Текст книги ""Фантастика 2026-81". Компиляция. Книги 1-36 (СИ)"

Автор книги: Алекс Кош

Соавторы: Максим Шаравин,Сим Симович
сообщить о нарушении

Текущая страница: 324 (всего у книги 336 страниц)

Первый дракон уже пикировал на главную площадь. Его огненное дыхание подожгло несколько крыш.

– Немедленно в подземелья! – приказал Крид. – Это не обсуждается!

Не дожидаясь ответа, он выбежал на крепостную стену. Драконы атаковали город с разных сторон – классическая тактика для стайных хищников.

Крид глубоко вдохнул и призвал силу, которой старался не пользоваться без крайней необходимости. Магия крови отозвалась мгновенно, наполняя его тело нечеловеческой мощью.

Первый дракон, заметив одинокую фигуру на стене, развернулся для атаки. Он раскрыл пасть, готовясь выпустить поток огня, но Крид опередил его.

Оттолкнувшись от стены с силой, способной разрушить камень, он прыгнул прямо на дракона. Чудовище, не ожидавшее такой дерзости от человека, не успело среагировать.

Крид приземлился на спину дракона и обхватил его шею руками. Магия крови сделала его пальцы твёрдыми как сталь и острыми как клинки. Он сжал хватку, и дракон взвыл от боли.

Чудовище попыталось сбросить наездника, кувыркаясь в воздухе, но Крид держался мёртвой хваткой. Ещё одно сжатие – и шейные позвонки дракона хрустнули.

Мёртвое тело рухнуло на площадь с оглушительным грохотом.

Остальные драконы, видя смерть сородича, пришли в ярость. Три из них одновременно атаковали Крида, но он уже был готов.

Второй дракон пикировал сверху, выпуская струю пламени. Крид перекатился в сторону, схватил обломок камня и метнул его с такой силой, что пробил драконью чешую навылет. Чудовище, истекая кровью, рухнуло на крыши домов.

Третий и четвёртый драконы попытались взять его в клещи. Крид дождался, пока они сблизятся, затем прыгнул вверх, схватился за лапу одного дракона и, используя его как опору, перебрался на другого.

Его усиленные магией руки проломили череп дракона одним ударом. Чудовище камнем упало в фонтан, окрасив воду золотистой кровью.

Четвёртый дракон, оставшись без поддержки, попытался уйти на высоту. Крид схватил его за хвост и дёрнул вниз с такой силой, что позвоночник дракона сломался в трёх местах.

Остальные драконы, поняв, что имеют дело с противником нечеловеческой силы, попытались объединиться. Они кружили над Кридом, выдыхая огонь и стараясь не приближаться.

Но Крид не собирался играть в их игру. Он поднял с земли меч одного из погибших стражников и метнул его в ближайшего дракона. Клинок, брошенный с магически усиленной силой, пронзил чудовище насквозь.

Пятый дракон пал.

Оставшиеся семь драконов заколебались. Их инстинкты подсказывали бежать, но что-то удерживало их здесь.

– Так значит, вас кто-то послал, – пробормотал Крид. – Интересно.

Самый крупный дракон – очевидно, вожак стаи – приземлился на площади. Он был почти в два раза больше остальных, его золотая чешуя переливалась всеми оттенками жёлтого и оранжевого.

– Человек, – прогремел дракон голосом, подобным раскатам грома. – Ты убил моих детей.

– Ваши дети напали на мой город, – спокойно ответил Крид. – Я защищался.

– Мы пришли по праву. Эта земля принадлежит драконам с незапамятных времён.

– Может быть. Но сейчас здесь живут люди. И я их защищаю.

Вожак драконов рассмеялся – звук был как грохот обвала в горах.

– Ты думаешь, что можешь противостоять Златочешуйчатому Азраэлю? Я прожил три тысячи лет, человек. Видел падение империй и рождение новых.

– Впечатляет, – согласился Крид. – Но возраст не всегда означает мудрость.

Азраэль взревел и выпустил струю пламени такой мощности, что камни мостовой начали плавиться. Но Крид уже не стоял на том месте.

Он прыгнул в сторону, подобрал с земли тяжёлую железную цепь – часть подъёмного механизма ворот – и метнул её в дракона.

Цепь обвилась вокруг шеи Азраэля. Дракон попытался сбросить её, но Крид уже тянул за другой конец, используя всю свою магически усиленную силу.

– Что ты делаешь⁈ – взревел дракон, пытаясь подняться в воздух.

– Объясняю разницу между возрастом и опытом, – ответил Крид, намотав цепь на руку и дёрнув так, что дракон рухнул на землю.

Азраэль попытался сжечь цепь, но металл был заколдован и не плавился. Тогда он попробовал разорвать её когтями, но магия Крида держала прочно.

– Ты не можешь убить меня! – рычал дракон. – Я бессмертен!

– Знаю, – согласился Крид, наматывая ещё один виток цепи. – Поэтому убивать и не собираюсь.

Он обратился к остальным драконам, которые в растерянности кружили над площадью:

– У вас есть выбор. Улетайте сейчас и забудьте дорогу сюда. Или присоединитесь к своему вожаку в заточении.

Драконы не решались напасть – вид скованного цепями Азраэля действовал отрезвляюще. Через несколько минут они один за другим развернулись и полетели прочь.

– Предатели! – завыл Азраэль. – Вы бросаете своего короля!

– Ваш король оказался не таким всемогущим, как думал, – заметил Крид, проверяя прочность цепей.

К ним подбежали Артур и Мерлин, игнорировавшие приказ укрыться в подземельях.

– Невероятно! – воскликнул Артур. – Ты победил целую стаю драконов!

– И пленил их вожака, – добавил Мерлин, с благоговением глядя на скованного Азраэля.

– Что ты собираешься с ним делать? – спросил Артур.

– Использовать, – просто ответил Крид. – Драконы – источники мощной магической энергии. Особенно золотые драконы.

Он обратился к Азраэлю:

– Ты будешь жить в подземельях замка. В приличных условиях, но под замком. Твоё присутствие усилит магический фон во всём Камелоте.

– Зачем тебе это? – прорычал дракон.

– Чтобы здесь рождалось больше магов. Чтобы мой ученик, – он указал на Мерлина, – мог полностью раскрыть свой потенциал.

Мерлин удивлённо посмотрел на него:

– Моя сила увеличится?

– Во много раз. Драконья магия усилит твои способности и ускорит обучение.

– А что получу я взамен за такое… гостеприимство? – с сарказмом спросил Азраэль.

– Жизнь, – коротко ответил Крид. – И возможность наблюдать, как развивается человеческая цивилизация. Тебе же интересно видеть падение империй и рождение новых?

Дракон задумался. Альтернативой была смерть, а он действительно был любопытен по натуре.

– И сколько продлится моё заключение?

– Пока ты не поймёшь, что люди имеют право жить на этой земле наравне с драконами.

– Это может занять столетия.

– У нас есть время.

Крид приказал стражникам подготовить просторную камеру в самом глубоком подземелье замка. Туда принесли сокровища – драконы любили золото – и устроили нечто вроде комфортабельной тюрьмы.

Азраэля проводили туда под усиленной охраной. Дракон, всё ещё скованный цепями, шёл с достоинством поверженного, но не сломленного короля.

– Ты пожалеешь об этом, человек, – прорычал он на прощание.

– Возможно, – согласился Крид. – Но пока что я доволен результатом.

Когда дракона заперли, Мерлин сразу же почувствовал изменения. Воздух вокруг него практически искрился от магической энергии.

– Это невероятно! – воскликнул он. – Я чувствую силу во всём!

– Только не переборщи с экспериментами, – предупредил Крид. – Избыток силы может быть опасен.

– А что с городом? – спросил Артур, оглядывая разрушения.

– Восстановим. Драконы нанесли меньше ущерба, чем могли бы. А опыт защиты от воздушного нападения нам пригодится.

Вечером, когда разрушения оценили и начали планировать восстановление, Крид обратился к ученикам:

– Сегодня вы увидели ещё один аспект защиты государства. Иногда угрозы приходят не от людей.

– Золотые драконы часто нападают на города? – спросил Мерлин.

– Редко. Но в мире полно других опасностей. Демоны, духи, мёртвые боги, безумные маги. Правитель должен быть готов ко всему.

– А как ты научился сражаться с драконами?

– Долгой практикой и множеством ошибок. Первого дракона я едва не убил, а он едва не убил меня.

Артур задумчиво сказал:

– Каждый день я понимаю, как много ещё нужно изучить.

– Это хорошо, – ответил Крид. – Когда перестанешь это понимать, значит, перестанешь развиваться.

Из глубины замка донёсся низкий рёв – Азраэль выражал своё недовольство новым жилищем.

– А он не опасен? – спросил Мерлин. – Не сбежит?

– Цепи заколдованы, камера защищена множеством заклинаний. Он никуда не денется. К тому же, думаю, со временем он привыкнет к своему положению.

– Ты уверен?

– Драконы – разумные существа. Когда Азраэль поймёт, что его знания и опыт могут быть полезны, а не только его магическая сила, он станет союзником вместо пленника.

Крид посмотрел на звёзды, появившиеся в вечернем небе.

– А пока что Камелот стал единственным городом в мире, где в подземелье живёт древний дракон. Это сделает нас… интересными для многих.

– В хорошем смысле или плохом?

– Увидим. Но одно точно – скучно нам больше не будет.

И действительно, магический фон в городе изменился кардинально. Даже обычные люди чувствовали разлитую в воздухе силу, а у Мерлина способности росли не по дням, а по часам.

Камелот превращался в нечто уникальное – город, где древняя магия служила прогрессу и справедливости.

Спустя неделю после драконьего нападения, когда город залечивал раны и восстанавливал повреждённые здания, к Артуру пришла делегация от местных племён. Но на этот раз прибыли не просто послы, а сами вожди – те самые, что месяц назад предлагали военный союз против саксов.

В тронном зале собралось семеро правителей разных кланов. Коннор из рода Волков, Гарет из клана Оленей, Бриан Железная Рука из горных племён, леди Моргана из южных земель, старый Дагда из болотных кланов, Финн Рыжебородый с западного побережья и Кадваллон из лесных народов.

– Мы пришли не как просители, а как равные, – объявил Коннор, когда все расселись. – Драконы могли атаковать любого из нас. Ваша победа над ними показала, что Камелот способен защитить не только себя.

Артур сидел на троне, Крид стоял справа от него, юный Мерлин – слева с дощечками для записей. Атмосфера была торжественной, но напряжённой.

– Мы предлагаем создать союз, – продолжила леди Моргана. – Не временный договор о взаимопомощи, а постоянное объединение земель под вашим руководством.

– Но на условиях равенства, – добавил Бриан. – Мы не хотим быть вассалами. Хотим быть партнёрами.

Артур внимательно выслушал предложения каждого вождя. Все они говорили об одном – необходимости единства перед лицом новых угроз.

– Это серьёзное предложение, – сказал он наконец. – Но как представить такой союз? Как организовать управление, где все равны, но кто-то должен принимать окончательные решения?

Воцарилось молчание. Никто не знал, как решить эту задачу.

– Король Артур, – тихо сказал Крид, – могу я предложить решение?

– Конечно.

– Проблема в том, что традиционная иерархия не подходит для союза равных. Нужна новая форма организации.

Крид вышел в центр зала.

– Представьте стол. Обычный стол, за которым сидит король во главе, а остальные по рангам. Это символизирует неравенство.

– И что вы предлагаете? – поинтересовался старый Дагда.

– Круглый стол. За ним нет главного места. Все сидят на равном расстоянии друг от друга. Каждый видит лица всех остальных.

Идея была настолько простой и одновременно революционной, что все замолчали, обдумывая её.

– Круглый стол, – повторил Артур. – Интересно. Но как тогда принимать решения?

– Обсуждением и голосованием, – ответил Крид. – Каждый излагает своё мнение, все слушают, затем голосуют. Если голоса разделились поровну, последнее слово за вами как принимающей стороной.

– А что если кто-то не согласится с решением большинства? – спросил Финн.

– Тогда у него есть право выйти из союза, – сказал Артур, понимая логику предложения. – Никого не принуждают оставаться против воли.

Леди Моргана задумчиво сказала:

– Но нужны будут правила. Чёткие принципы, по которым будет работать этот… Круглый Стол.

– Какие принципы вы предлагаете? – спросил Крид.

Началось долгое обсуждение. К вечеру выработали основные правила:

– Все члены Круглого Стола равны в правах и голосах.

– Решения принимаются большинством голосов.

– Каждый обязуется прийти на помощь союзнику в случае нападения.

– Споры между членами решаются на Круглом Столе, а не силой оружия.

– Новые члены принимаются единогласно.

– Любой член может выйти из союза, уведомив за месяц.

– Встречи проводятся не реже раза в квартал.

– Что касается религии, торговли и внутренних законов – каждый клан сохраняет автономию, – добавил Кадваллон.

– Согласен, – кивнул Артур. – Мы объединяемся для защиты и справедливости, не для унификации.

Когда основные принципы были согласованы, Крид сказал:

– Нужен символ. Что-то, что будет напоминать о ваших обязательствах друг перед другом.

– Какой символ? – спросил Коннор.

– Настоящий круглый стол. Большой, из прочного дерева, способный прослужить века. За него будут садиться и ваши наследники.

Идея всем понравилась. Решили заказать стол у лучших мастеров – достаточно большой для двадцати четырёх человек, чтобы союз мог расширяться.

– А кто будет делать стол? – поинтересовался Мерлин.

– Мастера из разных кланов, – предложила Моргана. – Пусть каждое племя внесёт свой вклад. Тогда стол действительно будет общим.

– Отличная идея, – согласился Артур. – Дерево из священных рощ каждого клана, работа лучших ремесленников, украшения в традициях всех народов.

– И место для него? – спросил Бриан.

– Здесь, в Камелоте, – решил Артур. – Но это не означает, что Камелот главнее. Просто нужно где-то собираться.

Старый Дагда поднялся с места:

– Король Артур, я прожил семьдесят лет и видел много войн между нашими народами. Если ваш Круглый Стол положит им конец, вы станете величайшим правителем в истории.

– Не я один, – возразил Артур. – Мы все. Вместе.

Договор был заключён торжественной клятвой. Каждый вождь поклялся именем своих предков соблюдать принципы Круглого Стола.

Когда делегация ушла, Крид остался с Артуром и Мерлином.

– Отличная работа, – сказал он. – Ты создал нечто новое в истории управления.

– Это была твоя идея, – возразил Артур.

– Идея была моя. Но воплотить её сможешь только ты. И вся ответственность за успех или провал лежит на тебе.

Мерлин с восхищением сказал:

– Круглый Стол… Это же революция! Впервые в истории правители договариваются о равенстве.

– Не первые, – поправил его Крид. – Были попытки и раньше. Но они проваливались из-за человеческих слабостей – гордыни, жадности, жажды власти.

– А что сделает наш союз другим? – спросил Артур.

– Ты, – просто ответил Крид. – Твоя способность ставить общее благо выше личных амбиций. Если ты сохранишь эту черту, Круглый Стол просуществует века.

– А если не сохраню?

– Тогда он развалится, как все предыдущие попытки. Но я верю в тебя.

Через месяц стол был готов. Это было произведение искусства – огромный круг из чёрного дуба, инкрустированный серебром и драгоценными камнями. По краю шли символы всех племён союза, в центре – герб Камелота с белой башней на голубом фоне.

Первое заседание Круглого Стола состоялось в день осеннего равноденствия. Восемь правителей – семь вождей и Артур – впервые сели за общий стол как равные.

– Это исторический момент, – сказал Артур, открывая заседание. – Сегодня мы не просто союзники. Мы – братья и сёстры по оружию, объединённые общими принципами.

Первым вопросом стала организация совместной обороны. Решили создать систему сигнальных огней, способную за несколько часов передать весть об опасности по всем землям союза.

Вторым вопросом – торговые отношения. Договорились об отмене пошлин между членами союза и создании единой валюты для крупных сделок.

Третьим – судебная система. Решили создать верховный суд из представителей всех кланов для разбора споров между племенами.

– Поразительно, – шепнул Мерлин Криду. – Они действительно работают вместе.

– Пока что, – ответил Крид. – Настоящая проверка впереди. Когда возникнет первый серьёзный конфликт интересов.

Но пока что всё шло гладко. Заседание длилось весь день, и к вечеру было принято двадцать три решения – от строительства дорог до организации общих праздников.

Когда заседание закончилось, вожди не разошлись сразу. Они остались за столом, неформально общаясь, делясь опытом управления, рассказывая истории о своих народах.

– Видишь? – сказал Крид Артуру. – Это и есть настоящая ценность Круглого Стола. Не в голосованиях, а в том, что люди учатся понимать друг друга.

– Думаешь, это продлится?

– Если ты будешь мудрым лидером – да. Круглый Стол – это отражение твоего характера. Пока ты остаёшься справедливым и честным, он будет процветать.

Артур посмотрел на стол, за которым всё ещё сидели правители разных народов, мирно беседующие друг с другом.

– Это самое важное, что я сделал как король, – сказал он тихо.

– Пока что, – улыбнулся Крид. – Впереди ещё много возможностей изменить мир к лучшему.

– А ты? Станешь членом Круглого Стола?

– Нет. Я советник, а не правитель. Моё место – в тени, а не за столом равных.

– Но твой голос важен для нас.

– И поэтому я всегда буду рядом. Но решения должны принимать те, кто несёт за них ответственность перед своими народами.

Мерлин записывал последние заметки дня.

– А для меня будет место за столом? – спросил он. – Когда вырасту?

– Если заслужишь, – ответил Артур. – Круглый Стол – это не наследство. Это честь, которую нужно заработать.

– Тогда я постараюсь стать достойным.

– Уверен, что станешь, – сказал Крид. – У тебя есть главное качество для члена Круглого Стола – желание служить людям, а не властвовать над ними.

Так родился Круглый Стол – символ нового подхода к власти, где сила служила справедливости, а правители были слугами своих народов, а не их владыками.

И хотя Крид не знал этого, он только что создал легенду, которая переживёт века и будет вдохновлять людей ещё долго после того, как все участники того первого заседания превратятся в пыль.

Через два месяца после создания Круглого Стола Артур обратился к Криду с новой идеей.

– Я думаю о создании особого воинского ордена, – сказал он во время утренней прогулки по городским стенам. – Людей, которые воплотят идеалы нашего союза.

– Рыцарей? – уточнил Крид.

– Не просто воинов. Защитников справедливости, образцов чести, тех, кто будет служить не ради золота или земель, а ради высших принципов.

Крид остановился и внимательно посмотрел на своего ученика.

– Амбициозная идея. Но как ты собираешься отбирать таких людей? И что заставит их следовать этим принципам?

– Вот в чём проблема, – признал Артур. – Нужны критерии отбора и кодекс поведения. Что-то, что сделает их особенными.

Мерлин, шедший рядом, добавил:

– А ещё нужно понимать, зачем они нужны. Какие задачи будут решать?

– Хороший вопрос, – согласился Крид. – Обычные воины защищают границы и подавляют мятежи. Что будут делать твои рыцари?

Артур задумался, глядя на мирные улицы Камелота.

– Они будут там, где обычное правосудие бессильно. Защищать слабых от сильных, искоренять несправедливость, помогать тем, кому некому помочь.

– Звучит благородно, – сказал Крид. – Но как это организовать практически?

– Создать систему. Каждый рыцарь получает определённую территорию под свою опеку. Не для управления, а для защиты. Люди смогут обращаться к нему за помощью.

– А если местные власти будут против вмешательства?

– Тогда рыцарь должен быть дипломатом не хуже воина. Действовать убеждением, а не силой.

Крид одобрительно кивнул:

– Начинаешь мыслить правильно. Но для этого нужны особые люди. Не каждый воин способен на такое.

– Именно поэтому я хочу создать особый отбор, – сказал Артур. – И особое обучение.

Они вернулись в замок и засели разрабатывать концепцию рыцарского ордена. К вечеру у них была готова основа.

**Кодекс рыцарей Круглого Стола:**

1. **Защищать слабых и беззащитных**

2. **Говорить правду всегда, даже если это опасно**

3. **Проявлять милосердие к поверженным врагам**

4. **Уважать женщин независимо от их происхождения**

5. **Помогать нуждающимся без ожидания награды**

6. **Быть верным своему слову до смерти**

7. **Искать справедливость, а не личную выгоду**

8. **Совершенствоваться в воинском искусстве и мудрости**

9. **Служить Круглому Столу и его идеалам**

10. **Умереть с честью, если нельзя жить с честью**

– Хороший кодекс, – оценил Крид. – Но как проверить, готов ли кандидат ему следовать?

– Испытаниями, – ответил Артур. – Не только физическими, но и моральными.

– Расскажи подробнее.

– Первое испытание – боевое мастерство. Рыцарь должен уметь защитить себя и других.

– Второе – испытание мудрости. Решение сложных моральных дилемм.

– Третье – испытание милосердия. Проверка способности прощать и помогать.

– Четвёртое – испытание верности. Готовность исполнить долг даже ценой жертв.

– Пятое – испытание смирения. Умение служить, а не командовать.

Мерлин записывал всё на дощечках.

– А кто будет проводить эти испытания? – спросил он.

– Мы, – ответил Артур. – И уже посвящённые рыцари, когда они появятся.

– Сколько рыцарей планируешь набрать? – поинтересовался Крид.

– Для начала – дюжину. Лучших из лучших. Потом посмотрим.

– И откуда брать кандидатов?

– Из всех слоёв общества. Происхождение не важно – важен характер.

Крид одобрительно улыбнулся:

– Это революционно. Обычно в рыцари посвящают только знать.

– Знатность крови не гарантирует благородства души, – возразил Артур. – Сын кузнеца может быть честнее графского отпрыска.

На следующий день Артур объявил о наборе в орден рыцарей Круглого Стола. Желающих оказалось много – более сотни человек подали прошения.

Первый отбор был физическим. Кандидаты должны были продемонстрировать владение мечом, копьём, луком и умение сражаться в доспехах.

Половина отсеялась сразу – военные навыки были недостаточными.

Оставшихся пятьдесят человек ждало испытание мудрости. Крид лично проводил его, предлагая кандидатам моральные дилеммы:

– Ты видишь, как богатый купец избивает нищего мальчишку за кражу хлеба. Мальчик голоден, его семья умирает. Твои действия?

– Ты получил приказ арестовать человека, который, как ты знаешь, невиновен. Но отказ означает смерть для тебя и твоей семьи. Что делаешь?

– Ты можешь спасти деревню от разбойников, но для этого нужно убить их лидера – старого друга твоего отца. Твой выбор?

Ответы показывали характер кандидата. Тех, кто выбирал лёгкие или жестокие решения, отсеивали.

Осталось двадцать пять человек.

Испытание милосердия было практическим. Кандидатов отправляли помогать в больницах, приютах, трущобах. Нужно было проработать неделю, ухаживая за больными, кормя голодных, обучая детей.

Некоторые не выдержали – сочли такую работу недостойной воина. Другие выполняли задания формально, без сочувствия.

Осталось шестнадцать человек.

Испытание верности было самым сложным. Каждому кандидату тайно предлагали взятку за отказ от участия в конкурсе. Сумма была огромной – достаточной, чтобы безбедно жить всю жизнь.

Пятеро соблазнились и были исключены.

Оставшиеся одиннадцать прошли последнее испытание – смирения. Их попросили прислуживать на пиру в честь Круглого Стола, выполнять роль слуг для приглашённых вождей.

Трое возмутились и ушли. Восемь остались и честно выполняли любую работу.

– Итак, – сказал Артур, когда испытания закончились, – у нас есть восемь достойных кандидатов.

Он перечислил их имена:

– **Ланселот Озёрный** – сын британского вождя, лучший воин среди кандидатов.

– **Гавейн Оркнейский** – племянник Артура, показавший зрелость не по годам.

– **Персиваль Уэльский** – юноша из горного клана, отличившийся добротой и мудростью.

– **Галахад Чистый** – сын простого кузнеца, прозванный так за безупречную честность.

– **Гарет Младший** – младший брат Гавейна, скромный и преданный.

– **Тристан Лионесский** – бард и воин, сочетающий в себе силу и культуру.

– **Ламорак Безстрашный** – воин, не знающий страха, но умеющий быть милосердным.

– **Бедивер Верный** – простой солдат, показавший исключительную преданность.

– Восемь рыцарей, – сказал Крид. – Хорошее начало.

– Нужна церемония посвящения, – добавил Мерлин. – Что-то торжественное и запоминающееся.

– Согласен, – кивнул Артур. – Церемония должна подчеркнуть важность момента.

Они разработали ритуал посвящения:

1. **Очищение** – кандидат проводит ночь в молитве и посте

2. **Исповедь** – рассказывает о своих грехах и просит прощения

3. **Клятва** – произносит слова верности перед Круглым Столом

4. **Благословение** – получает благословение от короля и наставника

5. **Вручение знаков** – получает меч, щит и кольцо рыцаря

Церемония состоялась в полнолуние. Восемь кандидатов в белых одеждах стояли перед Круглым Столом, за которым сидели король Артур и представители союзных кланов.

– Готовы ли вы дать клятву рыцаря Круглого Стола? – спросил Артур.

– Готовы! – хором ответили кандидаты.

Каждый по очереди произнёс клятву:

*«Клянусь служить справедливости, защищать слабых, говорить правду, быть милосердным к врагам и верным друзьям. Клянусь ставить честь выше жизни, долг выше выгоды, благо людей выше личного счастья. Да поможет мне Бог и да покарает меня, если нарушу эту клятву».*

Артур лично вручил каждому рыцарю освящённый меч.

– Берегите эти клинки, – сказал он. – Они – символ вашей службы. Пусть никогда не обнажаются без нужды и никогда не поражают невинных.

Крид подарил каждому рыцарю кольцо с гербом Круглого Стола.

– Носите эти кольца с гордостью, – сказал он. – Но помните – они налагают обязательства, а не дают привилегии.

Когда церемония закончилась, новые рыцари встали вокруг Круглого Стола.

– Теперь вы – братья по оружию, – сказал Артур. – Поддерживайте друг друга, учитесь друг у друга, но никогда не забывайте о своём долге перед людьми.

– И помните, – добавил Крид, – рыцарство – это не звание, а образ жизни. Каждый день вы должны доказывать, что достойны этого имени.

Так началась эпоха рыцарей Круглого Стола – воинов, служивших не королю или земле, а высшим идеалам человечности.

И хотя впереди их ждали многие испытания, в тот момент казалось, что мечта о справедливом мире наконец обретает реальные очертания.

Род Пендрагонов получил достойных защитников своей чести.

Через неделю после церемонии посвящения рыцарей в Камелот прибыла леди Моргана – одна из членов Круглого Стола, правительница южных земель. Она приехала якобы с обычным визитом для обсуждения торговых дел, но Крид сразу почувствовал, что её истинные мотивы глубже.

Моргана была женщиной поразительной красоты – высокая, с иссиня-чёрными волосами и изумрудными глазами, она обладала природной грацией и острым умом. Но больше всего в ней поражала аура древней магии, которую она тщательно скрывала от посторонних глаз.

– Ваше величество, – сказала она Артуру во время официального приёма, – я привезла не только предложения о торговле шерстью, но и кое-что более… интересное.

– Что именно? – поинтересовался Артур.

– Истории. Легенды. Слухи о далёких землях, которые могут заинтересовать тех, кто стремится к совершенству.

Крид насторожился. В голосе Морганы звучали нотки, которые он слышал у многих магов, одержимых поиском запретных знаний.

– Какие именно истории? – спросил он.

– О землях за Столпами Геракла, – ответила Моргана, изящно устраиваясь в кресле. – О континенте, где кожа людей темна как ночь, а познания в магии превосходят всё, что мы знаем.

Мерлин, сидевший в стороне, навострил уши. Упоминание о превосходной магии всегда привлекало его внимание.

– И что же там происходит? – спросил Артур, скорее из вежливости, чем из любопытства.

– Говорят, – Моргана понизила голос до интригующего шёпота, – что в глубинах африканских земель живут мистики, владеющие секретами бессмертия.

– Бессмертия? – переспросил Мерлин, не сумев скрыть интереса.

– Не такого, как у вас, господин Крид, – Моргана изящно поклонилась наставнику Артура. – Ваше бессмертие – результат божественного проклятия. А их – плод глубочайших знаний о природе жизни и смерти.

Крид нахмурился. Что-то в её словах настораживало.

– Интересно, – сказал он осторожно. – А откуда у вас такие сведения?

– От торговцев, которые посещали восточные земли, – ответила Моргана. – Они рассказывают о шаманах, способных дарить воинам неуязвимость в бою, о жрецах, которые могут воскрешать мёртвых, о мудрецах, знающих истинные имена богов.

– Истинные имена богов? – заинтересовался Артур.

– Да. Говорят, что тот, кто знает истинное имя бога, может его контролировать. Даже уничтожить.

Воцарилось молчание. Идея убийства богов звучала одновременно богохульно и заманчиво.

– Это же легенды, – сказал Артур наконец. – Красивые сказки.

– Возможно, – согласилась Моргана. – Но что если нет? Что если где-то действительно существуют знания, способные изменить природу самой реальности?

Крид внимательно изучал лицо Морганы. Она говорила как бы между прочим, но каждое слово было тщательно выверено.

– А зачем вы рассказываете нам об этом? – спросил он прямо.

– Из любопытства, – пожала плечами Моргана. – Вы, господин Крид, больше всех знаете о магии и древних силах. Мне интересно ваше мнение – могут ли такие вещи быть правдой?

– Теоретически – да, – медленно ответил Крид. – В мире существует множество видов магии, которых мы не понимаем. Но практически…

– Практически это означало бы революцию, – перебила его Моргана. – Представьте: армия бессмертных воинов, правители, неподвластные времени, мир, где смерть – лишь временное неудобство.

– Или кошмар, – возразил Крид. – Бессмертие без мудрости превращает человека в чудовище.

– Но с мудростью? – настаивала Моргана. – Что если эти африканские мистики нашли способ совмещать бессмертие с сохранением человечности?

Мерлин не выдержал:

– А что говорят о методах? Как они достигают бессмертия?

– Различными способами, – ответила Моргана, явно довольная проявленным интересом. – Одни используют особые эликсиры из крови священных животных. Другие проводят ритуалы с человеческими жертвоприношениями. Третьи медитируют годами, достигая полного контроля над своим телом.

– Жертвоприношения, – мрачно повторил Крид. – Уже не так привлекательно.

– Но не все методы кровавые, – поспешила уточнить Моргана. – Говорят о школах мудрецов, которые достигают бессмертия через чистое знание.

– А об убийстве богов что известно? – спросил Артур.

– Меньше, – признала Моргана. – Но говорят, что в самом сердце континента стоит храм, где хранятся истинные имена всех божеств мира. Тот, кто проникнет туда и выучит эти имена…

– Станет богом сам, – закончил Крид. – Классическая история. Слышал подобные легенды о дюжине разных мест.

– Но что если хотя бы одна из них правда? – не унималась Моргана.

Крид встал и подошёл к окну.

– Леди Моргана, позвольте прямой вопрос. Зачем вы действительно рассказываете нам всё это?

Моргана на мгновение замешкалась, но быстро взяла себя в руки.

– Потому что верю в миссию Круглого Стола. Если существуют знания, способные сделать наших рыцарей сильнее, а наш союз – непобедимым, разве мы не обязаны их искать?