Текст книги ""Фантастика 2026-81". Компиляция. Книги 1-36 (СИ)"

Автор книги: Алекс Кош

Соавторы: Максим Шаравин,Сим Симович
сообщить о нарушении

Текущая страница: 316 (всего у книги 336 страниц)

Он положил ладони на грудь мёртвого воина – молодого галла по имени Верон, чьё сердце пробил рог кентавра. Кровь Крида потекла из ладоней, смешиваясь с остатками силы Рогатого Бога.

Эффект оказался мгновенным. Глаза Верона распахнулись, но они больше не были человеческими – в них плескался зелёный огонь древнего леса. Воин поднялся, его движения стали более плавными, а кожа приобрела сероватый оттенок.

– Я… чувствую, – прошептал Верон. – Чувствую каждое дерево, каждого зверя в радиусе миль.

– Теперь ты больше чем человек, – сказал Крид. – Ты дитя двух миров – мёртвого и живого.

Одного за другим он воскрешал павших воинов. Каждый поднимался изменённым – сильнее, быстрее, наделённый сверхъестественными чувствами. Божественная сила Цернунна превращала их в нечто среднее между живыми и мёртвыми, между людьми и духами леса.

– Триста новых слуг, – констатировал Бренн. – Слуг, которые не ведают усталости и не знают страха.

– И которые связаны со мной кровью, – добавил Крид. – Идеальные воины для того, что ожидает нас впереди.

Армия двинулась дальше на юг, пополненная отрядом воскрешённых. Божественные зомби шли особняком, их зелёные глаза светились в сумерках, а от них исходил слабый аромат земли и листвы.

– Разведчики докладывают о новых противниках впереди, – сообщил Лукотерикс на третий день пути. – Кланы оборотней собираются для битвы.

– Оборотни? – заинтересовался Крид. – Какого типа?

– Белые медведи, господин. Огромные, свирепые. Их вожак Борн Белый Коготь бросает вам вызов на поединок.

Крид хищно оскалился.

– Личный вызов? Как благородно. Где они ожидают?

– В долине Ледяных Ветров, в двух днях пути. Разведчики насчитали около тысячи оборотней.

– Тысяча медведей-оборотней, – пробормотал Катамантелед. – Серьёзная сила.

– Серьёзная, но не непобедимая, – ответил Крид. – К тому же у нас есть преимущество.

– Какое именно?

– Они играют по правилам чести. А я – нет.

Долина Ледяных Ветров оправдывала своё название. Даже летом здесь лежал снег, а воздух был настолько холодным, что дыхание превращалось в пар. Между заснеженными скалами простиралась ровная площадка – идеальное место для сражения.

Кланы оборотней уже ожидали. Тысяча воинов в медвежьих шкурах стояла полукругом, их глаза горели жёлтым светом. В центре возвышалась фигура их предводителя – Борна Белого Когтя.

Оборотень был огромен даже по меркам своего племени. Три метра роста, плечи шире дверного проёма, руки толщиной с древесный ствол. Его шкура была белее снега, а когти длиной с мечи блестели на солнце.

– Ты Крид? – прорычал Борн голосом, напоминавшим грохот лавины.

– Именно, – подтвердил Крид, спешиваясь с коня.

– Я вызываю тебя на поединок! Победитель получает право повести все кланы оборотней!

– Интересное предложение, – сказал Крид. – А если я откажусь?

– Тогда мы разорвём твою армию на куски, – прорычал вожак.

– Справедливо. Принимаю вызов.

Крид снял доспехи и остался в одной рубахе. Руническое оружие он также отложил в сторону – поединок должен был быть честным.

– Без оружия, без магии, – объявил он. – Сила против силы.

Борн одобрительно заревел и начал превращение. Его тело увеличилось в размерах, покрылось густой белой шерстью, морда вытянулась, обнажив ряды клыков. Через минуту перед Кридом стоял белый медведь размером с небольшой дом.

– Впечатляюще, – признал Крид. – Теперь моя очередь.

Он активировал магию крови, но не для атаки – для трансформации. Кровь забурлила в венах, кости затрещали, удлиняясь, мышцы набухли, увеличиваясь в объёме.

Когда превращение завершилось, Крид был не меньше своего противника. Его кожа стала тёмно-серой, руки превратились в когтистые лапы, а глаза загорелись красным огнём.

– Что ты такое? – прорычал Борн.

– Твой кошмар, – ответил Крид и ринулся в атаку.

Поединок был стремительным и жестоким. Два гиганта сошлись в центре долины, их удары сотрясали землю. Борн бил лапами с силой катапульты, его клыки могли прокусить металл. Но Крид оказался быстрее и хитрее.

– Ты силён, – сказал он, уклоняясь от очередного удара. – Но недостаточно силён.

Он схватил Борна за шею и поднял над головой. Оборотень весил больше тонны, но для Крида это было словно поднять котёнка.

– Сдаёшься? – спросил он.

– Никогда! – прорычал Борн и попытался вырваться.

– Жаль.

Крид швырнул противника о скалу. Оборотень ударился с такой силой, что камень дал трещину. Борн попытался подняться, но ноги его подкосились.

– Ещё раз. Сдаёшься?

– Сдаюсь, – прохрипел вожак. – Ты… ты победил честно.

Крид кивнул и вернулся к человеческому облику. Вокруг долины царила мёртвая тишина – тысяча оборотней наблюдала за поединком, не веря собственным глазам.

– По закону клана, – сказал Борн, принимая человеческий облик, – все кланы теперь подчиняются тебе.

– Мне известны ваши законы, – ответил Крид. – И я знаю цену верности, добытой силой.

Он подошёл к поверженному вожаку и протянул руку.

– Поднимайся, Борн Белый Коготь. Ты сражался достойно.

Оборотень недоверчиво принял помощь.

– Ты… не убьёшь меня?

– Зачем? Мне нужны воины, а не трупы.

Крид повернулся к собравшимся кланам.

– Слушайте меня, дети двух миров! – воскликнул он. – Я Виктор Крид, покоривший Галлию и Британию! Тот, кто сразил Рогатого Бога! По праву сильного я требую вашей верности!

– Ты получишь её, – сказал Борн. – Но что ты дашь нам взамен?

– Войну, – просто ответил Крид. – Войну против друидов, которые веками держали вас в страхе. Войну против тех, кто считает оборотней низшими существами.

Рёв одобрения прокатился по долине. Оборотни жаждали мести друидам не меньше, чем Крид жаждал смерти.

– Кланы Белого Медведя, Бурого Медведя, Чёрного Медведя – все клянёмся служить тебе до смерти! – провозгласил Борн.

– До смерти или до победы, – поправил его Крид. – Смерть может и не прийти.

Тысяча оборотней принесла присягу новому вожаку. Церемония была древней – каждый воин подходил к Криду и касался его руки когтем, смешивая кровь.

– Теперь мы связаны, – объяснил Борн. – Кровь к крови, клан к клану.

– Превосходно, – кивнул Крид. – Мне нужны воины, которые не предадут в решающий момент.

– Медведи не предают, – гордо сказал бывший вожак. – Мы можем погибнуть, но не предать.

Армия Крида увеличилась ещё на тысячу бойцов. Оборотни влились в её ряды, принеся с собой древние знания и магические способности.

– Сколько ещё кланов осталось на острове? – спросил Крид у Борна.

– Волчьи кланы на востоке, кабаньи на западе, рысьи в горах, – перечислил оборотень. – Но они не станут служить чужаку без битвы.

– Тогда будут битвы, – решил Крид. – Но сначала нужно разобраться с друидами.

– Друиды собираются в Стоунхендже, – сообщил Борн. – Все архидруиды, все ордена. Готовят последнюю битву.

– Знаю. Они ожидают меня уже давно.

– Ты действительно думаешь одолеть их? Они владеют магией старше гор.

– А я владею магией старше богов, – ответил Крид. – Магией крови и смерти. Посмотрим, что окажется сильнее.

Объединённая армия двинулась на юг. Теперь она включала галльских воинов, человек-мутантов, боевых тварей, воскрешённых зомби и кланы оборотней. Разношёрстная, но грозная сила.

– Никто прежде не собирал подобного войска, – сказал Катамантелед, любуясь маршем.

– И никто не шёл на битву с такими ставками, – ответил Крид.

Он ехал во главе колонны, размышляя о предстоящем сражении. Стоунхендж ожидал впереди, полный древних тайн и опасностей. Там он обретёт либо смерть, которую искал, либо новые проклятия.

Но иного пути у него не было. Слишком долго он блуждал по миру, слишком много жизней погубил в поисках покоя.

Пора было заканчивать игру раз и навсегда.

* * *

Армия шла через горный перевал, когда небо потемнело от гигантской тени. Крид поднял голову и увидел то, что заставило бы содрогнуться даже богов – древний ледяной дракон, чья чешуя сверкала как алмазы, а крылья закрывали солнце.

– Великий Змей Севера, – прошептал Борн, его голос дрожал от первобытного страха. – Стражник ледяных пустошей. Я думал, это легенда.

– Легенды имеют привычку оживать в моём присутствии, – холодно ответил Крид, не сводя глаз с чудовища.

Дракон был колоссален – длиной с римскую триремму, размах крыльев превышал сто метров. Его чешуя переливалась всеми оттенками льда, от прозрачного до молочно-белого. Глаза горели холодным синим пламенем, а из пасти вырывались клубы морозного тумана.

– Смертный! – прогремел голос дракона, заставляя горы дрожать. – Ты осквернил священные земли! Убил Рогатого Бога! За это ты умрёшь!

– Многие так говорили, – спокойно ответил Крид. – Все они ошибались.

Дракон не стал тратить время на дальнейшие угрозы. Он сложил крылья и пикировал вниз, разевая пасть. Из неё хлынул поток белого пламени – не обычного огня, а концентрированного холода, способного заморозить душу.

– Рассредоточиться! – крикнул Крид, но было поздно.

Ледяное пламя обрушилось на арьергард армии. Галльские воины превращались в ледяные статуи на бегу, их крики замерзали в горле. Даже мутанты не могли противостоять такому холоду – их усиленная плоть трескалась и крошилась.

Белое пламя накрыло и самого Крида. Он почувствовал, как холод пронизывает каждую клетку, как кровь замерзает в венах, как мышцы каменеют. Секунда – и от него осталось лишь обледеневшее тело. Ещё секунда – и плоть отвалилась, обнажив кости. Через мгновение остался только скелет, покрытый инеем.

– Вот и всё, – прорычал дракон с удовлетворением. – Так умирают те, кто бросает вызов древним силам.

Но скелет Крида не рассыпался. Костяная рука дёрнулась, затем вторая. Череп повернулся в сторону дракона, в глазницах вспыхнули красные огоньки.

– Что? – ахнул дракон. – Невозможно!

По костям побежали красные нити – кровеносные сосуды, восстанавливающиеся из ничего. За ними потянулись мышцы, нервы, органы. Плоть нарастала на скелет, как воск на свечу.

– Ничто не невозможно для проклятого, – прохрипел Крид, когда у него восстановились голосовые связки.

Через минуту он стоял целым и невредимым среди ледяных статуй своих воинов. Его глаза горели яростью – в первый раз за столетия кто-то сумел причинить ему настоящую боль.

– Ты заплатишь за это, – сказал он тихо, но дракон услышал каждое слово.

Крид поднял руки и начал плести заклинание. Кровь вырвалась из его ладоней, но не просто потекла – она приняла форму, обрела плотность и цель.

В воздухе материализовался лук высотой с человека, целиком сотканный из кристаллизованной крови. Тетива пульсировала, словно живая артерия. Крид схватил оружие и натянул тетиву.

– Что ты делаешь? – спросил дракон, в его голосе впервые прозвучала неуверенность.

– Охочусь, – ответил Крид.

В его пальцах материализовалась стрела – не из дерева или металла, а из чистой магии крови. Наконечник был острее бритвы, древко пульсировало красным светом.

Дракон попытался взмыть выше, но Крид уже выстрелил. Стрела пронзила воздух со свистом и вонзилась в основание крыла. Магическая кровь растеклась по чешуе, парализуя мышцы.

– Первое попадание, – констатировал Крид, натягивая новую стрелу.

Дракон заревел от боли и ярости. Он попытался развернуться и атаковать снова, но повреждённое крыло не слушалось. Второй выстрел поразил шею, третий – грудь.

– Невозможно! – рычал дракон. – Моя чешуя крепче стали!

– Магия крови проникает везде, где есть жизнь, – пояснил Крид, готовя четвёртую стрелу. – А ты, несмотря на всё величие, всё ещё живое существо.

Четвёртая стрела пробила второе крыло. Дракон потерял равновесие и начал падать, его огромное тело камнем летело к земле.

– Готовьтесь к удару! – крикнул Катамантелед выжившим воинам.

Дракон рухнул на землю с грохотом землетрясения. Горы содрогнулись, снежные лавины покатились по склонам. Но чудовище ещё было живо – оно билось, пытаясь подняться, хлестало хвостом, заставляя скалы трескаться.

– Моя очередь, – сказал Крид и начал спускаться к поверженному врагу.

Дракон попытался схватить его челюстями, но Крид уклонился. Магия крови вновь вырвалась из его рук, но на этот раз приняла форму молота – чудовищного оружия длиной в десять метров, целиком состоящего из кристаллизованной крови.

– Ты слишком долго спал, древний, – сказал Крид, поднимая молот над головой. – Мир изменился. Теперь в нём правят не драконы.

Он обрушил молот на позвоночник дракона. Хруст ломающихся костей прокатился эхом по горам. Дракон взвыл, но звук оборвался – удар перебил ему спинной мозг.

– А правят проклятые, – закончил Крид.

Один за другим он ломал позвонки гигантского змея. Молот из крови не знал усталости, а руки Крида не дрожали. Каждый удар был точным, методичным, безжалостным.

– Пожалуйста, – прохрипел дракон, когда понял, что умирает. – Я… я древнее этого мира. Я помню рождение звёзд…

– И я тоже, – ответил Крид, нанося последний удар. – Но в отличие от тебя, я не цепляюсь за прошлое.

Дракон умер. Его огромное тело обмякло, глаза потускнели, из пасти вырвался последний клуб морозного тумана.

– Закончено, – сказал Крид, отпуская молот. Оружие из крови растворилось в воздухе.

Он обернулся к армии. Потери были тяжёлыми – больше тысячи воинов превратились в ледяные статуи. Но выжившие смотрели на него с благоговением, граничащим с ужасом.

– Вы убили дракона, господин, – прошептал Борн. – Голыми руками убили древнего дракона.

– Не голыми, – поправил его Крид. – Магией. Но да, убил.

Он подошёл к телу дракона и положил руку на чешую. Даже мёртвый, змей излучал холодную мощь.

– Жаль, – сказал он тихо. – Ты был величественным противником. В другое время мы могли бы стать союзниками.

– Что будем делать с телом? – спросил Катамантелед.

– Оставим здесь, – решил Крид. – Пусть горы примут его. Возможно, из его костей вырастут новые легенды.

– А наши павшие?

Крид посмотрел на ледяные статуи, в которые превратились его воины. Магия дракона была слишком сильна – их нельзя было воскресить.

– Похороним в льдах, – сказал он. – Они умерли как герои, сражаясь с силами старого мира.

Армия собралась и двинулась дальше. За ней осталось поле битвы, где лежал мёртвый дракон среди замёрзших воинов. Место, которое станет легендой для будущих поколений.

– Сколько ещё таких существ встретится нам на пути? – спросил Лукотерикс.

– Не знаю, – честно ответил Крид. – Но каждое приближает нас к Стоунхенджу. А значит – к ответам.

Он посмотрел на юг, где в туманной дали ждал каменный круг. Там собирались друиды для последней битвы. Там его ждала либо смерть, либо новые проклятия.

Но после битвы с драконом Крид не сомневался в своих силах. Он убил бога и дракона. Что ещё могли противопоставить ему друиды?

* * *

На горизонте, среди древних камней, стоящих кольцом на вершине далёкого холма, Крид заметил знакомую фигуру. Высокий человек в белых одеждах поднял посох к небу, и воздух вокруг него начал мерцать как летний зной.

– Мерлин, – прошептал Крид, узнавая архидруида даже на таком расстоянии.

Великий маг творил заклинание невиданной силы. Пространство вокруг него искривлялось, реальность трещала по швам. Между камнями возникла трещина в воздухе – сначала тонкая, как волос, затем всё шире и шире.

– Что он делает? – спросил Борн, щурясь на далёкий холм.

– Открывает врата, – ответил Крид, его голос был холоден как лёд мёртвого дракона. – Врата в другой мир.

Трещина расширилась до размеров ворот, и оттуда хлынул поток света – не обычного, а радужного, переливающегося всеми цветами, которых не существовало в мире смертных. В этом свете замерцали силуэты.

Первыми из портала вышли всадники на конях, которые не касались земли копытами. Их доспехи сияли как захваченное в металл звёздное небытие, а лица были прекрасны красотой, от которой могло разбиться сердце. За ними потянулись пешие воины с мечами из застывшего света и щитами из сплетённых лунных лучей.

– Дивный народ, – выдохнул Бренн. – Сидхе. Эльфы из Потустороннего мира.

Армия, выходившая из портала, была бесчисленна. Тысячи воинов в сверкающих доспехах, сотни всадников на призрачных скакунах, десятки колесниц, запряжённых единорогами. Их знамёна развевались без ветра, а оружие пело магические песни.

– Сколько их? – спросил Катамантелед, пытаясь подсчитать вражеские силы.

– Слишком много, – ответил Лукотерикс. – Десять тысяч, может быть, больше.

– Достаточно, – констатировал Крид. – Мерлин решил поставить всё на карту.

В центре эльфийского воинства возвышалась фигура их предводителя. Лорд сидхе был выше обычного эльфа, его доспехи переливались как северное сияние, а корона на голове была выкована из застывшего времени. В руке он держал меч, клинок которого был выкован из молнии.

– Титания, Королева Воздуха и Тьмы, – прошептал архидруид у портала. – Лорд Оберон, Повелитель Вечной Охоты. Вы откликнулись на наш зов.

– Мы пришли собрать долг, Мерлин, – ответил голос, звучавший как музыка сфер. – Смертный осквернил священные земли. За это он должен умереть.

Эльфийская армия двинулась по склону холма, и под их ногами расцветали цветы, которых не было в мире людей. Воздух наполнился звуками рогов и арф, магической музыкой, от которой кружилась голова.

– Они идут на нас, – сказал Борн, инстинктивно принимая боевую стойку.

– Пусть идут, – ответил Крид. На его губах играла холодная усмешка – первое подобие эмоции за долгие месяцы. – Давно я не сражался с дивным народом.

Он слез с коня и обнажил меч. Руническое оружие запело в воздухе, его клинок загорелся тёмным огнём.

– Построение к бою! – скомандовал Катамантелед. – Мутанты в первые ряды! Оборотни на фланги!

Армия Крида быстро перестроилась. Человек-мутанты встали стеной, их искажённые лица не выражали ничего, кроме готовности убивать. Кланы оборотней заняли позиции по краям, готовые превратиться в зверей в любой момент. Галльские воины в рунических доспехах образовали второй ряд.

– Лидия, Марта, – позвал Крид вампирш. – Готовьтесь к резне.

– Давно пора, – ответила Лидия, её мёртвые глаза загорелись предвкушением.

Воскрешённые зомби, всё ещё несущие в себе частицу божественной силы Цернунна, заняли место в центре строя. Их зелёные глаза светились в надвигающихся сумерках.

Эльфы приближались с ужасающей красотой. Их пение заставляло воздух дрожать, а каждый шаг оставлял след из серебристого света. Цветы прорастали под копытами их коней, птицы кружили над их головами, само небо, казалось, склонялось, чтобы благословить их поход.

– Смертный! – прозвучал голос лорда Оберона, достигший Крида несмотря на расстояние. – Сдайся! Мы дарим тебе честь умереть от клинка из Потустороннего мира!

– Честь? – рассмеялся Крид, и его смех прокатился эхом по горам. – Я искал смерти тысячелетия. Если можете дать её мне – попробуйте.

Он поднял меч и пустил по клинку магию крови. Оружие вспыхнуло алым светом, отвечая на вызов.

– Тогда умри! – воскликнул Оберон и поднял свой молниевый меч.

Эльфийские всадники ударили в галоп. Их кони неслись по воздуху, не касаясь земли, за ними тянулись следы из звёздной пыли. Лучники натянули тетивы, их стрелы были вырезаны из застывшего ветра.

– Встречаем атаку! – крикнул Крид и сам ринулся вперёд.

Столкновение было ужасающим. Эльфийские всадники врезались в строй мутантов с силой урагана. Их мечи рассекали воздух, оставляя за собой серебристые дуги, их копья прошивали доспехи насквозь.

Но мутанты Крида были не из тех, кто легко падает. Человек-мутант схватил эльфийского коня за шею и переломил её одним движением. Всадник упал, и тут же был растерзан когтями оборотня.

– Они истекают кровью! – закричал Борн, разрывая горло эльфийскому воину. – Значит, их можно убить!

– Убивать можно всё, – ответил Крид, прорубаясь сквозь вражеские ряды. – Вопрос только в том, как.

Его меч встретился с клинком эльфийского лорда. Удар был такой силы, что воздух взорвался вспышкой света. Молния против крови, магия против проклятия.

– Ты сильнее, чем я ожидал, – признал Оберон, отскакивая назад.

– А ты слабее, – ответил Крид и атаковал снова.

Вокруг них кипела битва. Эльфы сражались с нечеловеческой грацией, их движения были подобны танцу, а удары – музыке. Но армия Крида отвечала звериной яростью и безжалостной эффективностью.

Лидия и Марта прорвались в тыл эльфийского строя. Вампирши двигались быстрее ветра, их когти рвали горла быстрее, чем противники успевали среагировать.

– Нежить! – закричала эльфийская леди, выставляя против них меч из света. – Мерзкие создания!

– Мерзкие, но эффективные, – ответила Лидия и оторвала ей голову.

Воскрешённые зомби медленно продвигались сквозь эльфийские ряды. Их божественная природа защищала от большинства заклинаний, а нечувствительность к боли делала их практически неостановимыми.

– Рубите им головы! – кричали эльфийские командиры. – Только так их можно остановить!

Но даже обезглавленные зомби продолжали сражаться, их тела действовали по инерции.

Борн и его кланы превратились в медведей и крушили всё на своём пути. Белые великаны сносили эльфийских воинов, как щепки, их когти прорезали даже магические доспехи.

– Что за чудовища? – стонал раненый эльф. – Откуда столько тьмы в одном войске?

– Тьма – это отсутствие света, – ответил Бренн, перегрызая ему горло. – А свет – иллюзия.

Битва превратилась в кровавую мясорубку. Эльфы падали сотнями, но и армия Крида несла потери. Магические мечи прорубали руническую броню, заклинания превращали воинов в пыль.

Крид сражался с Обероном в центре поля битвы. Два мастера клинка, каждый удар которых мог расколоть скалу. Молния против крови, бессмертие против вечности.

– Ты не можешь победить! – кричал лорд эльфов. – Мы сражались ещё до рождения твоего мира!

– А я сражался после смерти своего, – ответил Крид, нанося режущий удар по рёбрам противника.

Молниевый меч Оберона треснул под напором руничного клинка. Эльфийский лорд отступил, в его прекрасных глазах впервые промелькнул страх.

– Невозможно, – прошептал он. – Мой меч выкован из чистой стихии…

– Всё можно сломать, – сказал Крид. – Стихии, богов, миры. Я это уже делал.

Он активировал магию крови на полную мощность. Алая энергия хлынула из него потоками, окрашивая поле битвы в багровые тона.

– Восстань, – приказал он. – Вся кровь, что была пролита здесь!

Из земли забили фонтаны крови – не только человеческой, но и эльфийской, драконьей, божественной. Вся кровь, что впиталась в почву за тысячелетия, ответила на зов Крида.

– Невозможно! – завопил Оберон. – Ты не можешь контролировать кровь моего народа!

– Могу, – холодно ответил Крид. – Кровь есть кровь. А я – её повелитель.

Эльфийские воины начали падать, их собственная кровь восставала против них. Она закипала в венах, разрывала сосуды, выходила через поры.

– Отступление! – закричал кто-то из эльфийских командиров. – Это демон! Настоящий демон!

– Хуже, – сказал Крид, добивая Оберона ударом в сердце. – Я проклятый.

Остатки эльфийской армии бежали к порталу. Мерлин всё ещё стоял у каменного круга, поддерживая врата открытыми, но его лицо было мертвенно-бледным от напряжения.

– Быстрее! – кричал он. – Портал не выдержит!

Но многие уже не успевали. Крид преследовал беглецов, его меч рубил их на бегу. Кровавая магия достигала даже тех, кто был близок к спасению.

– Закрывай портал! – крикнула королева Титания, последней добегая до врат. – Он убьёт нас всех!

Мерлин упустил посох, и портал начал схлопываться. Радужный свет померк, трещина в пространстве затягивалась.

– Передай архидруидам, – крикнул Крид, обращаясь к последним эльфам. – Я иду за ними!

Портал захлопнулся. На поле битвы остались только трупы и стоны раненых. Из десятитысячной эльфийской армии спаслась едва ли тысяча.

– Закончено, – сказал Крид, вытирая кровь с меча.

Он обернулся к своим воинам. Потери были тяжёлыми – почти половина армии лежала мёртвой. Но остальные смотрели на него с благоговением.

– Вы убили эльфов, господин, – прошептал Катамантелед. – Дивный народ… их считали бессмертными.

– Всё смертно, – ответил Крид. – Просто не все знают, как убивать.

Он посмотрел на холм, где скрывался Мерлин. Архидруид уже исчез, но Крид знал, где его найти.

– Стоунхендж, – пробормотал он. – Последняя битва ждёт.

– Что будем делать с ранеными? – спросил Борн.

– Тех, кого можно вылечить – лечим. Остальных… дайте им достойную смерть.

Крид не мог позволить себе везти обозы с ранеными. Впереди ждала решающая схватка, и нужны были только те, кто мог сражаться.

– Соберите оружие эльфов, – приказал он. – Их клинки могут пригодиться против друидов.

Воины принялись подбирать трофеи. Мечи из застывшего света, копья из кристаллизованного ветра, доспехи из сплетённых лунных лучей – всё это могло усилить армию.

– Сколько нас осталось? – спросил Крид у Лукотерикса.

– Около пяти тысяч способных к бою, – доложил тот. – Плюс ваши личные создания.

– Достаточно, – кивнул Крид. – Для того, что нас ждёт, больше и не нужно.

Он поднялся на холм, где лежало тело лорда Оберона. Даже мёртвый, эльфийский повелитель сохранял свою неземную красоту.

– Прости, – сказал Крид тихо. – Ты сражался достойно. Но я не мог позволить тебе остановить меня так близко к цели.

Он поднял молниевый меч эльфа. Оружие всё ещё пульсировало энергией, несмотря на смерть владельца.

– Может пригодиться, – пробормотал он и закрепил клинок на поясе рядом с руническим мечом.

Армия собралась и двинулась дальше на юг. За ней остались тысячи трупов – эльфов и людей, света и тьмы, магии и стали.

– Мерлин показал нам свою силу, – сказал Бренн. – Он может призывать армии из других миров.

– Мог, – поправил его Крид. – Теперь дивный народ дважды подумает, прежде чем откликнуться на его зов.

– А что, если он призовёт что-то ещё более опасное?

Крид усмехнулся.

– Тогда мы убьём и это тоже. Я уже сказал – всё можно убить. Просто не все знают, как.

Впереди ждал Стоунхендж. Последняя битва приближалась.

* * *

Когда армия Крида подошла к священной равнине Стоунхенджа, древние камни уже пылали неестественным светом. Монолиты, что стояли здесь с незапамятных времён, пульсировали энергией, накопленной за тысячелетия ритуалов и жертвоприношений.

В центре каменного круга стоял Мерлин. Архидруид преобразился с момента их первой встречи – постарел, изможден, но обрёл могущество, от которого содрогался воздух. Белые одежды развевались от исходящей силы, а посох в руке пылал как осколок солнца.

– Виктор Крид, – произнёс Мерлин, и его голос прокатился по равнине подобно грому. – Ты пришёл за смертью. Получишь её.

Крид остановил армию в полумиле от каменного круга и спешился. Нечто в позе архидруида, в том, как пространство искривлялось вокруг него, требовало осторожности.

– Впечатляющая подготовка, – заметил он, оглядывая Стоунхендж. – Сколько веков копил силу для этой встречи?

– Столько, сколько понадобилось, – ответил Мерлин. – Я видел твоё будущее в камнях, Крид. Видел дорогу из крови и пепла. И готовился положить ей конец.

– Многие пытались, – равнодушно отметил Крид. – Боги, драконы, эльфы. Все истлели в земле.

– Потому что они не понимали природу твоего проклятия, – сказал Мерлин, воздев посох. – А я изучал его тысячелетие.

Воздух вокруг архидруида засверкал. Камни Стоунхенджа загудели в унисон, словно струны исполинской арфы. Земля затрепетала от накапливающейся мощи.

– Ты ищешь смерти, Крид. Но смерть многолика. Позволь показать тебе все её обличья.

Мерлин обрушил посох о землю, и высвободившаяся магия взорвалась волнами.

Первый удар принесли иллюзии. Вокруг армии Крида материализовались видения – каждый воин узрел то, что страшило его больше жизни. Галлы видели пылающие дома детства, оборотни – клетки и оковы, мутанты – лица тех, кем были прежде.

– Детские забавы, – пробормотал Крид, не сдвинувшись с места.

Но иллюзии обретали плоть. Призрачные враги становились осязаемыми, кошмары врывались в реальность. Воины принялись сражаться с собственными страхами, утрачивая связь с действительностью.

Вторая волна изменила самую суть материи. Мерлин превратил оружие в руках воинов в змей, доспехи – в лёд, твёрдую землю – в вязкое болото.

– Любопытно, – заметил Крид, наблюдая, как его армия тонет в хаосе. – Ты не разрушаешь, а трансформируешь.

Третий удар искривил время. Мерлин ускорил века для части воинов – они одряхлели и рассыпались прахом за мгновения. Других заморозил в вечности, обратив в недвижимые изваяния. Некоторых отбросил в прошлое, где они бились с давно погибшими призраками.

– Ты властвуешь над самой тканью бытия, – произнёс Крид с оттенком восхищения. – Истинное мастерство.

Четвёртая волна обрушила смерть во всех её проявлениях. Воины падали, сражённые старостью, хворями, проклятиями. Души покидали тела, устремляясь в места без возврата. Даже мутанты и нежить не устояли перед прямым воздействием архидруида.

– Ты просто взираешь, – сказал Мерлин, не прерывая заклинаний. – Твоё войско гибнет, а ты недвижим как камень.

– Потому что это поучительно, – отвечал Крид. – Давно не видел подлинной магии. Ты напоминаешь мне, зачем пришёл сюда.

Пятая волна обрушилась на самого Крида. Мерлин пытался обратить его в пыль, заключить во льды времени, изгнать в иные измерения. Но проклятие Одина отражало большинство воздействий словно щит.

– Проклятие, – прошептал Мерлин, видя, как заклинания разбиваются о невидимую преграду. – Это не просто бессмертие. Это защита от самой сущности смерти.

– Теперь постигаешь мою дилемму, – кивнул Крид. – Обычные способы бессильны. Требуется нечто исключительное.

Шестой удар призвал силы планеты. Земля разверзлась, алча поглотить Крида. Океаны вознеслись, дабы утопить его. Горы сдвинулись, чтобы сокрушить. Сам воздух стал ядом.

– Мир отторгает тебя! – воскликнул Мерлин, напрягая последние силы. – Ты чужероден этому бытию!

– Я чужероден всякому бытию, – согласился Крид, проходя сквозь катастрофы невредимым. – Таково проклятие.

Седьмая волна была направлена против самого заклятия. Мерлин проник в структуру колдовства Одина, ища изъяны. Но увиденное заставило его содрогнуться.

– Всемогущие боги, – выдохнул он. – Что ты совершил? Какую плату внёс?

– Непомерную, – ответил Крид. – Потому и ищу способ избежать её.

Восьмая волна стала последней. Мерлин обрушил на Крида всю мощь Стоунхенджа, всю силу, что друиды копили тысячелетиями. Камни растрескались от напряжения, земля провалилась, небеса почернели.

Когда дым развеялся, Крид по-прежнему стоял невредимым. Спокойный, бесстрастный, слегка задумчивый.

– Исчерпал арсенал? – поинтересовался он.

Мерлин рухнул на колени. Магия иссякла, посох обратился прахом. Кругом лежала мёртвая армия Крида – тысячи воинов, павших от легендарного волшебства архидруида.

– Как возможно? – прошептал Мерлин. – Я обрушил на тебя силу самой планеты…

– И это было великолепно, – сказал Крид, приближаясь к поверженному магу. – Подлинное искусство. Но недостаточно могущественное.