Текст книги ""Фантастика 2024-37". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Леонид Кондратьев

Соавторы: Анна Кондакова,Анастасия Сиалана,Рик Рентон,А. Райро
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 314 страниц)

– Простите, леди, но вы просто попали под руку, и весьма удачно, – он сделал паузу, – для меня. Уверен, вас простят, если на званый ужин вы так и не дойдете. Ведь предателю там делать нечего.

Сам герцог отступил к стене и начал что-то шептать. Вот и попалась я так глупо и не за что. Обидно. Есть много способов умереть, а мне выпал самый нелепый. Случайная смерть. Хотя будет ли она столь же случайной для остальных. Зачем вообще ему моя смерть. Он иностранец, приближенный к власти. Тут попахивает заговором, а я просто оказалась не в том месте и не в то время. Интересно, а так ли болен герцог Итеар? Или его тоже немножко подвинули. Нет, убивать меня сразу не выгодно. Предателей карает король. Так что, либо на суде осудят, либо убьют при сопротивлении задержанию. А в том, что сопротивление будет оказано, не сомневался никто. Герцог руки марать не станет, он только подставит.

Пока я рассуждала, ко мне подошел Малыш и помахал рукой перед глазами, которым я не могла поверить. Я стою, не могу пошевелиться, а этот, как ни в чем не бывало, машет передо мной ручками. Задери меня вурдалак. На эти телодвижения обернулся герцог и не менее удивленно воззрился на нас.

– Как интересно, мне не сообщили, что ваш раб маг, – он направил на Таривана руку, с которой сорвалось заклинание. Какого порядка и назначения, я, конечно, не знала. Но, судя по грохоту, с которым оно разбилось о Малыша, это было боевым. А вот почему мой названный раб даже не шелохнулся, интересовало, похоже, всех присутствующих.

– Невозможно! На тебе нет щитов или артефактов, я проверил. Твоя аура, как у простого человека, кто ты?

Герцог попятился все к той же стене, где теперь виднелся потайной ход. Он не боялся, ему просто было интересно, при этом мы, похоже, сорвали его планы. Гипноз на раба явно не действует. А я еще его в комнате оставить хотела, мол, опасно тут. Ага, да у него даже мурашки не побежали. Он, небось, и не понял, что произошло. Хорошо хоть махать руками перестал.

Холодный взгляд Арго блуждал вокруг Вана. Так ничего не обнаружив, герцог насмешливо поклонился и, отступая во мрак прохода, произнес:

– Я вас недооценил леди, но тем интереснее игра, не так ли. Этот ход за вами.

Тьма и ее твари, какая к лешему игра. Куда меня опять втравили. Хватит с меня политики. Все, пора бежать отсюда, да так, чтоб только пятки сверкали. Вампиры высоси всю эту аристократию. С ужасом осознаю, что все еще не двигаюсь. Мой туго соображающий наконец-то понял это тоже.

– Дана, тебе плохо?

Да что ты. Мне просто великолепно. Замерзла до смерти, да и зиму теперь терпеть не могу, но это все мелочи. Так, статуей подрабатываю, не в первый раз кстати. Только сейчас ледяной. А это дите протянуло ко мне руку, указательным пальцем ткнуло в щеку, а потом постучало по голове. Гениально! Просто гениально! Я от такого разве что рассыплюсь осколками. Правильно, добей, чтоб не мучилась.

– Дана ты живая? Что с тобой?

Ты еще постучи, и первый вопрос отпадет за нецелесообразностью. И второй тоже. Малыш не внял моей немой просьбе о быстрой кончине. Он просто положил мне руку на лоб и что-то прошептал. Неужели мне в рабы на самом деле попался сильный маг! Я прислушалась к его словам.

– Открой глазки, расскажу тебе сказку. Дай мне руку, я развею скуку…

Тьма, это же детская песенка. Тролль растопчи меня, мы покойники!

– Дана?!

Дай умереть спокойно, изверг зеленоглазый! Не порть впечатление о мире. Пусть мне драконы и русалки песенки споют у Всевышних.

– А русалки и драконы поют?

Так я это вслух сказала, а как? Стоять, губы шевелятся, пальцы тоже, а с остальным пока все по-старому. Увы.

– Ванюша, что ты делал только что? Что сказал? Давай еще. Я уже говорить могу. Ты ведь маг, хоть и ненормальный. Я двигаться не могу, попытайся расколдовать, только не убей, мне вдруг снова жить захотелось.

Малыш разом просветлел и с идиотской улыбкой, при этом подняв руки вверх, громогласно возвестил:

– Двигайся! – и опустил руки.

– Молодец, теперь умрем быстрее! Чего орешь так? Боялся, что не все расслышат? Так не волнуйся, весь город слышал.

– Правда, весь город? Но я просто думал, так лучше будет.

– Кому? Нам или им? – и я кивнула в сторону зала, из которого уже показались фигуры стражников. Сколько времени у них на осознание ситуации уйдет, я как-то проверять не спешила.

В этот момент мне так захотелось кое-кого пнуть, притом, что он повернулся боком, а моя нога так удачно занесена для удара. О чудо! Я пнула!

– Ай!

– Я могу двигаться. Ура! Я двигаюсь!

– Правда?

– А ты разве не почувствовал?

– Почувствовал, – а мордочка такая обиженная, преобиженная, ну прям мокрый котенок.

– Так тебе и надо! Раз маг, так уметь надо силой пользоваться, а не надеяться на песенки. Неуч! – Да уж, ненормальный владеющий магией, убиться дверью!

К месту боевых действий стала подтягиваться местная фауна, что быстренько привело меня от восторга к растерянности. И вот что делать? Ну, пупырчатая горгулья в камзоле герцога, как я тебя ненавижу!

– Давай в проход.

– Так он закрыт.

– Так ты маг.

– Нет, не маг.

– Да, маг.

– Да нет же, я не умею.

– Не умеешь – научим, не хочешь – заставим, – и я бесцеремонно толкнула его к стене, а потом еще и ускорение придала…пинком. Получилось! Ну, не совсем так, как надо, но главное результат. Магией, конечно, там и не пахло, но результат впечатляющий: двухметровый пролом в стене и никаких проблем. Зачем резерв тратить, если голове уже далеко фиолетово, что ломать?! Правильно, нужно экономить. А хуже Малышу уже быть просто не может. Или может?

– Малыш, у тебя что, папа молот, а мама наковальня?! Чем тебя в детстве поили, дитятко? Свинцом и немножко драконьей кровкой? А, чтоб расстройства не было, молочко нюхать давали, а в ротик ни-ни?

Я конечно в курсе, что стены дворца только специальными артефактами разрушить можно, но видимо стенке об этом сказать забыли. Откуда знаю? Да так, с эльфийским дворцом баловалась. Эти эстеты остроухие до сих пор меня без сопровождающих во дворце не оставляют. А я им говорила, восстанавливать сложнее, лучше новый построить. Они почему-то восприняли это как угрозу и шесть полных лун меня к дворцу не подпускали. Да еще сопровождающего мне назначили, дескать, опасно человеку в городе эльфов гулять. Вопрос только кому опасно? На что мне в ответ приставили постоянного телохранителя, а по правде говоря, няньку. Сама нянька был очень зол на меня, но естествоиспытатель, воспитанный научником, никак не умирал во мне, несмотря на чинимые препятствия. Без них ведь не интересно, без препятствий. Мой научник всегда говорил: «Чем выше скала, тем больше желание ее преодолеть и безграничнее радость преодоления». Жаль, эти снобы не вняли к моему стремлению познать все вокруг. Они только закрыли проход к Хрустальному дворцу. Он у них в хрустальной скале вырезан. После этого, я четко для себя уяснила, что для эльфов существует только прямой смысл и никаких переносных и завуалированных. Прямые они, леший возьми, как палки.

Но вернемся к нашей бронированной единице. Стоит и смотрит на меня своими щенячьими глазами, только что не плачет.

– Чего встал, двигайся вперед давай, они ждать не будут, – и повернулась в сторону преследователей, – ничего себе!

Вся честная компания, включая и особей королевских кровей, хаотично вышагивала по коридорам дворца. Абсолютно бесцельно и как-то однообразно. Вот один из стражников схватился за дверь, а его ноги продолжали идти на месте. Все чудесатее и чудесатее. Меня начал пробирать смех, когда стражник не удержался и бухнулся на пол, при этом его ноги все еще двигались. Через мгновение все начали цепляться друг за друга, и вот зря они это сделали. Так как от результата захохотал даже мой болезный. Все незадачливые, кто успел схватиться, начали водить хороводы, а кто не успел, крутился волчком в центре всего этого безумия. Всю эту картину дополнял невнятный лепет несчастных. Полагаю, язык у них двигался в том же темпе, что и ноги.

– А что это с ними случилось? – перестав хохотать и уже опасливо поинтересовался Ван.

– Ты с ними случился, а точнее, твой незадачливый ум и незаурядные способности.

Всевышние, Ван же одним словом и глупым движением заставил весь замок двигаться так же сумбурно, как и мысли в его голове. У меня по спине холодок пробежал. Сколько раз он меня уже прикопать в уголочке мог. «Мог, но не прикопал же!» – бесцеремонно вклинился внутренний голос. Ох, где только наша не пропадала?

– Так, представление окончено, быстро покидаем сие пристанище душевнобольных. В идеале стоит в комнату за пожитками наведаться. Может ход и выведет.

И я шмыгнула в проломленный проход. Как не странно, здесь было светло, что настораживало. Поднявшись по первой же лестнице наверх, мы вышли недалеко от моих покоев. Повезло. Быстро схватив сумки и свою одежду, мы снова двинулись к потайному ходу. Уже внизу нас постигла дилемма. Лево или право. Вперед как-то не хотелось, там темно.

– И-и-и, что говорит твое чутье?

– Какое чутье? – растерялся Малыш.

– По-видимому, мифическое. Ладно, куда идти, выбирай наугад.

– Давай туда, – и он ткнул пальцем вправо. Удивительно, впервые право победило лево в мужской голове.

– Хорошо, ты первый.

– А почему я?

– А потому! – Гениально, правда?

– Но я не хочу.

– Может, прогуляться на виселицу хочешь?

– Нет.

– Тогда двигай направо, пока она сама к тебе не пришла.

– А она может? – и искренний испуг в глазах. Бедняга, за что ему я попалась на жизненном пути. У ребенка все мировоззрение перевернулось с ног на голову. Между прочим, и так больную.

Не успел мой подопечный и шагу ступить, как раздался взрыв и заверещала магическая серена. Опа, вот кто-то под шумок и дворец громит. Ясненько, а свалят все на нас. Тем более надо бежать, куда глаза глядят, и потом схорониться где-нибудь. Я схватила за руку перепуганное дите и побежала, как и собирались, направо. Где-то через дюжину поворотов мы снова оказались у развилки. Я стала прислушиваться. За стеной бегали люди, взрывались магические заклинания, и звенело железо. Теперь не оставалось сомнений, что нас ждет смерть, если попадемся. Нас подставили и очень качественно. Сам того не зная, герцог выбрал идеальные кандидатуры. После представления в коридорах дворца, ни у кого не возникнет сомнений в нашей причастности. Темень! Нас не оставят в покое. Мало, что припишут разрушения, так еще и покушение на всю высшую аристократию. Мрак!

Я сорвалась на бег и бежала до тех пор, пока не почувствовала свежий воздух. Сколько раз я сворачивала без разбору, уже и не упомнить. «Бежать, бежать отсюда» – было моей единственной мыслью. Слава Всезнающим, Ван не отстал от меня. Через пару вар мы вышли на какую-то поляну, где паслись шесть лошадей. Откуда они взялись, меня мало интересовало, главное, что они здесь. Я закинула свои седельные сумки на ближайшего вороного жеребца и вскочила в седло.

– Ван, чего стоишь? Залезай в седло любой лошади и поскакали. Нам надо срочно покинуть королевство!

– Я не умею ездить верхом.

О нет, только не это. Да, упырь с ним. Я его знаю три дня всего и не стану подставляться из-за какого-то раба.

– Извини, Малыш, теперь каждый сам по себе, желаю удачи, – и я пришпорила коня.

***

Во мраке ночи, шестеро наемников пробирались сквозь лес к месту стоянки. Путь им освещали два факела. Они выполнили приказ, диадема принцессы украдена. Осталось доставить ее заказчику, чего Салван никак не собирался делать лично.

Выйдя на поляну, наемник сразу оценил ситуацию и нашел в ней выигрышные для себя стороны. Он останется в живых и выполнит заказ до конца. Исчезновение лошадей ему на руку. Скорее всего, их увели те самые «злобные некроманты». Просто идеально. Патруль проехали шестеро всадников, и скрываться будут тоже шестеро. А вот он сам и Вартек спокойно уйдут в сторонку. Вне подозрения. Все простое – гениально.

– Кокой труп увел моего коня? Живьем сожру, мразь! – заорал полу тролль и сплюнул кровь на землю, – хребет вырву голыми руками!

– Заткнулись все, – спокойно сказал главарь, и всех будто заморозило. Страх сковал лучше любых криков, – близнецы, Бар и Рангвар берите лошадей и доставьте заказ к порталу. Вартек, ты со мной. Без мага мы не отобьемся.

– Проклятье. А как же вознаграждение?

– Успокойся Бар. Место встречи – таверна. Все, вперед.

То, что оплата проводилась после выполнения заказа и в совершенно другом месте, никак не связанном с пунктом доставки диадемы, сильно настораживало наемников. Вот только против Салвана не рискнул бы пойти даже полутролль.

– Не сдохните тут, – грозно рыкнул Рагнвар, – зря я, что ли, руки марал о всякую мерзость. Порву за серебро. Так и знай Салван, у Всенизшего откопаю, – и он направил указательный палец прямо в грудь главному.

– Закрой клыкастую пасть, тролль. Не доставите заказ, сами будете умолять отправить вас в самый низший из миров, – больше слов не потребовалось.

Поляну окутала тьма. Четыре всадника скакали галопом к границе королевства Ритар. Два наемника, которых связывали узы крепче сотрудничества, вновь выжили, не смотря ни на что.

– Может, стоило предупредить про ловушку?

– Это задание – сплошная ловушка. Или ты сам хочешь передать диадему? Так я не против, Вартек. Красивая будет смерть, с фейерверками.

– Да уж, я ведь был прав насчет заготовки, – эльф щелкнул пальцами, подтверждая жестом правоту, – это охранка, но отнюдь не дворцовая. Ее специально поставили, чтобы наделать много шума. Кто-то очень хотел устроить полноценное представление.

Салван не сомневался в этом с того момента как пришло сообщение от заказчика о новых действующих лицах. Двое некромантов, которых качественно подставили, легко скроют личность истинного кукловода.

Наемник нехотя вернулся к событиям этой ночи. Они, не напрягаясь, прошли охрану и сломали стену. В коридорах была стража, которую без проблем устраняли полутролль и близнецы. Но подход к сокровищнице был свободен. Это насторожило Салвана, но не остановило.

Взрыв был не мощным, но жутко громким. Не было даже шанса остаться незамеченными. Рагнвару рассекло голову и сломало пару ребер, близнецы отделались парочкой рваных ран, Бару сломало руку. В момент взрыва Вартек незаметно накрыл себя и наемника куполом, так что они получили лишь парочку ушибов. Все произошедшее лишь убедило Салвана, что свидетели герцогу не нужны. Кто не умрет на задании, добьют после него.

– Кто-то очень хотел устроить полноценное представление, – пришел к окончательным выводам наемник.

– И мы прекрасно его отыграли, – самодовольная улыбка не могла не появиться на лице эльфа, – герцог Олсана очень осторожный человек, но он недооценил нас, глава тайной охраны Марона.

– Совершенно верно, командир элитного разведывательного отряда Хрустальных лесов.

Предрассветную тишину нарушил дружный хохот двух представителей разных государств и рас. Двух союзников и двух друзей.

[1] Хейши – растение с плодами лилового цвета и алым соком. Очень редкое. Чаще всего встречается в горах. Из его сока делают вкуснейший напиток – хейшин, а так же более дешевый вариант – настойку на корнях хейши. А в свежем состоянии корень растения сильнейшее снотворное.

Глава 5 Эльфы, а мы идем к вам!

Ничему жизнь нас не учит. Так, пинает для профилактики.

Где я? Кто я? Что со мной? Ой, как голова раскалывается. Чем это меня так? Открываем один глазик. Ой нет, зажмуриваемся сильней. Сгинь, сгинь, сгинь нечистый! Открываю снова глазик. Не сгинул. Сгинь, ну пожалуйста! Не сгинул, увы!

– Ну что пялишься, мой несостоявшийся убийца? Добить решил? – смотрю на этого амбалушку, и так его стукнуть охота.

– Извини, мне просто страшно было.

– Страшно ему было, а вот мне что прикажешь теперь делать? Ты не ездок, а я теперь даже не ходок. Лошадь хоть цела? – и я попробовала сесть. Получилось, но в глазах помутнело.

– Ага, вон в лесу пасется.

А голос-то какой счастливый. Радуется, что хоть тут не напортачил.

– Рада за нее, бедная животинка.

Мало того, что такого громилу волокла, так еще и столкновение пережила. Мировая кобыла.

Как вы уже догадались, пришибленного я не бросила. Просто, как только тронула коня, так прям его малахитовые глазки и примерещились. Да такие несчастные. Пришлось развернуться и помочь Ванюшке залезть на самую покладистую кобылку. Зря, конечно, вернулась, но сделанного не воротишь.

Залезть-то он залез, а вот как ехал, это не поддается описанию. Кобыла несла его, как хотела, и он решил взять бразды правления в свои свинцовые руки. Тут пожалели уже мы вместе; я и кобыла. Все его попытки править привели его прямо моему коню в з… кхм, под хвост. Такого надругательства жеребец не выдержал и встал на свечку. А такого поворота уже не ожидала я, за что и поплатилась жестким падением на землю.

Больше книг на сайте – Knigolub.net

– Ты лечить умеешь? У меня, похоже, вывих и легкое сотрясение. Тут лекарь нужен, само никак, – вставать я даже не пыталась, и так рой черных мушек перед глазами скачет.

– Не умею, – печальный вздох.

– А что ты вообще умеешь, катастрофа ходячая?

– Чистить лошадей умею, седлать, дрова рубить, рыбачить и охотиться.

– Отлично, разводи огонь и готовь обедозавтрак, а я попробую вправить лодыжку сама, – уже даже потянулась к ней, но при этом жутко боялась трогать. Судя по виду, болеть будет нещадно.

– Может, я магией помогу.

– Поможешь. В гроб загнать поможешь.

Похоже, кто-то обиделся. Ах, какие мы нежные. Но уже через мгновение стало стыдно. Мне больно, вот я и срываюсь, однако он в этом не виноват. Его разум слеп. Изменить свое состояния Малыш не в силах.

– Ванюшаааа, а ты уже лечил когда-нибудь? – решила пойти на мировую.

– Нет.

Я об этом пожалею, как же я об этом пожалею. Хотя, если ногу мне уничтожит, то хоть болеть перестанет. И все равно я пожалею. Похоже, у кобылы были те же мысли, так как она с таким сочувствием взирала, как будто меня на бойню везут.

– Ладно, давай свою магию, пока я не передумала. Если что, ты, ему копытом промеж глаз, ясно? – тыкнула я пальцем в пострадавшее животное.

Вы не поверите, кобыла мне кивнула, четко так, медленно. Ну, теперь хотя бы знаю, что за меня отомстят.

Тариван присел передо мной на корточки и положил ладони на лодыжку. Стало на удивление тепло и спокойно. Я даже закрыла глаза.

– Шел по дорожке, сломал себе ножку…

– Чего сломал? – я подскочила как ошпаренная, но меня удержали. Какая, к вампирьим клыкам, сломанная ножка. Он что, специализируется на переломах, причем их создании, а не устранении? Мама, мамочка-а-а!

Следующие события повергли меня в краткий, но глубокий шок. Наша страдалица, завидев мой ужас, подошла поближе и-и-и… и собственно занесла копыто для удара. И может я бы все еще была во власти шока, но она занесла ЗАДНЕЕ копыто! Такое не переживет даже его безголовая головушка (простите за тавтологию). Я выставила руки вперед и закричала:

– Не двигаться! Стой! Пру! Я все еще надеюсь на сохранение ноги, пусть и сломанной! Рано еще, рано.

Кобыла фыркнула, мол, как знаешь, но я бы не надеялась, и отошла в сторону, повернув к нам снова свою более лицеприятную часть. Ван в нашем диалоге не участвовал, хотя именно ему и собирались сделать лоботомию. И через ван[1] я поняла почему. Мой раб был в легком, но ощутимом трансе.

– Оторвешь листок, не вернешь в поток…

– Оторвешь?! Упырь на празднике цветения! Помогите-е-е!

– … верни русло, на место, что пусто.

– Чего?

И тут меня пронзило молнией, сильно, резко, но лишь на мгновение. Потом я боялась открыть глаза, поскольку существование моей ноги было под большим вопросом. Заржала кобыла и потрепала меня губами по волосам. Наверное, не все так плохо, если удара копытом не последовало. Пока. Решившись, я резко распахнула глаза и увидела интереснейшую картину. Ваня сидел на том, на чем обычно сидят и удивленно смотрел на мою здоровую ногу. Вороной жеребец, наклонившись через плечо белокурого, с таким же выражением морды, только лошадиной, пялится туда же. Прелестно. Хорошо, что кобыла не страдает теми же приступами, что и эти двое. Обернувшись, я поняла, что златогривая со мной солидарна. Она, кстати, палевой масти. Красивая, ничего не скажешь.

– Долго гипнотизировать будете? Прахом не рассыплется, если только Ванюша не постарается.

– Это я сделал? – и такая смешная мордашка у него была, что я улыбнулась.

– Ну не я же.

– Ничего себе, я и в правду маг, – восторженные вздохи по этому поводу явно надолго.

– А когда по дворцу хороводы пускал, то сомневался в этом?

– Я думал, это не я.

– Что-то мне не верится, что есть еще один ненормальный маг во дворце, что кричит «двигайся», как клич к бою.

– Я за тебя испугался, – и повесив голову, продолжил, – я не хотел.

– Не хотел, не хотел. А что произойдет, когда ты захочешь. Всемирная засуха, потоп, огненный дождь по всем империям и королевствам? – Ох, как он загрустил. Я тут же прекратила отчитывать его, – ладно, не обижайся. Я знаю, что ты помочь хотел. Я это ценю. Кстати, спасибо, что спас мою ногу.

– А я не помню, как это получилось, – и снова это детское наивное выражение.

– Знаю, Малыш, знаю. В трансе ты и не мог ничего запомнить. Так что, не волнуйся. Ты сильно устал?

– Нет.

– Тогда принеси дров, а я разожгу костер, – вспомнила, что не ела со вчерашнего дня, – и седельные сумки. Посмотрим, что съестного было у наших благодетелей.

Обед прошел тихо и мирно. От дворца мы проскакали почти девяноста тат по лесу. Для тринадцати ват это просто великолепно. Лошади нам попались на удивление выносливые. Легко переносили нагрузку и почти не уставали.

Несмотря на кажущуюся легкость нашего путешествия, все понимали, что это не увеселительная прогулка. Наш путь будет большей частью пролегать по лесным дорогам и непроходимым чащам. В поселки мы поедем только в случае полного истощения запасов. Я слишком хорошо усвоила правила, когда приходиться скрываться. Пункт нашего назначения я определила еще утром. Больше нам негде скрыться, и никто другой нам не поможет.

Хрустальный лес. Прекрасное место. Безопасная, надежная, а главное самая близкая мне земля. Скрываясь в разное время и от разных преследователей, я, не задумываясь, сбегала к эльфам и просила убежища. Ни разу я не получала отказ. Надеюсь и сейчас ничего не изменилось.

Владыка Хрустального леса, Алибаскаэль, из Старшего Дома Кранэ, император всех светлых эльфов – мудрый и милостивый правитель. Он всегда прощал мне выходки, а иногда даже поддерживал меня в моих естествоиспытаниях. Ему нравилась моя живость и страсть ко всему странному и необъяснимому. Он для меня всегда был чем-то большим, чем просто Владыка. Наверное, что-то вроде заботливого братишки.

Вообще, за все время моего пребывания у эльфов, у нас сложились странные отношения. Для меня они не делились на высокопоставленных и обычных. С самого первого дня, Баск старался убедить в том, что для меня они все равны, как листочки на эльфийском дубе. Они одинаково рождаются и одинаково умирают. И это, то равенство, которое я должна запомнить. Оно всех ставит на один социальный уровень.

Чем вызвано было столь особое отношение, я не знала. Возможно, то, что я беженка как-то повлияло. Однако, сами эльфы признают свое социальное неравенство. Так почему мне позволено его игнорировать?

Тогда я не знала. А когда узнала? В тот день, как близко познакомилась со смертью. Когда осознала, что ее власть не щадит ни королей, ни рабов. Смерть – великая уравнивающая сила, ставящая всех на одну ступеньку. Последнюю.

– А-а-а… БУХ!

– Сорок четыре – ноль.

– Чвяк, чвяк! – кто-то по кому-то прошелся.

– А это уже подло, Паля.

Кобыла фыркнула, выражая свое несогласие, мол, если издевается этот патлатый над ней сидя в седле, и по бокам колотит без причины, чего б этого нахала не скинуть, да еще и не потоптаться, для успокоения души, так сказать.

– Ладно, твоя правда. Но он ведь и так болезный. Вдруг еще и калечный станет. Тебе оно надо, Палевая?

Кобыла застыла, забыв поставить занесенное для шага копыто, и помотала головой.

– То-то и оно. Скидывать, скидывай, так даже веселей ехать, а ходить по нему не нужно.

Кобыла кивнула. Она вообще на удивление понятливое и сообразительное животное. Просто прелесть. Вон как учит Вана в седле держаться. Кстати, успешно. Он уже не падает по два раза за вар. Глядишь, и к эльфам уже достойным наездником приедет. А кобылку я Палевой назвала. Из-за ее цвета. Она, вроде, не против.

– Тариван, вылезь из кустов немедленно! Мы…трм-м-м… – слово «торопимся» так и не сумело сформироваться во что-то членораздельное.

Мой неуклюжий недомаг не просто вылез из кустов, он их перепрыгнул, притом, что самый низкий кустик достигал моей шеи. Темень! Переходя на ускоренный бег, он догнал кобылу, подпрыгнул, оперевшись руками о круп, и взлетел в седло. Как это было красиво! Идеальная посадка в седле, ровная спина! Мощные икры ног мягко обхватывают бок Пали, сильные руки плавно ложатся на ее шею и крепко зажимают поводья между пальцев, при этом создавая видимость расслабленности всего тела. Я пустила слюнку! О, Паля тоже пустила пенку! А Ванька, а что Ванька!? Сидит, вперед смотрит и не шевелится.

– Э-э-эм… Тарчик?

Резкий поворот головы, плавное движение руки и я на земле, придавленная грузным мужским телом. Все произошло так быстро, что я толком и не увидела всех движений Вана. Результат: я на земле, дыхание сбито, и вдохнуть никак под его весом. А воин спокойно и равномерно дышит. Предплечьем придавил мне горло, коленом зафиксировал грудь. Все еще ловя ртом воздух, слышу рык и слова, сказанные сквозь сжатые зубы.

– Как ТЫ! – вой, – посмела меня назвать?!

Мне стало страшно. Резкий озноб вдоль позвоночника сковал лучше любых магических или физических оков. Я медленно, но верно начала осознавать, что мне конец. Я не знаю этого воина! И для него я – никто! Если бы у него был хотя бы нож, возможно, я даже не успела бы осознать своей смерти. Но как раз-таки смерти я не боялась, мы давно с ней на короткой ноге. А вот существо, которое с ненавистью и презрением смотрело сейчас на меня и решало мою судьбу, приводило в неконтролируемый ужас.

Глаза. Его глаза, прежде ясные и благородные как хризолит – камень дракона, теперь рождали в своей глубине алый огонь, как завораживающий, аристократичный александрит. Дикая, необузданная мощь драконьего камня и холодная, обжигающая ярость возвышенного александрита. Иней, мои ресницы покрылись инеем от его взгляда. Лед, сухой лед в его глазах. Этот лед не морозит, он выжигает изнутри саму жизнь. Холод, что рождает жар. Лед, что разжигает огонь. Заиндевевший страх, охватывает пламенем мужество, уничтожая его последние остатки.

– Хрусть…

У меня треснуло ребро, я отчетливо слышала хруст своих костей. Мой кошмар тоже знал, что означает этот звук, и как-то по садистски, наслаждаясь, улыбнулся мне. Мое тело поддается натиску и не за горами тот момент, когда колено проломит грудную клетку. И он упивался моими страданиями и своей местью, за только ему известное преступление.

– Малыш… хр-р-р…

Я еле смогла выдавить из себя хриплые звуки. Монстр дернулся. Ослабил нажим. Его глаза сощурились и пристально всматривались в мои. Там плескалось недоверие и борьба. Борьба зверя и человека, ребенка и мужчины, воина и раба, ясного разума и потерянного.

– Кто ты? – спросил неизвестный воин.

– Смерть… кх-х-х – и я почти не врала.

Дальше все происходило как в тумане. Вот его изумрудные глаза горят неверием, и в следующую секунду я вижу подкованное копыто и красивый полет воина. Чувство легкости и ворвавшийся в легкие воздух наполовину с болью приводят меня в некое подобие вменяемости. Я попыталась сесть. От боли выступили слезы, и весь так тяжело добытый воздух вырвался со свистом.

– Паля, – я прокашлялась, кровью кстати, – подойди скорей, – очередной кровавый кашель, и я уже на коленях, – бежать надо, девочка, бежать.

Кобыла и сама все поняла и нетерпеливо переступала с ноги на ногу, ожидая, пока я залезу в седло. Не получилось. Еще одна попытка и здравствуй земля, привет рассеченная бровь. Палевая решила, что от живой меня будет больше толку, чем от мертвой и опустилась на передние ноги. Кое-как поднявшись, я перекинула ногу и села в седло. Облегченно вздохнула, мучение законченно. Не тут-то было. Когда Паля пошла шагом, было терпимо, но когда она перешла на рысь, я начала заваливаться на правый бок. Боль была нестерпимая. Перед глазами все поплыло и начало темнеть. Плохо, очень плохо. Внутреннее кровотечение. Значит, все-таки сломал, сукин сын. Что Суардана, весело тебе было? Скуку решила развеять, поиграть. Хорошо тебе теперь, а? Обхохочешься. Доигралась девочка. Нечего сумасшедших с собой таскать.

Очередная кочка и моей последней мыслью было: «Только б не на голову!», – нечего пополнять ряды пристукнутых.

***

Предрассветную тишину нарушил взрыв нестабильного телепорта. Две тени скользнули вдоль кромки леса в тате от кровавого тумана. Они стали свидетелями того, как четверо наемников превратились в пыль, активизировав телепорт, находящийся в стазисе.

– Да уж, фейерверка не получилось, – худая фигура, явно молодого мага, разочарованно вздохнула.

– Расстроен? – второй собеседник, судя по хриплому голосу, был уже в возрасте.

– Ужасно, не люблю красный.

– А какой любишь?

– Золотой, конечно! – будто само собой разумеющееся, сообщил маг.

– Ха-ха-ха.

И на некоторое время наступила тишина.

– Меня волнует один вопрос, почему четверо? – голос юноши выдавал легкую тревогу.

– Двое прорываются на юг. За ними идут солдаты Ритара и каратели.

– Проклятые?! – выкрик был похож на визг, настолько потрясен был маг.

– Кажется мне, что здесь замешана рыбка крупнее повстанцев. Неудивительно, что все приказы через посредников.

– Полностью согласен, – кивнул юноша.

– Давай за наградой и в кабак.

Молодой маг, что так искусно ставил ловушку для наемников, легким пассом руки открыл заготовленный заранее и напитанный энергией накопителей портал. Ни у кого, кроме архимага, своих сил на портал не хватило бы никогда.

– Прошу, – шутовски поклонился он своему старшему коллеге, предлагая пройти первым.

Во второй раз взрыв прозвучал ничуть не тише первого. Земля вздрогнула, птицы слетели с веток. Кровавый туман плавно оседал на молодую траву.

[1] Ван – секунда