Текст книги ""Фантастика 2026-81". Компиляция. Книги 1-36 (СИ)"

Автор книги: Алекс Кош

Соавторы: Максим Шаравин,Сим Симович
сообщить о нарушении

Текущая страница: 319 (всего у книги 336 страниц)

Крид присвистнул.

– Впечатляющая сумма. На неё можно купить целую провинцию.

– Можно. Поэтому здесь собрались лучшие наёмники со всего известного мира.

– И вы думаете, что сможете заработать эти деньги?

– Думаем попробовать.

Артур почувствовал напряжение. Двенадцать против двоих – не самые лучшие шансы, даже если один из двоих был Кридом.

– А если я предложу вам другую сделку? – неожиданно сказал Крид.

– Какую?

– Вы уходите отсюда прямо сейчас, а я не убиваю вас всех.

Валерий рассмеялся.

– Самоуверенно.

– Реалистично. Скажи мне, центурион, сколько легионов я уничтожил в Британии?

– Три.

– Пятнадцать тысяч профессиональных солдат. А ты привёл дюжину наёмников.

– Зато мы знаем, с кем имеем дело. И подготовились соответственно.

Валерий достал из-за пояса небольшой рог и подул в него. Звук разнёсся по долине, и лагерь внизу пришёл в движение.

– Сигнал? – спросил Крид.

– Приказ к атаке. Через полчаса здесь будет вся армия.

– Понятно. Жаль.

– Что жаль?

– Что придётся убивать так много людей из-за чужой глупости.

Крид спешился и обнажил меч.

– Артур, отойди в сторону. Не вмешивайся, что бы ни случилось.

– Но их двенадцать!

– И что с того?

Крид сделал шаг вперёд, и наёмники инстинктивно отступили. Даже их кони почувствовали исходящую от него опасность.

– Последний шанс, – сказал он спокойно. – Уезжайте. Живыми.

– Ни за что, – ответил Валерий и подал знак своим людям.

Атака была одновременной и хорошо координированной. Наёмники ударили со всех сторон, пытаясь не дать Криду возможности сосредоточиться на одном противнике.

Но Крид словно ожидал именно такой манёвр.

Он рванулся к ближайшему всаднику – германцу с топором – и одним ударом снёс ему голову. Не останавливаясь, развернулся и полоснул мечом по ногам коня кельта. Животное рухнуло, придавив наездника.

– Окружить его! – крикнул Валерий.

Но окружить человека, который двигался быстрее ветра, было невозможно. Крид метался между всадниками, его меч рассекал воздух смертоносными дугами. Каждый удар находил цель.

Южанин попытался зарубить его саблей, но получил клинок в сердце. Фракиец с копьём не успел даже нанести удар – руническая сталь прошла сквозь его доспех как сквозь пергамент.

За две минуты на холме остались только Крид, Артур и Валерий. Остальные лежали мёртвыми в траве.

– Твоя очередь, центурион, – сказал Крид, вытирая кровь с меча.

Валерий побледнел, но не дрогнул.

– Я римлянин. Мы не сдаёмся.

– Уважаю это. Но всё равно убью.

– Подожди, – вмешался Артур. – Может быть, он передумает?

– Не передумаю, – твёрдо сказал Валерий. – Лучше смерть, чем бесчестье.

– Как скажешь.

Крид поднял меч, но в этот момент Артур схватил его за руку.

– Стой! Ты же говорил о новом пути. О том, чтобы не убивать без необходимости.

– Он наёмник. Его наняли, чтобы убить меня.

– Но сейчас он безоружен и один. Где угроза?

Крид посмотрел на Валерия, который сжимал рукоять меча, готовый сражаться до конца.

– Ты прав, – сказал он неожиданно. – Нет смысла убивать храброго человека.

Он опустил оружие.

– Валерий, у тебя есть выбор. Можешь попытаться меня убить и умереть самому. Можешь уехать отсюда и забыть о награде. Или…

– Или?

– Можешь выслушать предложение.

– Какое предложение?

– Я собираюсь восстановить Некрополис. Мне нужны люди, которые умеют организовывать и управлять. Хорошие центурионы на вес золота.

Валерий ошарашенно смотрел на него.

– Ты предлагаешь мне работу? После того, как я пришёл тебя убить?

– Предлагаю шанс заработать больше, чем миллион сестерциев. И остаться при этом живым.

– А армия внизу?

– Пусть убираются. Или я разберусь с ними так же, как с твоими спутниками.

Валерий долго молчал, обдумывая предложение.

– А гарантии?

– Моё слово.

– И всё?

– Для честного человека этого достаточно.

Центурион вложил меч в ножны.

– Хорошо. Попробуем. Но если обманешь…

– Не обману. У меня есть планы, для которых нужны способные помощники.

Крид повернулся к Артуру.

– Доволен? Первый шаг к новому пути сделан.

– Доволен, – улыбнулся юноша. – Но это только начало.

– Знаю. Но даже самый длинный путь начинается с одного шага.

Они спустились в долину, где их ждал разрушенный город и десятитысячная армия наёмников. Впереди было много работы, много проблем, много вызовов.

Но впервые за долгое время Крид чувствовал не усталость, а любопытство. Что получится из этой затеи? Сможет ли он действительно построить что-то лучшее?

Армия наёмников встретила их у разрушенных ворот Некрополиса. Десять тысяч воинов из разных концов света выстроились боевыми порядками – германцы с топорами, кельты с длинными мечами, фракийцы с изогнутыми клинками, даже несколько отрядов восточных лучников.

– Впечатляющее зрелище, – заметил Крид, не останавливая коня.

– Они нас окружили, – нервно сказал Артур.

– Пока что, – согласился Крид. – Валерий, кто здесь главный?

Центурион указал на группу всадников в центре строя.

– Военный совет. Представители крупнейших отрядов. Германец Арминий командует двумя тысячами своих соплеменников. Кельт Катамандалос привёл полторы тысячи. Фракиец Спартак – тысячу. Остальные помельче.

– Спартак? – переспросил Крид. – Не тот ли, что поднял восстание рабов?

– Его сын. Унаследовал и имя, и ненависть к Риму.

– Понятно. А восточные?

– Парфяне под командованием Сурены. Пятьсот конных лучников. Очень опасные.

Крид кивнул и направил коня к центру вражеского строя. Артур и Валерий последовали за ним, не понимая его плана.

– Что ты делаешь? – прошептал Артур.

– Начинаю переговоры, – ответил Крид.

Командиры наёмников ждали их с оружием наготове. Арминий – огромный светловолосый варвар с боевым топором. Катамандалос – рыжебородый кельт в кольчуге. Спартак – смуглый южанин с холодными глазами. Сурена – изящный парфянин в шёлковых одеждах.

– Виктор Крид, – произнёс Арминий гортанным голосом. – Наконец-то мы встретились.

– Рад знакомству, – вежливо ответил Крид. – Красивая армия. Жаль будет её уничтожать.

– Уничтожать? – рассмеялся Катамандалос. – Нас десять тысяч, тебя трое!

– Я считаю иначе, – сказал Крид. – Меня один, мальчик не в счёт, Валерий перешёл на мою сторону. Против десяти тысяч жадных до золота дураков.

– Дураков? – Спартак выхватил меч. – Ты оскорбляешь нас?

– Констатирую факт. Умный человек не стал бы охотиться на того, кто в одиночку уничтожил три римских легиона.

– Легионы состояли из людей, – сказал Сурена мелодичным голосом. – А мы знаем, с чем имеем дело. У нас есть специальное оружие.

– Какое?

Парфянин достал из колчана стрелу с необычным наконечником. Металл был чёрным, покрытым странными символами.

– Железо из сердца павшей звезды, освящённое жрецами Ахурамазды. Говорят, оно может убить даже бессмертных.

– Интересно, – Крид внимательно изучил стрелу. – А проверяли?

– Сейчас проверим.

Сурена натянул тетиву, но Крид был быстрее. Его рука метнулась вперёд, и парфянин упал с коня, сжимая перерезанное горло.

– Первый, – спокойно сказал Крид, вытирая кровь с ножа. – Кто следующий?

Наёмники пришли в движение, но Арминий поднял руку.

– Стой! – рявкнул он. – Переговоры под знаменем перемирия!

– Он убил Сурену! – возразил Спартак.

– Сурена первый взялся за оружие, – ответил германец. – По законам войны Крид прав.

– Мудрое решение, – одобрил Крид. – Продолжим беседу?

– Что ты предлагаешь? – спросил Катамандалос.

– Простой выбор. Те, кто хочет умереть за римское золото, пусть остаются. Те, кто хочет заработать больше и остаться живыми, пусть выслушают моё предложение.

– Говори.

– Я восстанавливаю Некрополис. Не как завоевательную базу, а как торговый центр. Связующее звено между континентом и Британией. Мне нужны воины, инженеры, ремесленники, торговцы.

– И что мы получим?

– Постоянную работу, регулярную плату, долю в прибылях. Плюс земли для тех, кто захочет осесть.

Спартак фыркнул.

– Красивые слова. А гарантии?

– Мой интерес. Мне нужны живые работники, а не мёртвые герои.

– А кто поверит обещаниям убийцы? – добавил Катамандалос.

– Тот, кто понимает, что у убийцы нет причин лгать, – ответил Крид. – Если бы я хотел вас обмануть, зачем предлагать выбор? Проще было бы всех перебить.

– Можешь попробовать, – прорычал Арминий.

– Могу.

Крид спешился и обнажил меч.

– Кто хочет проверить мои способности? Добровольцы есть?

Из рядов германцев вышел воин – здоровенный варвар с двуручным мечом. Он подошёл к Криду и принял боевую стойку.

– Гунтер Железная Рука, – представился он. – Убил тридцать семь человек в честном бою.

– Виктор Крид, – ответил Крид. – Убил немного больше.

Поединок длился меньше минуты. Гунтер был силён и опытен, но Крид превосходил его во всём. Руническая сталь прошла сквозь варварский доспех, и германец рухнул с пробитым сердцем.

– Ещё желающие? – спросил Крид, стряхивая кровь с клинка.

Желающих не нашлось.

– Тогда продолжим переговоры. У кого есть вопросы?

– А что с Римом? – спросил Валерий. – Цезарь не простит измены.

– Рим далеко, а я здесь, – ответил Крид. – К тому же у меня есть кое-что, что может заинтересовать Цезаря больше моей головы.

– Что?

– Торговые маршруты. Британские руды, северные меха, янтарь с дальних островов. Всё это может проходить через Некрополис в Рим. За разумную пошлину, конечно.

Командиры переглянулись. Предложение звучало заманчиво, но им нужно было время подумать.

– Дай нам час на размышления, – попросил Арминий.

– Час у вас есть, – согласился Крид. – Но помните – это единственное предложение. Кто откажется, тому придётся сражаться.

Наёмники отошли на совещание. Крид остался с Артуром и Валерием у разрушенных ворот.

– Думаешь, согласятся? – спросил Артур.

– Кто-то согласится, кто-то нет, – ответил Крид. – Германцы скорее всего присоединятся – им нужна добыча. Кельты тоже, если предложить достаточно. А вот Спартак…

– Он ненавидит всех, кто связан с Римом, – подтвердил Валерий. – Его не купишь.

– Тогда его придётся убить. Жаль, хороший воин.

Час прошёл быстро. Командиры вернулись с решением.

– Арминий и его германцы согласны, – объявил Катамандалос. – Две тысячи топоров к твоим услугам.

– Мои кельты тоже, – добавил он. – Но мы требуем особых условий.

– Каких?

– Землю для поселения. Не временную, а постоянную. С правом передачи по наследству.

– Согласен. А ты, Спартак?

Фракиец плюнул на землю.

– Никогда не буду служить тому, кто договаривается с Римом. Лучше смерть.

– Как пожелаешь. Сколько воинов с тобой?

– Восемьсот. И все готовы умереть.

– Печально. А парфяне без Сурены?

Из восточного отряда выехал новый командир – молодой человек с гордой осанкой.

– Я Фарнак, заместитель Сурены. Мы согласны служить, но только до окончания нашего контракта. Три месяца.

– Достаточно. Итак, подведём итоги. Со мной остаётся семь тысяч воинов. Против меня – тысяча двести.

– Неплохое соотношение, – заметил Артур.

– Для начала сойдёт.

Крид повернулся к Спартаку.

– Последний шанс передумать.

– Иди к Гадесу, – ответил фракиец.

– Туда и отправлю.

Битва началась немедленно. Спартак и его люди атаковали первыми, надеясь внезапностью компенсировать численное неравенство. Но Крид был готов.

Руническое оружие рассекало воздух, кровавая магия взрывалась среди плотных рядов фракийцев. Каждый удар Крида убивал, каждое движение сеяло смерть.

Германцы и кельты поначалу просто наблюдали, но постепенно втянулись в бой. Сначала помогли добить окружённых фракийцев, потом начали грабить трупы.

– Останови их, – попросил Артур. – Достаточно крови.

– Пусть выпустят пар, – ответил Крид. – А то будут драться между собой.

Через час всё закончилось. Спартак лежал мёртвый у ворот Некрополиса, его воины полегли рядом. Ни один не попросил пощады.

– Храбрые люди, – сказал Крид, глядя на поле битвы. – Жаль, что не удалось их переубедить.

– Что теперь? – спросил Арминий.

– Теперь начинаем строить, – ответил Крид. – У нас есть рабочие руки, есть руины для восстановления, есть цель. Чего ещё нужно для начала великого дела?

Он посмотрел на Артура.

– Доволен результатом?

– Не очень, – честно ответил юноша. – Всё-таки пришлось убивать.

– Но меньше, чем могло бы быть. Это прогресс.

– Может быть.

– Определённо. Раньше я бы убил всех и не стал предлагать выбор.

Крид обратился к новым союзникам.

– Завтра начинаем работу. Арминий, твои люди займутся расчисткой порта. Катамандалос, кельты будут восстанавливать стены. Парфяне – охрана и разведка. Валерий координирует всё.

– А ты? – спросил Артур.

– Я буду думать о будущем. И надеяться, что оно будет лучше прошлого.

Солнце садилось за горизонт, окрашивая руины Некрополиса в багровые тона. Новая глава в истории города только начиналась.

И на этот раз она могла оказаться не такой кровавой, как предыдущие.

Рассвет над руинами Некрополиса встретил необычную картину. Семь тысяч воинов, ещё вчера готовых перерезать друг другу глотки, теперь разбирали завалы и таскали камни. Германцы работали в порту, их мощные спины гнулись под тяжестью обломков древних причалов. Кельты восстанавливали участок крепостной стены, их руки, привычные к мечам, теперь держали кирки и лопаты.

Крид стоял на возвышении, наблюдая за работой. Рядом с ним Артур изучал потрёпанные свитки – планы старого города, найденные в одной из уцелевших башен.

– Здесь был большой рынок, – сказал юноша, указывая на груду камней в центре поселения. – А это должны быть склады.

– Были, – поправил его Крид. – Теперь будет что-то новое.

– Что именно?

– Посмотрим. Город должен расти органично, а не по старым чертежам.

К ним подошёл Валерий, весь в пыли и поту. За три дня работы бывший центурион превратился в главного прораба стройки.

– Проблема с германцами, – доложил он. – Они требуют дополнительную плату за работу в воде. Говорят, что нанимались сражаться, а не нырять за камнями.

– Сколько просят?

– Двойную норму пива и лишнюю порцию мяса.

– Дать им. Довольные рабочие работают лучше недовольных.

– А кельты начали жаловаться на несправедливость. Почему германцы получают больше?

Крид вздохнул. Управлять армией наёмников оказалось сложнее, чем вести их в бой.

– Созови совет командиров на вечер. Нужно установить чёткие правила.

Валерий кивнул и ушёл. Артур отложил свитки.

– Не так просто, как казалось?

– Проще некуда, – возразил Крид. – Люди остаются людьми. Им нужна еда, кров, справедливость и цель. Дай это – получишь преданность.

– А если не дашь?

– Получишь бунт. Но я дам.

Крид спустился к работающим и остановился у группы кельтов. Те неохотно прервали работу.

– Как дела, Кормак? – обратился он к рыжебородому воину.

– Не жалуемся, – осторожно ответил кельт. – Работа как работа.

– Слышал, недовольство есть. Из-за германцев.

– Не наше дело, – буркнул другой кельт. – Как скажешь, так и будет.

– Это правильно, – согласился Крид. – Но справедливость важнее дисциплины. Кто работает в опасных условиях, должен получать больше. Германцы таскают камни под водой – им доплата. Завтра начнёте разбирать верхние этажи башен – доплата будет вам.

Лица кельтов посветлели.

– А что с парфянами? – спросил Кормак. – Они только на разведку ездят. Лёгкая работа.

– У них своя задача. Следят, чтобы римляне не подкрались незаметно. Или пираты с моря. Каждый получает по заслугам.

Кельты переглянулись и кивнули. Претензии исчерпались.

– Мудро, – сказал Артур, когда они отошли. – Но что, если справедливости на всех не хватит?

– Тогда придётся её создавать, – ответил Крид.

Вечером в единственном уцелевшем доме собрался военный совет. Командиры сидели за длинным столом, составленным из досок и бочек. Арминий тёр затёкшие плечи, Катамандалос прикладывал мокрую тряпку к разбитой руке, Фарнак изучал карты местности.

– Итак, – начал Крид, – подведём итоги первой недели. Порт расчищен на треть. Стена восстановлена на сотню шагов. Казармы приведены в порядок. Неплохо для начала.

– А что дальше? – спросил Арминий. – Камни таскать – это не навсегда.

– Дальше мы превращаем руины в живой город. Для этого нужны не только строители, но и мастера. Кто из ваших людей умеет работать не только с оружием?

– У меня есть несколько кузнецов, – сказал Арминий. – Хорошие мастера.

– У кельтов тоже есть ремесленники, – добавил Катамандалос. – Работают с деревом и камнем.

– Отлично. Завтра они начинают восстанавливать мастерские. А воины тем временем займутся охраной работников.

– Откуда возьмём работников? – поинтересовался Фарнак.

– Наймём. В округе полно беженцев и безработных. Предложим хорошие условия – потянутся.

– А деньги на оплату?

Крид указал на угол комнаты, где стояли несколько сундуков.

– Сокровища старого Некрополиса. Золота хватит на первое время.

– А потом?

– Потом город начнёт зарабатывать сам. Торговля, ремёсла, пошлины. Деньги делают деньги.

Валерий развернул большую карту побережья.

– Есть ещё одна проблема. Пираты. Три корабля крейсируют у берегов, нападают на рыбаков и торговцев.

– Сколько у нас боевых кораблей? – спросил Крид.

– Ни одного. Старый флот сгнил или затонул.

– Тогда построим новый. Германцы хорошо работают с деревом?

– Неплохо, – подтвердил Арминий. – Но корабли – сложное дело.

– Найдём мастеров. Или выучимся сами.

Фарнак поднял голову от карт.

– Мои всадники видели римские патрули в двух днях пути отсюда. Регулярные обходы, три десятка конников.

– Разведка?

– Похоже на то. Проверяют, что происходит в Некрополисе.

– Понятно. Готовьте депутацию. Поедем к ним с предложением о торговле.

– Опасно, – предупредил Валерий. – Цена за твою голову всё ещё висит.

– Риск оправданный. Рим нужен нам как торговый партнёр, а не враг.

Совет закончился поздно. Командиры разошлись по своим участкам, а Крид остался с Артуром.

– Что думаешь о планах? – спросил он.

– Амбициозно, – ответил юноша. – Но реалистично. Правда, одно меня беспокоит.

– Что?

– А если римляне не захотят торговать? Если предпочтут силу дипломатии?

– Тогда покажем им, что сила может быть обоюдоострой, – спокойно ответил Крид. – Но сначала попробуем мирный путь.

На следующее утро к воротам Некрополиса прибыла небольшая группа путешественников. Семья беженцев – мужчина средних лет с женой и двумя детьми, плюс старик с котомкой за плечами.

– Ищем работу, – сказал глава семьи, неуверенно глядя на вооружённых воинов. – Слышали, здесь строят новый город.

– Кто ты по ремеслу? – спросил Валерий.

– Плотник. Жена ткёт, старший сын учится кузнечному делу.

– А дед?

– Писарь. Умею считать и писать на трёх языках.

Валерий переглянулся с подошедшим Кридом.

– Нужные люди, – сказал тот. – Принимаем всех. Плотник будет работать с кельтами, жена наладит ткацкую мастерскую, сын поможет германским кузнецам. А писарь станет вести учёт.

– И что мы получим? – осторожно спросила женщина.

– Жильё, еду, плату за работу. Плюс безопасность.

– А когда город отстроится? Не выгоните?

– Город никогда не бывает полностью отстроен, – улыбнулся Крид. – Всегда есть что улучшить, расширить, починить.

Семья согласилась. К вечеру к ним присоединились ещё несколько групп – ремесленники, торговцы, даже бродячий лекарь с учеником.

– Новости разносятся быстро, – заметил Артур.

– Хорошие новости разносятся особенно быстро, – согласился Крид. – Людям нужна надежда.

Прошла ещё неделя. Некрополис менялся на глазах. В порту появились новые причалы, стены поднялись ещё на несколько футов, заработали первые мастерские. Дым от кузниц поднимался к небу, звук молотков разносился по округе.

Но самое важное изменение было не в камнях, а в людях. Воины и ремесленники начали работать вместе, делиться опытом, даже дружить. Германец-кузнец учил кельтского подростка ковать железо. Парфянский лучник показывал местным мальчишкам, как делать тетиву. Римский центурион объяснял беженцам основы организации труда.

– Это и есть то, чего ты добивался? – спросил Артур, наблюдая за работой.

– Начало того, чего добиваюсь, – поправил его Крид. – Пока что это просто строительство. Настоящий город появится, когда люди почувствуют себя единым целым.

– И когда это произойдёт?

– Когда им будет что защищать вместе.

Как оказалось, ждать пришлось недолго.

На двенадцатый день к Некрополису подошла римская делегация. Два десятка всадников в блестящих доспехах, во главе – офицер в плюмажном шлеме.

– Марк Антоний Цедент, легат двенадцатого легиона, – представился он. – Требую встречи с мятежником Виктором Кридом.

– Мятежником? – переспросил Крид, выходя навстречу. – Интересное определение для человека, который строит торговый город.

– Ты объявлен врагом Рима. Сдавайся, и получишь справедливый суд.

– А если не сдамся?

– Тогда мы вернёмся с легионом и сравняем это место с землёй.

Крид обвёл взглядом собравшихся жителей города. Воины держали руки на оружии, ремесленники сжимали инструменты, даже дети прятались за спинами взрослых.

– Легат, у меня есть предложение получше, – сказал он спокойно. – Давайте поговорим о торговле.

– О какой торговле?

– Некрополис может стать воротами в Британию. Руды, меха, янтарь – всё это пойдёт через нас в Рим. За разумную пошлину.

– Рим не торгует с мятежниками.

– Рим торгует с теми, кому это выгодно. А мне есть что предложить.

Крид кивнул Валерию. Тот принёс небольшой сундучок и открыл его перед легатом. Внутри лежали образцы – серебряные слитки, меховые шкуры высочайшего качества, кусочки янтаря с застывшими в них насекомыми.

– Это только начало, – сказал Крид. – Через полгода у меня будут регулярные поставки. Рим получит доступ к богатствам севера, а мы – к римским рынкам.

Легат внимательно изучил образцы. Даже неопытному глазу было ясно – качество товаров исключительное.

– А гарантии? – спросил он наконец.

– Мой интерес. Торговля выгоднее войны.

– Это нужно обсуждать с самим Цезарем.

– Обсуждайте. А пока – временное перемирие. Месяц на размышления.

Легат колебался. С одной стороны, приказ был ясен – взять мятежника живым или мёртвым. С другой стороны, предложение выглядело заманчиво.

– Хорошо, – решил он наконец. – Месяц перемирия. Но если Цезарь откажется…

– Тогда мы поговорим на языке, который понимают легионы, – закончил за него Крид.

Римляне уехали. Жители Некрополиса облегчённо вздохнули.

– Месяц, – сказал Артур. – Мало времени.

– Достаточно, чтобы укрепить город и нарастить боевую мощь, – ответил Крид. – Если переговоры сорвутся, встретим легионы во всеоружии.

– А если не сорвутся?

– Тогда построим здесь нечто, чего свет не видывал. Город, где люди разных племён живут в мире, где сила служит справедливости, а торговля – процветанию.

Крид посмотрел на восстанавливающиеся стены, на дымящиеся трубы мастерских, на людей, которые ещё недавно были готовы убивать друг друга, а теперь работали вместе.

– Впервые за долгие годы у меня есть цель, ради которой стоит жить, – сказал он тихо. – А не умирать.

Артур улыбнулся.

– Значит, мой план сработал.

– Пока что сработал. Но самые трудные испытания впереди. Построить легче, чем сохранить.

– Тогда будем сохранять.

– Будем, – согласился Крид. – Вместе.

Утром следующего дня Крид нашёл Артура на крепостной стене, наблюдающего за работой каменщиков. Юноша держал в руках кусок белого известняка, найденного в местных каменоломнях.

– О чём думаешь? – спросил Крид, присаживаясь рядом.

– О названии, – ответил Артур, поворачивая камень в руках. – Некрополис – город мёртвых. Но посмотри вокруг. Здесь кипит жизнь.

Действительно, картина разительно отличалась от той, что была месяц назад. Рабочие поднимали новые стены из светлого камня, дети играли у фонтанов, торговцы развешивали товары на восстановленном рынке. Дым поднимался не от костров войны, а от мирных очагов.

– И как бы ты назвал это место? – поинтересовался Крид.

– Камелот, – без колебаний ответил Артур. – По имени крепости моего отца. Она тоже была построена из белого камня.

– Камелот, – повторил Крид, пробуя название на вкус. – Звучит… надежно.

– Мой отец говорил, что настоящая крепость – это не стены, а люди, которые готовы их защищать. И что белый камень символизирует чистоту намерений.

Крид задумчиво посмотрел на юношу.

– Ты действительно веришь, что можно начать всё заново? Забыть прошлое?

– Не забыть – извлечь из него уроки. И построить будущее, которое будет лучше прошлого.

– Хорошо. Камелот так Камелот. Но сначала научимся его защищать.

Крид поднялся и жестом подозвал Артура.

– Пора продолжить твоё обучение. Вчера ты хорошо показал себя в бою с одним противником. Сегодня усложним задачу.

На площади их уже ждали несколько добровольцев – молодые воины из разных отрядов. Крид выбрал троих: германца Вульфа, кельта Бриана и бывшего римского легионера Квинта.

– Троих против одного? – нервно спросил Артур.

– В настоящем бою редко сражаешься один на один, – объяснил Крид. – Чаще приходится противостоять нескольким противникам одновременно.

– Но как это возможно?

– Покажу.

Крид встал в центр круга, троица окружила его. По сигналу они атаковали одновременно, но Крид словно превратился в тень. Он не пытался блокировать все удары – вместо этого постоянно двигался, заставляя противников мешать друг другу.

Когда Вульф замахнулся топором, Крид нырнул в сторону Квинта, и германец едва не задел товарища. Парируя выпад Бриана, он развернулся так, что кельт оказался между ним и остальными нападающими.

– Видишь принцип? – спросил Крид, остановив упражнение. – Против группы нельзя стоять на месте. Нужно постоянно менять позицию, разрывать их строй, заставлять мешать друг другу.

– Понимаю в теории, – сказал Артур. – Но на практике…

– Практика – дело времени. Начнём с простого. Вульф, Квинт, атакуйте Артура. Медленно, учебными ударами.

Первые попытки были неуклюжими. Артур пытался отбиваться сразу от двоих и быстро запутывался. Но Крид терпеливо поправлял его, объясняя каждое движение.

– Не пытайся контролировать обоих одновременно. Сосредоточься на одном, но следи за другим боковым зрением.

– Используй препятствия. Вон тот столб – поставь его между собой и одним из противников.

– Хорошо! Ты заставил их сблизиться. Теперь их мечи мешают друг другу.

К концу утренней тренировки Артур уже мог продержаться против двоих несколько минут, хотя до настоящего мастерства было ещё далеко.

– Завтра добавим третьего, – сказал Крид. – А пока отдохни.

– А что насчёт города? – спросил Артур, утирая пот. – Не пора ли заняться административными делами?

– Война и мир связаны теснее, чем кажется, – ответил Крид. – Хороший правитель должен уметь и сражаться, и управлять.

Они направились к центру города, где кипела деятельность. Валерий руководил строительством новой башни, используя найденный в округе белый известняк. Стены постепенно меняли цвет – из серых они становились светлыми, почти сияющими на солнце.

– Красиво, – заметил Артур. – И символично. Тёмное прошлое сменяется светлым будущим.

– Надеюсь, символы не останутся только символами, – ответил Крид.

К ним подошёл Арминий с докладом.

– Проблема с размещением новых рабочих. Приходит больше людей, чем мы можем разместить.

– Сколько прибыло за последние дни?

– Около двухсот. Семьи с детьми, ремесленники, даже несколько учёных из разрушенных городов.

– Учёные? – заинтересовался Артур.

– Врач из Лондиниума, математик из Эборака, даже бывший наставник детей какого-то патриция, – перечислил германец.

– Принимаем всех, – решил Крид. – Валерий, ускорь строительство жилых кварталов. Арминий, организуй временные навесы для размещения.

– А что делать с учёными? – спросил Артур.

– Создадим школу, – неожиданно сказал Крид. – Дети должны учиться не только воевать, но и думать.

Артур удивлённо посмотрел на него.

– Школу? Ты серьёзно?

– Вполне. Сильное государство нуждается в образованных людях. Инженерах, врачах, учителях, администраторах.

– Но ты же сам…

– Я сам много лет учился у лучших мастеров своего времени. Алхимии, медицине, военному делу, даже поэзии. Знания – это сила не меньшая, чем владение мечом.

Крид обратился к Арминию:

– Найди подходящее здание для школы. Лучше всего – что-то в центре города, чтобы показать: образование здесь в почёте.

– Будет сделано, – кивнул германец.

Когда он ушёл, Артур задумчиво сказал:

– Ты меняешься. Становишься… другим.

– Возможно. Или просто возвращаюсь к тому, кем был когда-то. До проклятия, до войн, до всего прочего.

– Каким же ты был?

– Учителем, – просто ответил Крид. – Очень давно, в другой жизни, я учил молодых воинов не только сражаться, но и жить по чести.

– И что случилось?

– Разочарование. Предательство. Боль утраты. Обычные человеческие слабости, которые бессмертие только усугубляет.

Артур помолчал, обдумывая услышанное.

– Значит, есть надежда вернуть того учителя?

– Может быть. Если ученик окажется достойным, – улыбнулся Крид.

Днём они обошли строящиеся кварталы. Город действительно преображался. Белокаменные стены поднимались всё выше, улицы мостились аккуратным камнем, появлялись фонтаны и сады. Больше всего поражало разнообразие жителей – здесь мирно уживались германцы и кельты, римляне и парфяне, местные бритты и переселенцы из дальних земель.

– Похоже на мечту, – сказал Артур, наблюдая, как кельтский ребёнок играет с германским мальчишкой.

– Мечты имеют обыкновение рассеиваться, – предупредил Крид. – Пока что всех объединяет общая цель – построить новый дом. Но что будет, когда строительство закончится?

– Найдём новые цели. Торговля, наука, искусство.

– А если придёт враг? Если будет нужно выбирать между безопасностью разных групп?

– Тогда увидим, насколько крепко то, что мы строим, – ответил Артур. – Но я верю: люди, которые вместе создавали что-то прекрасное, не захотят это разрушать.

Вечером, когда рабочий день закончился, Крид пригласил Артура на стены крепости. Город расстилался внизу, освещённый сотнями огней. Белые стены мягко светились в лунном свете.

– Завтра начнём новый этап обучения, – сказал Крид. – Не только воинского мастерства, но и искусства управления.

– То есть?

– Научишься принимать решения, которые касаются тысяч людей. Разбирать споры, назначать наказания, распределять ресурсы.

– Но я же не правитель…

– Пока что нет. Но посмотри на людей внизу. Многие уже видят в тебе наследника короля Утера. Сына легендарного Пендрагона.

– А ты? Ты видишь во мне будущего короля?

Крид долго молчал, глядя на звёзды.

– Я вижу в тебе человека, который может стать лучше меня. Который может построить то, что я разрушил. Который может править, не теряя души.

– А если я не справлюсь?

– Тогда я тебя убью, – просто сказал Крид.

Артур вздрогнул.

– Что?

– Плохой король хуже отсутствия короля. Если ты станешь тираном, предателем или трусом, я лично прекращу твоё существование.

– Ты серьёзно?

– Абсолютно. Это часть обучения. Знать, что за власть придётся отвечать не только перед народом, но и перед теми, кто тебя к ней привёл.