Текст книги ""Фантастика 2024-37". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Леонид Кондратьев

Соавторы: Анна Кондакова,Анастасия Сиалана,Рик Рентон,А. Райро
сообщить о нарушении

Текущая страница: 255 (всего у книги 314 страниц)

Раскрашенные рыцари слева и справа легко кивнули. Но когда центральный лорд бросил на них резкие взгляды, оба замерли в своих сёдлах, словно почётный караул.

– Иду-у-ут... Так вот я не просто хочу стать вашим пленником... Пеоном. После того, как ты передашь меня королю, я хочу воспользоваться правом участия в королевском турнире. – После этих слов и Череп и Кира резко обернулись на меня одновременно. – Что ещё сейчас может развлечь ваших слуг с такой силой, как участие в турнире легендарного Митинского Призрака, а? Прикинь!

– И я тоже тогда участвую! – Кира сделала шаг вперёд, гордо задрав подбородок.

– Я бы предпочёл, чтобы ты подождала меня у наших друзей в Рязани... – Шепча ей эти слова, я знал ответ заранее.

– Фиг тебе, Пафнутий! Воевать – так вместе!

Глава 21. Мятеж не может кончиться удачей

– Я, конечно, не надеялась, что дорога будет прям совсем лёгкой... А-Кха-кха! – Глотнув дыма, Кира закашлялась, щуря слезящиеся глаза. – Но что... Кха... Что придётся воевать почти за каждую деревню...

– Пригнись!

Снова услышав в промежутке между звуками битвы множественный характерный стук спущенной тетивы, я дёрнул девчонку за куртку вниз, за круп упавшей лошади. И тут же небольшой арбалетный болт ударил в забор позади нас в полуметре над головами, выбив небольшую щепку из крашенной доски. Навылет не пробил, застрял едва по наконечник. Плечи у этого оружия стандартные, не как у моего.

Несколько болтов вонзились в щиты парней, которые сгрудились вокруг своего павшего лорда рядом с нами. Остальные помогали ему вылезти из-под рухнувшей на асфальт перепуганной лошади.

– Знамя!!! Поднять знамя!!! Занять оборону!!! – Из-под перемазанного грязью и кровью из ран лошади сине-жёлтого шлема раздавались приглушённые приказы сэра Феникса Смелого. Но все, кто ещё мог его услышать, уже и так были рядом. Остальные бойцы либо поддались панике, как и пленники, либо слепо пытались сориентироваться где-то в густом дыму вдалеке от нас.

И сейчас же где-то позади этой душной дымовой завесы раздалось истеричное ржание ещё одной раненой кобылки под радостные вопли атакующих нас противников. Похоже, ещё один всадник так и не смог протоптать себе дорогу из окружения.

– За мной. Вон туда! – Я указал на небольшую прореху в ограде у самой земли, скрытую смородиновыми кустами. Похоже, тут раньше был какой-то собачий лаз. – Подкопаем чуть и пролезем. Надо отсюда выбираться...

– Да ладно! Я думала ещё посидим, посмотрим, как они тут друг друга режут! – Сделав на миг большие глаза, Кира снова поймала в них клуб дыма и сажи, закашлялась и немедленно пожалела о своей иронии. – Кхе... У них же тут вроде мир... Договор этот... Едрить его в корягу!

– Я так и знал, что не всем нравится эта их аграрная идиллия... – Торопливо выгребая землю и гравий руками, я сделал нору под забором достаточно широкой для тонкой девчонки. – Далеко не только Баджер к ним в лапы против своей воли попал. Всё, лезь первая! Только рюкзак сними, я подам, как пролезешь...

Пока девчонка без лишних слов протискивалась в узкую щель между высоким забором и землёй, я огляделся. Да... На этой земле тоже всё ещё нет мира...

Всего пару минут назад мы спокойно шагали вместе со всеми воскресенскими феодалами в центре строя из всадников, разномастной пехоты и связанных будущих пеонов. По сторонам от нас маршировали угрюмые воины с щитами и шлемами, раскрашенными в сине-жёлтые цвета своего сюзерена. А в голове и хвосте пешей колонны мерно цокали всадники – по трое в каждом направлении. И сам лорд Фосфоритный звенел подковами по асфальту рядом с нами, гудя из-под шлема в ответ на наши вопросы.

Вокруг медленно проплывали двухэтажные домики частного сектора Воскресенска. По словам нашего сопровождающего, уже скоро мы должны были вернуться в его личный замок. Наверное, выбрал себе здесь какой-нибудь коттедж побогаче и укрепил. Посмотрим...

– Конечно, просто так на турнир вам не попасть... Это привилегия только для рыцарей... – Приглушённый голос юнца из-под закрытого забрала и впрямь звучал с какими-то чопорными интонациями, словно мы действительно имели дело с настоящим благородным лордом. Хоть и несовершеннолетним. – Шанс есть у каждого, но пеоны и чужаки сначала участвуют в испытании. Хотя может быть...

И вот на этом моменте закончить мысль молодому лорду не дал арбалетный болт. Просвистев из зарослей впереди улицы, снаряд чиркнул его лошадь по морде, оставив вдоль носа несчастной животины длинный порез. Пролетев дальше, болт отрикошетил от наплечника воскресенского рыцаря и улетел в кусты.

Завизжав от боли, кобыла взвилась на дыбы, попятилась и рухнула вместе с седоком набок, подмяв под себя его ногу.

И в это же время целый залп ударил по окружавшим нас воинам. Казалось, что обстрел идёт со всех сторон.

Но, как и тот заряд, который только что просвистел у нас над головами, все эти стрелы были выпущены из стандартных спортивных снарядов, а вовсе не из грозного средневекового оружия. Разрешённого законом натяжения в сорок два килограмма не хватало для того, чтобы пробить щиты или даже самодельные эрзац-доспехи на таком расстоянии. Однако застрявшие в защитном снаряжении болты внесли достаточно большую сумятицу в ряды воинов. Особенно когда заржали и остальные раненные лошади, а следом за выстрелами в нашу сторону полетели бутылки с зажигательной смесью.

Меткость этого огненного залпа тоже оставляла желать лучшего. Все огнеопасные коктейли лопнули в стороне от построения, лишь частично пролив горящую жидкость под ноги бойцов, окружавших пленников. Но гарь мгновенно окутала всё пространство узкой улицы густым душным смрадом. И дополнительно напугала и без того паникующих лошадей.

Ещё пара седоков оказалась на земле, вылетев из сёдел и стремян, включая голосистого знаменосца. И его сине-жёлтый стяг быстро скрылся из нашего вида вместе с ним. Всё-таки эти клячи – совсем не боевые рыцарские дестрие. Робкие тощие кобылки были совершенно не предназначены для горячего боя. И тем всадникам, которые всё-таки остались в сёдлах, потребовалось ещё несколько секунд на то, чтобы совладать с расплясавшимися под ними животными.

– Смерть мятежникам!!! – Первый всадник, который смог вернуть себе контроль над своей лошадью, вскинул длинное копьё и пришпорил возбуждённую скотинку. – За мной! В атаку!!! За короля!!! За Золотого Феникса!!!

Скрывшись из моего вида в густом дыму, оставшиеся в сёдлах всадники ускакали куда-то вперёд по улице. И из той стороны снова послышалось истеричное ржание, вопли и стук падающих на асфальт тел, закованных в пластиковую броню.

– Знамя!!! Поднять знамя!!! – Под вопли сине-жёлтого лорда, который, наконец-то, принял вертикальное состояние с помощью своих солдат, я воочию убедился в том, насколько сложным был контроль средневековых воинств. Даже столько немногочисленный отряд уже никак не мог расслышать его отчаянные приказы в поднявшемся хаосе.

Те, кто был поближе, заняли круговую оборону, спрятавшись за щитами. Те, кто был подальше – уже давно потерялись в дыму. И либо отчаянно пёрли куда-то вперёд вслед за ускакавшими всадниками, либо прижимались спиной к ближайшему забору, пытаясь не задохнуться от гари.

А паникующие пленники просто повалились рядком на землю. Прикрыв голову руками, они просто старались спрятаться от обстрела и клубов чёрного дыма. Уже второй раз за день вокруг них свистели смертноносные снаряды и калечились их будущие хозяева. Вы думали, что там, в новом каменном веке вам было тяжело? Что ж, добро пожаловать в волшебный мир средневековья, ребята...

– Акх... Кхе... Да ты чё... Н-на! Н-на!!! – За забором послышалась какая-то возня, закончившаяся грозным рыком Киры и чьим-то сдавленным стоном.

Спешно зачерпнув новую горсть земли, я расширил дыру ещё немного и мысленно воздал благодарности байкерам за подаренную мотоциклетную экипировку. Если бы не их крепкие перчатки, уже сорвал бы себе об эту мелкую щебёнку все ногти.

Просунувшись под забор, я увидел причину всех этих странных звуков. Похоже, что как только Кира выползла из подкопа, её тут же схватил сзади какой-то светловолосый парень в грязной чёрной одежде. Но не на ту напал... Судя по тому, что скрюченный подросток теперь держался и за нос и за пах одновременно, она сначала боднула его затылком, а потом лягнула ногой прямо по яйцам. Лицо пацана было не видно целиком не только из-за рук, но и из-за мокрой ватно-марлевой повязки, которой он, судя по всему, защищался от дыма.

– Рюкзак! – Протискиваясь в щель, я кинул Кире её поклажу. И та, поймав сумку, мгновенно извлекла из притороченных ножен свою грозную Викулю.

– С-с-с-и-н-н-нь... – Увидев свет, блестящее лезвие радостно пропело звонкую приветственную ноту. И тут же вспороло воздух прямо перед лицом второго нападающего. – Вшух!

Вовремя отшатнувшись, второй паренёк оступился и шлёпнулся задницей в кусты крыжовника. И не дожидаясь, пока Кира сделает в его сторону новый смертоносный выпад, с треском перекатился через голову назад, нещадно царапая себе и одежду и ту часть лица, которая не была скрыта за точно такой же мокрой маской, как и у его напарника. Зацепившись за шипастые ветки, пацан оставил на них чуть ли не половину своей чёрной рубахи.

И, когда он снова вскочил на ноги, я успел заметить, что его исцарапанную морду и без того украшал длинный кривой шрам, проходивший через весь глаз и лоб до кромки волос.

– Эй! Вы чего?! Вы же не из этих! Не из рыцарей! Вы же пленники! Мы вас спасаем!!! – Отпрыгнув ещё на шаг, парень со шрамом поднял перед собой открытые ладони в примиряющем жесте.

– Может и не из этих! – Пока я с кряхтением протискивался в дыру под забором, Кира не собиралась расслабляться. Обернувшись к пацану с расквашенным носом, она шуганула его от меня взмахом клинка. – А вы кто такие?! А?!

– Присоединяюсь... К вопросу... – Зацепившись за забор, я всё никак не мог вылезти из слишком узкого для меня подкопа. Но тоже привлёк внимание пацанов в масках.

– Мы? – Паренёк со шрамом продолжал держать руки перед собой и с удивлением покосился на меня, когда услышал мой голос. – А вы... Вы взрослый?

– С виду не скажешь, да? – Прокряхтел я, натужно протискиваясь в дыру всё дальше.

Быстро переглянувшись с напарником, паренёк отступил от ограждения ещё на шаг и опустил руки:

– Мы... Мы из а...

Остаток его фразы пропал в грохоте рухнувшего за его спиной забора и в диком лошадином ржании.

– Смерть мятежникам!!! – Всадник, проломивший забор, эффектно размахнулся в клубах сажи и ткнул копьём в обернувшегося на шум парня в рваной рубашке. – За короля!!!

Но удар прошёл мимо ловко отшатнувшегося пацана, и острие длинного оружия безобидно вонзилось в сухую землю рядом с ним. Но вместо того, чтобы как-то попытаться перехватить оружие или нанести ответный удар, пацан в чёрном вдруг вытащил откуда-то из-за пояса баллон с небольшим раструбом и загудел им прямо в морду лошади:

– Б-И-И-И-И-И-П!!!

Ошалевший от шума конь вскочил на дыбы и сбросил с себя седока на обломки забора. Выронив копьё, «рыцарь» грохнулся спиной на сломанные доски с хрустом и громким матом:

– А, БА-ЛЯТЬ!!! С-СУКА!!!

И ещё громче он начал орать тогда, когда в пролом следом за ним побежали щитовики. Не особо разбирая дороги в густом дыму, они наступали тяжёлыми берцами прямо на валяющегося на досках всадника.

– Да мать вашу!!! – Изворачиваясь под поступью пехоты, свалившийся наездник пытался привлечь их внимание к тому факту, что всё ещё был жив. – Съебите с меня!!! Они там! Взять!!!

– Уходим! – Пока я всё ещё пытался выползти из подкопа, парень со шрамом привлёк внимание напарника,который всё ещё сутулился от боли в паху. И отступая, он ткнул пальцем в Киру, занявшую оборонительную позицию возле меня. – Мы вас ещё найдём!

– Жду – не дождусь!

Через секунду они оба пропали за густыми клубами дыма. Щитовики предпочли не бросаться за ними в погоню, а лишь окружили упавшего с коня «рыцаря», защищая того от новых возможных обстрелов.

– Знамя!!! Знамя!!! – Продолжал вопить сине-жёлтый лорд где-то в дыму за проломом. Но, кажется, все остальные соратники этих странных парней в масках тоже уже решили ретироваться с поля боя, когда поняли, что никто из связанных пленников не желает устремиться навстречу свободе вместе с ними. Ведь у них уже был такой шанс, ещё там, на шоссе. Но им так никто и не воспользовался, кроме Баджера.

В дыму просвистел ещё один арбалетный залп, ударив в щиты и поцарапав несколько пеших солдат. И окончательно лишив их желания заниматься преследованием отступающих противников. Сгрудившись вокруг уцелевших «рыцарей», пехотинцы лишь плотнее сомкнули щиты и глубже пригнулись. Но один из них всё-таки подобрал и поднял знамя с нарисованным фениксом.

А я, наконец-то, выбрался из-под расшатанных досок и смог подняться на ноги.

– Ну ты прям как Винни-пух, ёлы-палы! – Кира продолжала щуриться от клубов дыма, но не могла сдержать свою фирменную хищную улыбку. – Похоже, что кто-то слишком много ест!

– Ты не ранена? – Подобрав свой рюкзак из подкопа, я оглядел поле боя.

– Да расслабься, толстяк! Этот, который в маске, меня только облапал. И зря!

Дым постепенно рассеивался, а уцелевшие бойцы королевства продолжали собираться вместе под знаменем со всех сторон. Хотя уже не было слышно, чтобы кто-то из противников желал продолжить внезапную атаку.

– Что это вообще было? – Я подошёл через пролом к сине-жёлтому лорду, который стоял в окружении щитовиков и потирал отдавленную лошадью ногу.

– Мятежники! – Стянув с себя раскрашенный шлем, паренёк вытер вспотевший лоб и взъерошил мокрые русые волосы. – Разбойники, которые не хотят жить по закону короля! Пеоны, предавшие своих хозяев!

– Хозяев, значит... – Кира недовольно поморщилась. Убирая меч в ножны, она покосилась на обрывок чёрной рубашки, застрявший в кустах крыжовника и сделала шаг в его сторону. – Может, тогда и было из-за чего предать...

– Да они просто неблагодарные ублюдки! Всех их ждёт королевский суд! И потом казнь! – Возмущению потного рыцаря не было предела. – Как и каждого, кто поворачивает оружие против хозяина!

– То есть, другого исхода у королевского суда быть не может? – Я скептически склонил голову. – Даже в теории?

– Ну... – Лорд Феникс Воскресенский замялся, отряхивая доспехи от дорожной пыли. – Это королю решать... Но предательство никто никогда не прощает! Нет ничего хуже!

– И часто у вас так? Когда нет ничего хуже? – Покосившись, я заметил, как девчонка всё-таки принялась осторожно выуживать из шипастых кустов кусок чёрной ткани.

– Да недавно совсем началось... Недели три назад... – Оглядев своих подопечных, сине-жёлтый лорд натянул шлем обратно и быстро потерял к нам интерес. – Стройся!

Из рассеивающегося дыма начали подтягиваться остальные пехотинцы и всадники, ведущие успокоившихся коней под узцы. Подняв пленников, они вновь построились в прежний порядок.

Как выяснилось при ближайшем рассмотрении, никто даже особенно и не пострадал. Застрявшие в щитах или доспехах болты не нанесли урона больше, чем на пару порезов. Да вдобавок некоторые «рыцари», включая своего сюзерена, потирали ушибы, полученные при падении. Больше всего досталось лошадям, так как в них, очевидно, было легче всего попасть из того оружия, которое использовали нападавшие мятежники. Поцарапанные болтами животные иногда жалобно фыркали и дёргались, когда их хозяева пытались вытереть кровь и успокоить свою скотинку.

– Смотри... – Кира подёргала меня за рукав, привлекая внимание тайком ото всех . – Смотри, чёго нашла...

Кусок чёрной рубашки оторвался от одежды своего хозяина вместе с небольшим карманом, застёгивающимся на маленькую пуговицу. И из этого кармана девчонка выудила небольшой клочок бумаги, свёрнутый вчетверо.

Развернув листок, мы вгляделись в напечатанный на принтере текст:

Газета «Вестник Альянса». № 16, от 11.07.2022г.

Издательство при кадетской школе им. В.В. Талалихина, МВД РФ, г. Саратов.

Гл. ред. Кузнецова А.

Распространяется бесплатно.

И после небольшого отступа начинался текст уже знакомой нам статьи:

Новый помощник главного редактора.

Рады сообщить, что с понедельника к работе над свежими выпусками нашего издания приступает новый сотрудник...

Глава 22. В противном случае его зовут иначе

– Как думаешь, это были... Ай! Ты чего!?

– Вы о мятежниках? – Пацан на лошади постоянно потирал ушибленное колено. Но явно прислушался к нашей беседе ещё до вопроса. Шлем мешал ему слышать нормально, и всадник рефлекторно чуть поворачивал голову каждый раз, когда мы что-то говорили.

– Там у тебя колючка какая-то прицепилась. – Ущипнув Киру за бок, я поспешил отвлечь внимание наших сопровождающих от её неосторожного вопроса. – Сэр Феникс?

– Да?

– Мне вот любопытно... Почему мы ничего не слышали о вашей... О вашем королевстве раньше? Вы никогда не совались в Москву раньше?

– А что там делать? Гиблое место... Проклятое... – Покачиваясь в седле, «рыцарь» говорил медленно, выдерживая задумчивые паузы. Словно играл роль в какой-то любительской постановке. – Пыль, асфальт, бетон и дикари... И эти... Ночные твари.... С лошадьми невозможно остаться где-либо на ночлег. Даже если надёжно запереться – животные боятся их запаха и всю ночь не спят. Нервничают, шумят. А на шум сбегаются новые твари...

– А здесь их нет?

– За центральным автокольцом почти не встречаются. Еще в начале июля точно не было ни одного случая... Но сейчас иногда приползают и к нашим замкам... По одному, по двое... Словно что-то разнюхивают...

– А как вообще с жорами в... В ваших владениях? Где-нибудь есть какие-то необычные экземпляры? Или скопления? – Этим вопросом я пытался убить сразу трёх зайцев. Прежде всего нужно узнать, как далеко простираются земли, на которых хозяйничают эти пластиковые рыцари. Кроме этого, выяснить ситуацию с заражёнными за пределами ближнего Подмосковья. Всё это нужно было знать, чтобы точнее прикинуть дальнейший маршрут следования – максимально короткий и безопасный.

И, вдобавок, я хотел ещё надёжнее отвлечь мысли нашего сопровождающего от неосторожного вопроса Киры. К счастью, этот «заяц» убился самым наилучшим образом. Юный феодал явно любил тему. И, отвечая, даже приподнял прозрачное забрало:

– Я посвятил исследованию этого вопроса немало времени! Только мы предпочитаем называть их проклятыми. – Он сделал ударение на первый слог и слегка поморщился. – «Жоры»... Звучит как-то по пеонски...

Смотри-ка... Быстро же они разделились на два народа, прямо как настоящие феодалы и податная чернь... Даже речь у вас разная уже...

Перестав морщится, сэр Феникс продолжил своё пафосное выступление:

– Эти существа обитают в основном среди городских построек... Поэтому туда мы тоже почти не суёмся. Давно всё разорено. На улицах большинства городов сейчас только мёртвые и проклятые. А эти... Как вы сказали? Скопления?

– Ну или ещё жоровейники. Есть такие? – Кира поддержала беседу. – Где их прям сотни или тысячи? И там внутри всякие разные...

– И в каких именно городах можно напороться на такие скопления? – Я поспешил внести ясностьв вопрос распространения их владений.

– Ну... – Пластиковый рыцарь ненадолго задумался. – Почти во всех более-менее крупных. От Тулы, до Мурома точно. И от Коломны до Скопина... Рязань, само собой... Там особенно много... Шилово, Касимов, Выкса... Дальше не знаю, никогда не были не знаком с теми, кто был за этими пределами... Но вообще мы называем их очагами скверны. И к ним точно нельзя приближаться. И не только из-за проклятых солдат.

Похоже, что вы сели ровно на маршрут, по которому капсюли можно доставить из Мурома в Тулу. И потом готовые патроны обратно. И то и другое через Рязань, само собой...

– Солдат? Это которые такие – на горилл похожи?

– Не только... Королевский совет пришёл к выводу, что очаги скверны организованы как муравейники. Как и в муравейниках там есть рабочие, солдаты и разведчики. И... – Парень снова поморщился. – И матки...

– Матки? – В моей памяти тут же всплыли странные пульсирующие пузыри, которые мы видели в метро.

– Да... Возможно вы знаете их под другим именем... Это проклятые женщины. Которые не повезло быть беременными в начале конца света... Обычные проклятые не могут так сильно измениться за такое небольшое время. А вот то, что ещё не родилось...

– А почему к ним нельзя приближаться не только из-за этих монстров? – Любопытство девчонки разгорелось так же сильно, как и желание юного феодала поговорить на данную тему.

– Из-за проклятья же... – Парень пожал плечами так, словно ответ был очевиден. – Тот, кто суётся в очаги скверны, сам быстро становится проклятым.

Кира коротко глянула на меня. И по её погрустневшему лицу я понял, о ком она думает.

– Но разве те, кому ещё нет восемнадцати, тоже могут быть подвержены этому... Хм... Проклятью?

– Только те, кто не сторонится скверны! И не соблюдает кодекс короля! Пеон, который предаёт своего рыцаря, вассал, который предаёт сюзерена – скверна быстро овладевает такими презренными негодяями!

Вот, значит, как они объяснили себе неизбежное превращение в жору после определённого возраста... Хотя эта возрастная граница, очевидно, плавает. И даёт богатую почву для детских суеверий... И для сакрализации власти местного царька за одно, кем бы он ни был... И этот его «совет»... Что ж, следовало ожидать, что шмели не одиноки в деле возрождения примитивных культов.

– Вы чё, правда в это ве... Ай! Да ты задолбал! – Кира ткнула меня в ответ острым кулачком после того, как я снова остановил её дерзкий вопрос.

– Да ты вся вывалялась в этих колючках. Сэр Феникс? – Я снова обратился к нахмурившемуся пацану в доспехах. – У нас будет возможность привести себя в порядок в ваших покоях?

– Конечно. – Подозрение на лице всадника сменилось чванливой гордостью. – Кодекс короля обязывает меня чтить законы гостеприимства! Хоть вы и мои пленники... Но вы дали слово, что не будете предпринимать попыток к бегству. А я слышал, что Шутник держит свои обещания так же надёжно, как и королевский рыцарь. Ведь это так?

– Грешен, что есть, то есть... – Я всё-таки решил не ёрничать в ответ о крепости слова вассалов-предателей, которых настигло жорское проклятие.

Однако сам лорд Воскресенска действительно не соврал. Примерно через полчаса, когда небо уже порыжело от предзакатного солнца, наша процессия всё-таки достигла его резиденции на окраине малоэтажной части подмосковного городка.

За десять минут до прибытия нам на встречу прискакала ещё группа всадников – видимо, в ответ на зов вувузел, которые наши сопровождающие расчехлили после атаки мятежников. И после этого на улочках стали попадаться те, в ком мы безошибочно определили состоявшихся «пеонов».

Прежде всего их можно было узнать по поведению. Как и их собратья по классу сотни лет назад эти чумазые мальчишки и девчонки со всех ног стремились убраться с дороги, едва только слышали цокот копыт и видели раскрашенных всадников над заборами окружающих дач и коттеджей. В том случае, если ширина улочки не позволяла отбежать как можно дальше, они опасливо жались к заборам или торопливо протискивались в малейшие прорехи, даже если ничем не мешали движению. Не обращая внимания на то, что иногда их и без того обветшавшая одежда рвалась, зацепившись за какую-нибудь занозистую доску.

И очень быстро стала понятна причина такого поведения. Стоило одному пареньку зазеваться и не успеть протиснуться сквозь забор с пути колонны всадников, как ему тут же хлопнули по рукам древком копья. Прикрывая голову, тот даже не пискнул. Лишь присел пониже и съёжился – до тех пор, пока все остальные не прошли мимо.

– Какого... – Кира мгновенно вспыхнула, когда увидела подобное поведение со стороны головного отряда. Но, оглянувшись на меня после одёргивания, всё же сдержала свой праведный гнев. И продолжила молча шагать мимо побитого паренька, сжав зубы и скривив недовольную гримасу.

Для своего «замка» юный лорд закономерно выбрал, наверное, самый богатый особнячок в округе. Хотя от прочих домиков его отличало ещё и то, что он был окружён довольно большим свободным пространством. Ранее всё оно находилось за забором этого «поместья», но теперь укреплённые досками, стальными листами и колючей проволокой ограждения перенесли вплотную к жилому зданию. А вместо широкого газона и аккуратных дорожек вокруг «замка» стояли теперь ряды палаток, в которые при виде свиты своего лорда прятались пугливые пеоны. Между тентами наблюдались и другие признаки обжитой территории – дымящие мангалы с деревянными скамейками вокруг них, столбики с умывальниками и баки с водой, вкопанные в землю. Невдалеке, но явно на отшибе, располагался уличный туалет, представлявший собой четыре столба с натянутым вокруг них сукном.

– Ваши подданные живут прямо здесь?

– Здесь живут те, кто занимается работой в замке. Остальные ночуют неподалёку от огородов. – сэр Феникс махнул рукой куда-то в сторону на соседние домики и участки.

– А жоры огороды не разоряют? Овощи и фрукты в момент созревания обычно весьма аппетитно пахнут...

– Заборы и караул. Без этого никуда, конечно. Но тут в деревнях проклятых мало. И многих мы уже перебили.

Глядя на нехитрый быт замковых пеонов во время нашей беседы, Кира продолжала мрачнеть. Их затравленный внешний вид действительно не внушал зависти. Хотя, городские одиночки не сильно отличаются от них по поведению. Точно также боятся каждой тени и предпочитают не контактировать с незнакомцами. Хотя у этих, вроде бы, нет проблем с пропитанием. Вокруг некоторых мангалов были явные следы недавнего ужина в виде овощных очисток и грязной посуды.

Достигнув высокого забора вокруг рыцарской резиденции, головной отряд коротко дунул в свои трубы. И тяжёлые стальные ворота начали медленно открываться.

Пока створки со скрипом обнажали внутренний дворик, мы подошли поближе и увидели, что замок обнесён самым настоящим рвом с мостиком, ведущим к воротам. Канава, выкопанная вокруг забора, была сухой. Но дно двухметровой ямы было утыкано заострёнными деревянными кольями. На паре из которых повисло какое-то высохшее тело, одетое в потрёпанные лохмотья.

– Ночной проклятый. – Феникс проследил за нашими взглядами и прокомментировал увиденное. – Примерно неделю назад... Услышал лошадей за забором и даже не остановился возле палаток. Хотя в них ночевало несколько пеонов...

Процессия медленно прогарцевала по мосту внутрь и разделилась. Пешие воины повели связанных пленников куда-то за коттедж. Всадники спешились и повели лошадей в другую сторону – к невысоким надворным постройкам, внутри которых, похоже, была оборудована конюшня.

Вручив свои поводья одному из подручных, сэр Феникс слез со своей лошади и указал на небольшой гостевой домик посреди яблочного сада:

– Вы можете расположиться там. Я пришлю кого-нибудь чуть позже с ужином.

– И долго нам тут... Эм-м... Гостить? Мы бы хотели отправиться... Эм-м... Ко двору вашего короля как модно скорее.

– К счастью, нет. – Отстегнув шлем, лорд Воскресенска, наконец-то, предстал перед нами во всей красе. Лицо темноволосого паренька несло на себе явные признаки близкого знакомства с каким-то видом кулачных единоборств. Слишком впалые щёки там, где были выбиты коренные зубы. Сплющенный боксёрский нос и брови со следами множественных рассечений. И когда он продолжил речь, мы увидели, что и передних зубов у него тоже не хватало. Хотя не так много, как у дохлого сэра Вампира.

– У короля нет постоянной резиденции. – Взяв шлем подмышку, парень взъерошил вспотевшие волосы. – Он и его преданные воины постоянно путешествуют между владениями своих вассалов, удостаивая их чести принять королевскую свиту в качестве гостей. И так уж получилось, что король осчастливит меня своим присутствием со дня на день. Может быть, уже завтра.

– Что ж... Тогда, пожалуй, я более не смею злоупотреблять вашим гостеприимством, сэр Феникс. – Я заметил, что пацану чертовски нравилось, когда я соблюдаю правила этой странной игры и сохраняю куртуазный тон общения. – Надеюсь, завтра мы сможем обсудить участие в турнире подробнее... Может быть даже с самим королём?

– Не исключаю такой возможности. Доброй ночи! – Галантно поклонившись, юный феодал проследовал к своему многоэтажному замку в сопровождении пары пеших воинов.

– Ты чё в натуре хочешь участвовать в этом их дебильном турнире?! – Как только мы остались одни внутри небольшого домика, Кира, наконец-то, дала волю эмоциям. – Да ты видел, чё эти мудилы с ребятами творят?! Они ж не просто так такие забитые!

– Спокойно, Катана... – Я устало стянул с себя маску и перчатки, бросив их на ближайшую кровать.

– Да ты!.. – Пара острых кулачков немедленно стукнула меня в грудь. – Я серьёзно!

Я перехватил её руки и служил вместе внутри своих ладоней, стараясь говорить как можно мягче:

– Нам нельзя было продолжать бойню там на дороге, ты же понимаешь. Это сделало бы для нас проход по их территории просто невозможным. Не говоря о том, что рязанцам и крюкам тоже пришлось бы несладко. Ты же слышали про местные расклады.

Лицо Киры пока не смягчалось:

– Это я тогда поняла... А что значит «нам нужна настоящая армия»? Ты с ними как-то хочешь засоюзничать? С этими напыщенными ублюдками?

– Тут как... – Я отпустил её руки и опустился на кровать. – Ты бы тоже присела что ли...

– Мне-то зубы не заговаривай! Чё задумал? – Девчонка осталась стоять. Хотя было видно, что она чертовски устала за день, проведённый в пути.

– Ты присядь, присядь... Отдохни и послушай. – После этого Кира всё-таки последовала совету и опустилась на соседнюю койку. – Помнишь, я же говорил, что уроки истории ничему никого не учат.

– Ну да.

– Но она всегда очень жестоко наказывает за их незнание. Вот и эти ребята закономерно не смогли избежать типичной феодальной раздробленности. Как бы не был велик и влиятелен этот их король... Мятеж, следы которого мы сегодня видели – лишь дело времени. И в этот бред про проклятье и соблюдение кодекса явно верят не все.

Кира залезла на кровать с ногами и положила подбородок на колени:

– То есть ты хочешь как-то закорешиться с этими мятежниками?

– При выборе союзника Макиавелли советовал сначала поддерживать слабого...

– Кто-о?

– Не важно. Важно то, что для начала нам нужно узнать немного больше о местных реалиях. И прежде всего о том, как эти повстанцы связаны с Саратовом.

– Кстати да! – Девчонка аж подпрыгнула. – У них такая же газета, только целая! Ты успел прочитать эти статьи? Они там, походу, и правда лекарство изобрели! И ещё с его помощью с жорами борются как-то! Это же, наверное, можно и эти наросты в центре зафигачить?