Текст книги ""Фантастика 2024-37". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Леонид Кондратьев

Соавторы: Анна Кондакова,Анастасия Сиалана,Рик Рентон,А. Райро
сообщить о нарушении

Текущая страница: 121 (всего у книги 314 страниц)

Эпизод 11

Жмота я дожидался два дня.

На второй вечер возникла тревога, что со зверьком что-то случилось, но наутро он вернулся, весь грязный и уставший.

Ему не хватило сил даже использовать свой фирменный приёмчик со щелчком пальцев – бандигут просто ввалился в башню через дверной проём, прошлёпал ко мне и рухнул на живот, распластав лапы в стороны. Даже его полосатый хвост не шевелился, будто мёртвый.

– Эй, дружище! – Я подхватил зверька на руки и оглядел его морду. – Ты ранен?

Он мотнул головой и вывалил язык.

– Бедняга! – подскочила к нам Афена. – Он просто дико устал. Сейчас мы его взбодрим. Возьмём жизненной энергии у… – Она покосилась на меня. – У тебя же можно, Тайдер? Тут всё равно больше никого подходящего нет. Князь Тьмы слишком мелкий, а Зефир всё ещё лечится.

– Бери, – я протянул ей руку, – меня же не жалко. Я вчера после тренировки тоже валился с ног, но ты вокруг меня так не бегала. Это потому что у меня полосатого хвоста нет и кармана на брюхе?

Афена не обратила внимания на мою иронию и быстро применила талант Руки Смерти. Я почти не заметил на себе его действия, зато Жмот сразу ощутил прилив сил. Бандигут наконец втянул язык в пасть и поднял голову, выглядел он уже не таким вымотанным, даже смог улыбнуться.

– Ну как? Передал? – спросил я.

Он протянул лапу и жестом потребовал сначала отдать ему награду.

– Конфет нет, пирогов нет, – ответил я. – Но обещание я выполню, ты же меня знаешь.

Зверёк закатил глаза, соскочил с моих рук на пол и уже собрался устроиться на лежанке, но его забрала на руки Афена и почесала ему пузо.

– Ты же грязный… давай я сначала тебя помою.

Бандигут повис на её руках, лыбясь от удовольствия.

– Так что? Ты всё передал? – опять спросил я, уже с напором.

Жмот нехотя полез в свой меховой карман и протянул мне маленький запечатанный конверт. Это было ответное послание от кириоса Хан.

– Спасибо, дружище. – Я почесал Жмота за ухом, и он ещё больше разомлел на руках у Афены.

Когда девушка ушла, и в башне остались только мы с Годфредом, я распечатал конверт. Внутри лежал совсем небольшой лист бумаги с сообщением:

«Буду. Г-жа Л».

Да уж, кириос Хан была немногословна.

Обозначила она себя как «г-жа Л», что означало «госпожа Ламаль». Так она назвалась, когда тайно приезжала в Гипериос и устроила мне встречу с дикаркой. Правда, тогда кириос Хан не знала, что амулет у меня, а теперь знает. Это всё меняло.

– И чего будем делать? – спросил Годфред, хмуро глядя на записку в моих руках.

– Всё, как договорились ещё вчера. Ты же помнишь лабиринты пещер Азимуса?

– Я же бог, я всё помню. Хочешь, даже по памяти зарисую?

– Будет неплохо. Можешь прямо тут. – Я сунул ему пустой конверт, а записку смял в кулаке и быстрым шагом направился к выходу.

– А ты куда это? – сразу же увязался за мной Годфред.

Я остановился и показал на камень у окна, который служил для всех стулом.

– Сиди тут и рисуй. Не ходи за мной!

– А кто тебя проконтролирует, чтобы ты опять к богине не полез? Кто, если не я?

– Отвали, Годф, – устало сказал я. – Займись делом.

Ему пришлось подчиниться, ну а я действительно отправился к богине. Только не за тем, насчёт чего подумал Годфред.

После моей бурной ночи с Афеной и Тхаги неделю назад ничего подобного больше не повторялось. Богиня Смерти не позволила бы такому случиться ещё раз – на это можно было не рассчитывать.

На самом деле я и не рассчитывал. Как и Афена.

Оставалось ждать, когда Тхаги получит девятый ранг – вот тогда Афена станет свободной и сможет делать, что захочет. Чтобы больше не провоцировать друг друга, мы с Афеной спали в разных углах башни, не позволяли себе поцелуев и старались думать только о деле. Лишь изредка я обнимал девушку, когда она особенно тоскливо на меня смотрела.

При этом, за всю прошедшую неделю Богиня Смерти так и не появилась.

Я усиленно готовился к встрече с кириосом Хан, постоянно пропадал на тренировках с Годфредом, Нокто, Мозартом и госпожой Сише.

Амулет Нари Катьяру висел у меня на шее, Луна мерцала и постоянно привлекала внимание Нокто. Тот косился на свой амулет, но ничего у меня не спрашивал, будто боялся, что я снова его спрячу и он его никогда не увидит. Этот амулет ему больше не принадлежал, но Бог Ночи не перестал его жаждать.

И теперь, чтобы использовать этот ценный амулет в своих целях, мне нужно было хорошо подготовиться к встрече с кириосом Хан. Я решил не брать с собой никого лишнего, но в Тхаги нуждался всё равно.

Афену я нашёл у водопада.

Она мылила шерсть Жмота, а тот, зажмурившись, сидел на камне и наслаждался массажем. Лучше б Афена меня так помыла и помассировала… ну да ладно, это потом.

– Мне бы с Тхаги поговорить, сможем устроить? – спросил я, подойдя ближе.

Девушка нахмурилась.

– Ты её хочешь с собой в пещеры взять?

Это так забавно прозвучало, как будто Тхаги была отдельно, а Афена отдельно.

В итоге девушка оставила Жмота без массажа, за что мне был послан неприличный жест от зверька. Вместе с Афеной мы отправились в рощу к Зефиру. Там нам встретились госпожа Сише с дочерью. Обе выглядели довольными, они как раз закончили в очередной раз мазать кожу дракона заживляющим эликсиром от Бауча Беласко. Зефир шёл на поправку.

– Тайдер! – Увидев меня, Кайла заулыбалась и устремилась навстречу. – Потренируй меня немного, а то мама уже…

Она осеклась, заметив, что за мной идёт Афена.

Обе девушки зыркнули друга на друга, и их взгляды были далеки от дружеских. Я давно заметил, что между ними за последние дни искрила ненависть.

– И ты тут, – пробубнила себе под нос Кайла, тряхнув рыжими волосами и окинув Афену взглядом с ног до головы.

– А ты кого ждала? – бросила Афена.

Госпожа Сише взяла дочь под локоть и потянула в сторону поляны.

– Пойдём, дорогая. Пока без Тайдера потренируемся. Ему некогда, ты же видишь. Где твои манеры?

Кайла покорно пошла за матерью, но проходя мимо меня, прошептала:

– Жду тебя сегодня на закате, у озера…

– Нам пора. Извини, Тайдер. – Госпожа Сише потянула её сильнее, буквально потащила за собой.

Я посмотрел им вслед и вернулся к Афене.

– Нахальная стерва, – процедила та. – Она положила на тебя глаз.

– И что? – Я притянул девушку к себе. – Ты не доверяешь ей? Или мне?

Она нахмурилась.

– Ей. Тебе я доверяю, как никому на свете.

– Ну тогда в чём дело? Лучше вызовем Тхаги.

Афена быстро оглянулась по сторонам, убеждаясь, что никого нет, и всё-таки не выдержала: поцеловала меня, жадно и горячо. Но потом так же отчаянно отстранилась.

– Тайдер, она ведь приходила тогда, когда мы были вместе на озере?

– Кто? – не понял я. – Кайла?

– Нет. Богиня Смерти. – Афена пронзительно на меня посмотрела. – Она ведь являлась тогда?

– Являлась, – прямо ответил я: скрывать это не имело смысла, всё и так было понятно.

Девушка закусила губу, не сводя с меня глаз.

– Почему же она не убила тебя?

– А у тебя претензии?.. – Я кашлянул: шутки не были моей сильной стороной, разве что неуместные и идиотские.

Афена подавила ревность на корню – это было видно – и твёрдо произнесла:

– Я хочу быстрее от неё избавиться. Мне противно, когда думаю о том, что Тхаги управляет моим телом без моего ведома, что она вмешивается в мою жизнь вот так. Когда я возвращаюсь в своё тело, то чувствую себя гостем… – Она в отчаянии меня обняла. – Тайдер, помоги мне поднять ранги, чтобы освободиться быстрее. Я готова тренироваться без отдыха, день и ночь, скорми мне сотню душ сразу… я даже готова сожрать Зефира!

Из-за деревьев послышался возмущённый рёв дракона.

– Тихо-тихо, – сразу урезонил я девушку. – Не торопись никого жрать. И про мутацию не забывай.

– А если я превращусь в чудовище на следующем ранге?

Почему-то я всегда думал только насчёт себя, а ведь Афена точно так же рисковала превратиться в мутировавшего монстра. И она этого очень боялась.

Врать о том, что всё будет хорошо, я ей не стал. Вместо этого обнял крепче и поцеловал в висок.

– Мы сделаем всё, чтобы этого не случилось.

Она закрыла лицо руками, постояла так несколько секунд и вдруг потребовала:

– Если я стану чудовищем, пообещай, что ты меня убьёшь. Поклянись, Тайдер. Что ты не позволишь мне жить и убивать людей.

Никаких клятв я не стал давать – клясться в таком меня бы никто не заставил.

Так и не добившись от меня обещаний, Афена уткнулась лбом мне в грудь, ещё немного постояла и всё же взяла себя в руки.

– Ладно. Вызовем Тхаги. Что-то я раскисла.

Богиня появилась сразу же, как только сознание Афены перенеслось в дракона. Я не разговаривал с Тхаги почти неделю, с того самого момента, как она показала мне Альманах и Бога Жизни.

Теперь же её чёрные глаза красноречиво меня разглядывали, будто взывали к моей совести.

– Как дела, Тайдер? Как себя чувствуешь? Ничего не болит?

Совесть мою нисколько не тронуло, а вот в памяти сразу возникли картины, как богиня стонала и выгибалась подо мной, изнемогая от оргазмов. Правда, сейчас она уже не выглядела такой же расслабленной.

Тхаги повернулась к дракону, внимательно наблюдающему за нами.

– Прости, дорогая. Мне пришлось вмешаться тогда в вашу страстную любовную игру, чтобы кое-что показать Тайдеру. Вообще-то, изначально у меня была другая цель – хорошенько проучить наглеца. Припугнуть. Но он не испугался. А потом я подумала, что он так хорош и магически силён, что можно попробовать получить от него энергию для Поцелуя Смерти. Без этого у меня не хватило бы сил. И он подарил мне много энергии в процессе слияния тел. – Богиня томно вздохнула. – О-очень много энергии… он вообще парень энергетически одарённый… если ты понимаешь, о чём я.

Дракон фыркнул и окатил богиню горячим паром из ноздрей.

Его пасть приоткрылась, оголились желтоватые зубы, а в глотке забулькала кипящая слюна.

– Ой, брось, Афена, – Тхаги улыбнулась, – на твоего возлюбленного я не претендую. Но он хорош во всех смыслах, очень хорош, поэтому я понимаю твоё негодование и желание побыстрее от меня избавиться. Но давай будем честны, я бы вообще могла его убить, когда он так нахально…

– Эй, я вообще-то здесь, – перебил я богиню. – Может, хватит меня обсуждать? Давайте обсудим дела.

– Верно, смертный. Дела. – Тхаги сразу стала серьёзной. – Судя по твоей хмурой физиономии, ты в очередной раз хочешь куда-то ввязаться?

– Да, – ответил я. – И мы пойдём втроём. Я, Годфред и ты.

* * *

На закате того же дня я всё же решил сходить на встречу с Кайлой.

Вряд ли она зазывала меня на озеро, чтобы полюбоваться закатом. Надо было дать ей понять, что не стоит больше меня соблазнять, провоцировать, шантажировать или что-то ещё, чем обычно Кайла так упорно занималась.

Дойдя до озера, я увидел занятную картину.

Кайла сидела на берегу, в одном нижнем кружевном белье и со скучающим видом болтала ногами в воде, но когда увидела меня, сразу же приняла соблазнительную позу.

– Ой… ты всё-таки пришёл. – Она улыбнулась и соскользнула в озеро, как русалка.

Вынырнула она уже у другого берега, прямо у моих ног.

– Залезай ко мне… тебе понравится… – Девушка посмотрела на меня снизу вверх и ладонью отправила сноп брызг. – Раздевайся и ныряй! Ну же!

Я устроился на булыжнике у озера.

– Если ты позвала меня только за этим, то зря.

Видимо, настырная Кайла Сише меня не поняла, или сделала вид, что не поняла. Не сводя с меня глаз, она медленно сняла с себя бюстгальтер и отбросила его в сторону.

– А так?

Я бросил взгляд на её грудь. Ну да, хороша. И что? Я, конечно, не железный и люблю красивое женское тело, но это не значит, что я буду бросаться на каждую девчонку, которая покажет мне сиськи.

– Ладно, развлекайся. У меня дела. – Я поднялся, развернулся и отправился в сторону башни.

– Верный, значит, да⁈ А тогда в моей постели ты остался очень охотно, не-гражданин ЛасГален! Тебя даже закон республики не остановил! – выкрикнула девушка мне в спину, всплеснув руками по воде. – Ну и вали! Я хотела тебе рассказать, как лучше провернуть план в пещерах! Я всё предусмотрела! Но раз ты такой неприступный, то и хрен с тобой!

Я остановился и повернулся к ней.

– И что насчёт плана?

Мне сейчас были ценны любые идеи. Встреча с кириосом Хан вряд ли будет простой, а у меня имелись на этот счёт свои планы, так что Кайлу Сише я бы не отказался выслушать, даже если она будет без лифчика.

Она поманила меня пальцем.

– Тогда иди ко мне. Я скажу только в воде.

– Ясно. Никакого плана нет, – бросил я и продолжил путь к башне.

Позади послышался всплеск воды, а потом Кайла меня догнала.

– Подожди… Тайдер! – Она на ходу натянула на себя бюстгальтер и засеменила рядом, мокрая и в одном нижнем белье. – Идея правда хорошая. Выслушай. Не буду я к тебе больше приставать. Поняла уже, что бесполезно…

– Так что за идея? – перебил я её бормотание и остановился.

Она быстро рассказала мне свою идею. А ведь не зря я решил её выслушать: чутьё не подвело.

Кайла Сише хоть и была немного с прибабахом, но соображала отлично. С детства мама научила её «всё предусматривать», и она действительно была в этом хороша.

– Неплохо, спасибо, – оценил я с улыбкой.

Она закивала и уже собралась что-то ответить, но тут мы увидели, как из рощи вышла Афена. Вид почти голой Кайлы говорил об определённых вещах, но объясняться мне не пришлось.

– Можешь им гордиться, недотрога! Он непробиваемый! – бросила Кайла Афене, резко развернулась и направилась к озеру за одеждой, вздёрнув подбородок и покачивая бёдрами.

Такая показательная капитуляция соперницы вызвала у Афены еле заметную улыбку победителя.

Я не стал вмешиваться в их женские разборки, поэтому просто направился к башне: свой выбор им обеим я уже показал – этого было достаточно.

Все мои мысли опять заняли пещеры Азимуса. Надо было действительно всё предусмотреть: входы и выходы, разные варианты боя, если вдруг придётся драться, и много чего ещё.

Последующие три дня я снова пропадал на тренировках, но теперь ещё и брал с собой Тхаги.

Она отрабатывала навыки, открывшиеся на новых рангах, а когда швыряла Копьё Смёрти по целям, то все боги, кто был рядом, пригибали головы и отходили назад.

Даже Годфред.

Правда, он не забывал ёрничать и подшучивать над богиней, за что несколько раз чуть не поплатился. Копьё Тхаги пролетало в миллиметрах от его головы, а один раз срезало часть волос на ирокезе.

– Трахни её ещё раз, Тайдер! – нервно заржал он. – Видимо, ей недостаточно! Она нихрена не добреет!

Правда, после этого он быстро применил Портацию и исчез из поля зрения Тхаги, потому что она опять метнула в него копьё.

И вот настало время отправляться на встречу с кириосом Хан.

За старшего на острове я оставил, как ни странно, Мозарта. Хоть Бог Гор и имел ранг ниже, чем остальные боги, зато был более рассудительным из всех. Ему я полностью доверял.

Перед самым выходом Афена еще раз попросила меня взять её с собой.

– Нет, дракон слишком заметный, – отрезал я.

Девушка помрачнела, но спорить не стала. Она снова отдала своё тело Богине Смерти, а сама перенесла сознание в дракона, оставшись вместе с ним на острове под присмотром богов.

На тот берег пролива я перенёсся один, а Годфред взял на руки Тхаги, и они вместе совершили пространственный прыжок следом за мной.

Я точно знал, куда двигаться, чтобы не напороться на патрули Гильдии – Жмот, пока доставлял письмо, всё отлично запомнил и разглядел. Не зря же я три дня выуживал у него информацию.

Мы двигались быстро, постоянно используя Портацию. Тхаги на руках Годфреда применяла ещё и талант невидимости, поэтому казалось, что нас двое, а не трое.

Амулет висел у меня на шее и холодил кожу.

Периодически я проверял его рукой, и чем ближе мы подбирались к пещерам Азимуса, тем чаще я его проверял. Это была ценная вещь, которая должна была помочь мне сделать всё, как я задумал. Правда, кириос Хан пока этого не знала.

Когда мы остановились, чтобы передохнуть и подкопить сил для следующих пространственных перемещений, Годфред толкнул меня локтем.

– Не геройствуй, понял? На это у тебя есть я. Папочка всё разрулит. Чует моя печёнка, что там ловушка.

Я предполагал всё, что угодно.

И ловушку тоже, но когда мы под утро наконец добрались до долины реки Зохи, скалистой гряды и громады пещер, то увидели совсем не то, чего ожидали…

Эпизод 12

Вся долина кишела грувимами.

Таких я уже встречал, когда бывал в пещерах в первый раз. Это были крупные кольчатые черви, их броня напоминала блестящий гофрированный шланг, а у пастей торчали длинные щупальца, которыми они захватывали своих жертв и пожирали.

Казалось, грувимы выползли из пещер, все до единого, и размножились. Тварей было так много, что их тела закрыли собой красноватую землю долины. Они не издавали привычного треска, а замерли на одном месте, будто ожидая приказа.

Когда я сражался с этими тварями впервые, то с трудом их убивал, но теперь они не казались мне такими уж серьёзными противниками. Пробиться через эту толпу вполне можно.

– Смотри, кто тут, – ткнул меня в бок Годфред.

Он показал в сторону левого берега реки Зохи.

Там в окружении грувимов стояли кириос Хан и один из её помощников, оба покрытые слизью и чёрной кровью червей. Они еле держались на ногах, раненые и магически истощённые. В руке женщины мерцал меч коллекционера, но она им лишь замахнулась, замерев в угрожающей позе. Похоже, кириос истратила все заряды своего меча и готовилась совершить последний удар.

Черви окружили её плотным кольцом, однако не подползали близко и не нападали. Рядом с кириосом лежало несколько мёртвых тел – видимо, это были остатки её отряда. Выжил только один помощник, высокий подтянутый здоровяк, как раз под стать начальнице. Они стояли спина к спине, приготовив мечи.

Я упорно искал глазами дикарку Нари Катьяру, которую кириос Хан должна была сюда привести, но не находил.

И тут увидел ещё одного грувима.

Совсем другого.

Его я тоже когда-то встречал, и тоже в пещерах Азимуса. Это был Опора Бога Могил и Праха. Он называл себя Тихирос.

Сильная и коварная тварь.

Жуткий на вид уродец, похожий на человека. Как и в прошлый раз, он появился будто из ниоткуда. В воздухе образовалось пыльное кружево тени, а потом окутало трёхметровую фигуру. Существо подняло голову, показав бледное и вытянутое мужское лицо, его чёрные длинные волосы, как и плащ, покрывала пыль.

И теперь я знал, что это не просто пыль.

Это был прах убитых им людей. Он сам это говорил. Тогда Тихирос чуть не прикончил кириоса Кэйнича, и если бы не испугался голоса Тхаги, то наверняка закончил бы дело.

Грувим не стал подходить к кириосу Хан и её помощнику. Вместо этого он поманил их пальцем, как делал когда-то со мной. Обоих коллекционеров моментально потянуло в сторону Тихироса, они не смогли этому сопротивляться.

– ГДЕ ОНА? – пронеслось землистое эхо над долиной. – МЫ ЕЁ ВСЁ РАВНО НАЙДЁМ!

Вот теперь стало ясно, что Тихирос ищет дикарку, а кириос Хан куда-то её спрятала, пожертвовав собой и своим отрядом.

– Годф, отбей магов, – быстро приказал я. – На мне Тихирос.

– А я? – спросила Тхаги. Она оставалась невидимой и стояла сразу за моей спиной.

– А ты даже не показывайся. Тихирос не должен тебя увидеть. Ищи дикарку. Ты же знаешь, как она выглядит?

– Конечно. Такую сложно не запомнить.

Её невидимая ладонь легла мне на плечо и, скорее всего, на плечо Годфреда.

– Удачи, мальчики. Вы убойная команда.

– Мы лучшие, крошка, – оскалился Годфред, хоть и немного ошалел от её похвалы. Наверняка, подумал, что она и правда подобрела.

Я отмерил глазами расстояние до Тихироса, прошептал словесный ключ и пригнулся, положив ладонь на прохладную влажную землю, ещё не прогретую утренними лучами.

Годфред сделал то же самое.

Мы исчезли одновременно и появились сразу в самой гуще событий.

Годфред возник прямо перед кириосом Хан и остановил её движение к Тихиросу, ну а я появился за спиной Тихироса вместе с косой.

Эффект неожиданности сработал, как надо.

Годфред успел ухватить кириоса Хан и её помощника, после чего быстро применил Портацию. Послышался треск от брони червей – они все разом бросились на Годфреда, только его уже там не было. Вместе с магами он исчез в синих молниях.

Я тем временем атаковал Тихироса. Провернул молниеносный Удар Палача: сделал захват его шеи клинком и тут же рубанул, отсекая голову.

Но тому хоть бы хны!

От моего удара его тело растворилось в воздухе, разлетевшись пылью в разные стороны. Я успел услышать лишь похлопывание теневого плаща.

– Не так быстро, смертный, – проскрежетали за моей спиной.

Я резко развернулся.

Тихирос стоял метрах в десяти от меня, как ни в чём не бывало. Такой же бледный и спокойный, с мерцающими зелёными глазами. Вокруг него клубилась пыль, а рваные в кружево полы плаща трепетали на ветру. В чёрных длинных волосах блестели утренние лучи солнца.

Он щурился и внимательно меня разглядывал.

– Ты сам пришёл к нам, Ангел Смерти. Артазар будет рад узнать об этом.Ты слишком уязвим и не знаешь всей прелести своей мутации. Думаешь, это просто уродство? Не-е-ет. Это великая сила твоего тела, познавшего божественную мощь. Но ты так и не понял, что она даёт. А твой бог не говорит тебе. Боится, что ты захочешь оставить мутацию себе. Где он, кстати? Где твой бог?

Тихирос обвёл взглядом толпу червей, далёкие горы долины и реку.

– НУ И ГДЕ ТЫ, БОГ ВЕЧНОЙ ЯРОСТИ⁈ – выкрикнул он глухим голосом, и эхо опять пронеслось в воздухе, а пыль взметнулась в стороны. – Ты ведь так себя называешь, ослабевшее величие? Божество, павшее в силе настолько низко, что тебе никогда не подняться!

Пока он зазывал Годфреда, я цепко осматривал его бледное лицо.

У каждой Опоры Бога есть пятно – точка, связывающая его со своим хозяином. Это был грувим Бога Могил и Мрака, божества Солнечного класса. Сильный и коварный. Но и у него имелась уязвимость, как и у любой Опоры.

Только ничего на его лице я не увидел.

Никакого пятна. Совершенно гладкая и чистая кожа.

Тихирос улыбнулся, разглядывая меня, и прямо на моих глазах из худого полумертвеца начал превращаться в мускулистого воина. В его руке сгустился меч из пыли и вспыхнул зелёным огнём.

– Похоже, пора преподать тебе урок, – глухо произнёс Тихирос. – Один на один.

Внезапно рядом со мной появился Годфред. Меня окатило прохладой его синих молний. Он выпрямился вместе с косой и осклабился.

– Двое на одного, червяк!

– Нет, – ответил Тихирос. – Ты будешь занят другим.

Он сделал короткий жест рукой, и вся толпа червей ринулась на нас. Годфреду ничего не оставалось, как ринуться в бой, чтобы отбить атаку такой гигантской толпы.

Тихирос бросился на меня, замахиваясь мечом. Я ответил ударом косы.

Никто к нам не лез – это был принципиальный бой один на один. И если у меня стояла задача убить противника, то у него было что-то другое. Он атаковал мощно, пробивал мою защиту и жёг её зелёным огнём клинка, но всё равно бил не в полную силу.

С трёхметровым парнем сражаться было тяжело.

От ударов его тяжеленного оружия меня оттаскивало то назад, то в сторону, но и противнику доставалось от моей косы. От огня Инквизиции клубящаяся пыль вспыхивала, как порох. Вокруг Тихироса искрилось, трещало, взрывалось, в его плаще появлялись оплавленные дыры, и даже длинные волосы зашлись пламенем. Клинок косы доставал до тела грувима, пробивал то корпус, то ноги. Резал его, рубил и протыкал.

Я даже один раз умудрился провернуть Укол Смерти, пробив остриём косы прямо в темечко.

Но он будто этого не замечал.

Тихирос рассыпался на пыль при любом ударе, разлетался в стороны и появлялся уже в другом месте, а потом атаковал меня в спину. Несколько раз мне досталось в правый бок. Клинок Тихироса пробил мою защиту и рубанул по плечу, потом то же самое случилось с бедром, а потом я получил удар точно в бок, рядом с печенью… а может, прямо в неё.

Адская боль должна была меня вырубить, но я держался. Казалось, что боль намного меньше, чем могла бы быть при таком ранении.

– Тебя это не удивляет? – оскалился Тихирос.

Я быстро проверил ладонью бок, раздвинув края разрезанной клинком кофты.

И… ничего.

Даже крови не было.

Значит, Тихирос специально ранил меня в районе мутации, чтобы показать, на что способно моё мутированное тело. Это была почти мгновенная регенерация, а ещё – отсутствие чувствительности. Боль была минимальной.

– Ну и как? Нравится? – спросил он. – И это далеко не всё! Хочешь узнать больше? Тогда присоединяйся к Артазару, он всему тебя научит!

Ответом ему стал еще один удар моей косы.

Тихирос отбил его и вновь рассыпался на клубы пыли. Годфред продолжал сражаться с червями где-то позади меня, так что не смог бы мне помочь, а бой с Тихиросом был похож на бой с ветром – сколько ни руби, он всё равно не получит ранения.

Грувим опять возник в другом месте, на этот раз сбоку, буквально вплотную. И вместо того, чтобы ударить мечом, молниеносно ухватил меня за предплечье.

– Сопротивляйся! И посмотри, на что ты способен! Давай!

Его крупная ладонь стиснула мне руку так, что я чуть не взвыл. От его пальцев по мне начала расползаться пыль и проникать под одежду. Годфред как-то предупреждал меня, что этот сильный грувим умеет одним лишь прикосновением вынимать душу из тела.

Я почувствовал, как меня начинает выгибать в параличе, и как что-то горячее собирается в груди: будто сердце внезапно раздуло разогретой кровью, и она вот-вот фонтаном рванёт из меня, проломив рёбра.

– Держи душу!! – услышал я отчаянный выкрик Годфреда. – Иду-у-у!

Он рванул ко мне через толпу червей, пробивая себе путь. Те никак не давали ему применить Портацию, чтобы быстрее до меня добраться. Они набрасывались на него десятками, трещали бронёй и хватали щупальцами. Да он был ими обмотан, как мумия! Черви тянули Годфреда к земле, гибли от его косы, заваливали телами его путь.

Нет, он бы не успел ничего сделать.

Зато я успел.

Моя онемевшая от боли рука выпустила косу, я повернул ладонь в лицо Тихиросу и процедил сквозь зубы:

– Ты мне не нравишься.

Это был ключ к новому таланту Расщепления. От моей ладони метнулась синяя волна энергии и ударила прямо в бледное лицо грувима. Он отпрянул, отпустив мою руку.

Часть его мускулистого тела потрескалась и начала осыпаться, растворяясь в воздухе. Руки вновь стали худыми, да и торс уже не был таким мощным.

– Молодец, пацан! – заорал Годфред, не переставая ко мне пробиваться. – Сожрём ублюдка! Он…

Внезапно Годфред смолк.

Я не видел сейчас его лица, но понимал, что что-то случилось.

Не с ним, а со мной.

Через пару секунд я понял, что произошло. Моя мутация среагировала на прикосновение Тихироса и попытку вынуть из меня душу. Моё тело начала покрывать чёрная рубцеватая кожа.

Обе руки почернели, покрывшись вторым слои толстенной кожи, на костяшках появились острые выросты. Я превращался в чудовище…

Шея. Грудь. Живот. Ноги.

Чёрная кожа нарастала сверху и прорывала одежду острыми выростами брони. Даже в ботинках стало тесно – значит, и ступни покрыло полностью.

Я провёл ладонью по лицу и тут же выдохнул:

– Боже…

Лицо. Моё лицо!

Под пальцами ощущались твёрдые, будто окаменевшие бугры второго слоя кожи. Даже дыхание стало более шумным, будто вместо лёгких в груди появилась доменная печь.

Тихирос смотрел на меня с довольным видом.

– Теперь ты видишь? Это не проклятье, а дар! Так прими же его!

Ещё несколько секунд я стоял, будто парализованный ужасом от того, что со мной случилось.

– Тайдер! – послышался выкрик Годфреда. – Прикончи тварь! Теперь ты сможешь!

Тихирос поднял меч с зелёным огнём.

Он понимал, что ему придётся со мной сражаться, и никто его отсюда не отпустит.

– Ты прекрасен, Ангел Смерти! – с гордостью объявил мне Тихирос. – Я передам Артазару, что ты скоро придёшь к нему!

– Не передашь. – Я призвал косу, и та сразу появилась в моих изуродованных мутацией руках.

Мой собственный голос показался мне чужим, будто говорил не человек, а рычало рассвирепевшее чудовище. Не знаю, как я выглядел со стороны, но вряд ли меня можно было назвать красавчиком.

А ещё на моей косе кроме синих молний и огня Инквизиции появились чёрные тени.

– Мутация дарит тебе силу… – начал Тихирос, но я не дал ему договорить.

Рванул в атаку. И таким сильным я себя ещё никогда не ощущал. Это было блаженство, ощущение безграничной мощи и величия. Мне казалось, что с каждым шагом к врагу, я всё больше крепну в теле, что моя броня становится настолько непробиваемой, что способна выдержать даже атаки богов, а не только их сильнейших слуг.

Первым же ударом косы я перерубил меч Тихироса.

Зелёный огонь вспыхнул на расколотом клинке, будто на прощание, и погас, а грувим отпрянул назад. Он не успел даже прикрыться руками, как на него обрушился второй удар.

Коса вошла точно в его голову и разрубила тварь повдоль, на две ровные части! Тихирос успел рассыпаться в пыль, но когда снова начал собираться в целое, то я увидел его уязвимое место. То самое пятно связи с богом. Оно возникло первым, а потом вокруг него выросло тело.

Почему я не заметил этого раньше?

Это была точка на животе, чуть ниже ребер.

Я отбросил косу, сжал ладонь в кулак и, подскочив к Тихиросу вплотную, ударил его в эту точку. Наросты на костяшках прорвали его плащ, пробили мышцы и заставили грувима согнуться, буквально повиснув на моём кулаке. Пыль снова метнулась клубами, но Тихирос не исчез. Его тело опять стало таким же, как прежде – худым и истощённым.

Левой рукой я ухватил его за шею, а правой вытянул меч коллекционера и в ту же секунду пронзил точку связи с богом.

Тихирос хрипло выдохнул и согнулся ещё ниже, повиснув на клинке моего меча. Он протянул ко мне ослабевшую тонкую руку и стиснул пальцами мою ладонь, которой я держал его за шею и склонял ниже из-за разницы в росте.

Через броню мутации его атака не подействовала, но он был этому даже рад.

– Моя… миссия… окончена… – Его затухающий голос превратился в еле слышный выдох.

Изо рта вылетела пыль, а потом Тихирос опять рассыпался в прах. Теперь уже в свой собственный.

Я держал меч и смотрел, как, освободившись от пыли, ко мне поднимается его душа.

Белый с красными переливами сгусток энергии будто сам просился ко мне в накопитель. Перстень с черепом, как и прежде, был надет на мой палец, хотя сам палец теперь покрывала чёрная броня.

Я сжал и разжал кулак, посмотрев на свою руку. Великое уродство, от которого я так стремился убежать, само меня настигло…

Когда душа Тихироса исчезла в моём накопителе, я обернулся и оглядел долину. Все черви, которых ещё не успел убить Годфред, в ужасе расползались в стороны, кто в пещеры, кто в реку, кто в горы. Даже треск их брони теперь был не угрожающий, а панический.

Метрах в пятидесяти, среди груды изрезанных червей и луж слизи и крови, стоял Годфред.

Он не сводил с меня своих гоблинских глаз, и впервые я увидел в них страх.

Нет, он боялся не меня самого и моей новой силы, а того, что со мной будет.