Текст книги ""Фантастика 2024-37". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Леонид Кондратьев

Соавторы: Анна Кондакова,Анастасия Сиалана,Рик Рентон,А. Райро
сообщить о нарушении

Текущая страница: 110 (всего у книги 314 страниц)

Книга 3
Эпизод 15

Взгляд экзорциста мне не понравился.

И то, что он сказал – тоже.

Что значит «Все его знают»? О каком коллекционере он говорит? Об Артазаре, мать его?.. Это ведь самый известный коллекционер республики, куда уж известней.

– Ты сейчас про кого? – прямо спросил я у Беласко, надеясь где-то внутри себя, что речь не про Артазара (ага, ну конечно).

Экзорцист только собрался ответить, как из ванной вернулась Брана.

– Извините, господин Беласко. – Она уселась в кресло и улыбнулась. – Налить вам ещё чаю?

Брана была такой смущённо-радостной, что ни я, ни Беласко не стали продолжать наш странный разговор, лишь переглянулись.

Я не сразу понял, что именно в сестре изменилось, но, приглядевшись внимательнее, заметил, что она подкрасила губы розовым и немного замазала шрам чем-то вроде тонального крема. Теперь ожог на скуле не так сильно бросался в глаза, хотя всё равно был виден.

Беласко улыбнулся Бране.

– Если вас не затруднит, госпожа ЛасГален, то я не против ещё одной чашки чая. Очень вкусный.

От комплимента в свой адрес Брана порозовела и вся будто расцвела.

– Конечно. Если хотите, можете в любое время приходить к нам на ужин или на чай, гражданин Беласко.

Она встала, чтобы налить Беласко напиток, как вдруг экзорцист ни с того ни с сего засобирался, поднявшись с кресла. Мне показалось, что он среагировал на слово «гражданин», будто неожиданно вспомнил, что если сблизиться с Браной, то это нарушит закон. А Беласко был человеком законопослушным.

– Ох, простите… я вдруг вспомнил, что мне нужно ещё в Гильдию забежать, – забормотал он. – Кириос у нас строгий, а ему нужен отчёт… простите ещё раз. И спасибо, что обработали мои раны.

Он прокашлялся и ещё раз поблагодарил за чай и заботу.

Сестра закивала, бормоча «Это вам спасибо, господин Беласко», а сама прижала к губам ладонь, незаметно стирая помаду. Наверняка, подумала, что очередной парень её испугался, и вообще было глупо на что-то надеяться.

Вот из-за этого мне и не хотелось, чтобы экзорцист крутился возле Браны. Это могло разбить ей сердце, если уже не разбило.

– Пойду провожу гостя, – поднялся я с кресла. – Не волнуйся, сестра.

Брана осталась стоять, опустив руки. На её пальцах остались следы от стёртой с губ помады. Девушка старалась сохранять лицо, но всё равно было видно, как ей неприятно и больно.

Когда я вышел на крыльцо вместе с Беласко, то оттеснил его к перилам и процедил тихо:

– Ты поступил, как последний скот. Ты вообще это понял?

Он мрачно кивнул.

– Понял. И мне стыдно перед Браной. Но я не имею права её подставлять, она не-гражданка… – Беласко сглотнул и резко перевёл тему: – Этот бандигут просто вдруг появился в твоём доме и всё? Или ты мне что-то недоговариваешь?

Я пропустил его вопрос мимо ушей и задал свой:

– Так у кого был такой же зверь? У какого коллекционера?

Экзорцист перевёл дыхание и покосился на тёмную улицу, проверяя, нет ли прохожих, и только после этого ответил уже шёпотом:

– У Артазара. – (Ну кто бы сомневался!). – Он не любил это афишировать, но те коллекционеры, с кем он раньше общался, знают о зверьке. Его звали Хоп. Ловкач ещё тот.

– Хоп? А ты откуда знаешь?

– Я учился в Академии, вообще-то. И в Гильдии служу. Знаешь ли, у меня есть глаза и уши. В среде коллекционеров знают, что у Артазара был бандигут. Зверь выполнял его мелкие поручения, какие не знаю. И вряд ли кто-то знает. Но увидев твоего зверька, я подумал о том, что двух таких бандигутов быть не может. Желательно бы выяснить это и обратиться в Орден Тайн. Они работают с животными и смогут нам хоть что-то сказать.

Этого мне ещё не хватало!

Я покачал головой.

– Нет. Никакого Ордена Тайн. Я сам выясню.

– Ну выяснишь… и что ты дальше будешь делать? Пришибёшь Хопа?

– Сначала надо всё выяснить. И пока не лезь в это дело, понял? Твой начальник это не одобрит. Если хочешь помочь, то помогай, но не мешайся.

Беласко нахмурился.

В свете лампы над крыльцом его лицо выглядело почти чистым. А ведь, и правда, раны затянулись довольно быстро. Не то, чтобы он стал совершенно здоровым, но ссадины точно стали не такими яркими.

– Так вот насчёт Браны, – напомнил я ему. – Не лезь к ней, раз это для тебя всего лишь шуточки.

Он вздохнул, потерев высокий лоб ладонью.

– Да какие шуточки… Но мы на войне, Тайдер, а не на празднике, чтобы расслабляться. И закон не позволяет… я не могу вот так просто…

– Тогда какого хрена ты изображаешь? – Я разозлился и толкнул его с крыльца. – Вали отсюда нахрен, экзорцист. И больше не трогай Брану. Побереги её сердце, если в тебе есть хоть капля совести. А если возникли ко мне вопросы: задавай их прямо, а не ходи тут кругами. Шпион из тебя паршивый. Как и ухажёр, впрочем. За одно тебе спасибо – ты спас Брану. Вот за это я тебе благодарен искренне.

Я сунул руку в карман, достал два амулета-пирсинга, которые Кристобаль нашёл у охранника Айкса, и швырнул под ноги Беласко.

– Побрякушки свои прихвати. Сейчас война, вот с ними и развлекайся, вместо Браны. Забирай и проваливай!

Два кольца с магическими письменами зазвенели по каменной брусчатке.

Беласко бросил на них короткий взгляд, но не поднял, а внезапно вбежал по крыльцу, оттолкнул меня в сторону и ворвался обратно в гостиную.

– Ах ты говнюк… – Я отправился за ним следом. – За шкирку тебя вытащить?

В гостиной мне пришлось заткнуться и замереть на месте.

Беласко стоял около ошарашенной Браны и держал её ладонь – ту самую, измазанную в помаде – а сам что-то быстро шептал девушке на ухо.

Брана слушала его, закусив губу, а когда он закончил, то медленно убрала ладонь из его пальцев и произнесла, веско чеканя слова:

– Ничего не получится, господин Беласко. У вас строгий начальник, вы сами сказали. Да и у меня нет желания играть в ваши игры. Сначала вы появляетесь без приглашения, потом пропадаете без предупреждения, потом опять приходите, потом сбегаете и тут же возвращаетесь. Нет, мне всё это не нужно. Но я вам искренне благодарна за спасение.

Она взяла чашку со своим недопитым чаем и отправилась на кухню, ровная как столб.

Вот так-то, гражданин экзорцист.

Довыпендривался. Тебя официально послали.

Беласко поджал губы, развернулся и угрюмо прошагал мимо меня на выход. Ни про бандигута, ни про Артазара, ни про что-то ещё он даже словом не обмолвился. У крыльца экзорцист поднял свои кольца-амулеты, сунул их в карман и отправился вдоль по улице в сторону отделения Гильдии.

* * *

Вернувшись в дом, я первым делом подошёл к Бране.

– Да забудь ты про этого муда… идиота.

Она пронзительно посмотрела мне в глаза.

– Он сказал, что сделает всё возможное, чтобы я получила гражданство. А если у него не получится, то он сделает всё возможное, чтобы лишиться гражданства самому. И тогда никаких препятствий не будет. Это было… так странно. Он что, пошутил?

Это был сложный вопрос.

Если бы я умел читать мысли, то узнал бы наверняка, что в голове у Беласко. А так приходилось только догадываться.

– Он сказал, что ты ему понравилась.

На её лице не появилось никаких эмоций, лишь недоверие и усталость.

– Только не говори, что ты в это веришь. – Она горько усмехнулась. – Ты же видел, как он вдруг засобирался, когда заметил, что я пытаюсь ему понравиться. Испугался, что я начну ему навязываться. А я так не хочу. Лучше никак, чем так.

Я выслушал её обречённую речь и решил, что пора бы сказать Бране хоть какую-то правду, поэтому попросил девушку присесть и наклонился к её уху:

– Он не из-за тебя засобирался, а из-за Жмота. У Артазара был такой же зверь, и Беласко решил, что двух прирученных бандигутов быть не может. Что это один и тот же зверь. И его зовут Хоп.

Брана посмотрела на меня в ужасе, но я приложил палец к губам, прося её молчать, чтобы сам Жмот не услышал.

Он как раз опять появился в гостиной, глядя то на меня, то на Брану.

– Ты мне нужен, приятель, – обратился я к нему и направился в ванную, это было единственное место, где меня обычно не беспокоили.

Бандигут послушно засеменил за мной, поигрывая полосатым хвостом.

В ванной я опустился на пол рядом со зверьком и внимательно на него посмотрел.

– Мне нужны мои вещи. С ними всё в порядке? Амулет и мута-алмазы.

Он живо закивал и быстренько нашарил моё добро у себя в сумке на брюхе, затем отдал мне. И амулет, и горсть камней. Всё в целости и сохранности.

– А теперь скажи мне, ты ни разу не уловил запах своего хозяина, пока был тут, в городе?

Он мотнул головой.

Я тем временем вспоминал нашу первую встречу со Жмотом. Я ведь уже спрашивал его про хозяина. И бандигут мне прямо дал понять, что это коллекционер. Тогда я не придал этому значения, как не обратил внимания и на его странный ответ.

Я спросил у него тогда: почему именно меня он выбрал, чтобы найти хозяина?

И он ответил что-то в духе: ты отличаешься от других магов-коллекционеров. Тогда я не догадался уточнить, чем именно отличаюсь. Где были мои мозги в тот момент?

Я снова обратился к Жмоту.

– Слушай, а помнишь, ты намекал, что я какой-то необычный коллекционер, поэтому ты меня выбрал. Помнишь?

Он снова закивал.

– А что во мне такого особенного?

Жмот склонил голову набок, вытянул лапу и ткнул мне в грудь костистым пальцем, а потом изобразил что-то большое, вроде воздушного шара.

Такой жест можно было понять, как угодно.

– И что это значит?

Он закатил глаза, опять показал воздушный шар и ткнул в мою грудь. Вроде как что-то большое находится внутри меня…

Моментально родилась резонная догадка.

– Жмот, ты видишь, что во мне есть некая сила, верно? Что-то чужеродное?

Он ухватил меня за мизинец и закивал так бодро, что не оставалось сомнений – он действительно видит внутри меня божество. А ведь я и раньше замечал за ним то, что он порой будто слышит Годфреда, когда тот орёт и беснуется внутри меня.

«Неожиданно! – хмыкнул Годфред. – О таких свойствах бандигутов я не знал. Значит, этот зверь знал Артазара и божество внутри него, а когда увидел тебя, то принял за своего. Поэтому и увязался. Теперь понятно, почему именно ты его привлёк».

У меня были примерно те же мысли.

Только теперь возникал вопрос: Жмот говорит правду или врёт? Возможно, он давно шпионит за мной по поручению Артазара, а не ищет своего хозяина.

Я наклонился и посмотрел в его чёрные блестящие глаза.

– А у твоего хозяина тоже было что-то большое внутри?

Он закивал. Причём выглядел зверёк так, будто не считал это чем-то плохим. Да и хозяина не считал плохим.

– Его зовут Артазар? – прямо спросил я. – Твоего хозяина.

Жмот пожал плечами и развёл лапами. Он и в прошлый раз не смог ответить, как зовут его хозяина.

Я вздохнул и потёр лицо. И что же теперь с этим делать? Можно было использовать Жмота как наводчика. Он наверняка знает, где обитает Артазар, его тайные логова, маршруты передвижения и прочее.

Но как бы не переиграть самого себя.

Я ведь не знаю, куда пропадает Жмот, когда исчезает в пространстве. А если он обо всём докладывает своему хозяину?..

Как же паршиво подозревать своего же друга в крысятничестве. Наверное, хуже чувства нет.

Жмот внимательно смотрел на меня, ожидая ещё вопросов. И тут я подумал: если уж он не знает имени своего хозяина, то своё-то должен знать.

– Тебя зовут Хоп, верно?

Он поморщил нос, его усы дёрнулись, будто от негодования.

– Тебе не нравится это имя?

Зверёк покачал головой. Имя ему правда не нравилось, а значит, его действительно зовут Хоп, и он правда бандигут Артазара.

Я уселся на полу, навалившись спиной на стену. Ну дела…

Жмот пристроился рядом. Мне до последнего не хотелось верить, что этот милаха и ловкач подослан намеренно.

– А как ты потерял хозяина? – спросил я, внимательно наблюдая за его реакцией.

Жмот активно начал жестикулировать, показывая что-то вроде: во время путешествия хозяин внезапно перестал пахнуть как человек, и в итоге бандигут потерял его след и не смог найти.

– И когда это случилось?

Жмот показал два пальца.

– Два года назад?

Зверёк кивнул.

– И ты два года скитаешься по республике и ищешь хозяина?

Получив кивок и на это, я уточнил:

– То есть унюхать своего хозяина ты больше не сможешь, потому что он перестал пахнуть как человек. Но ты же знаешь, где он раньше обитал, верно? И сможешь найти эти места?

Жмот кивнул, причём очень уверенно.

«А вдруг это ловушка? – резонно заметил Годфред. – Вдруг Артазар прислал бандигута, чтобы в итоге ты сам пришёл к нему в руки? Утренняя Звезда хочет тебя в свою команду, это очевидно, а ты ему уже дважды отказал. Но если ты сам к нему придёшь, то вряд ли у тебя будет возможность уйти».

Тут Годфред, конечно, был прав.

Надо было действовать осторожно, но действовать в любом случае.

– А как далеко те места, где раньше обитал Артазар? – спросил я у зверька.

Жмот изобразил что-то странное: махнул лапой, потом подскочил и издал монотонный звук:

– Ту-ту. Ту-ту. Ту-ту. Ту-ту.

Я нахмурился.

– Надо ехать на поезде?

Он закивал.

Надо же, я оказывается, способен понимать зверей. Да я гений!

– А на карте сможешь показать?

Жмот склонил голову набок и покрутил пальцем у виска.

А может, и не гений.

– Ладно, тогда поедем на поезде, ты покажешь на местности. Только позже.

Я не торопился соваться в неизвестность, надо было ещё немного силы набраться, а уж потом решать, что делать с полученной информацией. Да и Кэйничу не помешало бы рассказать – всё же он про Артазара больше знает, чем я. Тем более Беласко всё равно доложит начальнику.

– А какие поручения ты для хозяина выполнял? – задал я ещё один вопрос.

Жмот не стал скрывать и прямо показал, чем он занимался.

Из его жестов и звуков несложно было догадаться, что это воровство, подмена вещей, подкладывание улик, обман и мошенничество. Но самое главное – передача почты.

Артазар отдавал некоторые приказы через бандигута. Это было удобно и быстро, а зверёк был предан хозяину.

– А кому ты эти письма носил, сможешь показать? – спросил я с надеждой: возможно, удастся хотя бы крыс среди своих вычислить.

Но Жмот показал один яркий жест, и надежда угасла сама собой. Он сжал себе шею, высунул язык и «умер». Это значило одно: все, кому Артазар писал через бандигута, мертвы. По крайней мере, так сказал Жмот.

Не вставая с пола, я задрал штанину на правой ноге и показал зверьку.

– У твоего хозяина было так же? А потом он перестал быть человеком и перестал пахнуть, как человек, да?

Жмот уставился на мою чёрную голень, потом опустил глаза и мрачно кивнул.

– Ясно… – выдохнул я угрюмо: всё это было совсем не радостно. – А ты бы вернулся к хозяину, если бы нашёл его?

Зверёк задумался, почесав пальцем шерстяную макушку, а потом вдруг покачал головой.

– Не вернулся бы? – удивился я. – Почему?

Жмот обернулся на дверь и указал куда-то в сторону кухни. Мол, ему тут больше нравится и он ощущает себя членом семьи.

В итоге выяснилось, что искать хозяина Жмот уже давненько передумал, когда понял, что его тут любят и защищают, а не просто используют. Особенно ему полюбилась Брана, конечно. Но подчинялся он только мне одному, потому что теперь считал меня своим хозяином.

Жмота я не стал больше расспрашивать про Артазара.

Даже если зверь врёт, то я всё равно этого сейчас не узнаю. Но факт оставался фактом: зверёк сохранил мои сокровища и всячески мне помогал.

В пещерах именно он отыскал Афену, а ведь посланник Артазара тогда мне прямо говорил, что они не желают моего объединения с Богиней Смерти и всячески будут этому мешать. Если бы не Жмот, то я бы Афену вообще тогда не нашёл, и скорее всего, она бы в итоге погибла.

Да и амулет Катьяру он приберёг и кинулся тогда его защищать, несмотря на смертельный риск. Жмот ни разу не давал мне повода не верить ему.

И даже сейчас, когда я не знал точно, стоит ли доверять Жмоту свои сокровища, интуиция подсказывала, что у бандигута карман надёжнее, чем у меня самого. Таскать с собой амулет и мута-алмазы на гигантскую сумму было опасно, а прятать их в доме – тоже не гарантия сохранности. В любое время могут провести обыск или подослать воришек.

Я протянул Жмоту всё, что у него забрал.

– Положи это в сейф, дружище.

Он с радостью закивал, схватил с моей ладони амулет и камни, а затем сунул в карман на брюхе и похлопал по нему сверху, скаля пасть в счастливой улыбке. Себе я оставил только один мута-алмаз, чтобы обменять в ближайшее время, и все четыре значка Хранителей.

В этот момент в ванную неожиданно постучали, и почти сразу дверь приоткрылась. Это была Афена. Видимо, вернулась с тренировки – она в последнее время приходила очень поздно.

Жмот чинно прошлёпал мимо неё, но перед тем, как выйти, обернулся и украдкой показал на девушку, потом изобразил лапами воздушный шар и дал понять, что видит божество и внутри Афены.

– Привет, Тай, – поздоровалась она, выпроваживая зверька. – Брана сказала, что ты тут, – девушка окинула меня загадочным взглядом, – а ещё твоя сестра сказала, что Айкс с ней руки распускал. Я его плохо знаю, но всегда считала сомнительным типом. И почему-то уверена, что он уже пожалел о содеянном.

– Очень, – коротко ответил я, поднимаясь с пола.

Она закрыла за собой дверь и прижалась к ней спиной… прямо как в тот раз. Неужели опять хочет попросить её покормить? Совсем не вовремя. У меня и без того был паршивый день.

Я собрался прикоснуться к накопителю на пальце, но Афена остановила меня:

– Нет, Тайдер, я не за этим. Дело в другом. Я кое-что нарыла в архивах Ордена Тайн. Насчёт мутации и Хранителей Богов из эпохи Одинай. Правда все эти две недели пришлось собирать информацию по крупицам, чтобы не привлекать внимания госпожи Майдере.

Я замер, ожидая новостей, и очень надеялся, что они будут хорошими. Вот только Афена слишком тревожно на меня посмотрела, и надежда на хорошие новости тут же рухнула.

* * *

– Говори уже, не томи. – Я пристроил зад на краю ванны и мрачно глянул на девушку.

Она вздохнула.

– Мутацию не остановить, Тайдер. Никаким образом. Этого не смогли сделать даже в эпоху Одинай. Хранители Богов все поголовно имели мутацию. По крайней мере, это выяснили учёные, которые исследовали этот феномен.

Мне не хотелось в это верить.

– Но тогда как они жили, объединившись с богами? Я на одной старой фотографии видел, как Хранитель Бога сидел в окружении своей семьи и выглядел совершенно здоровым. Значит, у них были способы!

Я сам не заметил, как начал повышать голос, будто Афена виновата в том, что ничего не нашла.

Девушка опять вздохнула, отлипла от двери и подошла ко мне.

– Кое-что я всё же нашла. – Она заглянула мне в глаза и положила руку на плечо, чуть сжав его пальцами. – Мутацию можно замедлить, причём существенно.

«Опа-опа! – От таких новостей Годфред взбудоражился не только сам, но и взбудоражил ещё и меня. – А девчонка мне нравится! Безотносительно Богини Смерти она хороша!».

Афена вытащила из кармана смятый комок бумаги и быстро развернула. Это оказалась страница из какого-то исследования.

– Я украла это из архива, – прошептала девушка. – Если кто-то узнает, то могут даже в тюрьму посадить. Но тут кое-что есть… смотри.

Она перевернула мятую страницу другой стороной, и когда я увидел, что на ней изображено, то чуть дара речи не лишился.

Это был рисунок значка Хранителя! Колесо со спицами и глазом по середине.

– И что это значит?.. – выдавил я хрипло.

От волнения Афена перевела дыхание и закусила губу.

– Это изображение значка Хранителя из эпохи Одинай. Такие носили все люди, объединённые с богами. Как мы с тобой. И это было не только знаком отличия, но ещё и защитой, представляешь? Значки замедляли мутацию!

Я не мог поверить ушам.

– А как это происходило? Просто надевали их и всё?

– Не только. – Афена перевернула листок. – Тут написано, что значки были сделаны из особенного материала по какой-то магической технологии. И надо было не только носить их постоянно, но ещё и периодически проводить ритуалы очищения. Как бы перенаправлять мутацию в значок.

– И как? – нахмурился я.

– Если бы у меня был значок, то я бы тебе показала, – мрачно ответила девушка. – Но, говорят, эти значки уже давно никто не видел. И достать их практически невозможно. Надо обладать огромными деньгами и могуществом, чтобы…

Я достал из кармана значок и протянул на ладони.

– Ты про это?

Афена замерла, открыв рот.

У неё был такой шок, что она ещё минуту не могла произнести ни слова, ну а потом, когда девушка снова смогла говорить, то произнесла первое, что пришло ей на ум:

– Это подделка?

– Вряд ли, – ответил я. – Но мы можем проверить и провести ритуал прямо сейчас.

Афена аккуратно и с опаской взяла значок с моей ладони, внимательно принялась его разглядывать.

– Где ты его взял, Тайдер? Неужели украл?

Ну почему у неё всегда возникают странные вопросы: то подделка, то украл? Я что, похож на идиота или преступника?

– Нет, мне его подарили, – ответил я. – Неизвестный прислал прямо в госпиталь.

– Невероятно! – выдохнула девушка. – Значит, кто-то знает про твою мутацию. А может, он прислал значок, чтобы помочь тебе?

– Не знаю, – пожал я плечами. – Но попробую выяснить в ближайшее время, откуда ветер дует.

Я имел в виду сделку Айкса с загадочным покупателем значков, но Афене не стал всё это рассказывать и забивать мозги. Лучше заняться ритуалом.

– Так что надо делать-то?

Взгляд Афены опустился на мою правую ногу.

– Для начала снимай штаны.

Я бы сейчас с большой охотой снял штаны (не для ритуала, конечно), но решил, что лучше остаться так, однако когда задрал правую штанину, то Афена не сдержала нервного выдоха. Мутация на моей ноге увеличилась, покрыв почти всю ногу от лодыжки до колена.

– Ничего… всё будет хорошо, – девушка опустилась передо мной на колени, затем дотронулась до чёрной кожи пальцами и провела вверх, слегка поглаживая.

Я отлично всё ощущал, как будто это моя собственная кожа, поэтому чтобы не отвлекаться на нежные касания, попросил Афену:

– Может, приступим?

Она посмотрела на меня снизу вверх, не скрывая тревоги, после чего опять склонилась к моей ноге и медленно прижала значок к коже. Он был холодный, как ледышка, хотя когда я брал его в руки, он таким не казался.

– Надо обязательно, чтобы очищение проводил другой маг, иначе не подействует, – пробормотала девушка. – То есть сам ты себя не очистишь.

Я уставился на свою ногу и значок.

Афена замерла рядом, тоже не сводя глаз со значка.

Так мы прождали около пары минут. Вроде бы, ничего не происходило, но вот что странно: металл значка так и не нагрелся от моей кожи, оставаясь ледяным.

– Ты видишь?.. – вдруг с восторгом выдохнула Афена. – Ты видишь это, Тайдер? Глянь!

Сначала я ничего не заметил, но потом увидел, как значок начинает наполняться белым свечением, а кожа вокруг него теряет черноту. Становится сначала сероватой, а потом и вовсе приобретает здоровый оттенок. Рубцы исчезают. Не везде, но всё же.

– Ого… – выдавил я. – Значит, это всё-таки не просто значки…

Афена ещё несколько минут продержала на моей коже значок, пока он не перестал светиться. В итоге моя голень очистилась наполовину, а это уже внушало надежду, что я смогу продержаться до возвышения на девятый ярус.

«А я-то как счастлив, чувак! – довольно объявил Годфред. – Передай Афене мои благодарности. Какая славная крошка».

– А теперь твоя очередь, – сказал я, как только Афена закончила со мной возиться.

Она покачала головой, подавая мне значок.

– Нет, не нужно. Значок действует только на одного человека. На мне он уже не сработает. Но я об этом не жалею. Тебе это точно было нужнее.

«Ой, ну посмотрите, какая жертвенность! – усмехнулся Годфред. – Девчонка отдала тебе свой шанс на выживание. Она же не знает, что у тебя этих значков – завались. Порой люди меня поражают!».

Я улыбнулся девушке, сунул руку в карман и вытянул мешочек, который забрал у Айкса, после чего открыл его и высыпал на ладонь ещё три значка.

– Если бы у меня их не было, то я бы ни за что не дал тебе использовать значок на мне. А так можно было провести эксперимент.

«Да ты само благородство, чувак! – развеселился Годфред. – Только не жди, что она сейчас кинется в твои объятья. Обломишься!».

Девушка посмотрела на значки, а потом вдруг… кинулась в мои объятья!

Она прижалась к моей груди и прошептала:

– Спасибо, Тайдер… что бы я без тебя делала?

«Жила б себе спокойно, а не вот это вот всё», – буркнул Годфред.

Чтобы не затягивать с ритуалом, я взял один из неиспользованных значков и попросил:

– Ну а теперь ты снимай штаны.

Вообще-то я пошутил, но Афена действительно начала расстёгивать ремень на форменных брюках.

«Эй… мне это не нравится», – насторожился Годфред.

В отличие от него, мне это наоборот, очень даже нравилось, но недоумение на лице я скрыть не смог. Поглядев на меня, Афена быстро пояснила:

– У меня мутация продолжилась на бедре, а не как у тебя, на голени.

Смущаясь, она приспустила брюки до колен и показала пятно мутации сзади на бедре. Чёрная рубцеватая кожа покрывала приличную часть, и было видно, как сильно Афену это беспокоит.

Она повернулась лицом к двери, ну а я, снова присев на край ванны, приступил к ритуалу, если прикладывание значка к коже вообще можно было так назвать.

Как только ледяной металл прислонился к бедру девушки, она вздрогнула и застыла, не шелохнувшись. Мой взгляд же постоянно блуждал от её бедра к более аппетитному месту – к гладкой и упругой попе, обтянутой белыми трусиками. Я ничего не мог с собой поделать, да и не собирался. Когда перед носом у тебя такое – остаётся только наслаждаться видами.

«Не пялься, – тут же предупредил Годфред. – Или тебя опять молниями прожарить?».

«Только попробуй», – бросил я, беззастенчиво и с удовольствием разглядывая всё, что мне надо.

Прошла примерно пара минут, и часть кожи на бедре Афены очистилась. Я с облегчением выдохнул и подержал значок ещё немного, уже без ритуала, чтобы насладится видом манящих ягодиц.

– Ещё не всё? – спросила Афена где-то через полминуты.

«КОНЕЧНО, ВСЁ! – рявкнул Годфред. – И двинь этому извращенцу между ног! Он пялится на твой зад!».

– Нет, не всё, надо кожу проверить, – нахально наврал я и провёл пальцами по бедру девушки, всё выше, пока не добрался до упругой мышцы её попы.

Афена снова вздрогнула, ощутив прикосновение, затем развернулась и быстро начала натягивать брюки.

– Я у себя в комнате посмотрю результат, – пробормотала она и, забрав у меня значок, буквально вылетела из ванной.

«Умница, – одобрил Годфред. – В отличие от тебя, чувак, она умница, понял? А ты извращенец. Лапать Богиню Смерти за задницу, даже такую аппетитную – это извращение! Ну сколько можно тебе говорить?».

Я ничего не ответил, лишь тяжко вздохнул.

* * *

Удивительно, но насчёт бандигута экзорцист ничего не сказал Кэйничу.

Это было странно, ведь такой законопослушный парень, как Бауч Беласко, должен был уже сделать какой-нибудь доклад или ещё что-то. Но он промолчал, как будто этого не было. Кэйнич за прошедшие два дня ни разу не спросил меня насчёт питомца Артазара, а зная кириоса и его въедливость, я нисколько не сомневался, что он бы взял меня за грудки, чтобы вытряхнуть информацию, если бы узнал про Жмота. Он бы и самого Жмота наизнанку вывернул.

Я решил пока повременить с этой новостью, тем более что мне и без того было что рассказать Кэйничу.

Мутация меня больше не беспокоила.

Она не увеличивалась даже после того, как я подкрепился душой перед очередной тренировкой. Каково же было удивление Кэйнича, когда он увидел мою правую ногу. После каждого занятия кириос проверял у меня мутацию и в тот момент вытаращился на мою почти чистую голень, не веря глазам.

– Как ты это сделал?

– Нашёл способ.

Я рассказал ему, что накопал информацию насчёт значков Хранителя, и что это – не просто безделушка, а «подавитель» мутации. Кириос не сразу поверил в то, что мне одному удалось такое узнать, поэтому пришлось свалить всё на Мозарта. Мол, он читает много книжек и вычитал.

Кириос не стал меня допытывать, его интересовало другое.

– Значит тот, кто прислал тебе значок, хотел помочь? Хм… надо же.

– Да, вы были правы, – кивнул я, – когда говорили, что значок имеет смысл. Вот в этом и был его смысл.

Было видно, что у кириоса будто камень с плеч упал – он серьёзно беспокоился насчёт моей мутации. Оно и понятно. Никому не хочется повторения истории с Артазаром. Как бы мне ни осточертело это сравнение, я понимал, что не так уж и далёк от страшных изменений.

– Мы должны найти этого загадочного дарителя, – сказал кириос. – Этот кто-то, скорее всего, тебе не враг.

Насчёт того, что появилась возможность узнать, кто этот таинственный даритель, я тоже рассказал Кэйничу. Пришлось, правда, поведать об Айксе, сделке и трёх других значках.

– Пятьдесят тысяч за три штуки, – задумался Кэйнич. – Это большая сумма. Даритель должен быть либо богатым человеком, либо иметь доступ к деньгам какой-то из организаций.

– Скоро узнаем, кириос.

И вот наступил тот самый вечер, когда должна была состояться сделка Айкса с покупателем значков.

Примерно за час до назначенного времени я встретился с Айксом наедине, но меня незаметно прикрывал Кристобаль с ревма-рендером наперевес, а ещё сам Кэйнич, тоже тайно, конечно.

Айкс всё так же меня боялся, испытывая ужас при одном только взгляде, и было видно, что он готов сделать всё, что угодно, лишь бы быть подальше от моей персоны.

Мы договорились с ним, как он должен действовать и что говорить покупателю. Значки я Айксу отдавать не стал, у него был пустой мешочек. Главное, чтобы покупатель явился, а дальше я бы уже взял дело в свои руки.

Ближе к полуночи Айкс отправился на место сделки, а я пошёл туда другим путём, делая это максимально незаметно, после чего затаился на крыше ближайшего здания. Где-то через пятнадцать минут появился и Айкс. Он остановился у забора зоопитомника и принялся ждать, нервно поглядывая то направо, то налево: никто не знал, откуда именно придёт покупатель.

Ещё через полчаса, когда у меня уже занемели ноги, в конце улицы показалась фигура.

Айкс не соврал. Это действительно был кто-то высокий, я бы даже сказал, здоровенный…