Текст книги ""Фантастика 2026-81". Компиляция. Книги 1-36 (СИ)"

Автор книги: Алекс Кош

Соавторы: Максим Шаравин,Сим Симович
сообщить о нарушении

Текущая страница: 61 (всего у книги 336 страниц)

Ли Юй внимательно слушала, её глаза горели интересом.

– То есть мы можем становиться сильнее, побеждая монстров? – уточнила она.

– Именно так, – подтвердил я. – Но важно понимать: не всякий объём силы пойдёт на пользу. Нужно научиться распределять энергию, направлять её в нужные каналы. Иначе можно перегрузить ядра или получить нежелательные побочные эффекты.

– Как нам этому научиться? – спросила Елена, всё ещё оглядываясь на тело «теневого пожирателя».

– Это просто. Слушайте внимательно и делайте так, как я говорю, – произнёс я, сосредоточив взгляд на обеих девушках. – Сейчас я объясню, как регулировать распределение потоков поглощаемой силы между ядрами.

Я сделал паузу, подбирая слова, чтобы изложить суть максимально понятно.

– Когда вы поглощаете силу монстра, энергия сперва поступает в центральное ядро. Оттуда её нужно осознанно перенаправлять в остальные ядра стихий. Представьте, что ваше тело – это система сообщающихся сосудов. Вы решаете, в какой сосуд сколько налить.

Я присел и начал чертить пальцем на каменном полу, покрытом пылью, схему-модель человеческого тела с энергетическими центрами.

– Вот здесь, в груди, – центральное ядро. От него отходят каналы к каждому из стихийных ядер. Чтобы настроить потоки, вам нужно: сфокусироваться на своих ядрах, ощущая, как сила течёт через центральное ядро; мысленно «открыть» канал к нужному ядру – представьте, что поворачиваете вентиль; визуализировать, как энергия перетекает в выбранный сосуд, заполняя его равномерно. Распределите пока потоки равномерно между всеми имеющимися у вас ядрами. В том числе не забудьте оставить часть силы и для центрального ядра. Потом, когда поймёте, как правильно распределять потоки получаемой от монстров силы, будете регулировать их – увеличивать или уменьшать поток в то или иное ядро, чтобы они у вас выросли и стали примерно одинаковыми. Это нужно, чтобы не было перекоса в одну из стихий.

Девушки кивнули, явно прокручивая в голове процесс.

– Теперь важный момент, – продолжил я. – Рано или поздно каналы между ядрами начнут расширяться. Это естественный этап роста потенциала. Но предупреждаю: процесс болезненный. Представьте, что внутри вас растягивают туго натянутые струны, которые будут рваться и расширяться – именно так это ощущается.

Ли Юй невольно сжала кулаки.

– Елене в этом плане проще: у неё уже есть регенерация. Её тело сможет быстрее восстанавливаться после таких нагрузок. А вот тебе, Ли Юй, срочно нужно начать осваивать стихию Воды. Она даст тебе возможность развить регенерацию.

– Но я никогда не работала с Водой, – возразила Ли Юй.

– Ну ты же научила Елену работать со стихиями Огня и Воздуха. Значит, Елена научит работать тебя со стихией Воды, – улыбнулся я.

Елена слегка покраснела от неожиданности, но тут же собралась и уверенно кивнула:

– Конечно, помогу. Вода – это не так сложно, как кажется на первый взгляд. Главное – почувствовать её текучесть, её мягкость.

– Вот и славно. Настраивайте распределение силы – и идём дальше. Теперь нам нужны любые монстры, чтобы вы смогли поднять свою силу. Я буду говорить вам, кто из вас какого монстра будет убивать. Для меня и Ли Юй слабые монстры не будут давать прироста к силе, а вот Елене пока в самый раз. Слушайте меня – и будете развиваться быстрее, – я улыбался, глядя, как девушки сосредоточились на своих ядрах стихий.

Елена слегка приподняла подбородок, её глаза загорелись решимостью. Ли Юй, напротив, сохраняла спокойное, сосредоточенное выражение – видно было, что она уже прокручивает в голове предстоящие действия.

Глава 2

– Ну что? Готовы? – спросил я, когда вернулся, найдя следы охотников.

Обе группы ушли в левый туннель. Похоже, они объединились и решили пойти на второй уровень, но пока это только мои предположения.

Девушки кивнули.

– Тогда пошли. Надо найти охотников. Обе группы ушли в левый туннель, следы ведут только в одну сторону, и мне это не нравится. В прошлый раз тут было несколько «огненных ежей». Магистры и даже старшие магистры их не могут пробить. А эти ежи, хоть и медленные, но атакуют струёй пламени. Так что вполне возможно, что охотники находятся в беде, – я развернулся и пошёл к левому туннелю.

Мы уходили от руин рубежа всё дальше и дальше. Через некоторое время по моей просьбе Ли Юй снова попыталась открыть портал в наш замок – в этот раз она сделать это не смогла. Я же открыл портал с лёгкостью. Это радовало. Но амулеты связи работать перестали.

Примерно ещё минут через тридцать мы дошли до Т-образной развилки. Здесь был закреплён магический светильник, освещавший туннели. Возможно, охотники оставили себе ориентир, чтобы понимать, в каком месте необходимо сворачивать при возвращении.

Следы обеих групп опять уходили в одном направлении – снова в левый туннель.

Мы продолжили движение, освещая себе дорогу закреплёнными на плечах магическими фонарями.

Я уже не понимал, сколько времени мы идём прямо, когда вышли в большую пещеру.

По всему своду росли небольшие светящиеся сталактиты, не дающие ей погрузиться в полную тьму. Освещения вполне хватало, чтобы осмотреться.

Пещера оказалась не просто просторной – она была огромной, с неровными стенами. В центре виднелись остатки каменных колонн, словно, когда-то здесь стоял храм или крепость.

– Надо обследовать пещеру и найти выход. Раз охотников здесь нет, логично, что они пошли дальше, но я не вижу другого туннеля, – я осматривался, пока не понимал, куда ушли охотники. На первый взгляд здесь был тупик.

Я присел и обследовал каменный пол. Благодаря пыли следы охотников были отчётливо видны – и они вели сюда; обратных следов не было. Я пошёл по ним, подсвечивая себе магическим фонарём. В конце пещеры следы обрывались, упираясь в стену.

– Интересно, – я смотрел на стену, пока девушки обходили пещеру.

Здесь точно раньше был проход – ну не могли же охотники пройти сквозь стену. Я попытался использовать стихию Земли, чтобы пробиться дальше, но это оказалось бесполезной тратой времени. Прохода впереди не было. Я освободил от камня около трёх метров – по сути, начал создавать новый туннель, – но двигаться дальше смысла не имело.

– Может, здесь такая же аномалия, как в Пекинском разломе? – произнесла Ли Юй, которая стояла рядом и наблюдала за мной.

– Возможно, – я уже тоже склонялся к этой мысли. – Пошли назад, попробуем на перекрёстке уйти направо.

Но выйти мы не смогли. Туннель, по которому мы сюда вошли, пропал!

– Становится всё ещё интереснее, – пробормотал я и открыл портал в наш замок. – Это радует: мы всё ещё можем спокойно покинуть разлом.

– Может, надо подождать? – заговорила Елена. – Вероятно, охотники попали в такую же ситуацию. Вошли в пещеру, и пока её осматривали, выход пропал. А через какое-то время открылся другой проход, в который они и ушли.

– Давайте подождём. Вернуться обратно домой мы пока можем, – я снял рюкзак, достал турку для варки кофе и пустые чашки.

Девушки тоже сняли рюкзаки. Елена достала воду, кофе и занялась варкой. Через десять минут мы пили горячий напиток и смотрели на стену, где я начал делать туннель.

Через тридцать минут безделья Елена стала учить Ли Юй основам стихии Воды. Они нашли в пещере небольшое углубление, где скапливалась вода – этого было достаточно для тренировок. Спустя три часа они поменялись ролями: теперь Ли Юй стала учить Елену – но не стихии Воздуха, а стихии Земли. Я поддерживал их стремления, но в процессе обучения не участвовал. Поглядев на них ещё минут тридцать, я уснул.

Проснулся я от ощущения опасности. Вскочив на ноги, я активировал магическую кольчугу и осмотрелся. Девушки сидели неподалёку, что-то обсуждая.

– Быстро ко мне! – крикнул я и устремился к ним, поскольку они просто удивлённо посмотрели на меня, не торопясь вставать.

Подскочив к ним, я создал вокруг нас воздушный щит.

– Что случилось? – удивлённо спросила Елена.

– Когда я говорю: «Быстро ко мне», – не надо на меня смотреть, надо вскочить и бежать ко мне, – сорвался я на Елену.

Ощущение опасности нарастало.

– Но… – договорить Елена не успела.

Открылся проход в туннель – совсем не там, где мы ожидали, – и оттуда поползли «огненные ежи», заполняя пещеру.

– Да сколько же вас, тварей, ещё будет? – задал я сам себе вопрос. – Слушайте меня внимательно: из-под щита не выходить, атаковать будем отсюда. Елена, усиливай Ли Юй.

Елена сразу подошла к девушке и обняла её сзади. Почувствовав, что Ли Юй стала сильнее, я продолжил:

– В прошлую мою встречу с этими ежами я бил их хлыстом – и вполне успешно.

Ли Юй кивнула, создавая в руке огненный хлыст.

– Расход маны большой. Попробуй ударить ближайшего, – я показал пальцем на ползущего к нам ежа.

Ли Юй ударила – хлыст лёг точно вдоль спины ежа. Тот на миг остановился и атаковал нас огненной струёй, обтекающей воздушный щит с разных сторон.

– Добавляй маны в удар и бей снова, – скомандовал я.

Сам сформировал огненный хлыст и нанёс удар по соседнему ежу, который подполз для атаки. Ёж развалился на две части – и в меня потекла сила монстра.

Ли Юй снова ударила – в этот раз успешно располовинив ежа. Я почувствовал, как она вбирает в себя силу убитой твари.

Девушка скривилась от боли, но промолчала – её ноги подкосились.

– Сейчас, Ли Юй, сейчас помогу, – Елена аккуратно помогла подруге опуститься на колени и стала аккуратно восстанавливать её разорванные энергетические каналы.

Я не ожидал такого эффекта. Думал, что она сможет переварить силу ежа без таких проблем.

«Ладно, придётся остальных добивать самому», – решил я.

Это оказалось просто – но очень долго. До тех пор, пока туннель снова не закрылся, ежи ползли оттуда, как полноводная река. Я методично рассекал их хлыстом, впитывая силу каждого поверженного монстра. С каждым ударом мои ядра наполнялись энергией, каналы расширялись – пусть болезненно, но неуклонно.

Когда последний ёж распался на две части, я оглядел пещеру. Пол был усеян останками, воздух дрожал от избытка магии, а в центре, где только что кипела битва, теперь царила тишина.

– Всё… – выдохнул я, опуская хлыст. – Больше никого.

– Саша, – тихо произнесла Елена, её голос дрожал, в нём было столько печали и горести, что я даже не обратил внимания, как она меня назвала. – Она умирает, я не могу ничего сделать. Её каналы разорваны в клочья.

Я развернулся и сразу бросился к девушкам. Голова Ли Юй лежала на коленях у Елены, дыхание было хриплым, будто она задыхается. Её лицо, обычно такое живое и энергичное, сейчас казалось бледным и безжизненным. Губы посинели, а пальцы, ещё недавно уверенно творившие магию, бессильно лежали на каменном полу.

– Ли Юй! – выкрикнул я, падая рядом с ней на колени. Сердце бешено колотилось в груди, а в голове пульсировала лишь одна мысль: «Только не это. Только не сейчас».

Елена подняла на меня глаза, полные слёз. В них читалась не просто тревога – это была настоящая паника, которую она едва сдерживала. Её руки, ещё минуту назад уверенно исправлявшие энергетические разрывы, теперь беспомощно дрожали.

– Я пробовала всё, что знала, – прошептала она, голос срывался на каждом слове. – Но её ядро… оно пульсирует хаотично. Энергия не удерживается, уходит сквозь трещины в каналах. Я не могу… не могу её удержать!

Я приложил ладонь к груди Ли Юй, пытаясь ощутить ритм её энергетического ядра. То, что я почувствовал, заставило кровь застыть в жилах: потоки силы метались внутри неё, словно загнанные звери, разрывая и без того истерзанные каналы. Каждое биение ядра отдавалось глухим стоном – будто сама жизнь отчаянно боролась за то, чтобы остаться в этом теле.

– Нет, нет, нет… – забормотал я. – Так не может закончиться. Не здесь. Не сейчас.

Я выдохнул, успокаиваясь. Не время паниковать. Я демиург – я всё исправлю.

Скорее всего, усиление от Елены и хлынувшая сила от «огненного ежа» наложились друг на друга – каналы Ли Юй не выдержали чудовищного напора. Нужно действовать чётко, без суеты.

«Сначала – основная энергетическая артерия», – мысленно проговаривал я, погружаясь в тонкую работу. Пальцы едва заметно дрожали, но воля держала их твёрдо. – «Вот так… ещё чуть-чуть… готово».

Лишняя сила мешала, бурлила, рвалась наружу. Я сосредоточился, всматриваясь в энергетическую структуру Ли Юй. И вдруг заметил то, чего не видел раньше: крошечное, едва различимое образование – новое ядро. Семечко стихии Воды.

«Так, – мысль вспыхнула озарением. – Нужен новый канал».

Осторожно, словно ткач тончайшей нити, я начал формировать связь между новым ядром и центральным. Затем – плавно, крошечными порциями – направил в него избыток силы. Не потоком, нет – маленьким, осторожным ручейком.

Теперь – остальные каналы. Один за другим я восстанавливал разорванные нити, скреплял их собственной энергией, наполнял стабильным ритмом. Работа требовала абсолютной концентрации – каждое движение должно было выверено до доли мгновения.

И вот – переломный момент. Ядро стихии Воды, получив достаточно силы, внезапно расцвело. Оно расширилось, засияло мягким синим светом – и активировалась регенерация. Тело Ли Юй откликнулось мгновенно: энергетические каналы начали восстанавливаться сами, словно пробудившись от долгого сна.

Дыхание Ли Юй стало ровным, спокойным. Бледность постепенно исчезала, уступая место здоровому румянцу. Опасность миновала.

Я осторожно отстранился, оглядывая результат. На моих руках Ли Юй не просто выжила – она перешла на новую ступень. Четвёртая стихия. Младший демиург.

Елена, всё это время стоявшая рядом с застывшим дыханием, наконец выдохнула:

– Получилось… Вы спасли её.

Я кивнул, чувствуя, как напряжение медленно отпускает тело.

Ли Юй приоткрыла глаза – они светились непривычным, глубоким оттенком, в котором смешивались все четыре стихии. Слабая улыбка тронула её губы:

– Я… чувствую. Всё по-другому.

– Да, – тихо ответил я. – Ты теперь младший демиург.

Елена бросилась к подруге, обнимая её:

– Ты справилась! Мы справились!

Ли Юй кивнула, но взгляд её был устремлён на меня:

– Спасибо. Без тебя… без вас, князь…

– Не надо, – прервал я. – Это только начало. Теперь тебе предстоит научиться управлять новой силой. И мы будем рядом.

В пещере, где ещё недавно царила смерть, теперь разливалось ощущение новой жизни.

– Елена, свари нам кофе, – произнёс я, стараясь говорить ровно, хотя руки до сих пор подрагивали. Нервное напряжение отступило, но внутри всё ещё бушевала буря.

– Сейчас, да, сейчас всё сделаю. И еды подогрею, надо поесть, – засуетилась Елена, доставая из рюкзаков припасы. Её движения были чуть рваными – видно, что она ещё не до конца пришла в себя после пережитого.

Я же, ещё раз убедившись, что регенерация Ли Юй работает исправно, отправился осматривать убитых «огненных ежей».

«Может, и мне повезёт? – думал я, переходя от одного тела к другому. – Вдруг найду ещё один артефакт силы?»

Методично, сантиметр за сантиметром, я обследовал туши. Чешуя, затвердевшая плоть, остатки огненной субстанции… Ничего примечательного. Уже успел осмотреть примерно четверть, когда услышал голос Елены:

– Князь, идите сюда! Всё готово.

Вернувшись к девушкам, присел рядом с Ли Юй. Снова проверил её состояние: кожа приобрела естественный оттенок, дыхание было ровным, а энергетические потоки – стабильными. Регенерация уже справлялась с мелкими повреждениями, словно тело торопилось наверстать упущенное.

Мы поели – простая консервированная еда и горячий кофе вернули ощущение реальности. Я поднялся, чувствуя, как силы постепенно возвращаются.

– Мне нужна ваша помощь, – сказал я, оглядывая поле боя. – Иначе я тут очень долго буду копаться.

– Что надо делать? – живо откликнулись обе девушки, даже Ли Юй приподнялась, стараясь вникнуть в задачу.

– Ищите на телах ежей горб или что-то, что отличается от основного тела, – пояснил я. – Любой необычный выступ, уплотнение, инородная структура. Возможно, это будет похоже на кристалл или камень. Но не трогайте ничего, пока я не осмотрю.

Девушки кивнули и разошлись по разным сторонам пещеры. Елена двигалась осторожно, внимательно изучая каждую тушу. Ли Юй, хоть ещё и слабая, тоже принялась осматривать ближайших ежей.

Я наблюдал за ними, чувствуя странную смесь гордости и тревоги. Они учились. Росли. И делали это не из страха или долга – а потому, что хотели стать сильнее.

Спустя полчаса Елена вскрикнула:

– Нашла! Тут что-то… светится!

Мы с Ли Юй тут же подошли. На спине одного из ежей действительно виднелось небольшое уплотнение – оно мерцало тусклым алым светом, будто внутри тлел уголёк.

– Осторожно, – предупредил я, приближаясь. – Не прикасайтесь.

Присев, я внимательно осмотрел находку. Да, это был ещё один артефакт силы – именно такой, какой мне отчаянно нужен.

В моей руке вспыхнул родовой меч. Лезвие заиграло багровыми отблесками, словно предвкушая работу. Я притушил пламя, наполнил клинок маной и, сосредоточившись на точности, воткнул его в тушу ежа. Движения были выверенными: сначала надрез по контуру, затем – аккуратное отделение артефакта от плоти монстра.

Через минуту я держал в руках мерцающий алым небольшой шар. Его поверхность переливалась, будто внутри бушевало миниатюрное пламя. Тёплый, почти живой, он пульсировал в ладони, отдавая слабые импульсы силы.

«Да, то, что нужно», – мысленно подтвердил я, разглядывая артефакт.

– Надо осмотреть остальные туши, – сказал я девушкам.

Елена и Ли Юй переглянулись и разошлись по пещере, внимательно осматривая оставшиеся тела ежей. Я же сосредоточился на артефакте.

Опустившись на колени, я закрыл глаза и приложил артефакт к своей груди. Поверхность шара была тёплой, почти горячей, и едва заметно вибрировала под пальцами. Глубоко вдохнув, я расслабил сознание, позволяя энергии течь свободно.

«Да!» – мысленно воскликнул я, когда сила хлынула в меня.

Это было похоже на поток бурной реки, проникающий в каждую клеточку тела. Энергетические каналы расширялись, принимая новую мощь. Ядра вспыхнули ярче, их пульсация стала глубже, ритмичнее.

Перед внутренним взором развернулась карта моей энергетической структуры. Я видел, как алая энергия артефакта растекается по каналам, заполняя пустоты, укрепляя слабые места. Каждое ядро принимая свою долю силы увеличивалось в размере.

«Ещё немного…» – я сосредоточился на центральном ядре, перенаправляя весь поток именно туда. Оно начало расти, словно набухающий бутон, впитывая силу артефакта.

В какой-то момент я почувствовал, что поток силы иссяк. Тело дрожало от перенасыщения энергией, но сознание оставалось ясным. Медленно отняв артефакт от груди, я открыл глаза.

Мир выглядел иначе. Цвета стали ярче, звуки – чётче, а воздух словно звенел от магических потоков. Я поднял руку – и вокруг пальцев заиграли крошечные огненные спирали.

– Получилось… – прошептал я, сжимая и разжимая кулак. Энергия текла во мне, послушная и мощная.

Подняв взгляд, я заметил, что Елена и Ли Юй уже вернулись. В их глазах читалось беспокойство, но также – любопытство.

– Вы… изменились, – осторожно произнесла Ли Юй. – Ваша аура – она теперь другая.

– Сильнее, – добавила Елена, слегка улыбнувшись. – Вы получили то, что искали?

– Да, – кивнул я, выкидывая пустую оболочку уже бесполезного артефакта. – Но это только начало. Теперь нужно научиться управлять этой силой.

Я поднялся, чувствуя, как каждая мышца наполнена энергией. Тело больше не дрожало – оно было готово к новым испытаниям.

Глава 3

– Вы посмотрели остальных ежей? – уточнил я у девушек.

– Да, больше ничего подобного в тушках нет, – ответила Ли Юй. Ей с каждой минутой становилось всё лучше и лучше.

Я всмотрелся в её энергетическую структуру. Теперь, после увеличения собственной силы, это далось мне очень легко. Регенерация активно расширяла и укрепляла энергетические каналы Ли Юй, приводя структуру в соответствие с её новой мощью.

Хорошо, что всё произошло именно так и мы с Еленой не потеряли Ли Юй. Я даже представить не мог, что её каналы не выдержат, хотя мог бы догадаться. У Ли Юй не было регенерации, которая постоянно обновляет тело и модифицирует энергетическую структуру, подстраивая её под имеющуюся силу. Елене будет намного легче и проще.

– Ну раз ничего больше нет, то ждём следующего открытия прохода. И мне кажется, он откроется именно там, куда ушли охотники, – сказал я.

Мы вернулись к нашему импровизированному лагерю и сели пить кофе. Тепло напитка и размеренное дыхание подруг постепенно снимали напряжение. В воздухе витал лёгкий аромат обжаренных зёрен, смешиваясь с запахом пещеры и магии.

Через некоторое время девушки снова занялись тренировками. Но в этот раз училась только Елена, а Ли Юй выступала в роли учителя. Елена уже уверенно пыталась управлять стихией Земли, естественно, что у неё ничего не получалось. Но каждая тренировка и настойчивость приближала её к формированию ядра. Она внимательно слушала, повторяла движения и постепенно осваивала базовые знания стихии Земли.

Спустя примерно час открылся новый проход – в том месте, где я начинал делать туннель и куда ушли охотники. Я не увидел его сразу, скорее почувствовал: в воздухе дрогнула магическая волна, а камень едва заметно засветился по контуру.

– Быстро встаём и уходим! – скомандовал я, начиная собирать рюкзаки.

Девушки быстро мне помогли. Через три минуты мы уже шли по следам охотников, покидая пещеру.

Прошли мы от силы метров пятьдесят, как выход из пещеры за нами закрылся. Активировав магические фонари, я осветил туннель. Ничего примечательного в нём не было – лишь ровный каменный коридор со следами множества ног на полу.

Шли мы долго – по моим ощущениям, часа три, не меньше. Наконец, вновь оказались на перекрёстке. Следы охотников снова уходили влево.

Я в очередной раз открыл портал в свой замок. Убедившись, что мы всё ещё можем спокойно покинуть разлом, мы двинулись дальше.

Ещё тридцать минут ходьбы – и мы вновь оказались в пещере. В этот раз она была небольших размеров. Света от свисающих сталактитов хватало, чтобы полностью и достаточно ярко освещать всё пространство.

Но самое интересное было другое: как только мы покинули туннель, он сразу закрылся. Мы снова оказались в тупике. Я сразу проверил портал – проблем с открытием не возникло.

Осмотрев пещеру и следы на полу, мы переглянулись. Она была полностью истоптана. При этом было точно видно, что пещеру уже покидали несколько раз, а потом люди возвращались – но, с другой стороны. Тут были даже остатки импровизированного лагеря: сложенные из камней кострища, потухшие угли, обрывки ткани.

– Охотники несколько раз покидали пещеру, а потом возвращались, – задумчиво проговорила Ли Юй. – Такое бывало в Пекинском разломе: один раз группа охотников две недели блуждала по кругу. По их словам, когда они наконец выбрались, проходы открывались и закрывались, но они неизменно возвращались в одну и ту же точку. И вот, когда они уже решили, что выход никогда не найдут, они вышли.

– Тогда предлагаю просто посидеть и подождать охотников здесь, даже если будут открываться проходы. Покинуть разлом мы можем в любое время, еда и вода у нас есть. В крайнем случае можно вам с Еленой сходить в замок и принести припасы, а я подержу портал. Так что, располагаемся. Предлагаю поесть и выпить кофе – не зря же мы всё это тащили на себе, – улыбаясь, произнёс я и снял рюкзак, начав доставать консервы.

Как бы странно это ни звучало, но мне и девушкам нравились эти мясные консервы, которые производило предприятие, принадлежащее роду Орловых, моим вассалам.

Мы увлечённо ели, пили кофе и обсуждали план развития каждой из девушек. Самое первое, чему мы решили уделить больше всего внимания, – это обучение Елены стихии Земли, чтобы у неё зародилось новое ядро. У меня были мысли на этот счёт: если у Ли Юй возникло ядро после получения большого объёма силы, то, возможно, и с Еленой получится так же. Оставалось понять, как это воплотить в жизнь.

Один из вариантов, который мы рассматривали, – это найти ещё одного ежа. Я сделаю так, что он будет практически мёртв, а Елена нанесёт решающий удар и поглотит его силу. Я буду её страховать и при необходимости начну лечить, если регенерация не будет справляться. План был, конечно, рискованный, но расчёт был на регенерацию и на меня. Так что мы сошлись во мнении, что смерть Елене точно не грозит.

Через некоторое время открылся проход в туннель, но ни монстров, ни охотников из него не вышло. Минут через двадцать проход снова закрылся. Мы опять расслабились и занялись обучением Елены.

Примерно через час, может, больше, открылся новый проход, откуда стали выходить измученные и раненые охотники.

Увидев ту же пещеру, из которой они ушли, раздались крики отчаяния. Но, увидев нас, они притихли. К нам направились двое – видимо, старшие групп.

– Кто такие? – хмуро спросил один из них, высокий и крупный мужчина.

– Доброго времени суток, уважаемые, – начал было я, но меня грубо перебил второй охотник – более низкий, но тоже довольно крупный мужчина:

– Тебя спросили: «Кто такие?» Отвечай! – рявкнул он.

– Ли Юй, стоять! – сказал я, повысив голос, так как почувствовал, что ещё пару секунд – и она тут перебьёт всех охотников.

Тем не менее охотники отшатнулись и активировали магические кольчуги. Их группы, увидев, что происходит что-то неясное, тоже активировали кольчуги.

– Бурый, Степан, стойте! Это князь Драгомиров!!! – услышал я знакомый голос, а потом и увидел его обладателя. Невысокий крепыш с обветренным лицом вышел из толпы охотников и направился к нам.

– Ваше сиятельство, – он поклонился. – Вы не серчайте на наших командиров. Мы уже вторые сутки… или третьи… – он на мгновение задумался. – Да какая, собственно, разница. Короче, мы тут бродим, выход найти не можем. А сейчас еле ноги унесли от «огненных ежей». Хорошо, что проход перед их носами закрылся, а то бы так и сдохли там.

– Это… извиняйте, княже, – ко мне подошли командиры с уже потухшими кольчугами. – Я Бурый, – представился высокий крупный мужчина, – а это Степан, – он кивнул на своего товарища.

– А я Петюня, – представился знакомый охотник.

– Эх, Петюня, я же сказал вам: найдёте ежей – сообщите, – усмехнулся я.

– А вы что тут делаете, ваше сиятельство? – спросил Степан. – Тоже выход ищете?

– Вы не поверите, но мы ищем вас. Не знаю, что на меня нашло, но, когда комендант сообщил, что двух отрядов охотников нет уже больше суток, мы решили вас поискать, – я улыбался, смотря на их ошеломлённый вид. – Ну и попутно немного поубивали «огненных ежей».

– Ну нашли вы нас? А дальше-то что? – хмуро произнёс Бурый. – Выхода нет. Кружим тут по туннелям, а всё сюда возвращаемся.

– Ладно, я смотрю, вы совсем раскисли. И настроения у вас общаться нет, – я открыл портал с выходом сразу перед зданием комендатуры.

Охотники, замерев, смотрели на портал.

– Ну что встали? Князь вам открыл выход из разлома – или вы решили остаться здесь? – не выдержала Ли Юй.

Первым в портал со слезами на глазах кинулся Петюня. Пробегая мимо меня, он резко остановился, поклонился чуть ли не до самого пола и исчез в портале.

За Петюней в портал один за другим устремились остальные охотники. Кто-то бросал на меня благодарные взгляды, кто-то просто спешил поскорее оказаться на безопасной стороне – но каждый, пересекая границу портала, на мгновение замедлялся, словно не веря, что кошмар наконец закончился.

Когда последний из охотников исчез в сияющей арке, я обернулся к девушкам. Ли Юй улыбалась – сдержанно, но в её глазах светилось явное удовлетворение. Елена же, напротив, выглядела задумчивой.

– Что такое? – спросил я, заметив её выражение.

– Просто… – она запнулась, подбирая слова. – Они ведь могли погибнуть. И если бы не вы…

– Но они не погибли, – перебил я мягко. – И это главное.

Ли Юй хмыкнула:

– Вы всегда так легко говорите о спасении чужих жизней, будто это обычное дело.

– Потому что это и есть обычное дело, – ответил я, закрывая портал. – Для нас.

В тот же миг пещера словно сжалась вокруг нас – пространство дрогнуло, а воздух наполнился едва уловимым гулом. Стены засияли тусклым светом, и я почувствовал, как по коже пробежали мурашки.

– Что это? – насторожилась Елена.

– Пока не знаю, давайте подождём, что будет дальше, – негромко произнёс я и стал оглядывать стены пещеры.

Проход, из которого вышли охотники, до сих пор стоял открытым, но опасности из него я никакой не чувствовал. Через пару мгновений открылся ещё один проход, следом – ещё. В итоге в пещере открылось сразу десять выходов, в том числе и тот, из которого мы пришли.

Каждый туннель мерцал своим светом: один отливал холодным голубым, другой пульсировал багровым, третий едва теплился бледно-зелёным. Я сосредоточился, пытаясь уловить потоки магии, исходящие от каждого прохода.

– Интересно, – прошептала Ли Юй. – Такого я не встречала в Пекинском разломе. Это что-то новенькое.

– Ну, это и не Пекинский разлом, – задумчиво проговорил я, сосредоточившись на ядре стихии Духа, пытаясь получить подсказку, в какой из проходов нам пойти. – Каждый разлом имеет свои особенности. Я вот тоже не встречал ничего подобного в других разломах.

Стихия Духа молчала. Я ещё раз оглядел все проходы и решил идти в тот, откуда вышли охотники.

– Предлагаю пойти в тот, откуда пришли охотники. Петюня сказал, что они столкнулись там с ежами. Возможно, нам повезёт, и мы сможем поднять Елену до уровня младшего демиурга, – я внимательно посмотрел на девушек, ожидая их реакции.

– Вообще это странно, что, когда ушли охотники, открылось столько проходов. Возможно, это новая ловушка, – Елена разглядывала подсвеченные разными цветами проходы в туннели.

– Это, несомненно, ловушка, но я не вижу проблем, – уверенно сказал я, так как вообще не чувствовал какой-либо опасности.

– Тогда идём, чего время терять, – Ли Юй уверенно направилась к туннелю, из которого вышли охотники.

Мы шли неторопливым шагом. Поисковое заклинание стихии Земли молчало – впереди не было монстров, и в этом я мог быть уверен на все сто процентов.

После того как я поглотил артефакт силы и получил дополнительную мощь, мои заклинания стали работать намного лучше. Я бы даже сказал, что теперь они действуют иначе. Поисковое заклинание больше не просто «сканировало» пространство – оно транслировало в мою память полную картину всего, что находилось в радиусе его действия.

Я теперь буквально знал, где лежит каждый камень, где на полу скрывается малейшая ямка, где стена имеет неровность и где находится следующий поворот.

Это было… неожиданно. Теперь я мог идти даже с закрытыми глазами и ни разу не оступиться. Моё восприятие пространства стало почти осязаемым – я чувствовал текстуру камня под ногами, угадывал перепады высот, предвидел изгибы туннеля задолго до того, как они появлялись в поле зрения.