Текст книги ""Фантастика 2024-37". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Леонид Кондратьев

За своей спиной, сквозь сдавленные матюки пострадавшего стражника, я услышал характерный звон, с которым кровожадная Викуля обычно покидала ножны. И Кира присела с ней в стойку чуть правее. Очевидно, шокированный от боли Дрюха где-то там даже не помышлял о каком-либо продолжении сопротивления.

На несколько секунд вокруг нас повисла почти полная тишина. Заслышав звуки драки, доярки остановили работу и выглядывали наружу из темноты хлева. Все те пеоны, что ещё не успели приступить к работе, тоже замерли на месте, не решаясь на какие либо действия или слова.

Тишина была неполной лишь из-за нытья перемазанного в дерьме Дрюхи, который где-то позади нас перебирал ногами в пыли, баюкая вывихнутую руку. Ту самую, которой он столь бесцеремонно вторгся в личное пространство перепуганной Маришки.

А где-то вдалеке нарастал глухой топот. И ещё до того, как он стал достаточно хорошо различим, пространство взорвалось противным гудением множества пластиковых вувузел.

И когда жужжание и гудёж прекратились, где-то у себя за спиной среди бряцанья конной упряжи и множественного лошадиного фырканья, я услышал звонкий, хорошо поставленный голос, прозвучавший с лёгкой ноткой иронии:

– Нападение на солдата короля!

Обернувшись, я увидел над собой гордый взгляд холодных светло-серых глаз из-под приоткрытого забрала самого настоящего стального рыцарского шлема. А позади, в пыли, поднявшейся из-под гарцующих копыт, угадывались силуэты десятка других всадников. Все они, в отличие от тех, что я видел раньше, тоже были одеты в самые настоящие средневековые доспехи.

Тот же самый звонкий голос, доносившийся из-за блестящего перфорированного металла, закончил мысль:

– Это ведь нападение на самого короля! – Светло-серые глаза слегка сузились. Парень в стальном шлеме, похоже, легко улыбнулся. – Приветствую тебя, Митинский Призрак! Давно хотел познакомиться...

Глава 25. Король и шут

– Вы весьма вольно трактуете мои законы, уважаемые гости...

Парня, сидящего во главе стола, никак не получалось назвать подростком. Не знаю, сколько именно ему было лет. Но холодный взгляд его серых глаз напоминал тех немногих ветеранов Зимней Войны, которых я успел застать живыми в апреле. Взгляд стариков, неведомо как оказавшихся в молодом теле. Успевших повидать некоторое дерьмо.

Да и что касается тела... Человек, называвший себя ни много ни мало – королём, был на голову выше всех присутствующих. По крайней мере так казалось из-за того, что он всегда держал горделивую осанку – и стоя и сидя. А все вокруг предпочитали смотреть в пол или по сторонам, сутулясь и съёживаясь – в зависимости от величины их статуса. Только если этот человек не обращался к ним лично.

Своим голосом... Глубоким и бархатным. Таким голосом в кино разговаривают герои-любовники, суперагенты с правом на убийство и дикторы в фильмах «BBC» о природе. У нынешнего поколения сирот я ни разу не слышал такого тембра.

– Законы – это всего лишь воля правящего класса, возведённая в абсолют. – Отвечая, я старался отзеркаливать горделивую позу короля подростков из дальнего Подмосковья, поднимая подбородок чуть выше обычного. – Ситуация сейчас целиком в вашей воле. Неужели вы бы предпочли какое-то другое решение?

– «Неужели вы бы предпочли какое-то другое решение, Ваше Высочество»! – Возмущённо подсказал мне сине-жёлтый лорд, сидящий справа от монарха.

Парень в доспехах едва заметно улыбнулся, и задумчиво взъерошил себе тёмный ёжик коротко стриженых волос. Виски и затылок были тщательно выбриты. И от этого на них была хорошо заметна парочка солидных шрамов, оставленных каким-то колюще-режущим оружием. Наверняка у них есть какая-то шикарная история.

– Спасибо за уточнение, сэр Феникс... Но правильно говорить "Ваше Величество". Я же не какой-то там принц...

Сине-жёлтый лорд дико смутился:

– Прошу прощения, Ваше Высоч... Величество! Никак не могу запомнить...

– Уж вы постарайтесь, друг мой... – В глазах юного монарха сверкнула искорка негодования. Интересно...

– Но наши гости не являются моими поддаными и не обязаны соблюдать этикет... – Спокойный взгляд снова уставился в мою маску, и рука короля сместилась на узкий длинный подбородок, потерев едва обозначившуюся щетину. – Что ж... В главном вы, конечно, правы... Стражник нанёс урон подданному сэра Феникса. Свидетели это подтверждают. А это значит, что он заслуживает ровно такого же повреждения...

– Да он её ещё и облапал!!! – Не выдержала Кира. Она вообще явно с трудом сдерживалась при виде всего этого чванливого подросткового собрания, состоящего из короля, местного лорда и их свиты. – Это типа не урон, да?! Может тогда и вас так же может любой уебан за хер схватить без вопросов? Может вам даже такое нравится, а?! Тогда конечно, говно – вопрос!

– ...Но право осуществления кары в этих землях есть только у их лорда. – Парень в доспехах невозмутимо закончил мысль, вежливо выждав, пока Кира закончит свою гневную реплику. – И у меня, как у его сюзерена. Равно как и обязанностей, у вас такого права здесь нет.

– Тогда считайте, что мы оказали ему услугу! – Кира недовольно скрестила на груди руки. – А то, судя по всему, он не особо следит за тем, что творят эти его стражники! Этот урод там явно не в первый раз такую херню устраивал!

– Да... Я... – Сине-жёлтый лорд вспыхнул краской – не то от стыда, не то от гнева. – Да он...

– Наша уважаемая гостья в чём-то права, сэр Феникс... – Перебил его король, продолжая легко улыбаться и с любопытством разглядывать нахмуренную Киру. – В итоге преступник понёс вполне заслуженное наказание. Хм... Вывихнуть ту самую руку, которая не только ударила, но и обесчестила девушку... Я бы и сам не придумал ничего лучше... Однако есть одно «но».

Выдержав паузу, он так и не дождался от нас уточняющего вопроса. Поэтому, поправив свой голубой хитон с белой полосой посередине, продолжил сам:

– Вы попросту превысили свои полномочия, уважаемые гости. И за это должны понести наказание. – Король повернулся к лорду Фениксу. – На усмотрение хозяина этих земель...

Тот сразу вернул себе самообладание и медленно закивал в ответ.

– ... Или на моё. Как его сюзерена. – После этих слов короля сэр Феникс снова замер в нерешительности.

– Но, думаю, для вас, уважаемые гости, не секрет что короля делает свита. Я доверяю своим вассалам. И понимаю, что без взаимного доверия, мы все снова превратимся в мелкие полуголодные кучки грязных оборванцев, грызущихся между собой за кусок заплесневевшего хлеба... Поэтому оставляю вашу судьбу на усмотрение хозяина этих земель.

Ловко... Вроде бы как оказал почтение вассалу... Но в тоже время очевидно, что Феникс не будет посягать на целостность собственного подарка королю.

Пока сине-жёлтый лорд раздумывал над нашей судьбой, я присмотрелся к местному монарху.

С каждой фразой, с каждым новым движением и взглядом этого харизматичного парня я всё больше понимал, как именно ему удалось сколотить из тех самых полуголодных оборванцев целое государство. Хоть и весьма архаичное. Судя по цветастости речи, которой я давно не слышал из уст молодёжи, у него было весьма приличное образование. Выдающиеся физические данные вызывали не зависть, а уважение и, как я заметил по взглядам прислуживающих нам девчонок, что-то вроде восхищения. Ведь всё это сопровождалось уверенным спокойствием светло-серых глаз и тем самым глубоким баритоном.

Он точно знает, как играть на детских суевериях, страхах и слабостях. И не смотря на внешнюю доброжелательность – наверняка жесток тогда, когда этого требует ситуация. В конце концов, их кажущееся благополучие, судя по всему, основано на труде сотен слабых и забитых детей, замороченных какими-то сказками о страшном проклятии или чём-то подобном, грозящим тому, кто посмеет нарушить устоявшийся порядок. И единственная их радость – дневной паёк да редкая наркота. И, возможно, какие-то зрелища... Какие именно – нам ещё предстоит узнать. Но явно – уже совсем скоро.

Но и у тебя должен быть свой криптонит... Слабое место, которое я рано или поздно найду. И ударю по нему в самое неподходящее для тебя время... Идеальных людей не бывает, у каждого есть свой яд... Вот только что это?

И ещё... Не может быть, чтобы ему было меньше восемнадцати... Я видел подростков, которые казались намного старше возраста в недавно полученном паспорте. Те же рязанцы, например. Но этот... Слишком густая щетина – и в то же время он явно не кавказских кровей. Наклёвывающиеся мимические морщины у глаз и губ – у тинэйджеров таких не бывает. Но как? Неужели...

– Ваше величество... – Перебил мои размышления сэр Феникс. – Это ведь мой вам подарок. Это ваши пленники, и я не смею распоряжаться их судьбой. Но, конечно же, благодарю за оказанную мне честь.

Сдаётся мне, что и среди вассалов самого короля тут тоже прошёл неплохой естественный отбор. И свои владения удерживали не только самые изворотливые и сильные. Сообразительность, образование и верность тоже служили важными факторами селекции среди этих куртуазных подростков.

– Что ж... Не могу не согласиться с хозяином этого гостеприимного замка... – После кивка и лёгкой улыбки со стороны своего сюзерена, Феникс просто воссиял. – А что до вас, уважаемые гости... – В отличие от остальных, он упорно не называл нас с Кирой пленниками. – Наказанием за превышение полномочий является либо лишение надела, либо штраф, либо перевод на менее приятную службу... В зависимости от того, кто именно виновен – лорд, рядовой воин или пеон.

Сделав паузу, парень в доспехах опустил руку на лежащий перед ним шлем и задумчиво побарабанил узловатыми пальцами по поднятому забралу.

– Несмотря на то, что властитель этих земель великодушно позволил вам остаться при оружии, но воинами моего домена вы не являетесь. И уж тем более не являетесь лордами или рыцарями...

– Но мы точно не присягали на верность ни одному из ваших землевладельцев. – Мне переставало нравится то, куда заходит этот разговор. – И не подряжались ни на какие работы. Так что мы точно не ваши пеоны.

– Вы несомненно правы, уважаемый гость... Вы... – Лицо парня приобрело будто бы извиняющееся выражение. – Вы, фактически, ниже пеонов, друзья мои... Вы изгои. Аутсайдеры. Чужаки.

Моего лица он видеть не мог. Но точно заметил, как меняется выражение Киры. Сузившиеся глаза и плотно сжатые губы не оставляли сомнения в том, что и ей такие речи не по нраву.

Коротко глянув на неё, юный монарх снова чуть заметно улыбнулся, явно довольный произведённым эффектом. Теперь он попытается нас как-то ободрить... Извечный приём: хочешь сделать кому-то хорошо – сделай хуже, а потом верни как было. Интересно, он применяет все эти фортели осознанно или интуитивно?

– В то же время вы воспользовались правом участия в испытании... И, если вы, конечно, его пройдёте, то сможете поучаствовать в турнире. Победа на котором может дать вам многое...

Сделав паузу, парень окинул взглядом всех присутствующих, словно желая узнать их настроение. Но все его телохранители по-прежнему не снимали шлемов и их реакция оставалась невидимой. Сине-жёлтый лорд со своими солдатами сгорал от любопытства, желая узнать развязку. А прислуга вообще старалась делать вид, что их тут нет. И всё время смотрела в пол. Все, кроме одной девчушки. Той самой миниатюрной брюнетки, что принесла нам вчера ужин. Она тоже старалась прятать взгляд. Но точно внимательно слушала всю беседу, стараясь не отходить далеко от стола под тем или иным предлогом. И периодически всё-таки украдкой зыркала на лордов, меня и Киру. На её лице не было ни тени смущения или опаски – в отличие от остальных забитых подростков-прислужников.

– Поэтому... – Король снова на секунду задумался и словно бы согласился с собственными мыслями. – Поэтому мы вернёмся к этому вопросу тогда, когда ваши испытания закончатся. Тогда, когда у вас будет что-то, что можно отнять в качестве наказания за проявленную своевольность. Возможно...

Сидящий рядом Феникс поджал губы совсем как Барак Обама на меметичной картинке с подписью «Not bad!».

– И это, в свою очередь, означает, что в предстоящих испытаниях мы все желаем вам только удачи. – Теперь его улыбка выглядела совсем не такой дружелюбной как в начале нашей беседы. – И в то же время... Теперь вы лишены права отказа от участия в испытании.

– Но мы ведь даже не знаем, в чём его суть! – Снова вспыхнула Кира. – Вдруг там что-то непотребное?!

– О, ни в коем случае! Невозможно стать рыцарем, если перед этим кандидату предстоит перенести какое-то бесчестие. – Тон голоса юного монарха стал ещё ниже. Таким тембром те самые суперагенты обычно разговаривали с соблазнительными красотками. – Будьте уверены, вашей чести ничего не угрожает, моя очаровательная гостья...

Очаровательная гостья лишь коротко фыркнула в ответ. Глянув в сторону, она неожиданно для себя поймала взгляд низенькой брюнетки и вопросительно подняла брови, прежде чем служанка успела отвести глаза.

На этот жест немедленно среагировал парень в доспехах. И с подозрением уставился на темноволосую девчушку.

– И вместе с этим... Раз уж мы все согласны с вашим текущим статусом в пределах моего королевства... Вы не можете участвовать в испытании на равных с остальными кандидатами. – Медленно произнося эти слова, парень продолжал сверлить взглядом миниатюрную брюнетку. – Ведь все они, как минимум, уже поклялись в верности своим рыцарям или лордам. И являются либо пеонами, либо воинами... Сэр Феникс?

– Да, ваше величество?

– Как давно она у вас работает? – Узловатый палец короля указал на мгновенно побледневшую девчушку.

– Эм... Парень в сине-жёлтых доспехах присмотрелся к низенькой служанке. – Честно говоря не помню... Но могу узнать... Ваше величество хочет пообщаться с этой пеонкой поближе?

– Не сейчас... – Король не сводил холодного взгляда с девчушки. От былой благости на его лице не осталось и следа. – Так о чём это я... Ах, да! – Холодный взгляд на миг перескочил на мою вечно смеющуюся маску и снова вернулся к разглядыванию маленькой служанки. – Вы не сможете участвовать в испытании на равных с остальными. С собой у вас не будет никакого оружия, кроме собственных рук. И ног, конечно же...

– Но извольте не беспокоится. – Поспешно добавил сэр Феникс. – Все ваши вещи будут под надёжной охраной. И в случае вашего успеха – возвращены вам в полном составе, в наилучшем виде. Даю вам моё слово!

Вот ради чего они ломали тут эту комедию со своим чванливым законодательством и правосудием. Похоже, что юный ассенизатор не врал. Теперь нам никак не отвертеться от участия в этих их непонятных весёлых стартах, даже если захотим. И,судя по тому,что остальные претенденты будут вооружены, они подразумевают чьё-то смертоубийство. Или, как минимум, нанесение тяжких телесных. Если бы не случай со стражником и дояркой – приплёл бы нападение на дороге. Не было бы нападения – повесил бы на меня долг Тулы. Ведь мы с Кирой имеем к нему самое непосредственное отношение. Без нашего вмешательства в естественный ход вещей Хайзенберг отгрузил бы им очередную партию своего «льда-девять». И вся их хитрая обменная схема продолжила бы идти своей чередой. И он прекрасно об этом знает...

Что ж... Надеюсь, что у мятежников есть план на этот счёт. Не зря же они вышли с нами на связь. А то в моём пока что слишком много переменных...

И ещё у вас явно проблемы с конспирацией, кем бы вы на самом деле не были, юные заговорщики... Парень в доспехах упрямо продолжал сверлить испытующим взглядом напуганную брюнетку. Ладно, хотя бы с этим я могу вам попытаться помочь прямо сейчас.

– Тогда у меня только два вопроса к уважаемому собранию. – Я стукнул ладонью по столу, привлекая на себя всеобщее внимание.

Сероглазый король глянул на меня с плохо скрываемым раздражением:

– Что? Вопросы? – Но тут же спохватился и снова расплылся в лёгкой благожелательной улыбке. – Конечно-конечно... Слушаю?

– Эта девушка... – Я обернулся к миниатюрной брюнетке. – Вчера она прислуживала нам за ужином. И начала рассказ о том, как именно под началом вашего величества была построена эта... Хм... Небольшая, но очень симпатичная мне империя. – Как никогда я сейчас был благодарен самому себе за идею с маской. Такую бесстыдную лесть мой голос не выдавал. Но на лице можно было бы прочесть всё и сразу. – И если у нас ещё есть время, то мы с моей спутницей хотели бы дослушать эту историю до конца, прежде чем решится наша судьба. Я нижайше прошу вас позволить ей сопроводить нас до домика для гостей и скрасить ожидание этими интереснейшими сведениями о подвигах вас и ваших верных рыцарей. Кто знает, может быть эти истории помогут нам в предстоящем испытании...

Холодный взгляд светло серых глаз напротив меня неожиданно подёрнула какая-то томная поволока... Во-о-о-от... Вот он твой порок... Любишь лесть, ваше величество... Любишь, когда другие беспрекословно признают твою силу. И это значит, что обратное поведение выбесит тебя как нельзя лучше. Мгновенно лишит холодного рассудка и заставит совершать ошибки... Но – всему своё время...

– В этих стенах это не мне решать... Ведь здесь я такой же гость, как и вы... – Король повернулся к своему вассалу. – Сэр Феникс?

– Да пожалуйста... – Тот лишь бесхитростно пожал плечами. – Эй! Ты всё поняла?

– Да, милорд... – Еле слышно ответила темноволосая девчушка.

– И не забудь рассказать про мою победу на девятом турнире!

– Будет исполнено, милорд...

Да вы тут все те ещё нарциссы, ребята... Ладно. Теперь к делу.

– И второе. Можем мы хотя бы примерно узнать заранее, в чём суть этого испытания?

Взгляд короля снова стал холодным. Но с его губ не слетала всё та же лёгкая улыбка. Которая теперь выглядела немного зловеще.

– Всему своё время, уважаемые гости... Нам необходимо закончить кое-какие приготовления... – Подняв со стола обеденный нож, парень в доспехах ловко покрутил его пальцами. – Могу лишь обещать, что зрелище будет достойным вашего внимания...

– А хотя бы где это всё будет-то? Где-то тут в поле? Или у вас есть турнирная площадка какая-нибудь? – Не выдержала Кира.

– Ни то ни другое. Испытание будет проходить во-о-он там. – Нож в руках парня указал куда-то за наши спины.

Обернувшись, мы выглянули в широкое окно. Со второго этажа этого коттеджа вид открывался прямо на далёкую ослепительно белую гору из фосфогипса.

Глава 26. Три поросёнка

Посреди дороги, белой от гипсовой пыли, у самого подножья искусственной горы столпилось чуть больше десятка пацанов, одетых в грязные потёртые робы. В свете заходящего солнца циклопическая конструкция приобрела красивый персиковый оттенок – там, где на неё ещё не успело нанести тонкий слой почвы с чахлой растительностью. И ещё там, где белый гипс не закрывали собой разрозненные толпы заражённых. Отсюда, от шлагбаума на въезде в закрытую территорию свалки, некоторых из них мог различить даже я. Вроде бы без всякой видимой цели, жоры периодически поднимались с насыпи и совершали небольшой переход по съезду с вершины, опоясывающему всю гору по периметру несколько раз. И потом снова опускались на укатанный гипс, словно для подзарядки.

Пеоны-кандидаты были не похожи друг на друга. Высокие и низкие, плечистые и астеничные. Кто-то забил на стрижку, а кто-то тщательно выбрил себе весь ушастый череп. И в то же время у всех них было кое-что общее. Взгляд. Смесь страха, любопытства и решительности – все эти три выражения то и дело проскакивали в их глазах, когда они осматривали толпу зрителей, самих себя и нас с Кирой.

Сжимая в худых руках самодельное оружие, которое им позволили взять на испытание с собой, пацаны как-то невзначай образовали вокруг нас пустое пространство. Не смотря на то, что у нас, как и обещал молодой монарх, были пустые руки – после тщательного обыска. А у пеонов с собой были черенки от лопат, утыканные кривыми гвоздями, тупые плотницкие топоры на рассохшихся топорищах, ржавеющие лопаты и мотыги. Вот и весь нехитрый арсенал, с помощью которого испытуемым предстояло доказать право на нечто большее, чем беспросветная жизнь, состоящая только из работы, наказаний, полуголодного пайка да редких доз весёлой травы или кристаллов.

И было совсем не похоже, что кто-то из этих взволнованных подростков сейчас планировал моё убийство. С их стороны я не поймал ни одного оценивающего взгляда, достаточно внимательного, расчётливого и холодного. Никто из них не знал, что нас ждёт. И никто из них не готовил мне ту судьбу, о которой нас предупредил ассенизатор.

Похожее пустое пространство образовалось вокруг ещё одного участника – как раз того самого светловолосого золотаря. Вряд ли участники испытания опасались его так же, как и нас с Кирой. Причина совсем в другом. Даже сквозь маску можно было почувствовать лёгкий, но отвратительный запах его профессии. И когда пацан чуть приблизился к нам с девчонкой, я сразу почувствовал, что запах не такой уж и лёгкий. В руках паренёк сжимал всё-тот же черпак на длинной деревянной ручке. Хотя сейчас его орудие труда было тщательно отмыто, и объёмный стальной ковш даже немного поблескивал в лучах заходящего светила.

– Спасибо, что отвлекли их от Дельты... – Шепнул пацан, продолжая с любопытством разглядывать разодетых в цветные доспехи всадников, приближающихся к нам по дороге между кучками зрителей, облепивших пригорки по сторонам от белой трассы. Рассевшись там, где было повыше, парни и девушки тихо переговаривались или молча перекусывали какими-то кусками, спешно пряча их обратно в полиэтилен после каждого укуса. Даже если рядом не было жор – у многих это давно вошло в привычку. А сейчас вдоль дороги стояли ещё и две шеренги пеших воинов со щитами и копьями, готовые остановить любого случайного жору, который мог бы вывалиться на дорогу из каких-нибудь кустов и испортить зрителям заслуженный отдых.

– От чего отвлекли? – Нахмурила лоб Кира и удивлённо уставилась на пахучего подростка.

– Не смотрите на меня, смотрите на всадников! А то раньше времени начнут подозревать... – Снова резко шепнул пацан, продолжая глазеть по сторонам – куда угодно, только не на нас. – И не от чего, а от кого. От Дельты! Вашей служанки! Не вовремя она прокололась, конечно...

– А-а... Да она не особо нам прислуживала. – Пожала плечами девчонка. – Сбежала почти сразу, как только ушли стражники. И мы остались в домике одни.

– У неё не было выхода, вы уж извините... Если кого-то подозревают в связях с мятежниками, то... – Пацан осёкся, заметив, что на него смотрят. И продолжил только тогда, когда какой-то невзрачный бритоголовый пеон снова отвёл брезгливый взгляд. – В общем, нет тут никаких адвокатов или присяжных. Всё решают лорды или король. А они любят перестраховываться в этом плане. И любят наказания...

– И куда она теперь тут пойдёт? – Кира снова нахмурилась, но теперь с тревогой за судьбу миниатюрной девчушки.

– Туда же, куда и мы... Но только после того, как закончится это представление.

– А кстати, может расскажешь нам, в чём его суть? – Девчонка оглядела толпу претендентов. – Чё вообще происходит? Какой план?

– Я пока точно не знаю, что они на этот раз придумали... Но не переживайте, мы готовы к разным вариантам.

– Да кто «мы»-то?!

– Тише! – Шикнул на неё паренёк. – Вон они сейчас всё расскажут. – Пацан чуть заметно кивнул в сторону всадников. – А потом уж я... Вы главное, как начнётся, держитесь ко мне побли...

Закончить он не успел – пространство огласило протяжное жужжание нескольких вувузел. Зрители притихли и тоже обратили всё внимание на всадников.

– Почтенные жители Воскресенска и прочих владений сэра Феникса Смелого! Рыцари, воины и пеоны! Рады приветствовать вас на тринадцатом королевском испытании! – Сине-жёлтый герольд поднял знамя с золотой птицей повыше. И, прочистив горло, он продолжил оглашать округу своим звонким, хорошо поставленным голосом. – Участники испытания, внемлите же Его Королевскому Величеству!

Шеренги пехотинцев одновременно пару раз хлопнули по щитам древками. А остановившиеся в паре десятков метров от нас кавалеристы расступились. И вперёд выехал конь, несущий на себе того самого юного здоровяка в полном латном доспехе.

Приподняв забрало, парень не сразу начал говорить. А некоторое время вместе со всеми наблюдал, как из-за строя конников выбежали несколько солдат и пеонов. Пехотинцы тащили на плечах трёх свежезарезанных и выпотрошенных поросят. А рабочий люд пёр охапки дров, мешки, грязные от угольной пыли и какие-то деревянные колья.

– Вот бы кто-нибудь щас ему в рожу стрелу загнал... – Чуть слышно пошипела Кира. – Как этому принцу, про которого ты рассказывал...

– Генриху Пятому?

– Ага, точно.

– Однако, он явно опасается чего-то подобного, раз никогда не снимает всю эту кухню, даже в окружении своих телохранителей и вассалов... Может даже и от них чего-то подобного ждёт... Чёрт его знает, чем он их всех тут держит. Одной только силой и харизмой? Сомневаюсь...

– Да так себе у него харизма. Посимпатичней видала... И шрамы у тебя круче.

В течение пары минут на белом асфальте были организованы три кострища. Одно прямо перед нами. Второе – на полпути между кандидатами и всадниками. И третье – совсем рядом со строем лошадей. Сухие дрова быстро взялись, а уложенные поверх них угли начали раскаляться докрасна. И над потрескивающими кострами пеоны принялись ловко сооружать из кольев стойки для вертелов.

– Как вы все знаете... – Наконец-то по округе прокатился знакомый красивый баритон. И всё внимание снова обратилось в сторону местного монарха. – В ходе испытаний кандидаты должны доказать не только свою смелость и решимость... Но и умение защищать подданных своего лорда и результаты их трудов... Как от наших противников, так и от проклятых... Ведь никто кроме моих верных рыцарей и их солдат не стоит между вами и этими мерзкими ордами... Только их верность хранит вас от растерзания и голодной смерти! Только их верность хранит их самих от того, чтобы не стать жертвой этого ужасного проклятия... Ведь все вы знаете, что ещё ни один верный рыцарь не стал проклятым!

– Ну да... А ещё вокруг нет ни одного крокодила... Наверное тоже рыцари всех распугали...

– Хе-хе... – Кира оценила старую шутку, сказанную мной вполголоса.

– Поэтому сегодня кандидатам предстоит доказать ещё и свою верность... – Последние слова парень в доспехах уже выкрикнул. – Верность своему королю!

Возможно, он ожидал того, что зрители взорвут атмосферу этого собрания аплодисментами. Но хлопать никто не спешил. И ситуацию снова спасли пехотинцы, опять загрохотав своим оружием на всю округу.

Под этот стук поросят надели на три вертела и протянули их над раскалёнными углями. У каждого костра осталось по паре пеонов, один из которых следил за огнём, а второй медленно вращал освежёванные тушки.

Когда по сигналу герольда стук прекратился, округу снова огласил его звонкий голос:

– Кандидаты! Сегодня вам предстоит защищать это угощение от проклятых!

Аппетитный запах свиного шашлыка долетел до толпы испытуемых. И все тут же задёргали кадыками на тощих шеях, сглатывая голодную слюну.

– Если до захода солнца ни один поросёнок не достанется проклятым – вы все не только получите доступ к участию в тринадцатом королевскому турнире... Но и получите в награду всех этих кабанчиков!

Эти слова вызвали всеобщий одобрительный ропот.

– Если мерзкие твари всё-таки доберутся до одного кабана... – Продолжил голосистый всадник после короткой паузы. – То дополнительной награды не будет.

Снова ропот. Чуть менее одобрительный.

– Если проклятые наложат свои лапы на второго поросёнка... – Герольд снова сделал многозначительную паузу. – То к участию в турнире будут допущена только половина кандидатов! Та, что останется стоять на ногах!

На этот раз ропот зрителей был громче. И, вроде бы, снова одобрительный. Ибо наблюдать за тем, как пацаны будут отгонять от костров жор, наверное, было бы интересно. Но вот смотреть на то, как они при этом начнут мутузить друг друга...

Пацаны вокруг нас с опаской заозирались друг на друга. Кто-то встал поближе к приятелю. А кто-то наоборот, отошёл подальше от тех, кого явно не считал своим другом. И от нас с Кирой отошли ещё подальше.

– Вот уроды... – Чуть слышно прошипела девчонка на фоне всеобщего шума.

– Вы, конечно, можете сдаться и сами, если не захотите сражаться дальше после этого! – Пояснил глашатый, когда ропот чуть стих. – Но тот, кто хочет стать воином или даже рыцарем – должен оставаться в строю и продолжать нести свою вахту не смотря ни на что! И показать, что умеет принимать сложные решения... Ведь если проклятые доберутся и до третьего поросёнка...

Пацан снова подождал, когда всеобщее внимание будет приковано к его персоне и судьбе претендентов в том случае, если все три приманки пропадут в зубах заражённых. И только после наступления полной тишины он продолжил:

– Если все три поросёнка достанутся проклятым... И вы не сможете защитить их до захода солнца... То тогда уже всех кандидатов ждёт не турнир... И, само собой, никакой награды. А только достойное наказание за бездарно потраченные ресурсы!

Было похоже на то, что кандидаты знали о чём-то подобном. Паники это заявление не вызвало, и никто не спешил отказываться от своего шанса. Но судя по побледневшим лицам, наказание будет отнюдь не словесным.

Косвенно это подтвердила шумная реакция толпы. После драки с жорами некоторые зрители явно радостно предвкушали зрелище другого рода – публичную казнь или пытки. Как и их лорды. Совсем вам теперь без интернета развлечься нечем...

– Да начнётся испытание!!! – Пытаясь перекричать всех остальных, голосистый пацан всё-таки дал петуха на последнем слове. И небольшая кавалькада медленно попятилась, освобождая обзор площадки с тремя кострами.

– Мда-а-а... – Протянула Кира, недовольно оглядывая толпы чумазых подростков по сторонам от дороги. И остановила взгляд на кучке сине-жёлтых пехотинцев, стоящих в сторонке, которые охраняли изъятые у нас средства обороны. Те, что я не успел припрятать заранее в садах рядом с замком. – А мы тут, значит, без оружия...

– Говори за себя... – Я скинул куртку и быстро стянул с себя несколько футболок, в которых парился до сих пор. И, подобрав с обочины пару крупных кусков щебня, соорудил из них кистени, сунув булыжники внутрь маек и завязав их узлом. – Держи.

– Значит, вот такая у нас будет драка... – Приняв оружие, девчонка скорчила брезгливую гримасу. – Пропотел-то весь насквозь...

Но всё-таки не выдержала и расплылась в довольной улыбке. Особенно после того, как заметила реакцию окружавших нас парней при виде моей фигуры. Некоторые из них были с меня ростом. Может даже повыше. Но похвастать достаточно развитой мускулатурой не мог никто из пеонов, ведущих полуголодное существование.