Текст книги ""Фантастика 2026-81". Компиляция. Книги 1-36 (СИ)"

Автор книги: Алекс Кош

Соавторы: Максим Шаравин,Сим Симович
сообщить о нарушении

Текущая страница: 59 (всего у книги 336 страниц)

Глава 22

Я открыл портал, уже точно зная, куда он меня приведёт. Холодная уверенность сковала грудь, но в сердце разливался не страх – а ледяная ярость. Не за себя. За них. За своих девушек.

Выскочив из мерцающего проёма, я тут же оказался в эпицентре хаоса. Изменённые – искажённые, с горящими глазами и вытянутыми когтями – ринулись на меня, словно стая голодных волков. Но я был готов. Ещё входя в портал, я выставил вокруг себя воздушный щит – прозрачный, но непробиваемый, как стена из закалённого стекла.

Твари врезались в него с глухим стуком, царапая когтями, пытаясь пробить. Их когти скрежетали по щиту, словно пытались разорвать саму ткань реальности. Но щит оставался цельным – прозрачный барьер, не поддающийся ни ярости, ни силе.

В углу спальни – они. Ли Юй, бледная, но непоколебимая, держала воздушный щит, укрывая собой Елену. Та прижималась к ней сзади, обхватив руками, словно пытаясь раствориться в её силе. Щит Ли Юй дрожал под непрерывными ударами – каждый раз проседал, но не ломался. Вся её мана уходила на поддержание защиты. Ни капли – на атаку.

А перед ними, словно воплощение безумия, стоял князь Бокеев. Его смех – не человеческий, а звериный, гиеноподобный – разрывал тишину. Он обрушивал удар за ударом, каждый раз усиливая напор. Огненный хлыст свистел в воздухе, врезаясь в щит, оставляя на нём огненные разводы.

– Я сделаю подарок вашему демиургу! Ваши разорванные тела! – проревел он, вновь ударив хлыстом по щиту.

Он не видел меня. Полностью поглощённый своей жаждой крови, он не замечал, что в комнате появился ещё один игрок.

Я шагнул вперёд, выставляя над девушками второй щит – мой. Следующий удар хлыста пришёлся уже в него. Щит дрогнул, но выдержал. Теперь они были в безопасности.

«Они живы», – пронеслось в голове. И это освободило меня.

Теперь я мог сосредоточиться на тварях. Они всё ещё бились о мой щит, но их ярость была слепой. Я взмахнул рукой – и в воздухе вспыхнули воздушные серпы. Острые, как лезвия, они обрушились на изменённых. Один за другим – твари падали, их кровь растекалась по полу, превращая комнату в кровавое поле боя.

Ли Юй почувствовала, что удары прекратились. Она оглянулась – и, увидев меня, на мгновение позволила себе улыбку. Слабую, но полную облегчения.

– Не долго вам осталось улыбаться! – взвизгнул Бокеев, снова взмахнув хлыстом. И в этот раз его удар пришёлся в мой щит.

Он всё ещё не понимал. Всё ещё думал, что один против двух, ослабевших девушек, а с ним его свора тварей.

Когда последняя тварь рухнула на пол, Бокеев наконец обернулся. Его взгляд метнулся к безжизненным телам слуг, а затем – на меня. В его глазах мелькнуло недоумение, сменившееся яростью.

– Сдавайся, и проживёшь чуть-чуть дольше, – произнёс я спокойно, шагнув к нему. В руке блеснули антимагические наручники.

Князь рассмеялся. Снова этот жуткий, гиеноподобный хохот. Огненный хлыст скользнул по моему воздушному щиту.

– Ты думаешь, я позволю тебе взять меня живым? – прошипел он, и в тот же миг его рука метнулась к поясу.

Кинжал. Блестящий – как вспышка молнии, пойманная в металле.

Он вонзил его себе в горло.

Я рванулся вперёд, пытаясь схватить его, остановить, но было поздно. Удар оказался смертельным. Кровь хлынула на его одежду, глаза закатились, и он рухнул на пол.

Тишина.

Только дыхание девушек за щитом – прерывистое, но живое.

Я обернулся к ним. Ли Юй опустила щит. Елена прижалась к ней, дрожа, но живая.

– Он мёртв, – прошептала Ли Юй.

Я кивнул, глядя на тело Бокеева.

– Да. Но это ещё не конец.

Я стоял над телом князя. Кровь медленно растекалась по каменным плитам, образуя тёмную лужу, – и вместе с ней утекала последняя ниточка, которая могла привести меня к тёмному магу. Всё кончено. Никаких ответов. Только молчание и холодный блеск кинжала, всё ещё зажатого в безжизненной руке.

Ко мне подошли девушки. Я обнял их, чувствуя, как напряжение последних минут понемногу отпускает.

– Простите, что подверг вас опасности, – тихо произнёс я. – Я даже не представлял, что, пытаясь защитить вас, сам отправил в лапы этого чудовища.

Ли Юй вздохнула и начала рассказывать:

– Когда мы вышли из портала, решили посидеть за столиком у окна. Минут через пять-десять начал открываться портал. Сначала мы подумали, что это вы, князь. Но оттуда вылез изменённый. Мы отступили в угол спальни – там проще было держать оборону. Елена обняла меня, и моя сила сразу выросла. Наверное, это нас и спасло. Я поставила воздушный щит и хотела атаковать изменённых, но из портала вышел Бокеев. Они все разом бросились на нас. Мне пришлось бросить всю ману на щит – иначе я не смогла бы его удержать.

– Мы знали, что вы придёте, – добавила Елена, прижимаясь ближе ко мне. – Поэтому Ли Юй только держала щит, чтобы они до нас не добрались. Я не могла отпустить её, чтобы вызвать вас по амулету связи, иначе усиление, которое я ей дала, могло пропасть.

– Вы всё правильно сделали, – я кивнул, но мысли уже неслись вперёд.

Я вспомнил, как почувствовал, что кто-то пробивает защиту, чтобы открыть портал. Но Бокеев слишком слаб для такого. Тёмного мага здесь не было. Значит, дело в артефакте.

Профессор Мельников однажды рассказывал мне о редких, могущественных артефактах, способных пробить руническую защиту и открыть портал. Однако для этого артефакт должен находиться в той же комнате, куда совершается переход.

– А где открылся портал? – спросил я у девушек.

Они сразу указали место – у дальней стены, возле массивного шкафа.

Я подошёл туда. На полу лежал ковёр, пропитанный кровью изменённых. Осторожно взяв край, я приподнял его.

Под ковром лежал артефакт – небольшой, невзрачный на вид, но от него явственно тянуло чуждой, холодной силой.

– Похоже, Ярослав был прав, – пробормотал я. – Монстр в Восточном туннеле появился не просто так. Нас выманили из спальни, точно зная, что мы пойдём на помощь Хару. А потом подкинули артефакт, чтобы открыть портал.

Я задумчиво повертел артефакт в руках.

– Возможно, если бы вас тут не было, они бы стали убивать всех подряд, до кого смогли бы добраться. Это была дорога в один конец – по приказу тёмного мага. Бокеев… всего лишь марионетка. Он не мог ослушаться. И он знал, что живым отсюда не выйдет.

Я поднял взгляд на девушек.

– Надо допросить поварёнка Ваську. Думаю, это он подкинул артефакт. Но сначала – закончить со штурмом замка. А пока вы пойдёте со мной в крыло к Великим князьям. Под охрану клана «Лунвэй».

Я распахнул портал – и воздух вспыхнул ослепительным сиянием, словно разорвав сумрак. В мгновение ока мы перенеслись в гостиную, где за массивным столом застыли Ярослав, Михаил и Лапа, окутанные мерцающим куполом воздушного щита. Вэй Чжэньлун стоял чуть поодаль, напряжённый, готовый в любой миг обрушить на врага всю мощь стихий.

Ярослав вскинул голову. Наши взгляды встретились – и в его глазах тут же отразилось понимание. Он прочёл всё по моему лицу: и ярость недавней битвы, и тяжесть утраты, и холодную решимость, что горела внутри.

– Всё в порядке, угрозы больше нет, – произнёс я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Ярослав, Ли Юй и Елена побудут здесь. А я помогу со штурмом замка.

Не дожидаясь ответа, я вновь раскрыл портал. Первым делом – к Кутеевым. Нужно было убедиться, что клятва стихий исчезла.

Как только я появился в их гостиной, князь Кутеев вскочил с кресла, лицо его светилось небывалой радостью:

– Клятва! Она пропала! Мы свободны!

– Хорошо. Я только ради этого и зашёл, чтобы убедиться, – я поднял руку, останавливая его порывистое движение. – Остальное потом. Сейчас у меня нет времени.

Новый портал – и вот я уже стою у ворот замка Бокеева.

Активная фаза штурма завершилась. Я шагнул внутрь и окинул взглядом площадь: князья собрались в тесный круг, оживлённо что-то обсуждая.

Заметив меня, князь Голицын махнул рукой, и вся группа направилась ко мне.

– Что у вас тут происходит? – спросил я, стараясь скрыть усталость. – Нужна помощь?

– Нет, – ответил князь Шаховский, слегка улыбнувшись. – Замок уже полностью наш. Солдаты зачищают помещения и катакомбы, но организованного сопротивления нет. Проблема в другом: мы не можем найти князя Бокеева.

Я усмехнулся – горько, почти беззвучно.

– Можете не искать. Он лежит мёртвый в моей спальне, в окружении ещё двух десятков тел изменённых.

Князь Долгоруков вскинул брови:

– А зачем вы их туда притащили?

– Они сами пришли, – отрезал я. – Но эта история не для этого места. Заканчивайте с замком. Потом свяжитесь со мной – я открою портал.

Не дожидаясь их реакции, я шагнул в новый проход и вновь оказался в гостиной у Великих князей.

Михаил поднял на меня вопрошающий взгляд:

– Ну что там?

– Всё нормально. Они захватили замок. Ли Юй, Елена, пойдём – допросим поварёнка.

Девушки кивнули. Ли Юй мгновенно создала портал, и мы очутились у камеры, где томились юные шпионы.

Стражник отворил дверь – и мы вошли.

– Спасибо вам! – вырвалось у них почти хором. – Мы больше не рабы князя Бокеева! Может, вы нас уже отпустите?

Я пристально посмотрел на них, задерживая взгляд на Ваське:

– Отпущу, когда узнаю, кто из вас подкинул в мою спальню артефакт.

Повисла тишина. Затем Васька опустил глаза:

– Ну да, это я. Но мне приказали… Я не мог ослушаться.

В его взгляде плескался страх – чистый, неподдельный.

– А как ты узнал, что нас не будет ночью в спальне? – опередила меня Ли Юй.

– Так мне торговец сказал, когда артефакт передавал, – тут же ответил Васька.

Я знал, что он не врёт: я читал мысли всех четверых.

– Ладно, – я достал амулет связи и вызвал Шаховского. – Князь, в замке должны быть пленные. Найдите их.

– Нашли уже, – отозвался Шаховский без промедления. – Четыре семьи и ещё несколько человек.

– Хорошо. Не отпускайте их. Они нужны мне. Заберу вместе с вами.

Отключив связь, я обернулся к шпионам:

– Похоже, ваши семьи нашлись. Пока посидите здесь. Позже за вами придут.

Они радостно закивали, на лицах – смесь облегчения и надежды.

Мы вышли из камеры и вернулись в гостиную.

– Вэй Чжэньлун, спасибо, что помогли, – произнёс я. – Забирайте людей. Ли Юй откроет вам портал.

– Обращайтесь, князь, – усмехнулся Вэй, склонил голову и шагнул в коридор. Ли Юй последовала за ним.

– Расскажешь, что произошло? Кто прорвался в замок? – спросил Мишка, пристально глядя на меня.

Я устало кивнул:

– Да, но сначала доделаю дела. Потом, когда все соберутся, сложим вместе всю мозаику. Вэя тоже позовём.

Опустившись в кресло, я достал амулет связи и вызвал Хару:

– Хару, ты всё сделал, как я просил?

В тишине гостиной раздался его сдержанный, почти бесстрастный голос:

– Да, князь. У меня всё готово, – ответил он без колебаний.

– Тогда я отправлю к тебе своего архитектора, Данилу. Расскажешь ему всё. Он организует стройку.

Я отключил связь и тут же набрал Данилу.

– Добрый день, Данила. Ты сейчас где?

– В своей комнате, князь, – отозвался он. – Изучаю книгу по фортификационному строительству.

– Зайди в крыло к Великим князьям. Срочно.

Пока мы ждали Данилу, в гостиную вернулась Ли Юй.

– Отправила клан «Лунвэй» домой, – коротко доложила она, опускаясь в соседнее кресло.

В этот момент дверь открылась – на пороге стоял Данила, спокойный, собранный, с планшетом для записей в руках.

Я без предисловий открыл портал.

– Найдешь Хару. Он расскажет тебе свои соображения по усилению крепости. Как закончишь – вызови Ли Юй, она вернёт тебя обратно.

Данила молча кивнул, шагнул в сияющий проём – и исчез.

Портал закрылся, оставив после себя лишь лёгкое мерцание в воздухе.

Я откинулся на спинку кресла, наконец позволяя себе выдохнуть. Теперь за Восточный разлом можно не переживать. Данила – мастер своего дела. Если он возьмётся за укрепление, твари, даже самые сильные, не смогут прорваться.

Михаил, всё это время молча наблюдавший за мной, снова подал голос:

– Так ты всё-таки расскажешь, что случилось?

Я посмотрел на него, затем на Ли Юй с Еленой и Лапу, на Ярослава, который тоже внимательно смотрел на меня, и медленно произнёс:

– Расскажу. Но сначала нужно собрать всех. Это не история только для вас – надо рассказать всем.

В этот момент на амулет поступил вызов. Я ответил, устало взяв амулет связи в руки.

– Князь, мы закончили с захватом замка, – раздался в тишине голос князя Шаховского. – Нам бы вернуть армию по своим местам дислокации, а здесь оставить гарнизон.

– Хорошо, буду через десять минут. Только кофе допью, – я как раз налил себе чашку и сделал небольшой глоток, ощущая, как тёплый аромат немного снимает напряжение.

– Жду, – коротко ответил Шаховский и отключил связь.

Ли Юй, сидевшая рядом, повернулась ко мне:

– Давайте я пока перемещу семьи наших арестантов и уже отпущу их?

Я кивнул, не отрывая взгляда от поверхности стола, где играли блики от магических светильников.

– Да, сделай это.

Ли Юй без лишних слов создала мерцающий проём портала и шагнула внутрь. В гостиной повисла напряжённая тишина.

Я сделал ещё один глоток кофе – на этот раз медленнее, словно пытаясь растянуть момент перед тем, как окунуться в новую череду дел. Аромат напитка смешивался с едва уловимым шлейфом магии, всё ещё витавшим в воздухе после порталов.

Через несколько минут Ли Юй вернулась – лёгкая, почти невесомая, но с твёрдым блеском в глазах.

– Всё сделано. Семьи перемещены и отпущены. Они благодарны, – сообщила она, снова опускаясь в кресло рядом со мной и Еленой.

– Отлично, – я поставил пустую чашку на стол. – Лапа, разведчиков надо собирать или ты сам разберёшься?

– Сам. Пусть пока находятся на точках. Деньги у них есть, связь тоже, – ответил Лапа, уверенно кивнув.

«Ну и хорошо, – подумал я. – Одним делом меньше».

В голове стремительно прокручивались оставшиеся задачи: переброска армии, сбор всех для общего разбора, обед и подробный рассказ о вторжении Бокеева. Ещё нужно отправить слуг убрать в комнате – вынести трупы, привести помещение в порядок. И, конечно, нельзя забывать о Кутеевых – с ними предстояло решить отдельный вопрос.

Поднявшись, я открыл новый портал. Сияющий круг вспыхнул, обнажая за собой просторный двор замка Бокеева, где уже выстроились отряды, ожидая дальнейших распоряжений.

Шагнув в проём, я оказался прямо перед князем Шаховским. Он кивнул мне с уважением, но в его взгляде читалась усталость – такая же, как и во мне.

– Начинайте передислокацию, – произнёс я, оглядывая стройные ряды воинов. – Оставьте здесь надёжный гарнизон. Командира назначьте сами, но, чтобы человек был проверенный. А теперь – куда открывать порталы?

Князь Шаховский и князь Голицын стали называть места дислокации, а я один за другим открывал порталы. Солдаты потянулись в них – усталые, кое-кто с перевязанными ранами, но с гордо поднятыми головами, с осознанием исполненного долга.

Когда в замке остался только гарнизон и несколько князей, я вновь создал портал – на этот раз назад, в гостиную к Великим князьям.

– Ли Юй, приведи Вэя, – попросил я, едва переступив порог.

Ли Юй молча кивнула и тут же открыла свой портал. Через мгновение в гостиной появился Вэй Чжэньлун – собранный, с внимательным взглядом, будто заранее готовый к любым распоряжениям.

Я окинул взглядом собравшихся: здесь были все, не хватало только Беркута и Егорыча.

– Предлагаю переместиться в большую гостевую, пообедать и поговорить. Я понимаю, что у многих из нас вид не совсем презентабельный, – сказал я, улыбнувшись и оглядывая грязные доспехи князей, – но мы все после боёв. Так что не до церемоний.

Михаил хмыкнул, посмотрев на князей:

– Да уж, после такого «прогулочного марш-броска» ванна бы не помешала.

Ярослав лишь устало кивнул, но в глазах мелькнула искра одобрения – перерыв был необходим всем.

– Елена, предупреди Машу и сообщи Беркуту и Егорычу, что мы собираемся на обед в большой гостиной, – повернувшись к девушке, попросил я.

Она кивнула, достала свой амулет связи и быстро вызвала Машу. Через минуту они уже всё обсудили. Сообщить Беркуту и Егорычу, что мы их ждём, заняло ещё меньше времени.

– Всё готово, князь, – прозвучал её чёткий голос. – Стол сейчас накроют, блюда подогреваются. Ждут нас.

– Спасибо, Елена, – ответил я и обернулся к остальным. – Ну что, прогуляемся по замку?

Мы прошли по длинному коридору, украшенному старинными гобеленами и фамильными портретами. В воздухе уже чувствовался аромат свежей выпечки и тушёного мяса – Маша всегда знала, как поднять настроение после тяжёлого дня.

Когда мы вошли в большую гостиную, стол уже сиял белоснежной скатертью, а на нём красовались блюда с дымящимися яствами.

Беркут и Егорыч уже ждали нас – они появились почти одновременно с нами.

Я занял своё место во главе стола и обвёл взглядом собравшихся.

– Начнём с обеда, – произнёс я, поднимая бокал с морсом. – А потом – разберём всё по порядку. У нас много вопросов и мало ответов. Но одно я знаю точно: мы справимся.

Все молча подняли бокалы, и в этот момент, среди звона посуды и приглушённых разговоров, я почувствовал: несмотря на усталость и тревогу, мы – команда. И пока мы вместе, у нас всё получится.

Глава 23

Мы ели не спеша, смакуя каждый кусочек. Изысканные блюда – тушёная оленина в ягодном соусе, паровая рыба с пряными травами, овощное рагу с душистыми специями – таяли во рту, даря минутное забвение от тягот последних дней.

Маша знала своё дело. Она лично отбирала поваров для замка, не терпела небрежности и за малейшую оплошность могла уволить без промедления. Но и платила щедро – потому в её подчинении всегда были лучшие мастера кулинарного искусства. Я никогда не вмешивался в её дела: кухня работала безупречно, а это меня полностью устраивало.

Елена как-то предложила мне ознакомиться с финансовыми потоками – детально разобрать доходы, расходы, инвестиции. Я категорически отказался. Меня вполне устраивало, что все предприятия функционируют, налоги с наших земель поступают исправно, а финансовый управляющий находится под неусыпным контролем Елены. У неё имелись и другие помощники – бухгалтеры, аудиторы, – но вникать в их работу я не стремился.

Сейчас мои мысли занимали совсем иные вещи. Война, разломы, тёмный маг – вот что требовало всего моего внимания. Каждая минута была на счету: нужно было укреплять границы, следить за перемещениями армий, искать следы врага, анализировать тактику противника. Всё остальное я сознательно отодвинул в сторону. Слишком много забот, чтобы отвлекаться на второстепенное.

Даже камень, который мне вручила Айра, уже несколько дней лежал нетронутым в шкатулке. Я знал – он важен. Чувствовал, как внутри него должна проявиться сила, ждущая своего часа. Но сейчас у меня не было ни времени, ни душевных сил, чтобы изучить его свойства.

Подняв взгляд от тарелки, я окинул взглядом собравшихся за столом. Лица друзей, соратников – усталые, но решительные. В их глазах читалась та же непоколебимая воля, что жила во мне. Они тоже понимали: пока враг не повержен, нельзя позволить себе расслабиться.

Наконец, когда все насытились и перешли к десертам, запивая их чаем и кофе, я решил подвести итоги этих дней.

– Итак, я вижу, что все уже готовы слушать, – начал я, обводя собравшихся внимательным взглядом и тем самым привлекая их внимание. – События последних дней показали: порой мы действуем именно так, как от нас ждёт противник. Как верно заметил сегодня уважаемый Вэй Чжэньлун, враг своими действиями создаёт зоны влияния и побуждает нас действовать так, как необходимо ему. На примере последних событий это проявилось особенно ярко.

Я сделал небольшую паузу, давая присутствующим осмыслить сказанное, затем продолжил:

– Враг давно планировал вторжение в мой замок. Реализация замысла началась с внедрения шпионов – они изучали крепость и систематически передавали сведения. Я склоняюсь к мысли, что даже спасение рода Кутеевых было частью плана тёмного мага.

Сразу после свадьбы меня и девушек выманили ночью из спальни. Тёмный маг – пока не понимаю, как именно – отправил в атаку чрезвычайно сильного монстра на гарнизон Хару в Восточном разломе. Расчёт оказался верным: Хару и его люди не смогли уничтожить тварь и обратились за помощью ко мне.

Враг точно знал: я возьму с собой девушек, поскольку крайне редко оставляю их одних. Но даже если бы они остались в замке, у противника наверняка имелся резервный план, чтобы выманить их из комнаты.

Один из шпионов – молодой поварёнок Василий – принёс в спальню специальный артефакт для пробития рунической защиты и открытия портала. Он спрятал его под ковром. – Я достал артефакт и продемонстрировал его собравшимся. – Этот предмет – ключ к пониманию масштаба заговора.

Утром ко мне явился князь Кутеев. Для тех, кто ещё не в курсе: он с семьёй проживает в этом замке под моим надзором – на него и его род была наложена клятва стихий князьями Бокеевыми.

Многие из присутствующих не знали об этом, поэтому мне пришлось ненадолго отклониться от основной темы и вкратце рассказать о ситуации с Кутеевыми.

– Князь сообщил, что получил письменный приказ покинуть мой замок и начать формировать новую армию для помощи последнему князю Бокееву. Мы незамедлительно приступили к поискам шпионов, доставивших это послание, но для врага это уже не имело значения. Он точно рассчитал: мы ускорим штурм замка Бокеева, и только я смогу проломить его защиту.

Я обвёл взглядом слушателей, убеждаясь, что все внимательно следят за повествованием, и продолжил:

– Полагаю, замысел был таков: пока мы атакуем замок, отряд изменённых во главе с Бокеевым откроет портал в нашей пустой спальне и начнёт убивать всех, до кого сможет добраться. Однако благодаря подозрительности Великого князя Ярослава и хитроумному главе клана «Лунвэй» Вэю Чжэньлуну мы предусмотрели возможность атаки на мой замок. Здесь находилась группа старших магистров клана «Лунвэй», да и я смог оперативно вернуться в замок.

Единственное, чего мы не знали, – как именно будет осуществлено вторжение. Это чуть не стоило жизни Елене и Ли Юй. Я отправил их назад в комнату, где вскоре открылся портал и хлынули изменённые во главе с князем Бокеевым.

Бокеев понимал: гибель девушек станет для меня страшной трагедией. Поэтому вместо того, чтобы убивать всех подряд внутри замка, он сосредоточился на них. Мне удалось обнаружить место вторжения и прийти на помощь девушкам. Я перебил всех изменённых, а князь, не желая сдаваться, покончил с собой.

В гостиной повисла тяжёлая тишина. Каждый из присутствующих осознавал: за этими событиями стоит куда более могущественный и расчётливый враг. И следующая его атака может оказаться куда опаснее.

Маша ахнула:

– У вас в спальне – куча мёртвых тел⁈

– Да, – я перевёл взгляд на неё и сидящего рядом Егорыча. – Егорыч, отправь потом солдат, пусть вынесут тела. А Маша прикажет слугам убраться. А то там всё залито кровью.

Егорыч кивнул, бросил короткий взгляд на Машу и мягко погладил её по руке, словно успокаивая.

– Выходит, замки Бокеевых, да и сами Бокеевы, были лишь разменной монетой для достижения другой цели? – удивлённо спросил князь Долгоруков, сдвигая брови.

– Всё верно, уважаемый князь, – произнёс Вэй Чжэньлун печальным, почти безжизненным голосом. – Я думаю, многое из того, что мы сделали и делаем, – лишь манипуляции. Только сейчас я осознал, что стал вассалом князя Драгомирова по своей глупости, вовремя не догадавшись, что тёмный маг тоже манипулирует моими действиями.

В гостиной повисла тяжёлая тишина. Каждый из присутствующих словно заново осмысливал минувшие события, пытаясь понять, где именно их подвели, где пропустили решающий ход противника.

– Но теперь, раз мы это понимаем, надо решать, как нам действовать дальше, – я обвёл взглядом собравшихся, которые притихли, погрузившись в свои мысли.

Налив себе ещё кофе, я взял цзянь-дуй. Маша, к слову, сумела отыскать повара, который безупречно готовил это китайское лакомство – хрустящее снаружи, нежное внутри, с тонким ароматом специй.

Прожевав кусочек и не услышав ничьих комментариев, я снова заговорил:

– Ладно, пока вы все в раздумьях… Ярослав, Михаил, надо решить судьбу рода Кутеевых. Сейчас на них нет клятвы, они полностью свободны и благодарны. Есть предложение, чтобы этот род присягнул вам на верность. Как вы на это смотрите?

Ярослав слегка наклонил голову, посмотрел на Михаила и произнёс:

– Пусть присягают Михаилу. Императором будет он.

Михаил пожал плечами, но в его глазах мелькнуло что-то вроде усталой решимости:

– Если хотят, то пусть присягают. Лишний союзник нам не помешает. Тем более он носитель ценной информации. Хоть мы уже всё знаем…

– Хорошо. Когда закончим разговор, пригласим Кутеева – или сами сходим к ним в крыло. А то уже пора их отпускать, – я снова взял цзянь-дуй, машинально отметив, как приятно хрустит корочка на зубах.

– А что с артефактом? – внезапно спросил Долгоруков, указывая на предмет, лежащий на столе. – Вы уверены, что он больше не опасен?

Я взглянул на артефакт – невзрачный, будто бы даже безобидный на вид, но хранящий в себе силу, способную пробить руническую защиту.

– Пока он под моим контролем. Но я намерен передать его на изучение профессору Мельникову. Он лучше всех разбирается в подобных вещах. Возможно, сумеет понять, откуда он взялся и как его нейтрализовать.

– Или использовать, – тихо добавил Вэй Чжэньлун, и в его голосе прозвучала не то угроза, не то предостережение.

За окном медленно опускались сумерки, окрашивая небо в багряные тона.

– Итак, – я поставил чашку на стол. – Давайте подведём итоги. Мы знаем, что враг действует через манипуляции, использует наших союзников и даже наши собственные решения против нас. Теперь наша задача – разорвать эту цепь.

Все молча кивнули, в глазах каждого читалась твёрдая решимость.

– Сегодня вечером мы встретимся с Кутеевыми, закрепим союз, – продолжил я, обводя собравшихся внимательным взглядом. – Затем соберёмся завтра, когда вы все отдохнёте. Обсудим укрепление границ, усиление гарнизонов, пересмотр системы разведки. И, конечно, продолжим поиск тёмного мага.

В комнате повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием дров в камине. Пламя отбрасывало причудливые тени на стены, словно напоминая: враг где-то рядом, ждёт момента для нового удара.

– А если он снова попытается ударить? – тихо спросила Елена, впервые за долгое время нарушив молчание. В её голосе звучала не паника, а холодная, трезвая обеспокоенность.

Я посмотрел ей прямо в глаза, стараясь вложить в свой ответ всю уверенность, которой обладал:

– Тогда мы будем готовы. Потому что теперь мы знаем: он играет не с нами. Он играет против всех. И это значит, что у нас нет другого выбора, кроме как объединиться с другими, искать новых союзников.

Михаил слегка наклонил голову, обдумывая мои слова:

– Вы правы. Нам нужно расширить круг союзников. Не только княжеские роды, но и торговцы, ремесленники, даже мелкие бароны – все, кто готов встать на защиту земель.

– И маги, – добавил Ярослав. – Не все магистры родов одинаково надёжны, но есть те, кто видит угрозу и готов бороться.

Вэй Чжэньлун кивнул:

– Я свяжусь с другими кланами Китая. У меня есть связи по всей Китайской Империи. Возможно, там найдутся те, кто захочет присоединиться.

– Отлично, – я слегка улыбнулся. – Каждый из нас возьмёт на себя часть этой работы. Великие князья, составьте список тех, кто раньше поддерживал вашего отца. Попробуем поговорить с ними: возможно, видя наши успехи, они тоже примкнут к нам. Вэй, твоя задача – кланы Китая. Надо обезопасить нас, чтобы Китай не ударил нам в спину под надуманным предлогом.

Долгоруков поднял руку, привлекая внимание:

– А что насчёт разведки? Мы должны знать, где враг нанесёт следующий удар.

– Разведка – приоритет, – подтвердил я. – Князь Долгоруков и Лапа, вам необходимо пересмотреть всю сеть. Усильте наблюдение за разломами, границами и подозрительными личностями. Если понадобится, вербуйте новых людей. Деньги у нас есть.

Лапа кивнул. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах мелькнул азарт охотника:

– Будет сделано.

– Ещё один момент, – вмешалась Ли Юй. – Мы не можем игнорировать угрозу изнутри. Шпионы, предатели – они всё ещё могут быть среди нас. Нужно усилить проверку всех, кто входит в замок, и пересмотреть систему доступа к секретной информации.

– Согласен, – кивнул я. – Ли Юй, возьми это под свой контроль. Используй все доступные средства: магию, интуицию, даже свои методы допроса, если понадобится.

Маша, до этого молчавшая, вдруг заговорила:

– А как насчёт слуг? Они тоже могут быть под влиянием. Ли Юй, помоги мне проверить всех, кто работает в замке.

Егорыч положил руку на её плечо:

– Я помогу. Никто не пройдёт мимо нас незамеченным.

Я удовлетворённо кивнул. Каждый знал свою задачу. Каждый был готов действовать.

– Хорошо. Тогда на сегодня всё. Отдыхайте. Великие князья, вечером у нас встреча с Кутеевыми. Завтра – новый день, новые решения. Но помните: мы не одни. И пока мы вместе, у нас есть шанс.

Все поднялись со своих мест, обмениваясь короткими кивками и решительными взглядами. В воздухе витало ощущение единства – хрупкого, но настоящего.

Комната опустела, и я остался один. Взглянул на артефакт, лежащий на столе, затем на окно, за которым сгущались сумерки. Где-то там, в темноте, ждал враг. Но теперь мы знали его правила. И были готовы играть по-своему.

Через два часа я появился в крыле Великих князей. Михаил и Ярослав уже ждали меня – оба собраны, в парадных одеяниях, подобающих столь важному ритуалу.

– Ну что, готовы? Идём в крыло рода Кутеевых. Надо уже принять решение и отправить их домой – как наших союзников, – произнёс я, открывая портал в гостиную крыла, где сейчас жили Кутеевы.

В просторной гостиной, где нас ожидали Кутеевы, а я их заранее предупредил, царила напряжённая тишина. Князь Кутеев, с твёрдым взглядом, стоял рядом с женой, тремя сыновьями и дочерью. Все – в чистых, но скромных одеждах, словно подчёркивая: они больше не пленники, но ещё и не полноправные союзники.

Мы с Михаилом и Ярославом заняли места напротив.

– Князь Кутеев, – начал я, глядя ему в глаза, – вы и ваш род больше не связаны клятвой стихий с князьями Бокеевыми. Вы свободны. Но мы предлагаем вам иной путь – путь союза. Готовы ли вы присягнуть на верность Великим князьям и лично Михаилу, как будущему императору?

Кутеев медленно кивнул, затем сделал шаг вперёд. Его голос звучал ровно, без дрожи:

– Мы готовы. Наш род помнит добро. Вы сняли с нас проклятие, дали крышу над головой, защитили. Теперь мы хотим служить не из страха, а по доброй воле.

Михаил, не говоря ни слова, поднял руку. На его пальце вспыхнул символ власти – древний перстень, передававшийся из поколения в поколение.

– Присягаешь ли ты, князь Кутеев, и род твой, в лице наследников и потомков, хранить верность Великим князьям? Защищать их интересы, стоять на страже границ, не вступать в сговор с врагами и не скрывать от нас ни единой угрозы?