Текст книги "Галактика Белая. Компиляция (СИ)"

Автор книги: Наталья Бульба

сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 322 страниц)

Но если можно было бы говорить о красоте кораблей, то этот походил на несбыточную мечту. Идеальные линии идеального оружия.

И я должна была его уничтожить!

Мальчики меня не трогали, давая возможность смириться с собственным же решением. Впрочем, моим оно не было. Обстоятельства, демоны их задери! Из тех, против которых невозможно найти аргументы даже имея изворотливую фантазию.

При том зыбком равновесии, что установилось в Галактике, добавить подобный фактор – значило спровоцировать новую войну. Не сегодня, так завтра, не завтра… И не важно, кому он достанется: стархам, Союзу, демонам, скайлам, Приаму… Результат все равно предсказуем. Имея полные навигационные карты не только нашей, но и полудюжины соседних Галактик, можно было чувствовать себя практически всесильным.

Или… считать так.

А если к этому добавить технологии… Думать об этом я не хотела. Достаточно вспомнить про оба Хараба, чтобы ужаснуться возможными перспективами. Ни одна мечта того не стоила.

– Таши, – вывел меня из мрачной задумчивости голос Костаса. Понимая, что наше пребывание на этой планете вот-вот закончится тем или иным способом, я приказала Дарилу перегнать «Зверя» к оазису. – Навигационные карты сектора я взял. Начинаю расчет курса для прыжка.

– Принято, – отозвалась я, покосившись на дракона, морда которого лежала на обрамлении галереи ангара, в нескольких шагах от меня. Выглядело это… уморительно, но смеяться мне не хотелось. – Ты проконтролировал, чтобы он ничего лишнего не стащил?

Несмотря на весьма впечатляющие возможности Хранителя – Тимка был продуктом его творения, активировать систему самоуничтожения он не мог. Или я, или Рауле. И земляне и самариняне являлись потомками древних. Правда, в моих предках значилась еще одна исчезнувшая раса, а вот Камил отличался завидной чистотой крови.

Способности к психологической гиперизменчивости и адаптивности, присущие жрецам всех трех богинь Самаринии, сохранялись только при этом условии. За этим следили строго, а воспитанием избранных занимались буквально с младенчества.

В отличие от фанатиков-полукровок, воля которых была подвластна влиянию высшим служителям культов, сами они никогда не участвовали в боях. Их прерогативой было повелевать, тех – смиренно умирать во имя могущества своей родины.

Это давало новую пищу для размышлений о прошлом мнимого Рауле. Попасть в плен он не мог. Оставшихся вариантов было немного: сбежал сам или… «Или» было значительно интереснее. Сомневаюсь, что у самаринян не было своего аналога разведки.

Рассуждала я об этом, перемежая допрос Камила с выбиванием из Хранителя нужных мне сведений. Как только стало понятно, что мы ему нужны, я начала составлять список того, что могу потребовать за свою покладистость. Сильно не наглела, а он почти и не сопротивлялся. Отслеживая активность моего мозга, он был прекрасно осведомлен, что базу я уничтожу и без его нам поблажек.

Но кое на чем я собиралась настаивать твердо. Чтобы исчезнуть отсюда, нам нужны были навигационные карты этого куска Галактики.

Просили мы мало, получили больше – координаты двух аварийных баз и коды доступа к ним. Одна на крупном астероиде в той же системе, что и Хараб, вторая тоже на окраинах, но ближе к Гордону.

Именно этим Костас последний час и занимался. Не только переводил данные в формат, который был способен переварить наш ИИ, но и припрятывал их среди моих старых архивов. Делиться полученной информацией я ни с кем не собиралась. А ребятам пригрозила, что лично порежу на шнурки каждого, кто не сумеет удержать язык за зубами.

Дюша и Юл подобных угроз избежали. Для их же безопасности я оставила наших деток на борту «Зверя». Предлог был все тот же: мне нужен усилитель аварийного сигнала.

«Проконтролировал, – появилось на экране командного интерфейса. – Твой экипаж держит свое слово».

Попробовали бы они иначе…

Я видела, насколько тяжело далось Дарилу согласие со мной, но и он спорить не стал, принял как данность. Сейчас рыскал где-то внизу. И не он один. Все понимали, что такой шанс выпадает лишь раз в жизни, вот и пользовались возможностью пощупать и потрогать.

Внутрь корабля их Хранитель не пустил, но и в самом ангаре было много чего интересного.

– Я не могу!

Я резко поднялась с каменного пола – стартово-посадочный комплекс, в котором мы находились, был вырублен в скальном основании, и только надстройка с управляющим модулем и створами являлась результатом технического прогресса. Неизвестные сканерам сплавы, непривычные формы, интуитивно понятная, но все равно чуждая система управления.

Не сдерживая эмоций, буквально пронеслась до конца галереи, так же стремительно вернулась назад.

– Я не могу уничтожить его! Он слишком…

Порыв «сожрал» мою решимость, и я вновь опустилась рядом с зайцем, прислонившись спиной к стене.

Тимка не шевельнулся, только приподнял одно ухо. Дракон закрыл глаза. Устало.

Я же говорила… чистый сюр!

– У тебя нет выбора, – не скрывая грусти произнес невидимый Дарил. Я забыла их отключить…

Глупо, но по сравнению со всем остальным это была такая мелочь…

– Ты должна это сделать, – вторил ему Тарас. Этот был спокоен до равнодушия.

– Ангел, – вновь вскочила я, буквально крича от неожиданно пришедшей в голову мысли, – а ты не хочешь заявить свои права на эту планету?

Тимка поднял оба уха, дракон, очнувшись от мнимой дремы, посмотрел на меня с некоторым изумлением.

Если мне это, конечно, не показалось.

Тишина была недолгой. Тарас решил меня не злить.

– Кардинально! – усмехнулся он. – Но если говорить о правах, то, скорее, о Рауле. У меня шансов значительно меньше.

Я была вынуждена тяжело вздохнуть. Ну и не надоело им быть правыми! Эту планету, в отличие от Хараба, было довольно легко связать с самаринянами. Отсутствие же собственного мира у практически истребленных метаморфов служило слабым основанием для присвоения такого богатства. Претендентов на него найдется слишком много, чтобы он сумел выиграть.

Да и само разбирательство… пока поставят точку, здесь уже не оставят камня на камне.

Это был не выход. Вот когда уничтожим главную жемчужину – базу, претендентов станет значительно меньше. Если, конечно… Сейчас думать об этом было рано, как и убеждать Тараса, что моя идея имеет право на существование.

– Таши. – Из коридора, ведущего на галерею, появился Камил. Как не вовремя! – Я посмотрел данные по кораблю.

– И что? – теперь уже вяло поинтересовалась я. Настроение напоминало раскачавшийся маятник.

Ответить ему не дал вклинившийся в разговор Костас.

– Капитан, наблюдаю корабль стархов. До контакта один час сорок три минуты.

– Обложили?! – рявкнула я, двинув кулаком по каменной стене. Боль была резкой и отрезвляющей.

– Что с данными по кораблю? – развернулась я к Рауле.

Тот улыбнулся уголком губы, оценив метаморфозу.

– Я не все понял…

– А если яснее!

Тот не стал испытывать моего терпения.

– Судя по всему, он полностью готов к полету.

– Автономный режим?

Дракон даже вздрогнул, когда я обратилась к нему. Кажется, я сумела напугать даже Хранителя.

«„Дальнир“ находится под управлением искусственного разума. Последняя задача была выполнена, ИР в спящем режиме».

– Ну так выводи его из этого режима! – прорычала я, сделав вид, что забыла, кем командую.

– Таши, – с придыханием начал Дарил, – ты сошла с ума!

– Сама знаю, – огрызнулась я, продолжая смотреть на дракона. Над его ноздрями курился едва заметный дымок, вызывая странные ассоциации. – Так что?

«Твой план?» – наконец-то откликнулся он.

– Мой план? – повторила я, жмурясь от удовольствия. Такой авантюры у меня точно еще не было. – Боюсь, мой план тебе не понравится.

Судя по воцарившейся в «эфире» тишине, остальные были со мной согласны.

* * *

– Я буду скучать по тебе!

Я прижала к себе Тимку-маленького и едва не хлюпнула носом. Это было глупо, но за несколько дней, проведенных на планете, я привязалась к зверенышу. Жаль, взять его с собой не могла. Скрыть, что он – продукт технологий древних, было практически невозможно. А нашим зубастым акулам в лице Шторма и Таласки только дай кончик веревочки, они тут же весь клубок размотают. И заметить не успеешь, как во всех грехах покаешься.

Допустить этого я не могла, слишком многое стояло на кону. Я не для того собиралась рисковать жизнями ребят, чтобы потом все это пошло прахом из-за моей сентиментальности.

«Ты всегда можешь вернуться», – выдал Хранитель на экране интерфейса, заставив меня прикусить губу. Чтобы не разрыдаться.

Будь я перевозчицей… Перевозчицей я больше не была, так что мое появление на Харабе-2 относилось к разряду маловероятных.

Впрочем, моя жизнь уже не раз совершала непредсказуемые кульбиты, кто знает, не готовит ли мне будущее что-либо подобное.

– Обещать ничего не буду, – резко отрезала я, понимая, что каждое мгновение отбирает у меня решимость. – Побереги малыша и… – Я оглянулась на Дарила, который в ожидании меня стоял на трапе «Зверя». – Себя тоже.

Уходила я не оглядываясь. Слишком много эмоций, это было опасно для того, что я задумала. Но каждый шаг походил на те, что вели к эшафоту. Мне было с чем сравнивать.

– Готовность! – бросила в пустоту, не замечая протянутую руку демона. Я не могла позволить себе ни малейшей слабости. Может, когда-нибудь потом, но… не сейчас.

– Принято, капитан, готовность! – отозвался Тарас. Тот был уже в рубке, готовил корабль к взлету.

По голосу не сказать, что совершенно спокоен, но это, скорее, не нервозность, а тот самый кураж, которого мне не хватало.

Я поправила сама себя – пока не хватало.

– Костас, что с синхронизацией?

Створ двери ушел в сторону, отсек встретил легким гулом и привычной предполетной суетой. Все четко, каждый знает, что должен делать, но стоит оказаться чуть в стороне, и все происходящее начинало восприниматься хаосом, в котором трудно отыскать систему.

Бескрылым не понять сладости этих мгновений. А крылатым… страх потерять все это был ночным кошмаром для каждого, кто родился с бескрайностью космоса вместо сердца.

– ИР программу адаптации принял, идем по протоколам. Данные о наших лежках я передал, журналы – тоже. Пусть самосовершенствуется.

Невольно усмехнувшись – Костасу удалось вывести меня из состояния глубокой меланхолии, – опустилась в пилот-ложемент. Развернула пульт к себе.

– Принято, подключи меня к Хранителю. Дарил, – в сторону устраивающегося на своем месте демона я даже не посмотрела, – твой «Дальнир».

– Принято, беру «Дальнир» на себя, – отчеканил он, ради разнообразия не став спорить.

Так, как в этот раз, мы с демоном еще никогда не ругались. Он рычал, сыпал проклятиями, утверждая, что это и есть тот самый случай, когда я сверну шею благодаря своему сумасбродству. В какие-то моменты даже казалось, что он накинется на меня.

Вот только ни Тарас, ни Рауле не пытались встать между нами или любым иным способом прервать наш «разговор». Так и стояли, не шевелясь, с любопытством поглядывая то на меня, то на него.

Вывод напрашивался без долгих размышлений – Дарил пытался заставить меня утвердиться в собственном решении. Сам он его уже принял, я же, о чем он правильно догадался, продолжала сомневаться. Уж больно рискованным был план, и непредсказуемыми последствия.

А потом к делу подключился Хранитель. Оказался он не меньшим авантюристом, чем мы, если так можно было сказать про искусственный разум. Впрочем, его создавали наши предки, так что ничего удивительного в этом не было.

Мозговым штурмом, который мы частенько устраивали с мальчиками, назвать устроенную нами вакханалию было невозможно. Идеи, идеи, идеи… Каждая последующая невероятнее предыдущей.

Но и цели, которые мы поставили перед собой, даже нам казались невообразимыми.

Задач было две. С первой – увести корабль древних так, чтобы о его присутствии на планете не догадалась ни одна ищейка, все было относительно просто. Запущенная система самоликвидации базы должна была сработать одновременно с его и нашим стартом. Полная защита «Дальнира», искажающие поля с луны, в конус которой мы уже вошли, и небольшой фокус, который на несколько минут вышибет внешние сканеры у стархов, легко решали эту проблему.

Вторая была сложнее. Мне было необходимо, чтобы дальний разведчик Индарса дал по «Зверю» залп.

Первым!

Именно этот момент и вызвал больше всего вопросов у моих оппонентов, но им все равно пришлось согласиться, что только так можно было отвадить императора от этой планеты.

Тот, конечно, докажет, что его экипаж действовал в крайне неоднозначной ситуации, но к тому времени, когда это произойдет, здесь будут и другие.

Или, на что мне очень хотелось надеяться, не будет никого. Слишком далеко Хараб-2, у всех своих проблем хватает.

А если еще и Дарил подсуетится да кангор не откажет в помощи, то, возможно, у метаморфов появится шанс когда-нибудь обрести новую родину.

Но об этой моей идее пока не знал никто, кроме меня и Рауле. Его я была вынуждена посвятить в эту часть своего плана. Камил был единственным, кто мог высказаться категорически против.

– Костас, не вижу готовности по запасной системе!

Еще одно слабое место – корабельный журнал. «Зверь» был временно приписан к Службе внешних границ, те имели полное право изъять всю последнюю информацию. На старые архивы они не замахнутся, договоренность об этом была жесткой, а вот все, что мы вытворяли, начиная с неудачного прыжка, их явно заинтересует.

С этой бедой пообещал справиться Костас, взяв в помощники Хранителя. Кажется, мы на него дурно влияли.

– Заканчиваем, капитан. Еще пара минут, и будет у тебя вместо системы системное месиво!

Шутки в исполнении хакера-навигатора были редкостью и звучали своеобразно. Но сейчас мне было не до оценки его извращенного юмора. Главное, я услышала: в том, что он оставит после своего вмешательства, правды не найдут.

Оставался последний вопрос – Дюша и Юл, но с этим разбирался Рауле. Ни мне, ни моим мальчикам не был страшен любой допрос с пристрастием. Да и врать особо не придется, только подкорректировать последние несколько часов пребывания на планете. А вот эта парочка вполне могла неосторожным словом разрушить всю нашу легенду.

У меня был выбор – вино демонов или способности Камила. Я решилась на второе. Самаринянин уверил, что все их воспоминания будут именно такими, какие мне и нужны, Тарас и Дарил, присутствовавшие при этом, меня не остановили. Похоже, и тут знали больше, чем я.

– Валечка, что по стархам?

– Двадцать три минуты, капитан.

– Приняла, двадцать три минуты. Всем готовность десять минут. – Я отключила внешнюю связь раньше, чем услышала ответы. – Тарас! – Изумление в его глазах мелькнуло и… исчезло, словно его и не было. Но мне хватило и этого, чтобы начать гордиться собой. Похоже, впервые за восемь стандартов вместе я наконец-то сумела его по-настоящему удивить. – В малом хранилище грузового отсека находятся документы на «Зверя». Если что…

– Таши! – рявкнул Дарил, поднимаясь с пилот-ложемента. Напоровшись на мой взгляд, медленно опустился обратно.

– Если что, «Зверь» принадлежит тебе.

Тарас пока молчал, но смотрел напряженно.

– Завещание? – язвительно протянул демон. Хоть так, но проявить свой протест.

– Предусмотрительность, – равнодушно отозвалась я. Но тут же сочла, что лучше объясниться. Из троих, находящихся в рубке, двое даже не пытались скрыть бешенства. – Я хочу, чтобы и тебе было куда возвращаться.

Дарил отвел взгляд первым. Тяжело вздохнул, потом кивнул, соглашаясь, и наклонился к пульту, дав нам возможность продолжить разговор уже без его участия.

– Это неправильно! – Ангел не успокоился, но внешне своего гнева больше не демонстрировал. – Из нас двоих…

– Я знаю, – перебила я его, не собираясь попусту терять время. – Из нас двоих мужчина – ты. А я – твой капитан. И на этом я собираюсь поставить точку. Этот корабль – твой. Можешь считать моим сумасбродством.

– А Юл?!

Так просто сдавать свои позиции Тарас не собирался.

– Как только мы вернемся, Юл отправится в академию. Этот вопрос уже согласован. И за ним есть кому присмотреть.

– Ты хочешь сказать…

Два нуль в мою пользу. Только радости это не принесло.

– Да! Я подала документы на усыновление. Предварительное одобрение получила перед конвоем.

– А Искандер? – Тарасу оказалось мало только факта, он жаждал подробностей.

У меня оставалось полторы минуты, чтобы удовлетворить его любопытство.

– Искандер знает. Что думает по этому поводу – я не спрашивала.

Больше вопросов не последовало. И не потому, что их не было.

Время, которое я дала нам всем, чтобы подготовиться к будущему, закончилось слишком быстро.

* * *

– Веди! Веди! Веди! – орала я то ли Тарасу, то ли себе, вытягивая «Зверя» под залп стархов.

Они поддались на провокацию и первыми открыли огонь – шли мы без опознавательных кодов и не отвечая на их запросы. Теперь, демонстрируя проблемы в управлении кораблем, сами лезли под выпущенную с разведчика ракету.

Подставлялись с ювелирной точностью. Нам нужны были повреждения, но не те, с которыми мы не сможем уйти в прыжок.

– Капитан! «Дальнир» ушел!

Дарил тоже кричал. И Тарас… То, что мы вытворяли, невозможно было делать в тишине.

Хранитель обещал, если когда-нибудь свидимся, дать запись того фейерверка, который мы устроили. Я не стала его огорчать, говоря, что у меня достаточно богатое воображение, чтобы представить полноту картины, а не только то, что он мне показывал. Но догадывалась, что даже оно не способно описать происходящее.

– Костас! Врубай систему! Позывные! – Удар сотряс корабль, но экран продолжал оставаться серым. Для тех, кто будет просматривать записи последних десяти минут, мы «сидели» на ручном управлении, ИИ вышибло внешним вмешательством. Но и без контрольных данных я была уверена, что мы справились. Иначе просто быть не могло! Против такой наглости ни одна удача не попрет. – Связь на разведчик!

Это была точка перелома в нашей игре. До этого мгновения мы «видели» благодаря Хранителю, контакт с которым поддерживала я и о чем распространяться не собиралась, теперь, по плану, нам «удалось» вернуть ИИ к жизни.

Если об этом станет известно…

Я оборвала саму себя – об этом никому и никогда не станет известно. Своим мальчикам я верила. Иногда даже больше, чем себе.

– Есть запуск системы… Позывные…

– Не стрелять! – Я опять кричала. Канал связи еще только открывался, но я уже кричала: – Не стрелять! Перехватчик «Зверь», Служба внешних границ. Не стрелять!

Ждать реакции долго не пришлось.

– Стапель вместо космоса! – не менее эмоционально раздалось в ответ. Пока только звук, о чем я несколько жалела. Очень хотелось посмотреть на физиономию собеседника. – Мы вас сильно задели?!

Я переглянулась с Тарасом и Дарилом. План работал, капитан стархов был настолько обескуражен нашим появлением, что даже забыл представиться.

– Информации нет, – хрипло, но с явным облегчением ответила я. – Система «легла», пытаемся поднять. Кстати, с кем имею честь…

– Капитан Шантир, дальний разведчик «Соумей», империя стархов.

Продолжить беседу я не успела. Канал связи не был защищенным, новое действующее лицо этим и воспользовалось.

– «Зверь», здесь «Корвет»! Орлова, ты не представляешь, как нам всем тебя не хватало!

Я откинулась на спинку пилот-ложемента и истерически расхохоталась.

Сколько раз я говорила себе, что всех мелочей не предусмотришь… Правда, сейчас появлению Стелькова оставалось только радоваться. Кто его знает, как бы повел себя капитан стархов дальше. Пара удачных залпов, и потом поди докажи, что мы когда-нибудь встречались.

Я, конечно, от Индарса такой подлости не ждала, но… мог быть и иной вариант развития события. Про его желание увидеть меня в своем гареме я еще не забыла.

– Виталий, – вместо меня отозвался Дарил. Понял, видно, что в ближайшие несколько минут я буду не способна вести разговор, – не могу сказать, что не счастлив тебя слышать. Еще бы увидеть… – И, уже обращаясь к старху, добавил: – Капитан Шантир, надеюсь, наше знакомство мы продолжим несколько позже. А сейчас прошу нас простить, неожиданная встреча со «своими».

Он язвил и намекал одновременно, как и я не исключал возможности атаки. Что ж, значит, на этом корабле паранойей страдала не только я.

– Здесь капитан Шантир. Вас понял, ложусь в дрейф, жду вызова.

Когда он отключился, я уже не смеялась, скорее, всхлипывала, но продолжая прикрывать ладонью рот.

Это было мгновение слабости, но я его заслужила.

Мы с «Дальниром» стартовали с разницей в несколько секунд. Уходили параллельными курсами, «Зверь» чуть выше, корабль древних – под нашим прикрытием и защитой с луны.

Искажающие поля полностью скрыть его не могли, но нам это было и ни к чему. На «картинке», которую Хранитель сотворил для свидетелей, его полет воспринимался серией импульсных залпов с поверхности планеты. «Находили» они нас на разной высоте, добавляя красочности беснующемуся внизу фейерверку и создавая так нужную нам легенду.

А потом рванула база. Взрыва не было, оазис просто осел на мгновение, а потом пылевым столбом устремился вверх, догоняя нас.

Встретились мы, когда поднялись почти на три километра, тогда и ощутили его мощь. Шли мы уже на ручном, держали корабль вдвоем с Тарасом.

Я давно мечтала отвести душу чем-нибудь забористым, но слов не хватало, вот тогда и начала орать. Трудно сказать, что помогло, но «Зверя» мы на орбиту вытянули. Как раз под орудия стархов.

– Что с Таши?! Где она?!

Дарил посмотрел на меня, улыбнулся своей знаменитой клыкастой улыбкой.

Он был прав, для полного счастья нам здесь только Шорна не хватало.

– Здесь я, Артур, – заставляя себя не засмеяться вновь, прохрипела я. – Костас просит еще несколько минут, чтобы окончательно реанимировать систему. Вот тогда и насмотришься. – Тот попытался продолжить разговор, но я прервала его на первом же звуке. – Виталий, вы далеко?

– Ну, Орлова, – в голосе Стелькова слышалось искреннее восхищение, – только не говори, что ты еще и слепая?

Я хмыкнула.

– Бери дальше. У меня только двигатели и работают.

– Капитан, – словно опровергая мое утверждение, вклинился Костас, – готов вывести ИИ на рабочий режим. – И через короткую паузу добавил: – Если опять не сдохнет.

– Наташа. – До капитана «Корвета», похоже, только сейчас дошло, в каком состоянии находился корабль, – мы будем рядом через тридцать минут. У меня на борту команда техников…

– Спасибо, Виталий, – усмехнулась я, разбавляя его похоронный тон, – мы пока держимся. Ты лучше присмотри за стархами, мне очень не нравится их появление здесь.

– Тебе еще больше не понравится их появление, – слишком серьезно, чтобы это можно было расценить как шутку, ответил он, появляясь на экране, – когда ты узнаешь последние новости. – Он полностью закончил фразу и только после этого прошелся по мне внимательным взглядом. Артур отсвечивал за его спиной, но пока в разговор не лез. – А я был уверен, что ты решила взять отпуск.

– Капитан, – это был опять Костас, – внешние и внутренние сканеры в режиме. ИИ тестирует повреждение посадочных двигателей.

Хотелось самодовольно улыбнуться, но при свидетелях я этого делать не стала. «Подставились» мы идеально. Для посадки на «Танталион» они нам нужны не будут, а Таркан, как конечная цель нашего путешествия, отпадал сразу, если только орбитальная база Управления…

Топлива все равно не хватало, можно было не подстраховываться. Но я привыкла иметь запасные варианты. К тому же жертвовать больше было нечем, только ими да защитным полем, но его мы вроде как «потеряли», пока взлетали.

– Приняла! Стас, что у тебя?

Стельков слушал, но пока в наш разговор не влезал.

Стас молчал, и эта тишина, мне не нравилось. Она намекала на очередные проблемы, которых и так в последнее время было слишком много.

– Стас! Что у тебя? – заставляя себя говорить спокойно, повторила я запрос.

– Капитан, – наконец отозвался он, – кажется, у нас неучтенный груз.

– Демоны тебя задери! – вызверилась я, не выдержав. Психика сдавала перед эмоциональным напряжением. – Что еще за груз?

– Ты только не нервничай, – вместо Стаса с нескрываемым ехидством ответил Рауле, – я тут на катере Тимку нашел. Видно, залез, когда мы смывались.

Я закрыла глаза. Только бы ничего не видеть и не слышать. Убеждать себя, что спокойна, я даже не пыталась. Хотелось сорваться с кресла и устроить что-нибудь… запоминающееся.

Увы, но после того, что мы учудили на планете, в голову ничего глобального не приходило. Все остальное просто меркло в блеске нашей последней авантюры.

– Капитан… – осторожно позвал Камил, догадываясь, что меня сейчас лучше не злить.

Пришлось открывать глаза и вновь брать ситуацию в свои руки. Наверное, это было наказание за мою самонадеянность… Или… я невольно улыбнулась, явно напугав всех, кто в этот момент смотрел на меня. Или это был прощальный подарок Хранителя.

– Я не знаю, как ты будешь договариваться со службами контроля…

Закончить мне Рауле не дал, заверил, не скрывая своей благодарности.

– Я договорюсь, капитан. Обязательно договорюсь!

Я могла радоваться – еще один… человек на моем корабле перестал быть одиноким. Я и радовалась, испытывая одновременно и удовлетворение, и… тоску. Как перед разлукой. Навсегда.

* * *

Возвращение на «Танталион» было триумфальным, но до этого было восемь дней пути и несколько проколов.

Корабль стархов, по официальной версии отправленный на наши поиски, был вынужден следовать вместе с нами. Не уверена, что я правильно поняла выражение лица капитана дальнего разведчика, но мне показалось, что он был рад такому повороту событий. После наших рассказов об ужасах Хараба-2 эта планета больше не воспринималась столь невинной, как первая.

Но чем ближе мы подходили к базе приписки, тем чаще мне хотелось вернуться обратно. Там было все понятно – выжить любой ценой.

Цель не изменилась, хищники стали гораздо опаснее.

Допросы начались еще на обратном пути. Как только мы выскочили из дальнего прыжка в более-менее обитаемые сектора, с нами связались Шторм и Таласки. Искандер оставил общение с собой напоследок.

Я не удивилась такому повороту событий, чего-то подобного и ожидала. Это когда сядем, мы станем героями, а пока это не произошло, перехватчик Стелькова был то ли спасателем, то ли… сопровождающим.

Винить Виталия было глупо, как и Артура, которому я запретила появляться у меня на борту. Роли менялись слишком быстро, чтобы я могла позволить себе доверять даже друзьям.

Беседовали сначала с каждым по отдельности, потом со всеми вместе. Дюшу и Юла, как я и предполагала, почти не трогали. Рауле свое слово сдержал, все их воспоминания сводились к главной задаче, которую они решали – поиску возможности дать достаточно сильный сигнал бедствия.

Меньше всего «врать» пришлось Стасу. Все образцы и пробы, которые мы брали, были «чистыми» с точки зрения нашей легенды. Единственной проблемой был Тимка. Но тут свое слово сказал Камил, взяв лопоухого на себя. Не знаю, использовал самаринянин свои способности или обошлось и без них, но присутствие на корабле зайца если и заинтересовало, то только с точки зрения возможной заразы, которую мы могли притащить с собой.

Тут вмешался Стас, заверив, что все необходимые исследования он провел и даже протестировал на звереныше универсальные боты. Последнее окончательно успокоило. Скорее не Славу, а того, с кем он консультировался, но эти подробности меня уже не интересовали. Главное – результат, Тимка был признан безопасным и безобидным, пусть и хищником. Чтобы проверить малыша на разумность, мысли ни у кого не появилось. Наша заслуга – мы не дали им ни малейшей зацепки.

Валечка тоже отделался легким испугом. Его задачей была защита корабля, он ею и занимался. Одна из фраз, которую он повторял раз за разом, сокрушаясь над тем, что корабль все-таки подбили, заставила спецуру оставить его в покое. Кому хочется, чтобы в самый неподходящий момент тебя со всей серьезностью уверяли, что если бы не рухнувший ИИ… досталось бы стархам.

Дипломатического скандала явно никто не желал.

Ну а мне, Дарилу, Тарасу и Костасу досталось по полной. Заходили и с одной стороны, и с другой, и…

Не на тех напали. Шахину когда-то удалось разговорить меня старым дедовским способом – бил нещадно, не оставляя возможности молчать. На этот раз я отыгралась, пусть ни Слава, ни Игорь не были врагами. Им нужна была моя тайна, я не собиралась с ней расставаться.

Нет! Ничего необычного, кроме того, что планета оказалась почти идеальной с точки зрения выживания. Ну, так и не такие встречались.

Нет, ни с чем удивительным не сталкивались. К чему сталкиваться, если все вокруг было удивительным?!

Тимка?! А что в нем странного? Звереныш как звереныш. Существо непуганое, любопытное. Когда поняли, что наша пища отравой для него не станет, начали прикармливать. Привязался еще сильнее, особенно к Рауле.

Как попал на катер?! В этом месте я хохотала. До слез из глаз, до прикушенной губы, до сжатых кулаков. Таласки, когда первый раз увидел, побледнел. Почувствовать эмоции не мог, не научились еще передавать на такие расстояния, но и их демонстрации ему хватило. Знал меня слишком хорошо, я после «смерти» на Таркане держалась, а тут…

И ведь не играла, просто отходила от произошедшего.

А вот Шторм повторил вопрос. Закалка посильнее, но я ничего другого от него и не ожидала.

Отвечала я ему, забыв про уважительное отношение к возрасту и чинам. И о том, как наткнулись на наземную базу древних, как я пыталась установить контакт с Хранителем, предположив, что он может там оказаться.

Как разбирались в управлении, в надежде найти навигационные карты сектора. Вернуться обратно стало практически навязчивой идеей.

Как начался обратный отсчет, когда ненароком активировали систему самоуничтожения. Руки бы оторвала самой себе, но… поздно. А вот тогда других вариантов не было, только действовать методом «научного тыка».

Как взлетали, молясь всем богам.

Как попали под воздействие неизвестного нам оружия, которое тут же «положило» ИИ.

Как уходили в ручном режиме…

Шторм на экране выглядел бесстрастным, но, когда меня особенно «заносило», допрос прерывал, давая возможность прийти в себя.

Вот во время одного из таких срывов у меня и мелькнула картинка перед глазами. Было это очень давно, мы тогда с Иваром только приглядывались друг к другу.

Происходило все в притоне Тадеуса, праздновали очередную удачу. Заказ был из тех, что дают один шанс на тысячу, но… мы его выполнили и вернулись. Все!

Нанимали нас через цепочку посредников, Тосор в ней был последним. Про груз ничего не известно, но по тому, что неприятности начались еще до того, как мы его забрали, в контейнере было что-то очень серьезное. Пункт назначения…

Воспоминание отдалось холодком по позвоночнику. Пунктом назначения был тот самый Штанмар, мирную жизнь которого прервал упавший астероид.