Текст книги ""Фантастика 2026-81". Компиляция. Книги 1-36 (СИ)"

Автор книги: Алекс Кош

Соавторы: Максим Шаравин,Сим Симович
сообщить о нарушении

Текущая страница: 315 (всего у книги 336 страниц)

– Впечатляющее зрелище, – признал Катамантелед, разглядывая укрепления в подзорную трубу. – Римляне строили на века.

– Строили, – согласился Крид. – Но не учли, что может прийти кто-то вроде меня.

Он изучал вал уже третий час, отмечая слабые места в обороне. Система была продуманной – основная стена, передовые укрепления, сторожевые башни, глубокие рвы. За валом виднелись крыши лагерей, где стояли три легиона.

– Разведчики донесли подробности, – сказал Лукотерикс. – Пятнадцатый легион Аполлинария держит западный участок. Девятый Испанский – центр. Двадцатый Валерия Виктрикс – восток. Общая численность – четырнадцать тысяч легионеров плюс вспомогательные войска.

– Командующий?

– Легат Петилий Цериал. Опытный военачальник, участник походов в Германии. Не из тех, кто сдастся без боя.

Крид кивнул. Хорошо. Он предпочитал сильных противников – победа над слабыми не приносила удовлетворения.

– Какова их тактика обороны?

– Классическая римская. Стена как первый рубеж, за ней – подготовленные позиции для отступающих. В случае прорыва легионы отойдут к лагерям и будут держаться там.

– А снабжение?

– Идёт морем. Корабли разгружаются в небольших гаванях за валом.

Крид улыбнулся холодной улыбкой. Римляне полагались на море, но забыли, что у него тоже есть флот.

– Лидия, – позвал он вампиршу. – Отправляйся в Некрополис. Пусть наши корабли перехватят римские транспорты. Ни одно судно не должно пройти.

– Поняла, – кивнула она и исчезла в сумерках.

– А мы тем временем готовим штурм, – сказал Крид командирам. – Будем брать вал в лоб.

– В лоб? – удивился Катамантелед. – Может, стоит поискать обходные пути?

– Зачем? У нас есть преимущество в силе. Покажем римлянам, что их укрепления нас не остановят.

План штурма был прост и жесток. Алхимические снаряды пробьют бреши в стене. Мутанты первыми ворвутся в проломы. Основные силы довершат разгром защитников.

– Готовьте осадные орудия, – приказал Крид. – Концентрированная кислота, греческий огонь, всё, что есть в арсенале.

Ночь прошла в приготовлениях. Алхимики смешивали горючие составы, кузнецы точили оружие, воины проверяли доспехи. К рассвету армия была готова к бою.

– Господин, – подошёл к Криду гонец, – римляне просят переговоров. Легат Цериал хочет встретиться под знаменем перемирия.

– Интересно, – пробормотал Крид. – Хорошо, встречусь с ним.

Встреча состоялась в полумиле от вала. Легат Петилий Цериал оказался мужчиной средних лет с умными серыми глазами и шрамом через щёку. Его сопровождали два центуриона и знаменосец.

– Ты Виктор Крид? – спросил римлянин на латыни.

– Я, – подтвердил Крид.

– Меня зовут Петилий Цериал, легат трёх легионов, защитник северных рубежей Британии. Именем Сената и народа Рима предлагаю тебе мир.

– Каковы условия?

– Ты останавливаешь продвижение на север. Рим признаёт твои завоевания к югу от вала. Взамен получаешь статус союзника империи и торговые привилегии.

Крид рассмеялся – первый раз за месяцы на его лице появилось подобие эмоции.

– Рим предлагает мне остановиться? Мне, завоевавшему Галлию и половину Британии?

– Рим предлагает тебе разумность, – ответил Цериал. – Вал построен не просто так. Земли к северу от него дикие, бедные, населённые варварами. Зачем тебе воевать за болота и пустоши?

– Затем, что они мне нужны, – холодно сказал Крид. – У меня есть дела к местным друидам.

– Друиды – враги Рима. Мы будем рады помочь тебе в борьбе с ними.

– Не нужна мне помощь Рима. Справлюсь сам.

Легат понял, что переговоры бесполезны. В глазах Крида не было ни жадности, ни честолюбия – только холодная решимость.

– Тогда нам придётся сражаться, – сказал он.

– Придётся, – согласился Крид. – Но знай – я не виню тебя за это. Ты выполняешь долг, как и я.

– Увидимся на поле боя, – кивнул Цериал и развернул коня.

Штурм начался с рассветом. Сотня баллист открыла огонь по стене, посылая снаряд за снарядом. Алхимические болты взрывались, разбрасывая горящую смесь. Кислота шипела на камне, разъедая кладку.

– Первая брешь! – закричал наблюдатель.

В западной части вала обрушился участок стены длиной в двадцать шагов. Римские легионеры бросились затыкать пролом, но было поздно.

– Вперёд! – рявкнул Крид, поднимая меч.

Первыми в атаку пошли человек-мутанты. Двести созданий с силой десяти людей ринулись к бреши. За ними – волки и медведи, рычащие от боевого азарта.

Римляне встретили их стеной щитов. Пилумы полетели в наступающих, но мутанты не обращали внимания на раны. Они врезались в строй легионеров, ломая кости и разрывая доспехи.

– Держать строй! – кричали центурионы. – За Рим!

Но удержать строй против противника, которого не брали обычные мечи, было невозможно. Человек-мутант хватал легионера голыми руками и ломал ему шею. Волк прыгал на воина и выгрызал горло вместе с доспехами.

– Вторая брешь! – Ещё один участок стены рухнул под ударами баллист.

Крид лично повёл атаку на восточный пролом. Его меч рассекал римские щиты как бумагу, руническое оружие легко пробивало любые доспехи.

– Колдовство! – закричал один из центурионов. – Он использует магию!

– Тогда и мы используем наше оружие! – ответил другой офицер. – Сигнальщики! Подать знак!

С ближайшей башни взлетела красная ракета. По всему валу зазвучали трубы, подавая условный сигнал.

– Что это? – спросил Катамантелед, добивая раненого легионера.

Ответ пришёл через минуту. На стенах появились странные машины – бронзовые трубы на поворотных механизмах. Из труб вырвались струи пламени, окутав наступающих огнём.

– Греческий огонь! – завопил кто-то из галлов.

Жидкое пламя лилось с стен, поджигая всё на своём пути. Воины в обычных доспехах мгновенно превращались в живые факелы. Даже мутанты отступали, не выдерживая адского жара.

– Хитро, – признал Крид, уклоняясь от струи огня. – Римляне приготовили сюрприз.

Но греческий огонь не мог остановить его армию надолго. Руническая броня защищала от обычного пламени, а мутанты быстро приспособились – стали нырять под струи и атаковать снизу.

– Огнемётные установки на западной башне подавлены! – доложил Лукотерикс.

– Отлично. Расширяем прорыв.

Битва за вал длилась весь день. Римляне сражались с отчаянием обречённых, зная, что отступать некуда. Легионеры бились до последнего человека, даже раненые продолжали драться лёжа.

– Они хорошие воины, – сказал Бренн, добивая центуриона. – Жаль, что встали у нас на пути.

– У каждого своя судьба, – философски ответил Крид, отрубая голову знаменосцу.

К вечеру сопротивление на стене было сломлено. Последние защитники отступили к лагерям, оставляя вал в руках захватчиков.

– Потери? – спросил Крид.

– Тысяча убитых, полторы тысячи раненых, – доложил Катамантелед. – Тяжёлые потери, но приемлемые.

– А римские?

– Половина гарнизона вала мертва. Остальные заперлись в лагерях.

Крид поднялся на башню и посмотрел на римские укрепления. За валом дымились костры трёх лагерей, на стенах виднелись силуэты часовых.

– Завтра штурмуем лагеря, – решил он. – По одному. Начнём с девятого легиона.

Ночь прошла в подготовке к новому штурму. Алхимики восполняли запасы снарядов, лекари перевязывали раненых, воины отдыхали перед решающим боем.

Утром армия двинулась к лагерю девятого легиона. Укрепление было типично римским – квадратная стена с башнями по углам, внутри – аккуратные ряды палаток.

– Парламентёры! – крикнул Крид. – Предлагаю капитуляцию!

Ответом стал залп баллист с башен. Болты просвистели над головами галлов, но никого не задели.

– Понятно, – пробормотал Крид. – Значит, штурм.

Осада лагеря была короткой и кровавой. Алхимические снаряды быстро пробили бреши в стенах, мутанты ворвались внутрь. Девятый легион сражался в окружении, без надежды на спасение.

– За императора! – кричали легионеры, бросаясь в последнюю атаку.

– За свободу! – отвечали галлы, встречая их мечами.

Резня продолжалась час. Когда она закончилась, весь девятый легион лежал мёртвым среди разрушенных палаток. Ни один римлянин не просил пощады.

– Храбрые люди, – сказал Крид, глядя на груды трупов. – Достойные противники.

Следующими пали пятнадцатый и двадцатый легионы. Каждый штурм был ожесточённее предыдущего, каждый лагерь защищался до последнего воина.

– Легат Цериал мёртв, – доложил Катамантелед после взятия последнего укрепления. – Пал с мечом в руке, прикрывая орла легиона.

– Достойная смерть для достойного врага, – кивнул Крид. – Похороните его с почестями.

– А орлы легионов?

– Отправить в Рим. Пусть Цезарь знает, что его легионы сражались храбро.

Адрианов вал был взят. Три легиона – гордость римской армии – лежали мёртвыми на британской земле. Путь на север был открыт.

– Что дальше? – спросил Лукотерикс.

– Дальше – последняя охота, – ответил Крид, глядя на северные холмы. – Друиды ждут меня в Стоунхендже. Пора завершить то, ради чего я пришёл в Британию.

Дым от горящих лагерей поднимался к небу, возвещая всему миру: эпоха римского владычества в северной Британии закончилась. Началось время Крида.

* * *

После падения Адрианова вала армия Крида словно прорвалась через плотину. Северные земли Британии лежали перед ней беззащитными – разрозненные племена, не готовые к войне с противником такого масштаба.

– Разделяем силы, – объявил Крид на военном совете. – Нельзя дать бриттам времени на объединение.

Он разложил на столе карту северной Британии. Земли пиктов, скоттов, каледонцев простирались до самых Оркнейских островов. Десятки племён, сотни поселений, тысячи воинов – но все разобщённые, привыкшие сражаться друг против друга, а не против общего врага.

– Катамантелед возьмёт пять тысяч воинов и двинется на запад, – планировал Крид. – Цель – земли скоттов. Лукотерикс с тремя тысячами идёт на восток к пиктам. Я с основными силами продвигаюсь по центру к землям каледонцев.

– А мутанты? – спросил Бренн.

– Распределяем поровну. В каждом отряде должны быть твари – для устрашения и прорыва обороны.

План был продуман до мелочей. Три удара одновременно по разным частям острова, чтобы враги не могли оказать друг другу помощь. Скорость и жестокость должны были сломить волю к сопротивлению раньше, чем племена успеют объединиться.

– А если они всё-таки соберут общую армию? – поинтересовался Катамантелед.

– Тогда встретимся все вместе и раздавим её, – спокойно ответил Крид. – Но думаю, такой возможности у них не будет.

Армии выступили на рассвете. Крид лично повёл центральную колонну – двенадцать тысяч лучших воинов, четыреста мутантов, сотню боевых тварей. Впечатляющая сила для любого противника.

Первое сопротивление встретили у городища Дин Эйдин – крупнейшего поселения каледонцев. Крепость стояла на высоком холме, окружённая тройным кольцом стен. За укреплениями виднелись крыши домов и дым очагов.

– Сколько защитников? – спросил Крид у разведчиков.

– Около двух тысяч воинов, – доложили они. – Плюс жители – ещё тысяч пять. Городище готовилось к осаде – запасены продовольствие и оружие.

– Значит, они знали о нашем приближении, – констатировал Крид. – Хорошо. Покажем им, что подготовка не поможет.

Осада началась без промедления. Баллисты открыли огонь по стенам, посылая алхимические снаряды. Но каледонцы оказались хитрее римлян – их стены были покрыты мокрыми шкурами, гасившими греческий огонь.

– Умно, – признал Крид. – Но недостаточно умно.

Он приказал сменить тактику. Вместо огненных снарядов баллисты стали стрелять болтами с концентрированной кислотой. Жидкость разъедала камень, создавая глубокие трещины в стенах.

– Первая брешь готова, – доложил артиллерист через два часа.

– Штурм, – коротко приказал Крид.

Атака была стремительной. Человек-мутанты ворвались в пролом, сминая сопротивление защитников. За ними хлынули галльские воины, жаждущие добычи.

Но каледонцы сражались не хуже римлян. Воины в раскрашенных щитах встретили захватчиков стеной копий. Женщины лили кипящее масло с крепостных башен. Даже дети бросали камни в головы врагов.

– Они не сдаются, – отметил Бренн, разрубая очередного защитника.

– Тем хуже для них, – ответил Крид, прорубаясь к центру городища.

Резня продолжалась до вечера. Каледонцы бились за каждый дом, каждую улицу. Но исход был предрешён – слишком велико было превосходство армии Крида.

– Городище взято, – доложил командир штурмового отряда. – Сопротивление подавлено.

– Потери?

– Пятьсот убитых, восемьсот раненых. Враг потерял около трёх тысяч.

– Пленные?

– Тысяча женщин и детей. Мужчин в живых почти не осталось – сражались до смерти.

Крид кивнул. Типично для северных племён – они предпочитали смерть плену. Но это играло ему на руку.

– Женщин и детей отпустить, – приказал он. – Пусть идут к соседним племенам и рассказывают, что видели.

– Отпустить? – удивился командир.

– Живые свидетели эффективнее мёртвых, – пояснил Крид. – Страх распространяется быстрее болезни.

Действительно, освобождённые пленники разнесли весть о резне по всей северной Британии. Рассказы о чудовищах, пожирающих людей, о воинах в чёрных доспехах, которых не берёт оружие, о завоевателе, не знающем пощады, быстро достигли самых отдалённых поселений.

– Следующая цель, – сказал Крид, изучая карту. – Крепость Алклуд. Главный оплот скоттов на западе.

Но когда армия подошла к Алклуду, крепость оказалась пустой. Жители бежали, забрав с собой всё ценное. Остались только старики и калеки, которые не могли уйти.

– Где все? – спросил Крид у одного из стариков через переводчика.

– Ушли в горы, – ответил старик. – К священному озеру, где живут духи предков.

– Сколько их?

– Всё племя. Тысяч десять, может больше.

Крид задумался. Скрытая в горах армия была опаснее открытого противника. Но у него не было времени на длительные поиски.

– Сжечь крепость, – приказал он. – И двигаемся дальше.

Алклуд запылал ярким пламенем. Дым был виден за сотни миль, сигнализируя всем племенам севера: завоеватель не щадит даже священные места.

Следующие недели превратились в непрерывную череду захватов. Городище за городищем, крепость за крепостью падали под ударами армии Крида. Некоторые сражались до последнего, другие сдавались без боя, третьи просто пустели – жители бежали в леса и горы.

– Уже двадцать поселений взяли, – докладывал Лукотерикс в очередном донесении с востока. – Пикты избегают открытых сражений, предпочитают партизанскую войну.

– У Катамантелада похожая ситуация, – сообщал гонец с запада. – Скотты собираются в горных убежищах, готовят засады.

Крид был доволен. Рассеянный враг не мог организовать серьёзное сопротивление. Пока племена прятались в укрытиях, он методично занимал их земли.

– Время для ультиматума, – решил он через месяц походов.

К тому моменту под его контролем находилась большая часть северной Британии. Десятки покорённых поселений, тысячи пленных, огромные запасы продовольствия и оружия. Позиция силы была неоспорима.

– Собрать всех вождей, которые ещё не сбежали, – приказал Крид. – Пусть явятся для переговоров.

Место для встречи выбрали символично – у развалин древнего храма на вершине горы Бен-Невис. Крид прибыл туда с небольшим эскортом, но вокруг горы расположился его лагерь – видимое напоминание о силе.

Вожди приехали неохотно. Дюжина старых воинов с седыми бородами и шрамами от множества битв. Их лица выражали угрюмую решимость – они знали, что идут, возможно, на смерть.

– Я Крид, – представился завоеватель, не вставая с походного трона. – Ваши земли теперь принадлежат мне.

– Мы не сдавались, – сказал старший из вождей, высокий седобородый воин по имени Кальгак. – Наши армии ещё в поле.

– Ваши армии прячутся в лесах как звери, – холодно ответил Крид. – Это не армии – это банды беглецов.

– Тогда зачем ты собрал нас? – спросил другой вождь. – Чтобы поглумиться?

– Чтобы предложить выбор, – сказал Крид, поднимаясь. – Последний выбор, который у вас есть.

Он подошёл к краю площадки. Внизу простирались долины, где дымились пожарища покорённых поселений. Вдали виднелись колонны дыма – знаки того, что война продолжается.

– Ваши племена могут сдаться и сохранить жизнь, – продолжал Крид. – Воины пойдут в мою армию, ремесленники – в мои мастерские, крестьяне – на мои поля. Никто не пострадает, если будет повиноваться.

– А вожди? – спросил Кальгак.

– Вожди могут остаться при своих должностях. Под моим контролем, конечно.

– А если мы откажемся?

Крид повернулся к ним. В его глазах плескался холодный огонь.

– Тогда я истреблю все северные племена до последнего младенца. Сожгу все леса, где вы прячетесь. Превращу ваши земли в пустыню.

– Пустые угрозы, – пробормотал один из младших вождей.

– Спросите у каледонцев, насколько пусты мои угрозы, – посоветовал Крид. – Или у защитников Алклуда. Ах да, их больше нет в живых.

Вожди переглядывались. Слухи о резне в Дин Эйдине дошли до всех племён. Завоеватель не блефовал – он действительно мог исполнить угрозу.

– Сколько времени у нас на размышления? – спросил Кальгак.

– До новолуния, – ответил Крид. – Три дня. Потом я начну окончательное покорение севера.

– А ты сам что получишь от этого? – поинтересовался старый вождь. – Зачем тебе наши бедные земли?

Крид долго молчал, глядя на северные горы. Где-то там, за туманными вершинами, ждали друиды Стоунхенджа. Где-то там лежал ответ на вопрос, мучивший его тысячелетия.

– Мне нужен покой, – сказал он наконец. – А для этого нужно закончить дело, которое я начал.

Вожди разъехались, унося ультиматум к своим племенам. Три дня прошли в напряжённом ожидании. Крид не сидел сложа руки – его армии продолжали продвигаться на север, захватывая новые поселения.

В день новолуния гонцы привезли ответы.

– Племя пиктов отказывается сдаваться, – доложил первый гонец. – Вождь Бруде объявил войну до полной победы.

– Скотты тоже выбрали войну, – сообщил второй. – Их король Домналл призвал всех воинов к священному озеру.

– Каледонцы разделились, – добавил третий. – Половина племён готова сдаться, половина – сражаться.

Крид выслушал все донесения молча. Исход был предсказуем – гордые горные воины предпочли смерть покорности.

– Значит, война, – констатировал он. – Отдать приказ всем отрядам – уничтожать всё. Сжигать поселения, убивать воинов, угонять скот. Не щадить никого из тех, кто отказался подчиниться.

Началась тотальная война. Армии Крида рассыпались по северной Британии, методично уничтожая всё на своём пути. Деревни пылали одна за другой, стада угонялись или резались, поля выжигались дотла.

– Это геноцид, – прошептал Бренн, глядя на горящую деревню пиктов.

– Это необходимость, – ответил Крид. – Я предложил им выбор. Они сделали его.

Сопротивление было отчаянным, но бесполезным. Горные воины сражались храбро, но их копья и мечи не могли пробить руническую броню. Их засады разгонялись мутантами, их крепости штурмовались боевыми тварями.

Через месяц северная Британия представляла собой выжженную пустыню. Сотни деревень превратились в пепелища, тысячи воинов полегли в безнадёжных битвах. Выжившие племена отступили в самые глухие горы, где еды и воды хватало лишь на несколько недель.

– Сопротивление сломлено, – доложил Катамантелед. – Организованных сил у противника больше нет.

– Отлично, – кивнул Крид. – Тогда можно заняться главной целью.

Он стоял на вершине захваченной крепости и смотрел на юг. Там, за дымящимися равнинами, ждал Стоунхендж. Там собирались друиды для последней битвы.

– Пора заканчивать игру, – пробормотал он. – Слишком долго я искал смерть.

Северная Британия лежала у его ног – покорённая, разграбленная, обезлюдевшая. Но это была лишь прелюдия к настоящей войне.

* * *

Армия Крида двигалась через выжженные земли каледонцев, когда разведчики принесли странные вести. В долине Глен-Ко, где раньше паслись стада горных кланов, теперь росли леса, которых там никогда не было.

– Деревья появились за одну ночь, – докладывал старший разведчик, по имени Марк. – Огромные дубы и ясени, словно растут здесь уже сотни лет.

– Магия, – констатировал Бренн, принюхиваясь к ветру. – Чую запах древней силы.

Крид остановил армию на холме и лично отправился осмотреть аномалию. То, что он увидел, заставило даже его удивиться. Вместо выжженной пустоши перед ним простирался девственный лес – могучие деревья тянулись к небу, между их стволами струились ручьи, а воздух звенел от птичьего пения.

– Друиды, – пробормотал он. – Они призвали что-то древнее.

В глубине леса что-то двигалось. Тени скользили между деревьями, слышались звуки, не похожие на голоса обычных зверей. Крид активировал кольцо Аида и попытался проникнуть в чащу ментальным взором.

То, что он увидел, заставило его отступить на шаг. В лесу собиралась армия, но не человеческая. Существа из легенд и мифов стояли в боевом строю, ожидая приказа к атаке.

– Лидия, – позвал он вампиршу. – Видишь ли ты то же, что и я?

– Вижу, – ответила она, её мёртвые глаза светились тревогой. – Кентавры. Сотни кентавров. И ещё кое-что… нечто огромное в центре леса.

Крид кивнул. Он тоже чувствовал присутствие чего-то колоссального, древнего, полного первозданной мощи. Сила, дремавшая с начала времён, пробудилась и готовилась к битве.

– Отводим армию на безопасное расстояние, – приказал он. – Если они хотят боя, получат его. Но на моих условиях.

Войско отступило на три мили от леса и встало лагерем на открытой равнине. Крид выбрал позицию тщательно – ровная местность, хороший обзор, никаких укрытий для противника.

– Что это за твари? – спросил Катамантелед, разглядывая лес в подзорную трубу.

– Кентавры – полулюди-полукони, – пояснил Крид. – Создания первых дней мира, когда граница между человеком и зверем была тонкой. Отличные лучники, быстрые воины, но главное – они служат богу леса.

– Какому богу?

– Узнаем скоро.

Ответ пришёл с закатом. Лес вздрогнул, деревья раздвинулись, и из чащи показалась процессия. Впереди скакали кентавры – величественные создания с торсами воинов и телами боевых коней. Их луки были вырезаны из живого дерева, стрелы светились магическим огнём.

За кентаврами шли олени размером с лошадей, их рога ветвились как молнии. Волки с глазами цвета изумруда двигались беззвучно, словно тени. Медведи, чья шерсть переливалась всеми оттенками осенних листьев, рычали, показывая клыки острые как мечи.

Но всех затмевала фигура в центре процессии. Олень ростом с башню ступал по земле, и под его копытами прорастала трава. Его рога были шире крон деревьев, а глаза горели зелёным пламенем древней мудрости.

– Цернунн, – прошептал Бренн. – Рогатый Бог. Владыка всех зверей.

– Впечатляюще, – признал Крид. – Но не непобедимо.

Армия леса остановилась в полумиле от лагеря Крида. Божественный олень поднял морду и издал зов – звук, который был одновременно рёвом, песней и воем ветра в ветвях.

В ответ на зов земля задрожала. Из-под ног армии Крида стали прорастать корни и лианы, пытаясь опутать воинов. Деревья на холме ожили и потянули ветви к захватчикам.

– Природа восстаёт против нас, – сказал Катамантелед, разрубая мечом корень, обвившийся вокруг ноги.

– Тогда покажем природе, что значит война с человеком, – ответил Крид.

Он поднял руку, и из его ладони брызнула кровь. Капли упали на землю и тут же вспыхнули чёрным пламенем. Огонь побежал во все стороны, выжигая проросшие растения и заставляя ожившие деревья отступить.

– Алхимические снаряды! – приказал Крид. – Огонь по лесной армии!

Баллисты заработали, посылая болты с горючими головками. Но кентавры оказались готовы к такой атаке. Их лучники выпустили залп магических стрел, которые сбили большинство снарядов в воздухе.

– Хорошая защита, – пробормотал Крид. – Но недостаточно хорошая.

Он активировал способность управления кровью на полную мощность. Сила потекла из него волнами, охватывая всю равнину. Но вместо того чтобы воздействовать на врагов, он направил магию в землю.

Почва под ногами армии леса вскипела. Из неё хлынули фонтаны крови – не звериной или человеческой, а самой земли, пропитанной битвами тысячелетий.

– Невозможно, – прошептал один из кентавров, видя, как кровавые гейзеры поднимаются вокруг их отряда.

– Для меня нет ничего невозможного, – сказал Крид, хотя враги не могли его слышать.

Кровавые фонтаны начали принимать форму. Из них выросли существа – воины из запёкшейся крови, звери из кристаллизованной жизненной силы, демоны из концентрированной боли всех, кто умер в этих землях.

– Армия мёртвых, – выдохнул Бренн. – Ты призвал армию мёртвых.

– Британская земля помнит каждую битву, – ответил Крид. – Каждую каплю пролитой крови. Пришло время воспользоваться этой памятью.

Кровавые воины ринулись на армию леса. Кентавры встретили их градом стрел, но магические наконечники лишь проходили сквозь существ из запёкшейся крови, не причиняя вреда.

Цернунн понял опасность. Божественный олень взревел, и его зов прокатился по равнине как гром. Деревья в лесу затрещали и стали расти с невероятной скоростью, пытаясь дотянуться до Крида.

– Ты хочешь войну магии? – прорычал Крид. – Получай!

Он вонзил меч в землю и пустил по клинку всю свою силу. Руническое оружие засветилось, и от него побежали трещины во все стороны. Земля раскололась, обнажив древние пласты, пропитанные кровью доисторических битв.

– Восстаньте, – приказал Крид на языке, который знали только камни. – Восстаньте и сражайтесь!

Из трещин полезли новые создания – скелеты давно умерших воинов, зомби из перегнившей плоти, призраки тех, кто не мог найти покоя. Целая армия нежити поднялась из земли, повинуясь воле бессмертного некроманта.

Битва превратилась в столкновение стихий. Жизнь против смерти, природа против некромантии, древние боги против проклятого смертного.

Кентавры скакали между кровавыми демонами, разя их копьями из живого дерева. Божественные олени бодали призраков, пытаясь рассеять их бестелесные формы. Волки и медведи Цернунна рвали зубами и когтями зомби, которые тут же восстанавливались из крови и грязи.

– Мы проигрываем, – сказал старший кентавр своему богу. – Их слишком много, и они не умирают по-настоящему.

Цернунн кивнул. Рогатый Бог понимал – битва на истощение была проиграна. Нужен был решающий удар.

Божественный олень поднялся на задние ноги и ударил копытами о землю. Удар был такой силы, что холмы затряслись, а далёкие горы ответили лавинами.

– Призываю первозданную силу! – возгласил Цернунн голосом, который звучал как шум леса. – Силу, которая была до богов и людей!

Земля разверзлась, и из неё поднялись корни Мирового Древа – дерева, которое росло в центре всех миров. Корни были толщиной с дома, они тянулись в небо, пытаясь достать до самых звёзд.

– Впечатляюще, – признал Крид. – Но недостаточно.

Он поднял обе руки и сосредоточился на крови. Не только той, что была в живых существах, но и той, что пропитала землю за миллионы лет. Кровь динозавров и мамонтов, кровь первых людей и древних богов, кровь всех, кто когда-либо жил и умер на этой земле.

– Восстань, – прошептал он. – Вся кровь мира, восстань и повинуйся мне!

Магия взорвалась как ядерный взрыв. Земля на мили вокруг стала красной, словно пропитанная кровью. Из неё поднялся туман того же цвета, и в тумане зашевелились силуэты.

Армия, которая поднялась на зов Крида, была неисчислима. Миллионы существ из крови и плоти, каждое из которых когда-то жило на земле. Мамонты и саблезубые тигры, динозавры и птеродактили, первобытные люди и древние боги – все они встали под знамёна бессмертного некроманта.

– Невозможно, – прошептал Цернунн. – Ни один смертный не обладает такой силой.

– Я не смертный, – ответил Крид. – Я проклятый. И моё проклятие – это ваша смерть.

Битва закончилась резнёй. Армия мёртвых превосходила противника в тысячи раз. Кентавры падали под копытами призрачных мамонтов. Божественные олени гибли в когтях воскрешённых хищников. Даже волки и медведи Цернунна не могли сопротивляться навалившейся массе.

Последним пал сам Рогатый Бог. Цернунн сражался отчаянно, его рога сверкали как молнии, а копыта дробили черепа врагов. Но даже божественная сила была бессильна против океана крови и смерти.

– Ты… кто ты? – спросил умирающий бог, когда призрачные клыки саблезубого тигра вонзились ему в горло.

– Я тот, кто ищет смерти, – ответил Крид. – И не остановлюсь, пока не найду её.

Цернунн рухнул, его божественная кровь пропитала землю. С его смертью лес начал увядать – деревья чернели и крошились, трава желтела и сгорала.

– Закончено, – сказал Крид, отзывая свою армию мёртвых.

Призраки и зомби растворились в воздухе, возвращаясь в небытие. На равнине остались только трупы – сотни кентавров, тысячи волшебных зверей, и в центре всего этого – тело Рогатого Бога.

– Боги тоже смертны, – пробормотал Бренн, глядя на поле битвы.

– Всё смертно, – согласился Крид. – Кроме меня. Пока что.

Он подошёл к телу Цернунна и опустился на одно колено. Даже мёртвый, бог внушал благоговение – его рога всё ещё светились слабым зелёным светом.

– Прости, – сказал Крид тихо. – Ты не заслуживал такой смерти. Но у меня не было выбора.

Он поднялся и повернулся к армии. Галльские воины смотрели на него со смесью страха и восхищения. Они видели, как их командир убил бога голыми руками.

– Хороните мёртвых с почестями, – приказал Крид. – Кентавры были достойными воинами. А бог… бог сражался до конца.

– Что будем делать с его телом? – спросил Катамантелед.

– Оставим здесь, – решил Крид. – Пусть земля примет его. Может быть, из его крови вырастут новые леса.

Армия собралась и двинулась дальше на юг. За ней остался некрополь – поле, где лежали тела богов и героев. Место, которое станет легендой для будущих поколений.

– Сколько ещё таких битв впереди? – спросил Лукотерикс.

– Не знаю, – честно ответил Крид. – Но каждая приближает меня к цели.

Он посмотрел на юг, где в туманной дали ждал Стоунхендж. Там собирались последние друиды Британии. Там его ждали ответы на вопросы, которые мучили его с начала времён.

Но путь до каменного круга ещё не закончился. Впереди были новые битвы, новые враги, новые чудеса и ужасы.

Крид шёл по дороге, вымощенной костями богов, к своей последней битве.

* * *

После битвы с Цернунном воздух ещё долго оставался пропитанным остатками божественной силы. Золотистые искры плясали в сумерках, а земля под ногами вибрировала от эха древней магии. Крид почувствовал возможность и не упустил её.

– Соберите наших павших, – приказал он.

Галльские воины с благоговейным ужасом поднимали тела товарищей, погибших в битве с лесной армией. Потери в триста человек для такого сражения были невелики, но каждый воин представлял ценность.

– Что вы замыслили, господин? – спросил Катамантелед, наблюдая, как мёртвых выкладывают рядами на том самом месте, где пал Цернунн.

– Божественная кровь ещё не остыла, – ответил Крид, опускаясь на колени возле первого трупа. – А божественная магия способна творить чудеса.