Текст книги ""Фантастика 2024-37". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Леонид Кондратьев

Соавторы: Анна Кондакова,Анастасия Сиалана,Рик Рентон,А. Райро
сообщить о нарушении

Текущая страница: 218 (всего у книги 314 страниц)

– А вдруг я и правда бессмертный вампир? – Я обернулся к ней и подпёр рукой подбородок. – Видишь, маску вот не снимаю... На кладбище живу... Наверное, не просто так...

Девчонка отодвинулась и с подозрением начала разглядывать ухмыляющуюся маску. Кажется, она была на грани того, чтобы в это поверить.

– Да не... Не... Не! Было бы прикольно, конечно... Но ты ж вон без перчаток сегодня под солнцем шёл! – Сомнение в её голосе всё-таки окончательно исчезло. – И я не знаю, как пахнут вампиры... Но точно не так, как от тебя несло сегодня утром! Вполне по-человечески!

Я покачал головой. Она снова заставила меня улыбнуться, хоть и не замечает этого.

– Ладно... Может и так. А может и нет. Давай-ка сполосни кружки, убери со стола и разложи на нём карту. Вон из той тумбочки. Сейчас всё покажу.

Глава 7. Церемония

К вечернему представлению всё было готово. Вот только нам с Кирой предстояло сыграть свои роли с первого дубля. В себе я был уверен – я повторял этот сценарий не один раз. И давно ждал шанса устроить собственный бенефис. А её роль была небольшой. Справится.

– А откуда у тебя столько фейерверков? – Поинтересовалась девчонка, наблюдая за сборами.

– На новый год их продавали на каждом углу. Да и в каждой второй квартире был небольшой запас на праздник. До сих пор можно отыскать. – Я упаковывал свои припасы в рюкзак и рассовывал по многочисленным карманам, а Кира, кажется, начала скучать. – Хочешь пока потренироваться заряжать арбалет?

– Давай... – Она подобрала со стола запасные болты. – И чего, ты в первую очередь ринулся собирать петарды и ракеты? А чего не оружие? Там же было так, что просто руку протяни!

– И её тебе тут же отрубят другие желающие срочно вооружиться. Ты же вот не побежала в ближайший околоток оружейку обирать. Почему?

– Да мы как-то не хотели в это всё ввязываться... И надеялись, что так сейчас не везде. И скоро кто-нибудь приедет. Эвакуация, там какая-нибудь, военные... Ну как в кино обычно бывает. – Кира присела рядом с оружием. – И чего тут как?

– Открой вот тут сверху крышку и просто вставь их по направляющим до упора. – Я показал где находится фиксатор крышки кассеты. – Я вообще тоже на это надеялся. Но, как говорится, и сам не плошал. Во-первых, рассудил, что большинство гопников в первую очередь ломанётся либо за алкашкой, либо за оружием. Ну может ещё некоторые в аптеки и больницы полезут. За антидепрессантами и прочими весёлыми колёсами. И подумал, что сталкиваться с ними нос к носу в каком-нибудь охотничьем магазинчике пока не хочу. Кстати, так и вышло, насколько знаю. В первую же ночь за них натуральные бои начались.

– А что во-вторых?

– А во-вторых, если бы власть и правда сохранилась, то потом за такой грабёж можно было бы нехило огрести по закону. Не только за факт кражи, но и за незаконное хранение оружия и тому подобное.

– И тогда ты решил подналечь на пиротехнику? – Закончив с зарядкой, она подняла арбалет и хрустнула рычагом. У неё получилось не сразу, но для начала вполне достойно. – Можно куда-нибудь пальнуть?

– Как выйдем из дома.... Нет, я собирал не только пиротехнику. В первую очередь я искал и перепрятывал всё, из чего потом можно было бы сделать что-то похожее на оружие. Но чтобы в момент кражи оно бы таковым не являлось, если говорить по-протокольному. В худшем случае меня можно было бы обвинить в мелкой краже или хулиганстве.

– Ну да... В принципе, мы с Ромкой тоже поначалу старались не особо барагозить в чужих домах, даже когда уже из города убежали из-за стрельбы... Ну а эта твоя хреновина? – Кира покачала арбалет в воздухе. – Это разве не оружие?

– Когда я его выносил из магазина, формально он считался спортивным снарядом.

– А сейчас?

– А сейчас я заменил в нём несколько деталей. – Последним на своё место отправился пистолет. Я оглянулся и понял, что чуть не забыл самую важную вещь.

– Чё, всё? Выходим?

– Да, выходи пока. За домом возле лестницы раздвинь виноград. Там мишень. Я буду через минутку.

– Е-е-е-е! – Девчонка выбежала наружу и быстро затопала по гравийной дорожке, обходившей домик по периметру.

Оставшись один, я выдвинул ящик стола и достал старую полароидную фотографию. Прошлое лето. Почти случайный снимок и от того очень натуральный. Самое начало каникул, которые, наверное, казались ей бесконечными.

– Я тоже скучаю, Бельчонок. Но сегодня с меня ещё один подарок.

Оказавшись снаружи, я запер дверь и обошёл своё жилище. Кира озадачено разглядывала арбалет со всех сторон:

– Чего-то у меня не получается...

– Справа над спуском предохранитель. Он взводится каждый раз, когда ты дёргаешь рычаг перезарядки. Сначала убери палец со спуска. Теперь опусти предохранитель вниз и потом целься. Да вот так. На спуск палец ставь только перед выстрелом. Он очень чувствительный.

– Нужно, чтобы вот эта точка с мишенью совпала?

– Зависит от расстояния. Видишь горизонтальные полосы ниже?

– Ну да...

– Чем дальше цель, тем ниже тебе нужно выбрать полосу. И с целью должна совпасть уже одна из них. – Я оценил расстояние между ней и стеной дома, на которой висела толстая мишень из плотного пенопласта. – Сейчас целься чуть ниже первой.

– Тяжеловато конечно... – Дальний от неё конец оружия заметно шатался.

– Чтобы ложе сильно не качалось, упрись левым локтем себе в... В рёбра. Да, вот так. И прижми приклад к плечу посильней. Теперь можешь стрелять.

Тетива негромко стукнула и болт вонзился в мишень чуть выше центральной отметки.

– Класс... – С наслаждением выдохнула девчонка.

– Неплохо. Если не уверена с высотой, то, прежде всего, старайся попасть в центральную линию тела. Лоб, лицо, сердце, грудь, живот, пах... Любое из этих ранений станет смертельным с очень высокой степенью вероятности. И очень быстро.

– А если сбоку? – Кира отправила на тетиву следующий болт и прицелилась.

– Да то же самое. Висок, шея... Выстрел в грудь сбоку тоже, скорее всего, достанет до сердца, если ляжет по центру. Тощему подростку или жоре – уж точно. Ниже будет печень или селезёнка – смотря с какой стороны. Тоже ничего хорошего от такого ранения можно не ждать. Но некоторое время ещё будет бегать. Особенно под адреналином, алкашкой или наркотой. И лучше всё-таки стрелять в анфас. Площадь мишени больше.

– Понятненько...

Второй выстрел был уже точнее.

– Ха!

– Молодец. Теперь иди вытащи и положи болты обратно в кассету.

Наблюдая за тем, как девчонка ловко справляется с перезарядкой, я перешёл к последнему организационному моменту:

– Как ты помнишь, нам нужен будет условный звуковой сигнал. Раций у меня, как видишь, нет. Обычно я работаю один. Ты умеешь изображать какое-нибудь местное животное?

– Могу хрипеть как подыхающий жора. – Кира захлопнула крышку кассеты и отдала мне оружие.

– И как же, по-твоему, хрипит подыхающий жора?

– Э-е-е-к-х-х... – Тряся кулаками перед собой, она изобразила агонию заражённого неудачника ещё и мимикой.

– Подожди-подожди... – Я проговорил заговорщицким голосом. – Кажется, тут где-то рядом жора подыхает...

Девчонка звонко рассмеялась:

– Иногда ты всё-таки умеешь по-человечески пошутить!

– С тобой это легко. Ты совсем не узнаёшь цитат из старых фильмов.

– Может быть... – Девчонка достала из кармана свою маску. – Отец вот тоже говорил, что все шутки уже давным-давно пошучены. И самое главное – это вспомнить что-нибудь в нужное время, в нужном месте. Что бы было в тему.

– Не могу не согласится. Только давай всё-таки другой звук используем. Слышала, как я сегодня за холодильником кричал?

– Так это ты был? Я думала это скелет! – Кира нарисовала на лице деланное удивление и проворно натянула маску, убрав под неё волосы. – Пахнет лучше, чем я думала... Травами... Но я всё равно хочу себе свою собственную.

– И какую же?

– Ещё не придумала.

– В любом случае, пока что нам нужно, чтобы им всем показалось, что меня больше чем один... Так вот, сигнал... Попробуй сказать «А-а-а». Но только не на выдохе, а на вдохе.

Кира попробовала и снова рассмеялась от полученного эффекта:

– Жесть...

– Так кричат ночные жоры.

– Да я знаю...

– Значит должна знать, что на встречу такому воплю никто никогда бежать не станет. В отличие от стонов подыхающего обычного бродяги. У него-то в карманах каждый покопаться захочет. Попробуй ещё раз, только погромче.

Со второй попытки получилось совсем как надо.

– Отлично. Только постарайся не хихикать потом. Идём. Они скоро начнут.

Уже через десять минут мы были на опушке лесного массива, окружавшего Митинское кладбище. Сквозь густой строй деревьев можно было разглядеть белеющие стены гигантского торгового центра, служившего банде шмелей одной из опорных баз. Судя по доносившейся музыке и мальчишескому гвалту, приготовления к их кровожадному празднику были в самом разгаре. Ещё не больше получаса и Шершень начнёт свою церемонию.

– Так... Всё. Залезай вот сюда, готовь фонарь и жди сигнала. – Я подставил руки и помог девчонке взобраться на разлапистое дерево. – Если ночные придут раньше времени, главное – не шуми.

– Я один раз троих зарубила. Так что не ссыте, дедуля. – Оказавшись наверху, Кира отползла на край одной из веток и устроилась в развилке. Прямо над ней в кроне было небольшое открытое пространство, сквозь которое уже виднелись первые звёзды.

– Охотно верю.

Первый акт нашей основной программы был за мной. И моё место было чуть севернее. Сколько раз я уже обходил этот лес по периметру шмелиного гнезда? Двадцать? Тридцать? Я знал здесь каждый куст, каждую кочку, каждую ветку. Никто, кроме меня не лазил по этой чаще – на востоке от торгового центра было только кладбище. Но сегодня тут должно быть весьма людно.

Лес, подходивший к Отраде с севера, тоже был давно готов к нашему спектаклю. И парочка шмелей уже была здесь, согласно сценарию. Как и во все предыдущие праздничные вечера, они готовились устроить своё собственное небольшое представление, которое всегда безотказно действовало на подвыпившую толпу стремительно дичающих подростков, отвыкших от ярких зрелищ. "Вызов духа Повелителя Шмелей", как они это называли. И сегодня церемонию должен был возглавить тот, чьей смерти я желал больше всего на свете.

Засев в кустах неподалёку от опушки, они готовились запустить этого своего «Повелителя Шмелей» – большой жёлтый летучий фонарь, раскрашенный в широкую чёрную полоску. Свеча, зажигалка – всё наготове. Ждут сигнала. Подожду и я.

– Слышь, Дрон... Как думаешь, перекинут нас в Мегу завтра? – Голос низенького, коренастого паренька, одетого в какую-то зелёную спецовку, был достаточно низким. Уже давно сломался. Одна повязка.

– А чё нет-то? Шершень же обещал. – Его напарник был наоборот – настоящий дылда. Головы на две выше своего приятеля. Но тощий. Такая же спецовка висела на нём как на вешалке. На правом рукаве две полосатых ленты.

– Ну так-то да... Ну прост... Ну блин... Ты видел кого-нибудь, кого туда забирали? Ну, в смысле... Потом когда-нибудь?

– Да херли тут делать после Меги! Конечно никто оттуда сюда не возвращается. Там-то вообще ништяк, а тут сухари эти грызть каждый день. Зубы вываливаются уже... И дома почти везде обысканные... Лошьё тоже пустое ходит. Хоть и ссыт нас. Не знаю как ты, Вадос, а я до Зеленограда и обратно бегать заёбся уже.

– Не, ну прост... Я вот никого не видел... – Коренастый пацан продолжал упрямствовать, как бычок.

– А Гришан? Он же там был.

– Гришан... И где он теперь...

– Да-а... Сраный Шутник, с-сука... – Высокий гневно сорвал какую-то травинку. – Мудила залупастая...

– Да тихо ты! – Его приятель опасливо заозирался. – Ты чё?! Не знаешь шоль? Нельзя его вечером по имени называть!

– Да пиздёжь это всё! – Дылда рассеяно махнул рукой и выбросил травинку. – Мы вон этого духа ебучего щас будем запускать, а ты всё в сказки веришь? Вадос, ну уж вроде не маленький, ёпта...

Вадос угрюмо насупился:

– Ну... Шершень же говорил, что это просто из-за него... Из-за призрака как раз дух может не появиться. Столько пацанов за раз укокошил... И щас остальных ваще никак нельзя огорчать...

– Блядь, ты реально в это веришь что ли? Ты ж слышал, там у радиорынка вообще на тачке какие-то мужики были. С пушками! Это они всех положили, по любому. А Серёга со своими уёбками в штаны наклал и чешет про этого Шутника ебучего...

– Да тихо ты шоль!

Высокий пацан некоторое время смотрел на своего приятеля, растянув рот в саркастической усмешке. И, пригнувшись поближе снова заговорил с ним, как как с малым дитя:

– Так это же всё время точно такой же фонарь был, ты чё?! Блядь, Вадос, ну ты в натуре ебобо!

– Да хуль ты выёбываешься?!

Может быть они сейчас и без меня друг с дружкой управятся?

– Ай... – Высокий Дрон отмахнулся и расслабленно прилёг, опираясь на тощие локти. – Ладно, забей... Следи за жорами лучше. А то вон уже закат. Сожрут тут нас и не будет тебе ни духа, ни Меги.

Разгневанный Вадос вроде бы успокоился и прислушался к происходящей на крыше торгового центра церемонии. До нас долетали только обрывки фраз, которые выкрикивал знакомый мне гнусавый голос. Действительно. Эта тварь здесь. Я тебя помню. И ты меня тоже.

– Избранные... Всегда... Всех... Во имя... – Отдельные возгласы иногда пропадали в шуме возбуждённой и, как следует разогретой алкоголем толпы. Вот ради таких гулянок многие и прибивались к шмелям. Чтобы почувствовать себя частью стаи не только на бесконечной охоте, но и во время общего пира. И всё бы ничего. Но их главарям этого было мало. Каждый раз, когда шмели устраивали подобный праздник, они повязывали всех участников кровью какой-нибудь случайной жертвы. Чтобы никто не мог считать себя лучше других. И чтобы в следующий раз, когда нужно будет убить какого-нибудь несчастного одиночку в процессе охоты за его пожитками, ни у кого не дрогнула рука.

Подношение духу Повелителя Шмелей. Так они это называли. И, после того, как призванный дух взлетал в ночное небо над северным лесом, каждый участник церемонии, который ещё не получил ленту, должен был отпилить от обездвиженной жертвы кусок мяса или палец и бросить в костёр. Сегодня эта незавидная роль отводилась пленному крюку.

Жертву резали по очереди – сначала самые юные новобранцы, потом постарше. Каждый раз свежую рану прижигали раскалённой в костре металлической пластиной. Чтобы жертва не померла раньше времени от кровопотери. А чтобы не теряла сознание от болевого шока – её предварительно подпаивали или накуривали трофейной марихуаной. Смотря чего было больше.

Если после новобранцев жертва всё ещё была жива, то к церемонии приступали те, у кого на плече уже была одна лента. В случае, если пленник оставался жив и после их очереди – то у каждого был шанс на то, чтобы получить вторую. Вместе с прилагающимися к ней привилегиями. Например, доступом к гарему. К осам, как они их называли. Такой чести удостаивался тот, кто победит в драке с двумя новобранцами. Если же победу одерживали салаги – то по одной ленте получали уже они. И могли после этого носить оружие. Получали право на собственно жало, как они говорили.

– ...Огня... Священный... Жало... Осы... Повелителя Шмелей!!!

– ПОВЕЛИТЕЛЬ ШМЕЛЕЙ!!! – Нестройный, но громкий хор повторил следом за своим лидером.

– Так, всё. Пора. Давай сюда... Поднимай! – Длинный Дрон засуетился и приготовился поджечь свечу внутри фонаря. А коренастый Вадос приподнял полосатый фонарь за верхушку, чтобы дать тому наполниться горячим воздухом от свечи. Ему я позволил умереть быстро.

– Бля, ну ты чё не держишь! – Когда Вадос выпустил из слабеющих рук фонарь, его приятель гневно уставился вверх. – Ты чё...

Ещё секунду Дрон непонимающе смотрел в мёртвые глаза своего приятеля. И заметил окровавленный наконечник болта, торчащий из правого виска, лишь за миг до того, как дохлый приятель рухнул на фонарь всем своим грузным телом. Отскочив назад, дылда выронил зажигалку и открыл рот в немом крике ужаса, всё ещё пялясь на труп напарника.

Отталкиваясь от земли ногами и руками, парень пятился прочь от мёртвого тела, но быстро наткнулся спиной на препятствие. И поднял взгляд вверх.

– Что-то ты совсем не рад. – Я ухватил его за раскрытую верхнюю челюсть и вставил в рот лезвие ножа. – Праздник же у вас... Улыбайся шире.

Оружие скользнуло в сторону, легко разрезая не только щёки, но и язык.

Переходим к основному действию нашего представления, почтенная публика. Занимайте передние места. Сегодня их хватит на всех.

Глава 8. Джонни, они на деревьях!

– ПОВЕЛИТЕЛЬ ШМЕЛЕЙ! ПОВЕЛИТЕЛЬ ШМЕЛЕЙ! ПОВЕЛИТЕЛЬ ШМЕЛЕЙ! – Дети на крыше настойчиво скандировали свой сумасшедший призыв, поддавшись влиянию алкоголя. И не менее пьянящему действию толпы единомышленников. Конечно, вы же одна стая, вы здесь сильнее всех. Все вас боятся. А значит и каждый в отдельности чувствует себя властелином мира. И не смотри, что тебя разорвут собственные приятели, если твоему боссу вдруг что-то не понравится. Ведь ты точно также готов исполнить любой его приказ вместе со своими корешами, чтобы доказать верность стае. Доказать, что ты с ними одно целое. Доказать им и самому себе. Убивать и насиловать вместе со всеми, безо всяких душевных терзаний.

– ПОВЕЛИТЕЛЬ ШМЕЛЕЙ! ПОВЕЛИТЕЛЬ ШМЕЛЕЙ! ПОВЕЛИТЕЛЬ ШМЕЛЕЙ! – Взлёт их тотема откладывался по какой-то неясной причине. Частота повторов хоровых призывов увеличилась. В ломающихся и писклявых голосах послышались гневные нотки. Они жаждали увидеть долгожданное зрелище. Жаждали получить потустороннее доказательство своего могущества. Доказательство неоспоримой удачи своих лидеров. А значит – и их собственной.

– ПОВЕЛИТЕЛЬ ШМЕЛЕЙ! ПОВЕЛИТЕЛЬ ШМЕЛЕЙ! ПОВЕЛИТЕЛЬ ШМЕЛЕЙ! – Кроме того, явление полосатого духа означало старт самой долгожданной части вечера – жертвоприношения. В ходе которого можно было не только вдоволь помучить и поунижать несчастного пленника, отводя тем самым угрозу издевательств от себя самого. Но также можно было попытаться стать чем-то большим. Заслужить новые права, новые выгоды и ещё большее уважение сверстников.

И вот, в чаще, подходившей к зданию торгового центра с севера, показалось неясное свечение. Крики переросли в смешанное ликование, состоящее из гневных боевых кличей и радостного восторга. Больше всего сгрудившиеся с края крыши подростки, желающие узреть явление духа первыми, напоминали не шмелей, а толпу хвастливых макак бандар-логов из сказки про Маугли.

Под усиливающиеся крики большой жёлтый фонарь медленно поднялся над кронами деревьев. И тут же крики стали слабеть. Спустя несколько секунд, раздались ещё несколько отдельных растерянных возгласов и повисла тишина. В ней я услышал даже то, как гудит пламя в гигантском костре, разведённом на крыше.

Фонарь, поднявшийся ещё выше, медленно развернулся к подросткам своим нарисованным «лицом». Моим лицом.

Толстые косые кресты вместо глаз. И широкая багровая улыбка в виде одной линии – от уха до уха, перечёркнутой короткими штрихами.

– Шутник... Шутник... Призрак... Шутн... Ай! – Кажется, в озадаченной толпе кто-то отхватил подзатыльник за то, что упомянул моё имя на ночь глядя. Ведь я мог услышать и явиться за их душами лично. Что я, собственно, немедленно и сделал.

На опушке леса все те, кто следил за полётом фонаря, тут же увидели высокую человеческую фигуру. В слабом зареве заката на фоне тёмных деревьев её выделяла светлая маска. Чёрные кресты и широкая тёмно-красная улыбка с кровавыми подтёками. Выйдя из-за деревьев, фигура, стоящая по пояс в высокой траве, на секунду замерла, словно в нерешительности. Но тут же бросилась к зданию, размахивая руками и вопя какие-то нечленораздельные фразы.

– Это он! Он! Стреляйте! Стреляйте!!!

В ответ на испуганные крики толпы караульные шмели, располагавшиеся на постах по периметру крыши, подняли своё оружие к плечам. Немногочисленные реликты Зимней Войны. Гражданское и служебное огнестрельное оружие, которое чудом умудрилось сохранить свою функциональность, пройдя через руки десятков бывших хозяев, понятия не имевших об уходе за своими трофеями. Чаще всего это были помповые дробовики, охотничьи винтовки с продольно-скользящими затворами и почти неубиваемые полицейские «укороты». Даже если у шмелей или прочих банд ещё были патроны к каким-то другим видам вооружения, опасность того, что они заклинят в самый ответственный момент или вообще разорвутся прямо в руках, была слишком высокой. И мало кто решался использовать их без особой нужды.

Однако выстрелов пока не было. Либо постовые не верили в эффективность огня против Митинского призрака. Либо ждали приказов своего лидера. И панических призывов к убийству от пьяной толпы им было мало.

– Уби-и-и-ить!!! – Гнусавый приказ откуда-то сзади не заставил себя долго ждать. И загрохотали первые выстрелы.

Меткость непристрелянных изношенных стволов в руках неопытных стрелков оставляла желать лучшего. Но плотность огня была достаточно высокой, чтобы человек в маске сначала резко затормозил, а потом начал дёргаться от множественных попаданий. Поразить статичную цель было уже легче.

Я наблюдал за ним из тьмы леса. Обряженный в одну из моих масок долговязый Дрон поверил, что я, как обычно, отпускаю его обратно к своим – в качестве изуродованного предупреждения. Он не видел взлёта фонаря за спиной и, очевидно, не рассчитывал на такую жаркую встречу.

Первая удачная пуля пробила навылет левую сторону живота, вытолкнув наружу не только фонтанчик крови, но и желтоватое содержимое желудка. Часть облака дроби оцарапала согнувшемуся пацану лицо и шею, сорвав половину маски и превратив ухо в кровавые лохмотья. И ещё одна пуля попала в центр массы, опрокинув длинного шмеля спиной в траву. После чего он скрылся из вида стрелков, но те ещё продолжали некоторое время тратить патроны в то место, где он только что стоял.

– Сто-о-о-п!!! Не стреля-а-а-ать!!!

Грохот стих. Толпа зрителей еле слышно бормотала и перешёптывалась, словно боясь поверить, в то, что здесь и сейчас они все стали свидетелями смерти Пугала Северо-запада. Что страх, который всегда преследовал их в те моменты, когда приходилось выходить в город, за пределы своих цитаделей, внезапно перестал существовать. Среди тихого бормотания послышались щелчки и хруст перезарядки.

– Смотри! Там! Вон! Что... Как... Кто... – По толпе вновь пронеслась нестройная волна криков, переходящих в отдельные озадаченные возгласы. Чуть восточнее я поджёг ещё одну свечу и запустил следующий фонарь. Точно такой же как тот, что продолжал набирать высоту, ухмыляясь моей жуткой улыбкой всей округе. Большинство из вас свято верит в свою нелепую мистику. Я дам вам возможность поверить и в мою.

– Вон он! Там! Опять!!!

На сей раз из-за деревьев вышел уже я сам и приветливо помахал толпе рукой. И как только стрелки, не дожидаясь приказов, вновь подняли своё оружие, зашёл обратно за толстый дубовый ствол.

На сей раз грохот выстрелов прекратился чуть раньше. Судя по треску веток, ломающихся рядом со мной, и по стуку пуль, приземляющихся в окружающие стволы, я мог и не прятаться. Пока стрельба не затихла, в дуб не попал ни один снаряд или дробинка.

– ...Не стрелять!!! – Гневные приказы командира снова затихли. И зрители тоже хранили молчание. Должно быть, Шершень сейчас лихорадочно соображает, что ему делать дальше. Ждать продолжения спектакля под защитой стен или заставить своих миньонов принять в нём более активное участие, бросившись за мной в погоню. Ведь все они знали, что и та и другая стратегия обычно была одинаково опасна. Они прекрасно помнили, что от меня можно ожидать разных фокусов. И вне зависимости от того, прячешься ты, убегаешь или пытаешься сопротивляться – все они приводили либо к смерти, либо к вечной улыбке на изуродованном лице.

А теперь я впервые пришёл к ним сам. И кажется, сейчас они не особо верили в надёжность своей цитадели... А дальнейшее промедление и нерешительность со стороны командира может разом перечеркнуть весь его сакральный авторитет. Ведь это они здесь самые сильные. Нельзя позволять какому-то одинокому психу вселять ужас и смятение в сердца подданных. Последствия такого падения морали были бы катастрофичны – прежде всего для него самого. И, скорее всего, Шершень это знал. Или чувствовал инстинктивно. Иначе никогда не забрался бы на верхушку их иерархии.

– ...Уби-и-ить!!! Среди резких гнусавых окриков, донёсшихся с крыши, я смог разобрать далеко не все. – ... Голову!!!

Кажется, для начала он применил положительную мотивацию, обещая тем, кто добудет свидетельство моей смерти какие-то немыслимые блага. Вроде безлимитного доступа к осам или бесконечного запаса самой вкусной и самой свежей еды.

Повинуясь приказам и соблазнившись обещаниями, толпа снова поверила в свою силу. Снова поднялся шум и гам. И стая шмелей пришла в движение. Отхлынув от края крыши, они, очевидно устремились вниз, чтобы устроить загонную охоту на дерзкого одиночку. Да конечно! Ну чего бояться! Нас много, как никогда, а он один! Мы вооружены и опасны! Мы его разорвём! Призраков не бывает! Да? Ведь правда, да?

Спустившись, кучки подростков разбились по отдельным роям под предводительством какого-нибудь двуленточного шмеля. И, осторожно ступая в сторону леса по высокой траве, ощетинились разнообразным холодным оружием – от шипастых дубин до длинных квази-копий, сделанных из садового инвентаря.

Ничего, сейчас я вас подбодрю.

Из всей моей экипировки, приготовленной для этого вечера, Киру больше всего озадачил длинный половник, который я закрепил между рюкзачными ремнями. Сам черпак был одет в мягкий войлочный чехол. И теперь настало его время.

Не особо сильно размахиваясь, я смог отправить небольшую майонезную банку, наполненную мелкими гвоздями с обкусанными шляпками, гораздо дальше, чем просто одной рукой. Дополнительный рычаг, образованный половником, перекинул снаряд не только через мелкую поросль на границе леса, но и через головы подступающей к ней толпы. И ещё один. И ещё.

Толпа озадачено проследила за пролетевшими над ними шипящими бенгальскими огнями, воткнутыми в крышки банок. Упав в траву на сырую землю за их спинами, ни одна из банок не лопнула. Разлетаться на куски они начали только тогда, когда новогодние огни догорели до небольшой упаковки из-под таблеток, установленной в центре каждой из банок. Порох внутри упаковок взорвался, осыпав тыл шмелей битым стеклом и гвоздями.

Самые трусливые дикари, старавшиеся идти позади всех, взвыли от боли, когда осколки и гвозди вонзились им в лица, шеи и руки.

И чтобы у остальных не появилось неправильных идей насчёт отступления, я продолжил бомбардировку, снова зашвырнув все оставшиеся снаряды в тыл их построения. И толпа спешно побежала подальше от шипящих в траве бенгальских огней, спасаясь от новых осколков и шрапнели. Ближе к лесу. Тем более, что среди толстых стволов и кривых веток они уже через несколько секунд ясно увидели свою цель.

Дёрнув шнур, я осветил себя красным огнём фальшфейера так, чтобы было видно и улыбающуюся маску и свободную руку. Которая немедленно вытянулась вперёд и показала им самый обидный для каждого реального пацана жест.

– Вон он!!! Мочи суку!!! Клади урода!!! Ща запинаем мудилу!!! – Разьярённые подростки, многие из которых были даже повыше меня ростом, обрели второе дыхание. Да, их страх вновь материализовался. Но теперь он точно был всего один против десятков их верных корешей. С которыми они уже не раз точно также охотились на каких-нибудь невезучих одиночек. И небольшие отряды смело ринулись в погоню в прогалы между деревьями

– Гони козла!!! Мочи... Ай бля!!! – То тут, то там грозные вопли резко обрывались ругательствами. Многие из тех, кто забежал в тёмные заросли первым, вдруг провалились одной ногой в неглубокие круглые ямки. Споткнувшись о столь несерьёзное препятствие, пацаны гневно матюкались и немедленно попытались тут же продолжить погоню. Но в их ноги быстро впивались наточенные гвозди, установленные по сторонам ямки под небольшим наклоном вниз. Легко пропустив стопу внутрь ловушки, при обратном движении гвозди жадно впивались в ногу. И чем сильнее раненый шмель в панике пытался выдернуть конечность из ямки, тем сильнее гвозди заходили ему под кожу, расцарапывая мясо до кости.

Но далеко не все охотники придали значение тому, что их товарищи вдруг начали отчаянно ныть, просто споткнувшись на какой-то мелкой кочке. И, как только шмели обежали попавших в ловушки неудачников погоня продолжилась с прежней яростью.

– Гони суку!!! Загоняй!!! Слева заходи!!! Не сбежит, тварь!!!

Быстро взобравшись по заранее вбитым колышкам почти на самую вершину приземистого дуба, я заставил их поверить, что на сей раз сам оказался в ловушке. Уже через несколько секунд я был окружён. И в меня полетели камни и грозные проклятья. А самые отчаянные преследователи быстро заметили удобные лесенки из вбитых в ствол колышков и немедленно полезли по ним следом за мной, тыча вверх остриями своих длинных копий.

Бросив фальшфейер вниз, я пропал из их зрения в темноте и потянул за шнур, распустивший сразу несколько узлов на верёвке, повязанной вокруг ствола дуба. И утыканные гвоздями брёвна, подвешенный под кроной, больше ничего не держало. Полетев вниз по широким дугам, ловушки припечатали тела нападающих к стволу, вонзившись им в бока, спины и ноги, переламывая тощие рёбра.

Как только кряхтение раненных немного стихло, превратившись просто в протяжный плач, тьму над лесом разорвал пугающий крик ночного жоры. В моём исполнении. И Кира тут же ответила, подтверждая получение сигнала. В кроне дерева, на котором она до этого сидела словно в гнезде, вспыхнул красный огонь её фальшфейера, окрасивший лес на востоке от торгового центра в хищные багровые тона. И окружившие мой дуб подростки увидели, как над алеющей чащей взлетает ещё один улыбающийся фонарь.

– Чё за... Бля, он уже там что ли? Да ну его наху... – Озвучивание мысли об отступлении прервалось, когда ещё один красный огонь вспыхнул совсем в другой стороне. Отвлекаясь на взлёт фонаря, за кряхтением и рыданиями раненых никто не заметил, как я спустился вниз по верёвке, натянутой между кроной моего дерева и стволом другого дуба. Кончался мой спуск на краю небольшой проплешины, которая теперь находилась между мной и толпой преследователей. И сейчас у них был выбор – либо снова ломануться за мной в погоню, либо отступить в противоположном направлении.

Мнения разделились. Но любое из двух решений было одинаково ошибочно.

В спины или задницы тех, кто испуганно попятился от меня прочь, вонзились гвозди, закреплённые на лёгких досках с метр длиной. Наступив на один конец доски – без гвоздей – отступающий шмель немедленно проваливался в неглубокую ямку, вырытую прямо под ней, заставляя другой конец доски резко взлетать вверх. Споткнувшись о ловушки, многие теряли равновесие. И падали на впившиеся гвозди сверху, вбивая их себе в задницу ещё глубже.