Текст книги ""Фантастика 2024-37". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Леонид Кондратьев

Соавторы: Анна Кондакова,Анастасия Сиалана,Рик Рентон,А. Райро
сообщить о нарушении

Текущая страница: 256 (всего у книги 314 страниц)

– Не будем торопиться с выводами. Но ты права – похоже, что мы всё-таки на правильном пути.

– А эти пацаны в масках... Как думаешь, кто они?

Прежде чем я успел поделиться своими мыслями в дверь постучали.

– Да? – Я поспешно натянул маску обратно. – Открыто!

В сопровождении пары одоспешенных охранников внутрь гостевого домика прошла миниатюрная темноволосая девчушка лет пятнадцати, одетая в невзрачное серое платьице. На руках она несла поднос с тремя глубокими тарелками, одна из которых была накрыта блюдцем:

– Ваш ужин. Тут... Тут гороховая каша... – Уставившись на моё нарисованное лицо, девчонка запнулась. Но чуть позже перевела взгляд на Киру, и, задержав глаза на секунду, чуть заметно ей подмигнула: – И под крышкой – куриные отбивные. Обязательно попробуйте! Приятного аппетита! Доброй ночи!

– Спасибо... – Кира проводила её слегка удивлённым взглядом. И когда за прислугой и стражниками закрылась дверь, девчонка чуть придвинулась к поставленному на стол подносу. – Хм... И правда курицей пахнет...

– Ну-ка... – Я дотянулся до закрытой тарелки и поднял крышку. Снизу под ней на маленький кусочек скотча был прилеплен клочок бумаги.

Развернув тайное послание, мы прочли короткий текст вместе:

«Мы знаем, кто вы, Павел. Завтра на самом рассвете возле туалета для пеонов. Вы нужны Революции!»

Глава 23. Пахучий связной

Я по привычке проснулся незадолго до рассвета и тихонько вышел на улицу, наслаждаясь прохладным ночным воздухом августа. Всё-таки даже среди конца света можно найти свои удовольствия. Никогда раньше я не вдыхал столь свежий воздух в пределах столичного региона. Наверное, тысячу лет назад наши предки чувствовали здесь примерно то же самое. Поднявшись среди подобного поселения навстречу новому трудному дню примерно в такое же время суток.

Звёзды всё ещё усеивали небосвод, и восходящее светило не успело их заслонить своими лучами, когда Киру пробудил совсем непривычный для жителя мегаполиса шум. Крик петуха. И через секунду ещё один. И ещё. По всему одноэтажному Воскресенску пернатые глашатые нового дня устроили разноголосую протяжную перекличку.

– Это чё... Петухи так орут что ли? Настоящие? – Девчонка немного хрипела спросонья, приподняв над подушкой взъерошенную голову и сощурив слипающиеся глаза. Не смотря на столь бесцеремонную побудку она, кажется, даже была немного рада услышать живых домашних птиц, а не очередной завывающий хор вечноголодных жор.

– Не знаю, я думал это кто-то рэп читает...

– Ой... – Она пренебрежительно махнула рукой, но, тем не менее, хихикнула. – Опять эти твои старпёрские шуточки!

– Ну... Это точно не китайский говорящий будильник. Голоса-то разные. Теперь понятно, откуда у крюков настоящие куриные яйца на завтрак. А у нас – курятина на ужин.

– Класс... Петухи... Настоящие... – Кира снова плюхнулась на подушку и сладко потянулась. – О-о-ох... А мне такой сон здоровский снился... Как будто мы уже добрались до Саратова и сидим на берегу какого-то озера... Или реки... Другого берега даже не видно... Она же там широкая, как озеро, да?

– Вообще я никогда не был на Волге. Но думаю, что там именно так, да.

– Класс... Обязательно туда сходим, хорошо? Прям на берег!

– Да там, наверное, куда не глянь – везде берег. Но обязательно сходим. Вставай, скоро рассвет.

Выбравшись из-под своего спальника, Кира свесила ноги с кровати, протёрла глаза, широко зевнула, почмокала и осмотрела наш гостевой домик немного осовелым взглядом:

– И чего они сами сюда не могут прийти... Щас же все спят, небось... Заговорщики, блин...

– Может быть им сюда нельзя. Да и петухи наверняка разбудили не только нас. Это в городе раньше десяти утра жизнь не начинается. А сельские ребята по любому привыкли просыпаться вместе со своей скотиной. Она сама себя не накормит и не подоит.

– Подоит? – Встав с кровати, девчонка поправила заплетённую косу и накинула куртку. – Думаешь, тут даже есть кого доить?

– Лошадей они сберегли. Было бы странно, если бы при этом не спасли хотя бы коз или овец.

Словно в подтверждение моих слов где-то вдалеке раздалось протяжное мычание.

– Корова! – Восторженный возглас Киры подтвердил тот факт, что мне тоже не послышалось. – Это ж корова!!!

– Или бык. Не кричи. А то и правда весь замок проснётся.

– Да я никогда в жизни живую корову не видела!!! – Девчонка принялась торопливо натягивать ботинки. – Мы с Ромкой только один раз дохлую видели в каком-то сарае... Там, в Ангелово... Рядом с Митино... Но живую – ни разу!

– Помнится мне, ты неплохо разбиралась в том, сколько они весят и сколько молока дают ежедневно...

– Да это мне тоже Ромка всё рассказал тогда ещё... Он же в детстве каждое лето в деревне жил у бабушки. И много такого знает! – Замерев со шнурками в руках, девчонка мигом помрачнела. – Знал...

– Ладно... Будет возможность – попросим этого лорда форфоритного показать нам живую корову. – Мне захотелось любым путём отвлечь её от мрачных мыслей. И я указал на шнурки. – Неправильно завязываешь.

– В смысле? Обычный бантик же, чё тут неправильного?

– Такой развязывается, если шнурки скользкие. Или когда сожмутся на холоде. Вот так надо. – Я присел рядом и показал ей последовательность завязывания двойного рифового узла. – Эту петлю сюда – на себя. А эту через тот же круг – наружу. И обе в стороны. А тот узел, что ты тут навязала, называется «бабий».

В ответ я услышал только многозначительное сопение. С одной стороны, Кира явно была рада узнать новую полезную премудрость. Но с другой стороны всё её естество протестовало против такого сексистского названия.

Я поспешил успокоить вскипающую бурю:

– Ну или скорее «бабушкин». Бабушки платки так завязывают на скорую руку. Завязывали...

Посопев ещё немного, Кира завязала правильный узел на втором ботинке самостоятельно и подвигала ступнёй:

– Хм... И правда, не растягивается... – Поставив ботинки на пол носок к носку, она почесала затылок. – А ведь сейчас, наверное, во всём мире не осталось ни одной бабушки...

– Не факт. – Шагнув на улицу я придержал для неё дверь. – В некоторых странах среди офицеров-подводников были и женщины. Может быть, они тоже были в походе и остались здоровы, как мурманские моряки. И некоторые при этом вполне могли быть чьими-то бабушками.

– Хорошо, если так... – Выйдя наружу, Кира поёжилась от прохладного утреннего воздуха. – Было бы прикольно с такими познакомиться... Боевые, наверное, бабулеты!

В предрассветных сумерках у самых ворот можно было разглядеть караул, состоящий из двух пластиковых пехотинцев с длинным оружием. Судя по всему, это были обычные тяжёлые колуны, но насаженные не на стандартное топорище, а на специально выструганные длинные черенки.

– Как будем их вырубать? – При виде стражников, девчонка напряглась и ссутулилась.

– Ты всегда такая кровожадная, когда не выспишься? Охолони, вежливостью возьмём. – Я успокаивающе похлопал её по плечу и открыто шагнул в поле зрения сторожей. – Доброе утро, уважаемые! Будет ли нам позволено ненадолго покинуть пределы сего гостеприимного замка? Как вы, возможно, знаете, мы с вашим лордом связаны словом чести. И обязались не покидать владений сэра Феникса до встречи с королём.

Сонный караул переглянулся сквозь решётчатые забрала хоккейных шлемов. Но мой куртуазный тон им явно понравился. Похоже, что и для этих пацанов всё происходящее тоже было чем-то вроде игры.

– А куда вы? – Спросил тот, что был повыше. И явно – главнее.

– Хотим посмотреть живую корову! Слышали,что мычит где-то там, на улице. – Кира неожиданно мне подыграла, состроив пацанам глазки. – У вас тут так много всего классного и необычного! Не подскажете, в какой стороне она живёт?

– Корова? – Стражников нахмурился. – Чё там смотреть-то... Вон там сначала прямо, мимо палаток. Потом налево. Рядом с синим домом хлев. Там по запаху будет понятно, мимо не пройдёте. Там ещё и козы есть... Только осторожнее за воротами. Пока не совсем рассвело, можно напороться на ночных проклятых...

– Благодарю вас, благородный сэр! – Очаровательно улыбнувшись, Кира юркнула в приоткрытые створки вперёд меня. – Хорошего вам дня!

– Ага... – Лениво протянул стражник, пожал плечами и заразительно зевнул. Облокотившись на древко, он ещё некоторое время смотрел нам вслед. Но, убедившись в том, что мы спокойно идём по указанному маршруту, закрыл за нами ворота.

– Как думаешь, они все и правда верят в это проклятье и всё такое? – Кира заговорила, как только по ту сторону ворот лязгнула задвижка. – Это ж бред!

– Дети верят в чудеса гораздо легче взрослых. Как и какие-нибудь дикари. – Оглянувшись, я убедился,что за нами больше не следят и свернул на тропинку, ведущую к туалету на отшибе. – А одичавшие дети – верят тем более. И всякие ушлые персонажи этим прекрасно пользуются, чтобы укрепить свою власть и добиться каких-то целей. Слышала про Писистрата?

– Это то место, куда мы идём? – Девчонка озорно улыбнулась.

– Ха-ха. Нет. Это всего лишь древнегреческое имя такое. Переводится как «убеждающий войско» или что-то вроде этого... Но не суть. В общем, был в древних Афинах такой правитель. Тиран. Так там называли того, кто захватил власть не по воле горожан, а силой или хитростью. Но как-то раз афиняне этого тирана-хитреца всё-таки свергли. И чтобы снова вернуться к власти, среди прочих хитростей, Писистрат фактически совершил форменное святотатство. Вместе со своим корешем, который помогал ему вернуться в город, он нарядил обычную, но статную и красивую женщину в доспехи. И заехал в её сопровождении в город на колеснице. А его подельники в это время выставили перед горожанами всё так, словно это сама богиня Афина снова поставила его во главу города. И сама туда привезла.

– И чё, хочешь сказать, что им поверили? В то, что эта бабища – настоящая богиня?

– Вот к этому я и веду. Хотя даже многие античные авторы никак не могли поверить в то, что мудрые и лишённые суеверий афиняне повелись на такую нелепую разводку. Но, тем не менее, факт остаётся фактом. После этого представления во второй раз его прогнали из города только через несколько лет.

– Вот ведь ловкач! Писистрат, значит... Подходящее имечко-то!

– Это я всё к тому,что эта история – далеко не единственный пример того, как отдельные беспринципные ребята пользуются массовыми заблуждениями и суевериями, чтобы добиться своих целей. Думаю, что здесь, – я указал рукой на ряды палаток, внутри которых ночевали местные крестьяне, – мы имеем дело с чем-то подобным. Этот самый король и его «совет» наверняка ни черта не верят в собственные бредни про жорское проклятие и тому подобное. Но многие из этих подневольных ребят и пластиковых «рыцарей» – вполне могут быть искренне в этом убеждены. И поэтому будут делать всё, чтобы не стать жертвой проклятия.

– А как же мятежники?

– Ну так и Писистрата же в итоге выгнали, не смотря на якобы волю псевдо-Афины. Значит, нашлись горожане, которые поняли, что их обманывают. Вот и тут, похоже, такая же история повторяется.

– Значит надо однозначно выбирать их сторону. Правильно этот твой Макиавелли говорит. Они хотя бы честные.

– Это мы ещё посмотрим... Восстание мог организовать и кто-то из этих «рыцарей». Решил, что быть чьим-то вассалом ему больше не нравится. И пора самому занять главный престол. Мало ли... Может обделили кого наделом или добычей. Погоди-ка... – Я остановил Киру и указал на тент, натянутый вокруг выгребной ямы. – Видишь отсюда, кто это там у входа тусит?

Девчонка присмотрелась зоркими глазами:

– Стражники вроде... Типа тех, которые на воротах стояли. Это чё... Нам с ними нужно встретиться?

– Не думаю... Может просто нужду справляли. Давай-ка пока просто понаблюдаем... Вон оттуда. – Я указал на декоративный кустарник, окружающий газон особняка.

– Уже вон восход. – Кира указала на рыжий край горизонта. – Как раз самое время вроде... Подстава, походу... Или ту девчонку раскрыли. Которая нам еду принесла....

Сине-жёлтые стражники у туалета о чём-то вполголоса переговаривались, внимательно осматривая ближайшие палатки, которые стояли от сортира на приличном расстоянии. Но вскоре их внимание привлекло какое-то движение на дороге, проходившей между натянутыми убежищами пеонов.

– Видишь, кто там? – Я указал в ту сторону

Сощурившись, Кира попыталась разглядеть тёмную фигуру сквозь кустарник:

– Вроде пацан какой-то... В маске! – Чуть не перешла на крик девчонка, но вовремя зажала рот сама себе. И продолжила уже горячим шёпотом сквозь пальцы. – Один из тех, что вчера на нас напали! Который светлый такой!

– Вот он, похоже, и есть наш связной...

Вскоре и я разглядел бредущего по тропинке блондинистого парня в грязной одежде и всё в той же ватно-марлевой маске. Мерно шагая по декоративной насыпи, он понуро тащил за собой какую-то бадью, поскрипывавшую маленькими колёсиками. А на плече нёс длинный большой черпак.

– Фу, бля... Говночерпий прётся... – Один из стражников высказался в полный голос и повернулся к напарнику. – Может... Может пойдём обход что ли пока сделаем, а? Он же щас там всё разворошит... Тут на километр не подойдёшь... Потом пропахнем и весь день сами будем как он...

Тот из двух караульных, что явно был старшим, с сомнением склонил голову на бок, продолжая разглядывать приближавшегося к ним золотаря:

– Блин... В натуре... – Оглянувшись на туалет, он согласно покачал головой. – Ладно, пошли пока.

Сойдя с тропинки, стража обошла юного ассенизатора на почтительном расстоянии и пропала из вида за палатками.

Парень в маске не обратил на них никакого внимания – лишь продолжил тащить бадью к своей цели. И оглянулся лишь тогда, когда оказался рядом с туалетом.

Открыв крышку, он поморщился и крикнул в сторону входа.

– Эй, там кто-нибудь есть? Уборка!

Но ему никто не ответил.

Не смотря на это, к работе говночерпий пока не приступал. Отложив черпак, он сделал вид, что поправляет шнурок на высоком ботинке. Хотя даже я видел, что с ним было всё в порядке.

– Ну чего, идём? – Кира вопросительно глянула меня.

– Погоди-ка... Одолжу ненадолго, с твоего позволения... – Я осторожно вытащил из ремней на её рюкзаке обрез дробовика. – Теперь идём. Вон туда. За теми кустами выйдем позади туалета, так, чтобы он не видел. Я справа, ты слева.

Прокравшись в полутьме к натянутой вокруг выгребной ямы ткани, я вышел из-за неё ровно в тот момент, когда ассенизатор поднял взгляд от своего ботинка. И уставился прямо в чёрное дуло.

Кира шагнула к нему другой сторону, обнажив клинок с тихим шелестом.

– З-зачем вы это... – Его голос слегка дрогнул. – Мы же...

– Это меня успокаивает.

– А меня вот нет...

– Перестань думать о себе и просто отвечай на вопросы. Откуда вы знаете, как меня зовут?

– Эм-м... – Нахмуренный взгляд поверх маски расслабился. – Значит это и правда вы...

– Это не ответ на мой вопрос. – Я хрустнул помпой, выкинув стреляную гильзу для пущей убедительности.

– Мы так и подумали, что вы один из тех, кто участвовал в проекте «Автоном»! – Спешно затараторил светловолосый паренёк. – И вы же не тот старик, что сейчас в гостях у короля... Он-то нам точно не поможет... И вы точно не Кир...

– Чего-о? – Теперь нахмурилась уже Кира.

– ...Значит вы либо Павел, либо Дмитрий! – Не обратив внимания на её вопрос, пацан развёл руки в стороны. – И мы просто угадали один из двух оставшихся вариантов...

– Кто это «мы»? – Я не спешил опускать оружие. – Откуда вы знаете про «Автоном»?

– Да... Как и все, из отчёта... Мы... – Парень немного помедлил, словно ещё раздумывая, стоит ли раскрывать все карты.

– Если вас тут много, то ведь могу спросить и у других... – Я придвинул ствол немного ближе к его лицу.

– ...а он короч, такой – хер тебе! Дерзкий, тварь! Ну так я ему сразу и прописал по шее, чтоб знал место! – Со стороны палаток послышался знакомый голос одного из стражников.

– Чёрт, быстро они... – Парень в маске оглянулся на голос и тут же снова повернулся ко мне. – Сейчас некогда! Но вы должны знать главное! Во время испытания вас собираются казнить! У всех на виду, типа как в качестве представления! Подстроят всё так, как будто само получилось...

– Вот как? Рекомендуешь бежать? – Я пока не спешил прятаться от приближающихся голосов местной охраны.

– Нет! Кроме вас нам больше никто не сможет помочь! – Не смотря на глядящий в него ствол, пацан подхватил черпак и, повернувшись к своей бадье принялся размешивать содержимое, подняв вокруг себя невыносимый запах. – Уберите оружие! А то будут лишние вопросы!

– Мне кажется, что ты ещё не закончил отвечать на мои... – Я привлёк внимание говночерпия тычком ствола в плечо.

Из-за палаток снова послышалось недовольно ворчание:

– Фу блин! – Похоже, что утренний ветерок донёс вонь даже до патруля. – Он ещё не закончил там что ли... Ему чё, нравится? Удовольствие растягивает?

Продолжая распространять вокруг себя тошнотворный смрад, юный ассенизатор нервно оглянулся на меня через плечо:

– Мы вам тоже обязательно поможем! Но вы точно должны участвовать в испытании, не отказывайтесь сегодня, когда встретитесь с королём! Только так у нас, наконец, всё получится... А сейчас уходите! Скорей! Нас не должны видеть вместе, иначе ничего не получится!

Глава 24. Плохая примета

Как только мы скрылись за ближайшими палатками, юный ассенизатор перестал поднимать вонь из бадьи и приступил, наконец, к работе – стал вычерпывать в неё содержимое выгребной ямы.

– Погоди-ка... – Я осторожно задержал Киру и пригнулся за углом натянутого тента. – Давай-ка посмотрим, что будет дальше.

– Блин, Пафнутий, ну ты нашел чем любоваться, ёлы-палы... – Девчонка, тем не менее, присела рядом, вглядываясь в происходящее возле уличного туалета.

– Я не особо ему доверяю... Думаю, как и ты.... Тихо...

Стражники возвратились на свой пост только тогда, когда пацан в маске плотно закрыл зловонную ёмкость и достал из наплечной котомки пыльный пакет с каким-то белым порошком. Вернувшись вместе с ним в туалет, он вскоре вышел оттуда с наполовину пустым пакетом.

– Смотри-ка, Весенний Мор научила этих ребят профилактике... Может у них тут и не было никакого мора...

– А чё это такое белое?

– Хлорная известь, скорее всего. Самое дешёвое и распространенное по нынешним временам средство для дезинфекции. Насыпал там, чтобы мух в этом сортире не плодить. Если это и правда местный агент сопротивления, то конспирацию соблюдает по полной, не халтурит. Но если провокатор – то тоже.

Встретив пацана на выходе, один из стражников отпихнул его тупой стороной копья к бадье:

– Давай быстрей тащи отсюда свою парашу! Развонялся на весь город, поносник сраный!

– Да как будто я сам туда нагадил... – Угрюмо буркнул пацан в ответ.

– Ты мне, блядь, побазарь тут, шваль чумазая! – Палка снова ткнула золотаря в спину – на этот раз явно чувствительнее.

– Чё-то не похоже, что он с этими заодно... – Прошептала Кира.

– Согласен. Уходим...

– Погоди! – На сей раз уже девчонка задержала меня. – Пошли всё-таки до коровника дойдём! А то стража расскажет кому-нибудь, что мы туда ходили – а мы даже не будем знать, как он выглядит!

– Твоя правда. Помнишь дорогу?

– А ты чё, забыл уже, старикан? – Её хищная улыбка всегда поднимала мне настоение.

Последовав по подсказанному маршруту уже в открытую, впереди мы увидели нескольких сонных ребят, выбиравшихся из палаток. Протерев глаза, она похватали сложенные у их жилищ инструменты и, взвалив их на плечи, понуро побрели туда же, куда нужно было идти нам.

– Чё-то они совсем не выглядят так, словно сами согласились тут жить... – Кира с сомнением прокомментировала внешний вид худощавых пацанов, одетых в какие-то потёртые робы.

Оглянувшись на её голос, пеоны опасливо ускорили шаг и быстренько скрылись за углом ближайшего здания.

– Цепей на них, тем не менее, нет. И надсмотрщиков тоже не видно. Только вон – стража в нескольких местах стоит. Чисто так – за порядком следят, похоже...

– Ну мало ли! – Пожала плечами девчонка. – Может, тоже верят в эти сказки о всяких проклятиях. Заморочили людям голову... А может их тут ловят, если сбегут... И потом наказывают!

– Ты сама-то не думаешь о побеге? После такого предупреждения...

– Ещё чего! – Кира раздражённо отмахнулась. – Я вот думаю о том – чё этот говночерпий там нам ещё нагородил. Кто такой Кир? Он же явно не меня имел в виду, да?

– Я не верю, что у тебя у самой нет версии. Рассказывай.

– Ну... Кир – это четвёртый субъект из тех документов? – Кажется, она сама удивилась своей дерзкой гипотезе. – Чёрный жора, что ли?

Я кивнул:

– А Дмитрий – это, наверное, настоящее имя Че. А старик, который где-то там у короля...

– Это Хайзенберг. – Кира закончила фразу, когда я сделал паузу. – Выжил, сволочь такая. Вас всех четверых, походу, фиг просто так замочишь...

Задумавшись, она потёрла подбородок и тут же вскинула палец, придя к очередному выводу:

– Этот пацан типа знает, как на самом деле зовут Чёрного Жору... Да ещё и так говорил о нём так, как будто прям лично знаком... Значит он точно не местный! Раз у них ещё и газета точно такая же с собой была!

Я снова с ней согласился:

– Я не удивлюсь, если он на самом деле один из тех, кто входит в этот самый «Альянс», который выпускает газету.

– Кадет из Саратова?

– Не обязательно именно кадет. И не обязательно из Саратова. Там же в статье ещё город Балаково упоминался. Но машина, которую нашли байкеры – похоже, его бывший транспорт. Или, точнее, их...

– А какого фига он тогда тут с дерьмом возится... Ни фига себе! – Когда мы повернули на улочку, ведущую к коровнику, между домами открылся далёкий горизонт. Замерев на месте, Кира протёрла заспанные глаза и указала вдаль. – Ты это тоже видишь?!

– Никогда не была раньше в этом районе?

– Не-а... Это чё... Вулкан какой-то что ли? Там снег наверху? Или меня глючит? Это какой-то мираж, может быть? Рано с утра...

– На все твои вопросы ответ – нет. Это всего лишь отходы местного производства.

– Дай бинокль! – Не отрывая удивлённый взгляд от плоской белой вершины, возвышающейся над горизонтом, девчонка потянулась к моему рюкзаку. – Это чё ж там за высота...

– Да не много, метров сто всего. – Я передал ей прибор. – Тут просто местность плоская как тарелка. Вот и кажется, что это словно какой-то Килиманджаро. Но это не снег. Это гипс.

– Офигеть... – Покрутив фокус, Кира прильнула к окулярам, внимательно разглядывая белую гору. – Ну вообще да, так вот заметно, что там не особо высоко... Деревья вон... А что, разве гипс просто так выбрасывают прямо горами? Он же нужен для всякого... Лепить там всякие статуи или на сломанные руки-ноги накладывать...

– Если быть точным, то это фосфогипс. Побочный продукт производства форсфорной кислоты. Он немного радиоактивен.

– Радиоактивен?! – Девчонка убрала бинокль и перевела на меня недоверчивый взгляд. – Хочешь сказать, что тут прямо рядом с городом целая гора радиоактивных отходов?

– Излучение от них очень слабое. И гипсовая пыль тяжёлая, далеко ветром не разносится, задерживается в посадках. На таком расстоянии угрозы не представляет. Но делать из этого гипса штукатурку ил статуи, сама понимаешь, не следует.

Покрытый осыпающейся красной краской хлев обнаружился за следующим поворотом. И к нему уже со всех сторон спешили заспанные малолетние крестьяне. Кто с метлой, кто с деревянной лопатой, кто с вёдрами или мешками, полными не то сена, не то соломы. Тут были как пацаны, так и девчонки. Некоторые даже шли парами.

У входа на скотный двор стояла четвёрка сине-жёлтых стражников с вилами, копьями и длинными топорами. Было похоже на то, что один караул сменял другой. Но освободившаяся пара пока не спешила покидать пределы этого поста. Подхватив стоящие у входа большие щиты, они наоборот, будто бы подготовились к чьему-то нападению.

– Уж не нас ли ждут... – Кира с сомнением замедлила темп ходьбы.

Изнутри помещения для скотины послышался мерный звук жестяного ведра, звенящего под тонкими струями.

– Нет, не нас. Слышишь звук?

– Что это?

– Дойка началась. Наверное, на запах парного молока может прибежать какой-нибудь случайный жора.

– А-а-а... То-то они все с пустыми вёдрами. – Кира указала на пару юных доярок, которые уже подошли ко входу в коровник. – А то говорят, плохая примета.

– Ты вроде недавно рассуждала о том, как глупо быть суеверным.

– Да чё ты нудишь... Я ж так – разговор поддержать. Пошли, посмотрим, как доят! Я ж тоже ни разу не видела!

Похоже, что обжитый посёлок давно был зачищен от заражённых. И стражники оставались довольно расслаблены, не смотря на то, что к вжиканью и плеску изнутри большого сарая добавлялись всё новые звуки. А может парной запах тёплого молока весьма хорошо маскировался свежим коровьим и лошадиным навозом, который, судя по следам на деревянных лопатах, пацанам в робах предстояло выгребать в качестве утренней трудовой вахты.

– Маришка! А, Маришка! Опять на меня не смотришь совсем... – Один из стражников – самый крупный из четвёрки – даже не преминул возможностью пофлиртовать с подошедшей к входу дояркой. – Не любит она меня, пацаны...

Приторно улыбнувшись из-за решётки шлема, пехотинец смерил фигуру девчонки плотоядным взглядом. Даже под её бесформенным комбинезоном угадывались весьма соблазнительные формы.

Однако юная доярка оставалась равнодушна к его знакам внимания. Скорее наоборот – она явно не желала продолжения этого подката. Немного ссутулившись, она перехватила ведро двумя руками перед собой, словно защищаясь. И, опустив взгляд, пошла дальше ко входу вдоль стены, стараясь обойти ухажёра на как можно большем расстоянии.

– Брезгуешь, да? – Пацан неожиданно преградил ей вход копьём. – Может уже рыцаря себе какого-то нашла, а? Хочешь прямо вот так сразу, из грязи в князи? Не-е-ет, милая моя... Сначала надо мне понравиться как следует...

Замерев, девчонка испуганно поджала пухлые губки. И осторожно отступила на шаг. Её спутница, которая не могла похвастать такой же привлекательностью, оглянулась, потупила взгляд и молча проскользнула ко входу. Копейщик не обратил на неё никакого внимания. И сделал шаг к испуганной доярке:

– Ну ты что напугалась-то... Я ж не обижу... Я ж любя... Мы вас тут наоборот вон защищаем всё время, да пацаны?

Пацаны не отозвались.

– Я говорю, да, пацаны?! – Рявкнул на них копейщик, развернувшись в полоборота.

– Ага... – Ответил ему нестройный хор голосов.

Поворачиваясь обратно к доярке, здоровяк поймал ещё пару взглядов со стороны – от остальных парней в рабочей одежде, которые тоже шли по направлению к коровнику. Но теперь нерешительно замерли на дороге, став невольным свидетелем этой сцены, как и мы с Кирой.

– Хуль уставились, быдло?! Чё бля, работы нет?! Вперёд, нах! Говно само себя не уберёт!

Стушевавшись, щуплые подростки опустили взгляд в пол и безропотно проскочили мимо охранников внутрь коровника.

– Во-о-от... – Командир караула снова расплылся в приторной улыбочке и шагнул к девчонке ещё ближе, заставив ту упереться спиной в стену. – Видишь, сами себя не жалеем. И день и ночь... А от тебя – совсем никакой благодарности... Как же так, а, Мариш? Я думал, ты хорошая, а ты вон какая...

Подойдя к испуганной доярке вплотную, стражник пресёк её неловкую попытку отползти подальше вдоль стенки, уперев острие копья в доски слева от её головы. И медленно приблизив острый металл к побледневшей щеке, он снова медленно заворковал, пододвинувшись к дрожащей девчонке вплотную:

– Чё-то я проголодался, Мариш... – Сбросив щит с левой руки на землю, пехотинец тут же схватил освободившейся пятернёй девчонку между ног. – Может, угостишь своего защитника сладеньким, а?

– На те сладенького, ёпт! – Прежде чем я успел среагировать, Кира подскочила к небольшому коровьему кизяку, размокшему от утренней росы, и метким пинком отправила его в спину похотливому стражнику.

Шмат навоза шлёпнулся пацану прямо в затылок. И, оставив на шлеме жирную бурую кляксу, часть кизяка свалилась пацану под ноги. А другая часть скользнула за шиворот пластиковой «черепахи».

– Чё, кому здесь!!! – Резко обернувшись, пехотинец угрожающе вскинул копьё и шагнул к девчонке.

Кира тут же схватилась за рукоятку меча и отпрянула на шаг назад. Чуть присев, она напряглась как стальная пружинка, готовая в любой момент распрямиться в смертельном выпаде.

Но пыл оскорблённого ловеласа немного поугас, когда на её фоне он разглядел мой силуэт. Чуть склонив голову набок, я испытующе уставился на него своими нарисованными крестами. И слегка покачал головой, словно отвечая на не заданный вопрос.

– Дрюха, это не пленники Феникса... – Пробормотал в повисшей тишине наиболее осведомлённый стражник.

– И чё бля?! – Дрюха буквально выплюнул этот вопрос, брызнув слюнями сквозь решётку шлема.

– Это типо... Пленники короля... – Судя по реакции, это не означало для пылающего гневом копейщика ничего хорошего. – Мы с Саньком их вчера конвоировали и сами слышали...

Стоявший левее Санёк еле заметно кивнул.

На покрасневшем лице Дрюхи проскочил целый спектр эмоций – от ярости к раздражению, а затем до испуга и обратно к раздражению. Подвигав плечами он, очевидно, почувствовал, как мерзкий кусок навоза скользит дальше вниз по его спине, покалывая кожу прилипшей соломой.

– С-с-сука... – Сипло выдохнул стражник сквозь зубы. Сорвав с себя перемазанный дерьмом шлем, он брезгливо бросил его на землю и развернулся обратно к доярке. – А ты хуль ржёшь, блядина!

И с размаху влепил съёжившейся девчушке пощёчину. Настолько сильную, что она, взвизгнув от боли, отлетела вдоль стенки на землю. Пустое ведро задребезжало по земле нам под ноги.

Кира атаковала стремительно и бесшумно. Подпрыгнув к спине охранника, она с размаху толкнула его вперёд, и пацан с глухим стуком врезался носом в шершавые доски.

– Ы-Ы-А-А-А-А!!! – Упираясь коленом ему в поясницу, девчонка обеими руками схватила его свободную руку и, прежде чем стражник опомнился, заломила её за спину. Но не остановила движение в той точке, в которой обычно прекращают залом работники правоохранительных органов. А, продолжив яростно реветь, она со всей силой толкнула локоть дальше вверх, пока плечевой сустав пацана не выскочил из положенного места. И истеричный визг пехотинца перекрыл все остальные звуки.

Ближайший к ней стражник спохватился и попытался приблизиться на расстояние, достаточное для тычка своими боевыми вилами. Но за миг до того, как он смог ударить девчонке в спину, в решётку его шлема полетела горсть дорожной пыли. Которую я зачерпнул, когда тоже сокращал дистанцию. И, сократив, перехватил и выкрутил оружие из его руки, развернув вилы зубцами под подбородок хоккейного шлема:

– Стоять!!!

Остальные пехотинцы присели в боевые стойки, выставив острие своих ковырял в мою сторону. Но благоразумно не приближались. А замерший с вилами у шеи пацан мог лишь испуганно отплёвываться, вытаращив на меня покрасневшие глаза сквозь забрало.