Текст книги ""Фантастика 2024-37". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Леонид Кондратьев

Соавторы: Анна Кондакова,Анастасия Сиалана,Рик Рентон,А. Райро
сообщить о нарушении

Текущая страница: 230 (всего у книги 314 страниц)

Глава 2. Сделка с дьяволом

Вопреки моим ожиданиям, лидеры крюков не стали заходить к нам в каюту, а шумно протопали по коридору куда-то дальше. По пути Джой продолжал пылать праведным гневом:

– Вот скажи мне, пузан, какого хрена они именно сейчас вскочили у нас как прыщ на заднице?! Ну вроде чё-то там по лесам бегали как сраные индейцы... Ну ломанут барыгу, ну второго – да и хер бы с ними! Сами виноваты, что одни полезли в непонятное! Но вот именно сейчас, когда с рязанцами вроде всё на мази... Тула, наконец, подтянулась... И на тебе! Всю поставку на ровном месте накрыли, сука бля! Кило, ёпта! Кило!!!

Ответом ему была секунда тишины. Видимо, его молчаливый приятель в очередной раз лишь философски пожал плечами.

– Вот именно, сука бля!

Проводив взглядом источник громкой беседы за дверью, я попробовал подняться. После обильного сладкого питья слабость проходила за считанные минуты. Мышцы ещё немного поламывало. Но после короткой разминки большая часть неприятных ощущений пропала.

Рана под левой лопаткой хоть и ощущалась при движении, но, очевидно, не была воспалена. Лишь сильно чесалась под слоем бинтов и пластырей. Значит, действительно заживает. Очень знакомое ощущение.

– Вон там на стуле твоя одёжка. Постиранная, кстати. Остальные вещи под кроватью. А бумажку и ноут я пока к себе припрятала. – Кира постучала по рюкзачку, не отрывая наглого взгляда от моего обнажённого торса всю разминку. Хорошо, хоть штаны обратно одели. – Знаешь, на кого ты похож... Играл в «Ведьмака»?

– Доставай, я потаскаю. А "Ведьмака" я только читал. Но я понял, о чём ты. – Осторожно натянув футболку, я прислушался к ощущениям под лопаткой. Нет, ничего нового. Скоро будет всего лишь ещё одним шрамом больше. – Пойдём, узнаем, что у них там стряслось. Что-то мне подсказывает, что это их происшествие будет касаться нас самым непосредственным образом.

Выйдя за дверь, я обнаружил себя внутри узкого коридора с несколькими похожими входами по сторонам. Шикарная отделка под дерево. Наверное, какая-то многопалубная яхта. Видел такие на приколе много раз и никогда не мог понять, зачем они нужны были владельцам в этой луже, под названием Клязьменское водохранилище. Мало того, что по всей длине этот водоём можно преодолеть на таком судне минут за двадцать, так ещё и на мель усесться – проще простого. В итоге пришёл к выводу, что для хозяина такой яхты это просто некий вариант загородной недвижимости. Куча комнат, все удобства, всегда у воды, не нужно приобретать участок и преодолевать головняки с коммуникациями, строительством и ремонтом. Скорее всего, ещё и содержание дешевле обходится, если никуда не плавать.

И, похоже, что крюки использовали эту яхту именно по такому назначению, превратив её в штаб-квартиру, защищённую не только вооружённой охраной, но и достаточно широким водным препятствием. И от жор и от людей такая защита была полезнее стен. Скорее всего, с помощью ручной помпы тут можно организовать туалет со смывом и душ. По нынешним временам – суперкомфорт. По крайней мере, до серьёзных холодов.

Возмущённый голос Джоя продолжал долетать до нашего слуха из-за двери, которой заканчивался этот коридорчик. За ней обнаружился самый настоящий бар – со стойкой, стульями и полками, ломившимися от разнообразных горячительных напитков. Даже зеркальный диско-шар под потолком. Да... Кудряво живут наркобаронеты. Впрочем, как и всегда. Только теперь ещё и полиция совсем не мешает.

– Короч надо чё-то делать, пузо... О, привет пугало! Как здоровье? – Джой, стоявший за стойкой, встретил наше появление широкой улыбкой. Роб сидел напротив него на высоком стуле. И, обернувшись, тоже приветливо кивнул. – А то ты без маски ещё страшнее!

– Спасибо, уже не кашляю.

– Ну а то ж! Верунчик своё дело знает! Красотка ваще!

– Я же правильно понял, что это она из Рязани?

– Ага. С весны с нами живёт. Только ты не думай себе ничё! Она у нас тут как сыр в масле! У них там целый конкурс был на то, чтобы к нам на работу устроится. Выпьешь? – Джой раскупорил какую-то бутылку весьма представительного вида и, не дожидаясь ответа, плеснул янтарной жидкости в широкий стакан.

– Пока воздержусь. – Я постучал по левому плечу, намекая на ранение. – Не способствует заживлению.

– А я не против! – Кира подсела на соседний стул и, подвинув стакан к себе, принюхалась. – Виски?

– Бурбон! – Джой налил себе и Робу. – Денчик-то, конечно, в ауте ещё. Но вроде всё-таки успели вытащить. Откуда ты этого пацана на «Митсубиси» знаешь? Если б не он – реально край Дену пришёл бы...

– Это он меня откуда-то знает. Сам хочу выяснить, когда вернётся... – Я покосился на то, как поморщилась Кира, пригубив из своего стакана. Нет, алкоголь для неё непривычен. Просто хочет немного перед нами повыделываться.

– Ага... Послезавтра с утра он должен быть в Болтино. В «Галсе». Это яхт-клуб тут на южном берегу. – Джой кивнул головой куда-то в сторону широкого окна. – Он вроде из Питера. Слыхал уже про подводников?

– Да. И ещё я слыхал, что у вас какие-то проблемы.

На переговорах лучше не озвучивать свои потребности первым. И Джой осознал это слишком поздно.

– Да чё... Проблемы они всегда есть. – Махнув стакан, Джой попытался скрыть то, как его улыбчивое лицо сменилось на маску злобы. Но, если Кира, к примеру, морщилась с весёлым прищуром, то в глазах крюках, после того как он сделал глоток, оставалась чистая ненависть.

– Но не всегда на целый килограмм, да? Даже не представляю, сколько это в объёме.

– Угу... – Неожиданно послышалось со стороны Роба.

– Да чё ты сразу орёшь, пузо! – Джой снова расплылся в улыбке и обновил все стаканы. – Ну короч, да... Есть такая тема, Шутник... Слыхал про северных партизанов?

– Правильно говорить «про партизан». Пару раз слышал, но ничего конкретного. Вроде бы просто какая-то мелкая шайка разбойников без определённого места жительства.

– Вот именно! А строят из себя каких-то борцов за народное счастье. То ли анархисты, то ли коммунисты, толи фашисты... Я в этих сортах не разбираюсь. Промышляют гоп-стопами от МКАДа и до Посада примерно. Но принципиальные, суки – не мочат никого. И всегда листовки оставляют, в которых пишут, что это типа... Как это... – Джой почесал затылок, вспоминая сложное слово. – Экс-про-при-а-ци-я, во! Типа, на нужды какой-то революции. На освобождение народа от какого-то буржуйского гнёта... Какого, сука бля, народа? От какого ещё гнёта? Я хер знает... Бред какой-то... Но рядовые бойцы у них, походу, реально в это верят. Кто-то им там крепко на мозги присел. Вроде бы есть у них какой-то главный мудила. Погоняла «Че».

– Чё-ё-ё? – Наморщила лоб Кира после очередного маленького глотка и чуть не закашлялась. – «Че»?

– Как Че Гевара, наверное. – Предположил я. – Один из лидеров Кубинской революции. В середине прошлого века.

– А... Это который на фотографии такой симпатичный... Лохматый и в берете, да? Странное у него имя.

– А это и не имя. Это прозвище.

– Тем более странное.

– Это всего лишь слово-паразит из аргентинского диалекта испанского языка. Типа нашего «типа». Или «это». Он его постоянно повторял, а для кубинцев звучит непривычно. Вот и прозвали так.

– Ебать, ты умный, Шутник... – Джой с интересом прислушался к нашей с девчонкой беседе. – Так может тогда подскажешь, как они нас так ловко нахлобучивают? Уже третий раз оптовую партию из-под носа воруют. Вокруг куча мелких бегунков, а они именно крупняк прям как нюхом чуют!

Что ж... Если от меня требуется всего лишь выступить в роли советника – то с меня не убудет. Но, похоже, это ещё не всё...

– А у вас от плантаций на склады прямые маршруты?

– Ну ты чё, мы ж не дети!

Я с трудом удержался от улыбки после этой фразы. Но Роб таки хмыкнул.

– Чё ты ржёшь, пузо?! Вот в следующий раз сам за кладом пойдёшь... Неустойку на тебя одного повешу! – Джой опрокинул ещё стакан и отставил бутылку в сторону, давая понять, что серьёзный разговор, наконец-то, начался. – Короч, нет, Шутник. Не так всё работает. Гроверы с плантаций скидывают товар каждый раз в новых точках. А бегунки потом его собирают. Не сразу. А под сделку, чтобы при себе в одном месте сразу много не держать. Иначе быстро подорвутся какие-нибудь утырки и всем кагалом навалятся. А так – смысла нет убиваться за ради пары пакетов. Поэтому нас тут особо не беспокоят. Охрану-то держим чисто так. Шваль всякую отпугнуть, которая за грамм удавится.

– А может и правда нюхом чуют? – Кира пододвинула свой пустой стакан обратно. – Собака какая-нибудь отыскивает?

– Не-е-е... Это мы уже проходили, да Пузан?

Роб солидарно кивнул в ответ на вопрос приятеля и плеснул в стакан Киры ещё немного бурбона. Джой последил за его движением, но, видимо, решил, что ему пока хватит.

– Были, короч, такие хитрецы. Натаскают какую-то шавку на марьиванну и ходят по лесам – старые клады ищут, ещё допиздецовые. Их же тут на окраинах – как изюма в булках... И всякое прочее говно химозное... Вот они иногда и наши заодно откапывали. Поэтому все пакеты плотно тарятся, несколько слоёв. А между ними листья чеснока кладём для верности, чтобы этих чаек сраных отпугнуть...

Роб ещё покивал, пригубил из своего стакана и защёлкал пальцами в воздухе, как бы напоминая про что-то товарищу.

– Ну да, точняк! – Согласился с ним патлатый крюк. – Даже если это по запаху всё-таки кто-то находит – то не могут же они всё время строго на крупняк нападать.

– Хвосты за бегунками?

– Ага... Это тоже некоторые поначалу пытались... Мы им самим новые хвосты вырастили. Из бамбука. – Улыбка у слегка захмелевшего Джоя приобрела хищные очертания. – С тех пор обычно чисто. Ребзя-то у нас не первый раз с кладами работают. Умеют хвосты палить. И если кого изредка засекают – то вида не подают. А приводят их тогда не на точку с товаром, а к нашим пацанам на спецхату. Поэтому желающих хвост прицепить – почти не осталось.

– А как бегунки узнают ориентиры кладов?

– Через нас. Плантации нам по рациям шифруют. Даже если эти ебучие партизаны как-то намастырились перехватывать сигнал, то шифр знаем только мы и гроверы.

– Ломанули шифр? – Кира, кажется, тоже уже немного окосела.

– Тоже так думали... Меняем после каждого крупного скачка. Но один хрен...

– Значит только один вариант остаётся. Позволь, угадаю... Если всё время накрывают клады от разных гроверов... Ориентиры раздаёте на общем собрании, так?

– Ну да... Всех бегунков по отдельности заманаешься собирать. Тут вот как раз встречаемся на яхте, бухчу устраиваем. Надо же пацанов подогревать, а то заскучают.

– Крыса у вас завелась среди бегунков. Как только прознаёт про то, что у кого-то крупная партия, выведывает ориентиры во время вечеринки и сдаёт партизанам.

– Я ж говорил, пузан! – Джой хлопнул по стойке ладонью так, что стаканы немного подпрыгнули. – А ты «не-е-т, не-е-т, не может бы-ы-ть»! Вот же ж сука жадная! Да они все чуть ли не лучше нас живут! Уж, блядь, точно веселей, чем те, кто в городе по квартирам ныкается!

– Как нужно проверить – понимаешь?

– Не-а... – Патлатый крюк подвинул к себе стул и присел, словно ожидая инструкций. – Если по отдельности всем крупные клады раздать – то крыса сразу чухнет подставу же... Ведь тогда чей клад ломанут – тот и слил, получается. Не может же он быть таким тупым...

– Правильно. Поэтому идите от противного. Делайте всё как обычно. Устройте пацанам праздник, всё по стандарту. Но крупную партию в этот раз выдай только одну. Всё равно кому. Ну и вместо неё организуйте засаду. В худшем случае – никого там так и не будет, кроме того бегунка, который получил эти ориентиры. А если крыса сделает своё дело и в этот раз – накроете воров с поличным. А там уж вам решать, что с ними делать.

– Вот, пузан, учись! – Джой хлопнул приятеля по плечу и снова потянулся за бутылкой. – Я ж говорил, Шутник – голова! Не зря его весь северо-запад ссыт! Давайте! За успех нашего совместного предприятия, джентльмены... И дамы...

Подняв стакан, патлатый крюк приготовился чокнуться с Робом и Кирой.

– Совместного? – После моего вопроса стакан Киры замер на полпути.

– Э-э-э... Ну-у-у... – Джой поставил стакан обратно на стол и прищурился, глядя мне в глаза. – Тебе же нужно получить доступ на плантацию, так?

Я покосился на Киру. Она кивнула и развела руками в стороны, давая мне понять, что пацаны в курсе наших задач. Но, судя по тому, что она спрятала бумажку – без подробностей. Молодец. Никогда не следует выкладывать все козыри сразу.

– Пойми нас правильно, Шутник... – Сбоку неожиданно заговорил Роб, повернувшись на стуле ко мне лицом. У него оказался довольно приятный глубокий голос. – Мы люди деловые. И уважаем чужие секреты. Поэтому нам, в принципе, пофиг, чё вы там хотите найти... Но и свои тайны мы тоже вот так запросто не раскрываем. Ты конечно с нами на одной стороне повоевал уже. Но ведь ты там был не только из-за Денчика... – Толстяк наклонился в сторонку и салютовал Кире стаканом. – И тут ещё вопрос, кто кому больше помог... Да и кто знает... Без обид, Шутник. Но может ты с этими партизанами заодно? Методы-то у вас похожие... И этот их «Че»... Говорят, что он тоже... Ну... Такой же как ты.

– В смысле?

– Старше всех нас. – Невозмутимый Бородач поиграл напитком, повертев стакан в руке. – Намного. Сам понимаешь, сейчас это довольно редкое совпадение. Вряд ли он тоже из этих мурманских подводников, про которых нахимовец по пути сюда рассказывал.

Повисло молчание, в течение которого я прикидывал наши шансы уйти отсюда живыми в случае отказа.

– Короче, пугало... – Медленно заговорил Джой после короткой паузы. Без тени улыбки на лице. – Устроишь для нас вот эту самую засаду. Как ты умеешь, мы-то знаем... Поймаешь партизана, а уж мы допросим.

Что ж... Я тоже не особо верил в то, что эти самые партизаны сражаются во имя каких-то высоких идей. Грабят богатых и раздают всё бедным? Очень сомнительно. Иначе слухи о таких внезапных благодетелях уже разошлись бы по всему городу. И на север за подачками потянулись бы со всех остальных районов многие и многие выжившие. Но вот помогать наркоторговцам мне тоже как-то не улыбалось...

Однако, если вокруг тебя уже один только ад, то другого варианта, кроме сделки с дьяволом – просто не существует.

– Под пытками он с удовольствием укажет вам на вашего самого верного бегунка. Тут надо по другому... Когда у вас следующий общий сбор?

– Сегодня. – Джой легко улыбнулся только одним уголком рта, абсолютно верно подозревая, что я согласен на их условие.

– И ещё... – Снова заговорил Роб. В его глазах сейчас было не просто расслабленное равнодушие, а настоящий лёд. – Нам нужно точно знать, что ты с ним не заодно. Другого партизана нужно будет показательно пришить. Тоже, как ты умеешь. Как именно – на твоё усмотрение. Главное, чтобы они крепко в штаны наложили. Как шмели. Чтобы поняли, что с нами лучше не связываться. Вот тогда мы будем уверены, что можем пустить тебя на плантацию. Будет там тебе всё, что захочешь. И электричество и инфа про куртку... За каким бы хером она тебе не сдалась...

Оба пацана выжидающе смотрели на нас, почти не шевелясь. Боковым зрением я заметил, как Кира, продолжая расслабленно улыбаться, тихонько пододвинула к себе рюкзак под стойкой. И незаметно потянулась к ножнам.

– Мне кое-что понадобится. – Я поспешил остановить её, негромко хлопнув ладонью по стойке прямо перед ней. – В этом яхт-клубе, о котором вы говорили... Там ещё можно найти запасной такелаж?

Глава 3. Симбиозы

– Чё-то блоховоза твоего видно не было. – Кира начала откровенно скучать и всё-таки опять нарушила молчание.

– Он думает, что я ещё на судне. Он же на южном берегу тусит. А мы отплыли на северный.

– А что если сегодня вообще никто не придёт? – Варианта, при котором я бы отправился на дело один, у меня просто не было. В любом случае, Кира не хотела оставаться на яхте без меня. Да и как боевой помощник она себя уже вполне показала. Однако терпения ей откровенно не хватало. Чем дольше мы сидели в своей засаде, тем больше она начинала дёргаться. И тем чаще нарушать тишину. Ну, хотя бы шёпотом.

– На вчерашней попойке Джой пустил слух, что у бегунка с жирной закладкой сегодня вечером крупная сделка, а остатков на руках почти нет. И выкапывать клад он пойдёт сегодня. – Шепнул я в ответ. – Значит, попытаться украсть его тоже должны сегодня. Если крыса, конечно, сделает свою работу, а партизаны вовремя подсуетятся.

– А там много закопано? – Девчонка вглядывалась через лопнувшее окно в корни дерева, служившее ориентиром. Со второго этажа обгоревшего коттеджа место фальшивого прикопа было у нас как на ладони.

– Там кукла. Пустышка. Но крыса думает, что полтора килограмма отборной дурман-травы.

Девчонка ещё что-то хотела сказать, но я остановил её жестом:

– Я просил тебя помолчать не потому, что партизаны могут нас услышать. А потому что я могу не услышать их.

Гневно сверкнув глазами, Кира всё-таки замолчала. Но ненадолго.

– За ними вон всё равно ничего не услышишь...

К берегу из глубины посёлка приближалась нестройная толпа жор. Тихое бессвязное бормотание и хруст запущенных декоративных кустов, через которые медленно продирались заражённые, был слышен издалека.

Скопление время от времени останавливалось, слепо озираясь, словно сообща определяя дальнейшее направление движения. Но затем снова продолжали неторопливо шагать к воде.

– Как думаешь, почему они ещё ходят? – Кира смотрела на далёкую толпу с некоторым сочувствием.

– В смысле?

– Ну... Они же редко что-то съедобное находят. Приманку иногда кто-то кинет. Или случайно унюхают чей-то неосторожный обед... За счёт чего они вообще живут?

– Не знаю, как-то не думал. – Я старался не давать ей повода продолжать разговор.

Но основательно заскучавшая за несколько часов ожидания девчонка и не думала затыкаться:

– А вот какие-нибудь коровы, например... Они же пустой травой питаются. А мяса на них вырастает – центнер! Да ещё и два ведра молока каждый день дают... Как так получается? Вон всякие качки мясо жрут килограммами, чтобы вес набрать....Жрали... Белок, типа. А коровы растут на одной траве.

Что ж... Она была права, что за шумом толпы ни мы никого не услышим, ни нас. Можно и побеседовать. А то я тоже что-то заскучал. И от необходимости смотреть в одну точку взгляд замыливается. Поэтому, разглядывая подступающих жор, я всё-таки ответил подробно.

– Коровы едят не так уж и мало животного белка. Вместе с травой в пищу идут насекомые, дождевые черви, личинки. А вместе с речной водой – те же личинки и всякие рачки. Или мальки, головастики. Да и зазевавшейся мышью, лягушкой или птенцом они тоже не прочь закусить.

– Да ладно! – Такие новости о кровожадности парнокопытных искренне удивили девчонку.

– Ну... Точно не выплюнут. Им пофиг. Зажуют – только в путь.

– Какие опасные твари, оказывается...

– Да и потом... Коровы едят почти всё время, пока не спят. Или жуют жвачку.

– Жвачку?

– Повторно отрыгивают и пережёвывают траву, которую на ходу быстро отщипнули и проглотили.

– Фу-у-у... – Кира наморщила нос и поднесла руку ко рту. – Хотела сказать, что давно уже молоко не пила... Но теперь чё-то как-то даже и не хочется...

– Даже сгущёнки?

– Хм... Ну ладно. Для сгущёнки можно сделать исключение.

– Когда будешь делать исключение, не забудь меня позвать.

– Посмотрим на твоё поведение, Пафнутий... Но всё-таки... – Девчонка поёрзала на подстеленном покрывале, поджала ноги и обняла острые коленки. – Неужели так можно разожраться на траве и насекомых? Может и жоры как-то так умеют? Я вот видела, как они прямо из реки пьют. Почему только холеру какую-нибудь не подхватывают при этом – не понимаю...

– Коровы не сами переваривают целлюлозу из растительной пищи. Я, кажется, про это уже рассказывал. В лесу, когда мы шли с Денчиком.

– Чё-то припоминаю...

– В общем, усвоением заняты особые одноклеточные, которые живут у них в пищеварительном тракте. А внутри этих простейших – ещё одни бактерии. Вот такой вот тройной симбиоз и разлагает траву на кучу полезных для коровы веществ. И каждый участник отщипывает при этом немного для себя.

– Очуметь... А может и жоры также умеют? Тоже с какими-нибудь бактериями в этом... В симбиозе?

– Может быть... Вообще и у нас с тобой внутри тоже полно бактерий, с которыми мы в симбиозе. И они тоже помогают нам лучше усваивать пищу. Некоторые витамины, например, мы без них вообще никак не усвоили бы. Не смотря на то, что не можем долго жить без этих витаминов. А к слову про холеру... Многие из тех микроорганизмов, которые живут в нас...Или на нас... Как раз защищают от других бактерий. Болезнетворных. Вредных. Не дают им укорениться, так сказать. Может и у жор такой же механизм работает. Только сильнее, чем у обычных людей. За счёт экономии на чём-то другом.

Мои слова неожиданно заставили девчонку надолго замолчать и задуматься. И мне внезапно самому захотелось продолжить свою лекцию. Всё это очень напоминало ту, другую жизнь, которая кончилась в апреле... Белла просто обожала познавать этот мир. А я, в свою очередь, обожал ей о нём рассказывать.

– И вообще они очень экономно себя ведут.

– Коровы или жоры?

– Да и те и другие. Не бегают, не прыгают лишний раз... И ещё почти ни о чём не думают. А работающий мозг – чертовски дорогая в энергетическом плане штука. Четверть калорий, которые мы получаем с пищей, уходит на обеспечение его деятельности.

Кира подняла глаза вверх, словно пытаясь разглядеть там свой прожорливый мозг.

– Ну жоры-то ладно, – задумчиво протянула она, – точно ни о чём не думают, кроме еды... Но коровам же надо как-то соображать. Где траву повкусней найти или от волков там рогами отмахиваться...

– Это если они дикие. А за одомашненных думает пастух. И от хищников защищает, и выбирает пастбище посочней. Во многом поэтому домашние животные намного упитанней своих диких предков. И молоко могут не только для телят давать раз в год. Ну плюс, селекция, конечно. Искусственный отбор.

– Ну вообще да... По сравнению с каким-нибудь оленем коровы туповатые...

– А ещё у жор даже волосы перестают расти, замечала? Или просто облазят или рост сильно замедляется. Иначе все жоры-мужчины уже ходили бы с бородой до пояса.

– Слушай, а ведь точно... – Эта мысль развеселила девчонку. – И хаер был бы тоже у всех до задницы! Чисто «Зи-Зи Топ»!

Поулыбавшись своим мыслям, в которых она, судя по всему, представляла как бы выглядели бородатые и волосатые жоры, Кира тихонько шепнула, пододвинувшись поближе:

– Знаешь, Пафнутий... – Обычно это имя она произносила с ироничным выражением на лице. Но сейчас её широкие глаза смотрели на меня даже как-то по-доброму. – Вот ты точно в школе работал. Или в универе преподом... И, пожалуй, если бы ты вёл у меня биологию, я бы может и получше училась...

– А ты что же это? Двоечницей была?

– Ну не совсем уж... Просто скучно как-то было всё время... Учителя почти все – замороченные. Начитывают по учебнику то, что я и сама могу прочитать. И на нас пофиг. На учеников, в смысле. Типа своих проблем хватает, а зарплата копеечная. – Пододвинувшись ещё ближе, девчонка пристально посмотрела в нарисованные на маске кресты. – Ну признайся, Шутник! Ты в школе работал, да?

– Разве это важно, когда ты влюблён...

– Ой, всё! – Она широко улыбнулась и ткнула меня крепким кулачком в плечо. К счастью, в здоровое.

– Тихо!

На таком расстоянии было трудно определить точное количество особей внутри этого жорского стада. Пара десятков, вроде... И половозрастной состав тоже угадывался с трудом. Но там точно были и мужчины и женщины. Вон пара согнутых стариков... И сейчас я, кажется, разглядел среди этого сброда парочку новообращённых молодчиков...

– Чего увидел? – Кира проследила за тем, куда я смотрю через бинокль. Но невооружённым взглядом не заметила ничего подозрительного.

– Вон там... – Я подставил бинокль к её глазам сразу в нужном направлении. – Почти в самом центре толпы. Видишь двоих? В пуховиках с капюшонами.

– Ну да... Вроде обычные бродяги... Только... – Улыбка мгновенно пропала с лица девчонки. – Блин... Да они ж пацаны совсем... Тоже как... Как Ромка...

– А больше тебя ничего в них не смущает?

– А что? Да вроде нет... Смотрят в никуда, как и другие... Грязные, тощие. Еле идут.

– Во-первых, они всё время идут рядом. Тогда как других то и дело шатает по сторонам. А вон тот мужик споткнулся и отстал. И вон тот лысый тоже.

– Совпадение? – Кира пожала плечами. – А что «во-вторых»?

– А во-вторых, оба уже все изгваздались в грязи и разодрали одежду об ветки и заборы... А капюшоны – до сих пор на голове. Без завязок и резинок.

– Точно... Да и просто ветром бы уже давно сдуло... Думаешь...

– Думаю, что это не жоры. – Я снова всмотрелся в бинокль на странную парочку, хромающую к берегу в окружении бессмысленной толпы.

– Партизаны?

– Больше некому.

– Ну-ка дай-ка ещё посмотрю – Кира пододвинула к себе бинокль. – А как они заставляют толпу идти туда, куда нужно? Ни разу ничего вперёд не кинули за всё время.

– Напомни не забыть про это у них спросить... Готовься.

Вытащив ножик из своего мультитула, девчонка подсела к окну сбоку. И замерла в ожидании сигнала.

Как я и думал, возле нашего коттеджа толпа плавно свернула с дороги. Проломившись через разросшуюся живую изгородь и остатки сетчатого заборчика, жоры окружили дерево-ориентир. А загадочная парочка в капюшонах, перестав сутулиться и хромать, быстро оглянулась и, присев у корней, начала копаться в рыхлом глинозёме.

Нужно отдать им должное за изобретательность... Напасть на них из-за рядов заражённых было сложно. Пока протолкнёшься – могут сбежать. Или того хуже – начнут отстреливаться... А если бы вокруг прикопа были установлены мои традиционные ловушки, их собрали бы на себя жоры. Вот только в этот раз ловушка не срабатывала сама по себе.

– А-а-ай-ё-о-оп!..

Как только в ответ на мой сигнал Кира перерезала прочную двухмиллиметровую леску, позади дерева с шумом распрямилась одна из толстых упругих веток соседнего вяза. Вжикнув блоком, по древесине проскользнул яхтенный фал, затянув петлю вокруг ноги одного из замаскированных пацанов. И через долю секунды парень оказался вверх тормашками на высоте около двух метров. Подлетев по инерции чуть выше длины верёвки, он тут же ухнул обратно вниз. И под его весом петля на ноге затянулась ещё туже, врезаясь в кожу почти до крови. И испуганно-удивлённый крик болтающегося над землёй пленника превратился в сдавленное шипение от боли.

– Замри! – Второй пацан, вместо того, чтобы сбежать, машинально задрал голову. Но тут же затравленно обернулся, едва заслышав мой приглушённый маской крик. – Дёрнешься – умирать будешь долго и больно. Руки.

Перебираясь через подоконник на крышу пристройки, я не сводил с него взгляд и прицел арбалета. Чумазый паренёк, уставившись на меня в ответ, растерянно поднял испачканные в земле ладони. И тут же покосился куда-то в сторону... Чёрт!

– Щёлк! – Когда я упал на колено, стальной шарик стукнул в сайдинг в считанных сантиметрах от моего виска, проломив в пластике аккуратную дырку. Но ответный выстрел тоже просвистел мимо ноги мужика, одетого в перемазанный грязью камуфляж.

Кувыркнувшись в сторону, противник встал на колено и снова задрал рогатку. Но к этому времени я был уже внизу, на земле. Отбросив пустой арбалет, я пригнулся за спинами жор и, достав нож, начал обходить его с фланга. Шаг, ещё один... Прыжок!

Растерянный жора, которого я толкнул прямо на то место, где сидел противник, всё ещё лихорадочно пытавшийся определить моё местонахождение, издал какой-то разочарованный вопль. Повиснув на мужике в камуфляже, заражённый вынудил того разрядить рогатку в молоко и снова отступить. Ловко перекатившись со спины на ноги, он опять принял вертикальное положение и полностью выпрямился.

Светлые глаза моего противника просто сияли на фоне маскировочной грязи, которой было покрыто худощавое лицо. И это точно не был взгляд заражённого неудачника.

Посмотрев на меня с каким-то холодным спокойствием, он даже не попытался сменить оружие, чтобы приготовиться к ближнему бою. Лишь поднял свободную руку и указал в мою сторону грязным пальцем.

– Враг. Задержать.

Несмотря на сдавленные стоны повисшего над нами парня и бормотание жор, его низкий голос прозвучал чётко и ясно. Внутри моей головы. Ведь он даже не открыл рот.

Зато рот открыли все жоры рядом с нами. Завизжав и захрипев так, словно их жгли заживо, десяток доходяг резко обернулся в мою сторону. И в следующую секунду ко мне со всех сторон потянулись иссохшие костлявые конечности. В памяти тут же всплыло воспоминание о том, как подобным образом меня держали за руки и ноги несколько шмелей...

Но жоры не били меня битами и кастетами. И в отличие от своих ночных собратьев, вовсе не стремились разорвать меня на части. Лишь повисли всем телом, вцепившись своими клешнями за одежду.

Вывернувшись, я выскользнул из расстёгнутой куртки – и те, кто держал меня за руки, рухнули вместе с ней на землю. Под левой лопаткой кольнуло. Но теперь рука с ножом была свободна – и короткое толстое острие вонзилось в висок ближайшей хрипящей твари.

– Чвак! – Лезвие тут же выскочило наружу и снова погрузилось в мозг соседнего существа. И ещё. И ещё... – Чвак! Чвак! Чвак!

За сутулыми плечами оставшихся на ногах жор я уже снова мог разглядеть горящий взгляд противника. И, встретившись со мной глазами, он немедленно поднял рогатку...

– Хай-я! – Из дверного проёма перед перемазанным грязью мужиком вылетела Кира. И обрушила на него свой короткий меч.

Коротко шагнув назад, противник пропустил свистящий клинок в сантиметрах от груди.

– Хэ!!! – Обратным движением девчонка резко выкинула острие вперёд. Припав на ногу в глубоком выпаде, она готова была пронзить его живот насквозь.

Но, повернувшись вокруг своей оси за миг до того, как Викуля вспорола бы ему кишечник, мужик пропустил звенящий меч справа от себя и схватил Киру за запястье, оказавшееся прямо перед ним. Резкий широкий взмах, залом плечевого сустава – и вот ноги девчонки уже промелькнули перед ним в воздухе. А меч остался в его цепких руках, нацелив острие в затылок кувыркнувшейся брюнетки. Преимущество в массе у него было неоспоримым.

Уцелевшие жоры продолжали висеть у меня на ногах мёртвой хваткой. И, повинуясь рефлекторному решению, я свалился в сторону, дотянулся в падении до капюшона повисшего в воздухе пацана и приставил окровавленный нож к его горлу. Повиснув на левой руке, я снова почувствовал укол под лопаткой и чуть не разжал пальцы. Сколько я так провишу сквозь эту боль...

– Я знаю, что ты не убийца, Че. – Прохрипев это, я почувствовал, как моя хватка слабеет с каждой секундой. – А я всегда держу своё слово. И обещаю, что он будет жить. Но если ты сейчас решишь... Я найду тебя даже у сатаны в заднице!