Текст книги ""Фантастика 2024-37". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Леонид Кондратьев

Соавторы: Анна Кондакова,Анастасия Сиалана,Рик Рентон,А. Райро
сообщить о нарушении

Текущая страница: 131 (всего у книги 314 страниц)

Эпизод 28

Интерлюдия третья. Столица республики, Земли Заката

Он давно знал, что это случится здесь. На складе, куда свезли то, что могло бы помочь человечеству выжить, но они сами отказались от своего шанса. И он лично помог им сделать неправильный выбор.

Да, это будет здесь, среди тысяч бездушных кукол – устаревшей технологии морфи, которая досталась людям от погибшей эпохи.

Говорили, это великая эпоха.

Говорили, что люди могущественны.

Говорили, что даже богам с ними не сравниться.

Когда-то он тоже так говорил. Сейчас предпочитает молчать. И боги давно доказали, что человечество – лишь песок на дороге, опора для ног. Но когда эта опора дрожит и трепыхается, никак не желая смириться, то она перестаёт быть опорой.

А значит, наступило время сильнее придавить её подошвой и сделать тропой к своему величию.

Вся столица полыхала пламенем боя, утопала в крови. Звуки сражения доносились даже сюда, будто музыка для слуха. Прямо сейчас, в этот роковой полдень, люди бились с грувимами и богами, последние бойцы погибали за свою цивилизацию. Он бы тоже сражался рядом с ними, если бы не выбрал верный путь.

Все считали, что он давно лишился разума и памяти, что он жертва мутации. Люди не могли смириться с тем, что он добровольно перешёл на другую сторону. А ведь он помнил всё до мельчайших деталей, каждое из своих решений.

Когда-то он тоже был человеком.

Тоже любил и искал спасения для людей. Он изнемогал от тренировок и постоянного роста мастерства, он до кровавых мозолей махал мечом и учил этому своего брата, он мечтал о мире и возрождении эпохи людей, он много трудился на благо человечества, пока вдруг не понял, что это… бессмысленно.

Людям не помочь.

Они обречены, потому что такова их природа. Быть кормом для высших существ.

А он не хотел быть кормом. Разве для того он столько работал? Девятый ярус мастерства – наивысший ранг мага. Это переход к божественным началам, и ему удалось заполучить даже бессмертие – немыслимую силу!

Не хватало лишь одной мелочи.

До смешного мелкой детали. Именно она отделяла его от полной неуязвимости.

И он взращивал эту деталь, холил и лелеял её. Он растил своего единственного врага, Тайдера ЛасГалена, чтобы встретиться с ним, когда тот будет готов, когда созреет, чтобы исполнить то, что ему предназначено.

Сегодня. Здесь. На этом складе.

И будет уже не важно, полдень это или полночь. После их встречи для богов уже не будет преград, чтобы править планетой. А он будет править богами. Всё просто.

Ему нужна лишь одна маленькая деталь.

Тайдер ЛасГален. Хотя у него другое имя. Его зовут Стин – Бог Жизни слышал, как этот мальчик призывал из Альманаха своего бога, больше тысячи лет назад. Он говорил: «Меня зовут Стин… Стин Кёрф… я умираю и хочу объединиться с экзо-богом… с любым, который захочет».

Да, это был всего лишь мальчик из прошлого.

«Это не просто мальчик из прошлого, Артазар, – прозвучал голос в его голове. – Он стоит у истоков эпохи Одинай, которую ты так желаешь похоронить навсегда».

Этот голос всегда появлялся не вовремя.

Бог Жизни по имени Одинашу. Так он себя называл. Старый бог, древний, очень древний. Он считал, что величие Артазара Утренней Звезды – это заслуга его бога. Но сам Артазар считал иначе. Это он спас Бога Жизни и дал ему шанс. Никак не наоборот. Хотя неважно, что считает его бог. Он не друг и не учитель. Он, как и другие – песок под его ногами.

Артазар опустил взгляд на пол.

Перед ним лежало много мёртвых тел. Это те, кто защищал склад с морфи. Последней погибла женщина из Гильдии. Её бой был недолгим, но отчаянным, она сражалась достойно, но у неё не было шансов. Все называли её «кириос Хан».

Когда-то и Артазар был кириосом, гордо носил это звание. Он служил в самой столице республики. Говорили, что выше уже некуда.

Смешно.

Он посмотрел на лицо мёртвой женщины, на её чёрную военную форму, ставшую от крови бордовой, на окоченевшую руку, сжимающую переломленный меч. Глупая смерть. Глупые люди.

Артазар перешагнул тело женщины и медленно пошёл по складу, оглядывая стройные ряды морфи.

– Уничтожьте всех морфи на складе! – Приказ был чётким и громким. – Всех до единого!

За ним двинулась его верная охрана: Богиня Любви Эфро и Бог Могил и Праха Тафос. Сильнейшие из Солнечных богов.

Игривый смех Эфро прокатился по складу и стал усладой для ушей Артазара. Богиня Любви – самая коварная и страшная из божеств. Она никогда его не подводила, а значит, и сегодня не подведёт.

Никто не знал, как она выглядит, даже сам Артазар.

У неё не было образа. Каждый видел в ней того, кого любит или когда-то любил. Артазар приказал ей не часто показываться ему на глаза. Он не хотел раз за разом видеть своего брата, давно погибшего от неизлечимой кармы.

Всё, что угодно, но не брата.

Артазар уже знал, что почти все Солнечные погибли. Бог Ветра пал первым, Бог Солнца – вторым, Богиня Огня – третьей, Бог Войны – четвёртым, Бог Земли – пятым.

Но это ничего не меняло, потому что всё было готово для встречи с единственным врагом. Он уже стоял на пороге. Артазар услышал его шаги и приготовил своё легендарное оружие – меч по имени Луч Рассвета.

От нетерпения Эфро совсем развеселилась. Её мелодичный смех ещё громче зазвучал под потолком.

Тафос же молча выставил свой могильный посох и приступил к делу – уничтожению морфи. Как только враг придёт, то увидит, что вместо тысяч готовых слуг его ждут груды праха.

Бог Могил любил убивать даже неживое. Он и сам выглядел как полуистлевший человеческий труп. Почти оголённый череп с пучками седых волос, тягучий гной на шее, чёрная хламида с рваными полами, а в руках – посох, сделанный из позвоночника с торчащими обломками ребер и набалдашником в виде черепа с зелёным огнём в глазницах.

ЛасГален даже умудрился проломить эту черепушку, но сейчас она выглядела новой. Тафос вернулся и убил одного дикаря из того племени, а потом забрал его голову, чтобы обновить посох. Всё честно.

Можно сказать, для равновесия.

Артазар улыбнулся.

Через минуту весь пол уже был усыпан прахом морфи, пыль летала повсюду, как сизый снег, подхваченный ветром, а искусственные слуги сотнями сгнивали прямо на глазах и рассыпались на частицы.

Когда в зале не осталось ни одного морфи, Артазар подошёл к воротам склада и остановился.

– Поприветствуем гостя! – торжественно произнёс он и оскалился болезненной улыбкой монстра.

В ту же секунду, как по приглашению, послышался удар – ворота склада распахнулись.

Внутрь ворвался гудящий ветер, он поднял вихри праха, заиграл пылью, пронёсся под потолком, окатил холодом и запахом гари, осыпал пеплом, а потом затих.

Но в зал так никто и не вошёл.

– Неплохой фокус, – усмехнулся Артазар.

Он понимал, что враг предпримет отчаянную попытку изменить ситуацию. Мальчик еще не смирился со своей участью, и это было достойно уважения. Но времени у него не осталось, скоро мутация окончательно окрепнет. Да и сам Артазар устал ждать подходящего случая, а Тайдер ЛасГален был именно тем случаем.

Артазар посмотрел на пустоту около распахнутых ворот.

Если бы не зрение его Бога Жизни, то он бы не увидел очертания женской фигуры, которая стояла сейчас прямо перед ним и целилась в него копьём.

Но он видел.

Богиня Смерти использовала один из своих талантов, стала невидимой и попыталась ловко провернуть убийство. На что она надеялась?..

Звериная реакция Артазара была молниеносной. Он выставил руку вперёд и использовал уже свой талант:

– Покажись!

Не прошло и мгновения, как женский силуэт стал отчётливо виден.

И это оказалась… не Богиня Смерти.

Это была девчонка с копьём – та самая, о которой Артазар уже был наслышан. Именно она имела силу Тхаги и была подвержена мутации, как и ЛасГален. Половина её лица уже покрывала чёрная рубцеватая кожа, так хорошо знакомая самому Артазару.

Недурно девчонка сработала, но это ничего не меняет.

Он резко развернулся и увидел за спиной саму Тхаги. Великую Богиню Смерти, ограниченную телом морфи. Тоже с копьём.

Значит, эти двое решили перехитрить его. Наивные. Разве они забыли, кто находится внутри Артазара и какого ранга?

Он вскинул руки, и вокруг его тела выросла белая сфера – защита Бога Жизни. Оба брошенные в него копья взорвались искрами, ну а их хозяйки попали в ловушку. На помощь Артазару пришёл Бог Могил. Он отправил свою армию смертоносных Духов Погребения: они вылетели из черепа на его посохе и зелёными тенями понеслись по залу.

– Мо-о-ор! – крикнула Тхаги. – Неподвижность, Фантомные Химеры!

Её девчонка кинулась атаковать по указке своей богини.

Она была проворной и сильной, но такой забавной, как кузнечик, живым насаженный на иглу. Смертная атаковала Духов Погребения с бешеным азартом. В ход пошло всё: сначала – Мор, потом – Фантомные Химеры, потом ещё что-то. Артазару было плевать на эту смехотворную возню.

Он повернулся к Тхаги и медленно пошёл на неё, а вокруг него продолжала мерцать защитная Сфера Жизни.

– Богиня, ты прекрасна, но твоё время прошло, – заговорил Артазар. – Ты слаба, а эта смертная не сделает тебя сильной. Ты ошиблась. Хотя признаю, попытка была достойной.

Тхаги попятилась, держа новое копьё наготове. Под её подошвами заскрипел песок от сгнивших морфи.

– Посмотри на себя, урод! – крикнула она. – Во что ты превратился! Ты себя в зеркале видел?

– Зачем богам зеркала? – усмехнулся Артазар.

– Чтобы знать, кто они такие! Люди – их зеркала! А ты вообще не бог и не человек!

Он не стал больше разговаривать, а резко вскинул руку, отправив в Тхаги удар Белых Змей. Они выскочили из его ладони и опутали богиню, стянули ей шею, руки, ноги, подняли и распяли прямо в воздухе. Они растянули веером даже её длинные голубые волосы, а у неё не нашлось сил, чтобы сопротивляться, да она и не пыталась.

– Зачем ты пришла? – спросил Артазар, глядя в её тёмные космические глаза. – Чтобы так нелепо погибнуть за человека?

– Нет… – выдавила она еле-еле. – Чтобы… дать ему время… – Тхаги даже посмела улыбнуться ему в лицо. – Думаешь, у него не было пл… пл… плана бэ?..

Не успела она договорить, как часть стен склада расщепило в один момент. Они взорвались пылью и исчезли. А потом со всех сторон ринулись в бой сотни морфи.

Сотни!

Откуда они вообще взялись?..

Та женщина, до последнего защищавшая склад, сказала, что эти морфи – всё, что у них осталось. Значит, она отдала жизнь, чтобы обмануть Артазара и подыграть ЛасГалену. Что ж, неплохо.

Артазар успел заметить, что в этих морфи находятся не только мелкие боги, перешедшие на сторону ЛасГалена, но и человеческие души. Люди. Самые настоящие. Когда-то убитые, а теперь снова ожившие в искусственных телах. Они будто восстали из мёртвых, и ими управляли умело, по всем законам военной стратегии. Когда-то и сам Артазар блестяще управлял армиями морфи… когда был человеком.

Пока он отвлёкся, Тхаги сумела вырваться из его хватки и снова исчезнуть. Белые Змеи упали к его ногам, и это разозлило его. Он понимал, что охрана не даст никому приблизиться к нему, но всё равно был неприятно удивлён.

Один-ноль в пользу упёртого мальчика.

Забавно.

Даже интересно посмотреть, на что он ещё способен. Для Артазара это было важно: мальчик должен уметь постоять за себя, чтобы хорошо исполнить ту роль, какую он будет играть уже скоро.

Через полчаса максимум.

Бог Могил отправил в бой погребальных духов из посоха, а Богиня Любви продолжала хохотать над полем битвы. Она до сих пор не показывалась, но Артазар знал, что Эфро раз за разом возникает всего на мгновение и уничтожает врагов удушающими объятиями, косит их одного за другим. Этой коварной твари было всё равно, кого обнимать – морфи, человека или бога – исход был один: забвение и смерть.

Всё смешалось в схватке.

Морфи бились с погребальными духами Бога Могил, но долго они всё равно не продержатся – это было ясно всем. Они лишь потратят время своего предводителя, который до сих пор не явился. Вместо себя он отправил на смерть других. Маленький трус. Или хитрый стратег?.. Хм.

И тут Артазар увидел среди морфи коллекционера.

Он даже был знаком с ним лично. Знал его ещё юнцом.

Это был Мидас Кэйнич, один из его бывших учеников. Какая интересная встреча. Вот его бы Артазар уничтожил лично, но всё же не стал унижаться.

– Убей мага! – приказал он Богу Могил.

Это было делом нескольких секунд, и бог с радостью принялся исполнять приказ. Этот кириос успел попортить всем нервы и уничтожил тысячи божественных слуг.

Могильный посох поднялся над полем боя и отправил в кириоса одного-единственного погребального духа, огромного и сильного. Тот полетел над головами точно к кириосу, но внезапно остановился…

Артазар чуть не расхохотался от неожиданности.

Его враг пустил в ход второй козырь! Каков хитрец!

Позади Бога Могил возникла хранительница амулета Луны. Её прикрывали двое: Бог Ночи со своим помощником. Они создали вокруг девчонки маскирующие тени и горбатых тварей с саблями, которые никого к ней не подпускали.

Амулет даже сработал.

Девчонка лихо забрала силу у Бога Могил и остановила погребальных духов. А Тхаги успела метнуть в обессиленного бога копьё и убить его.

Неплохо.

Два-ноль в пользу упёртого мальчика.

Артазар знал, что Бог Могил Тафос падёт в этом бою, поэтому лишь коротко вздохнул. Зато его душа послужит кормом для ЛасГалена, а значит, он уже скоро поднимет ранг до девятого.

Всё идёт по плану.

Погребальные духи исчезли, и в зале осталась лишь треть атакующих морфи кириоса. Остальные погибли, теперь уже навсегда. Артазар мог бы уничтожить их одним ударом, но не стал тратить силы на поднятие руки. Пусть дорогу расчищает Эфро, это её работа.

Смех Богини Любви снова раздался под потолком. Её мелкие слуги появились внезапно, летающие мотыльки со смертельной пыльцой. Они принялись уничтожать оставшихся морфи. Правда, почти сразу пали от удара Тхаги и её подопечной, но и это было не так важно. Даже мелкие боги, что вступились за людей по всем городам республики, перестали донимать мысли Артазара.

Невидимая Эфро опять засмеялась и переключила внимание на кириоса. Его ждала мучительная смерть, но внезапно около него затрещали синие молнии, а потом в лучах портала возникла крупная фигура. Высокая, с мощным торсом и зелёной кожей.

Какая всё-таки неказистая и уродливая кукла!

Артазар невольно поморщился.

Годфред, Бог Вечной Ярости. Это имя скрипело песком на его зубах. Так это существо называл Бог Жизни, но всегда говорил, что это лишь одно из его имён, самое любимое. А ещё он говорил, что если Годфред вырвется на свободу, то на этом всё для нас и закончится.

Это был могущественный бог, невероятно сильный, но ограниченный телом морфи, как и Тхаги. И если он до сих пор заперт в искусственном теле, то значит, ЛасГален ещё не получил девятый ранг. Что ж, придётся подождать ещё.

– Эй, сладкая крошка! – обратился Годфред к невидимой Богине Любви с издёвкой в голосе. – Покажи-ка сиськи! А то ты только ржёшь под потолком и кидаешься мотыльками! Давай-ка посмотрим друг на друга! Гляди, какой я красавчик!

Он явно подставлялся под удар, прекрасно понимая, с кем имеет дело.

В ответ на его призыв снова раздался игривый женский смех. На сцену вышла Эфро – она наконец опустилась с потолка и обрела образ.

И опять Артазар увидел в ней своего погибшего брата, а вот что именно увидел Годфред, не знал никто, кроме него самого. Он замер, глядя на Эфро, и перестал улыбаться, а богиня шагнула к нему, протянув руки навстречу.

Он коснулся её ладоней и подошёл вплотную.

– Прощай, великий король… – выдохнула Эфро, приближаясь к нему для смертельных объятий.

И тут Годфреда снесло вбок мощным потоком энергии.

Богиня Любви даже опомниться не успела, как перед ней вспыхнул ещё один портал, а из него выскочил человек. В его руках полыхала огнём коса, занесённая для удара. Парень выглядел уверенным и сильным, вот-вот получит девятый ранг, почти всё его тело покрывала мутация, но он ещё боролся с собой и собирался убить Богиню Любви прямо сейчас. Эфро была обречена.

Три-ноль в пользу упёртого мальчика.

Артазар выдохнул.

Наконец-то.

Эпизод 29

Молнии Портации сработали безотказно.

Богине Любви оставалась секунда – моя коса с пламенем Инквизиции уже стремилась остриём прямиком в темечко Эфро. Я приготовил для неё мощнейший Укол Смерти.

И чтобы попасть точно в цель, мне надо было на неё посмотреть.

«Не больше мгновения, чувак, – предупреждал Годфред ещё вчера. – Если она захватит твоё сознание – считай, ты уже сдох».

Я посмотрел на неё всего лишь на долю секунды, но этого хватило, чтобы увидеть того, кого я не ожидал увидеть прямо сейчас.

Моего старшего брата Эрнеста.

Он стоял передо мной, на расстоянии вытянутой руки, и улыбался своей беззаботной улыбкой.

– Стин! Какого хрена ты делаешь? – Звук его голоса заставил моё сердце сжаться от боли и тоски.

Рука сама остановила косу, её раскалённое остриё замерло над головой Эрнеста, а он не заметил угрозы. Стоял и смотрел на меня.

– Стин, как ты вырос! – Он протянул ко мне руки. – Ха, братишка! Ты повзрослел, но всё такой же подозрительный! Ничему не веришь! А я же тебе говорил про силу бога, помнишь?

– Помню… – беззвучно прошептал я.

Коса исчезла из моих рук.

Мне казалось, что чем больше я смотрю на Эрнеста, тем отчётливее его вижу. И ведь правда. Это был настоящий Эрнест, мой брат. Живой! Это было чудо! И никто бы не заставил меня поверить, что это не он.

– Обнимемся, братишка! – Эрнест распахнул объятья, и я с радостью обнял его, крепко, до боли, а он продолжал говорить со мной: – Ну вот и всё, Стин. Теперь мы вместе, брат. Забудь про тот пожар, забудь про всё. Оно закончилось… всё закончилось… просто забудь всё. Ты забыл?

Я медленно моргнул, будто в липкой дрёме.

Ничего в памяти не осталось, только Эрнест, стоящий передо мной и говорящий: «Забудь всё, Стин. Забудь».

И я забыл. Ощущал только удушающие объятия брата.

Внезапно в мои мысли вмешался незнакомый голос:

«Эй, чува-а-ак! На этот случай ты просил напомнить, что Эрнест умер!».

От этих слов меня накрыла ярость. Как это, умер? Я прямо сейчас его обнимаю! Вот же он, живой Эрнест!

«Не-а, это не он, чувак! – продолжал голос в голове, противный такой и дерзкий: обладатель голоса точно гордится тем, что он говнюк. – А теперь посмотри на него ещё раз! – рявкнул он. – Давай!».

Я немного отстранился и увидел, как лицо Эрнеста поплыло в разные стороны, как будто смазалась картинка. Какого хрена?.. Сердце заколотилось как бешеное. Я хотел, чтобы мне вернули брата прямо сейчас, а они отнимали его у меня.

Этот паршивый голос в голове!

Это всё он!

Я не мог контролировать ярость, она завладела мной, накрыла испепеляющей волной. Лицо Эрнеста расплывалось всё больше, и теперь походило на палитру смешанных красок.

«Это не Эрнест!! – орал в голове голос. – Убей эту тварь! У тебя есть коса! Нари придержит силу Эфро, но ты должен успеть! Никто не сможет её убить, пока она тебя обнимает! Только ты сам! Остальные сдерживают Артазара, но долго не протянут!».

До меня донеслись отзвуки боя, он происходил где-то дальше, в стороне: крики, звон оружия, треск.

Я ощутил сильное удушье и резко отпрянул назад.

«Это не Эрнест! – кричал голос, и теперь он показался мне знакомым. – Нари забрала силу богини, но это ненадолго! Посмотри, кто перед тобой! Не Эрнест!».

Стоило мне отстраниться, как вместо Эрнеста передо мной предстало совсем другое существо – что-то аморфное и беспрерывно меняющееся, даже не описать словами. Будто все лица на свете объединились в бешеный калейдоскоп.

В моих руках сама собой возникла коса.

Я почувствовал тяжесть её веса, твёрдость её древка, услышал треск молний и гул огня Инквизиции. Это единственное, что было сейчас настоящим. Моё оружие.

А Эрнест умер.

Он умер, и его не вернуть.

– Прощай, Эрнест, – прошептал я и, размахнувшись, ударил Уколом Смерти прямо в голову аморфного нечто.

Голова разбилась на осколки лиц, чужих, совсем незнакомых мне. А потом эти лица разбились ещё на осколки, и ещё, и ещё, пока не превратились в разноцветную пыль. Она собралась в единое облако и образовала душу того божества, которое я только что убил.

Теперь я вспомнил, кто это.

Богиня Любви Эфро. Так вот какая у неё душа.

«Ну наконец-то, чувак, – напряжённо произнёс Годфред, опять в моей голове, конечно. – Теперь дело за малым, но самое страшное – что будет потом».

Я посмотрел на радужную душу богини и одним вдохом поглотил её.

Мутация тут же начала покрывать чистые участки моего тела: кисти рук и оставшуюся половину лица. Человек во мне умирал, а рождалось что-то другое, совсем чуждое. Память стиралась, растворялись образы прошлого: люди, боги, места и цели, дружба и любовь, привязанности и желания.

Последнее, что я услышал, перед тем, как моё сознание сменилось на другое – это отчаянный выкрик Годфреда:

– А теперь отпусти меня! Ты готов!..

* * *

Больше я не слышал его голоса.

Теперь я смотрел на мир другими глазами и ощущал такую силу, какую никому не остановить. Никаких границ, никаких привязанностей, чувств и страхов – ничего. Ни прошлого, ни будущего. Только настоящее. Этот момент.

– Ну и как тебе? – произнесли за спиной. – Стало лучше?

Голос глубокий и ясный.

Я обернулся.

Напротив меня стояло существо, высокое и могучее. Его тело полностью покрывала чёрная рубцеватая броня, из позвоночника торчали костяные шипы, предплечья были изуродованы наростами, как и костяшки пальцев. Череп вытянут и лишён волос. Клыкастая пасть, белые глаза без зрачков, длинные руки, на пальцах – толстые когти, а из одежды – пластины доспеха, широкие наручи и поножи, массивный ремень с ножнами и мечом. Босые крупные ступни.

Это был не человек и не бог.

Монстр.

– Меня зовут Артазар, я твой брат, – сказал он. – Не по крови, но по величию. Теперь есть только мы двое и больше никого сильнее нас. А как зовут тебя?

Я не мог вспомнить, как меня зовут.

Никто. Только что родившееся существо.

Я глянул на себя и свои руки: почти вся одежда прорвалась лоскутами, не выдержав напора новых мышц, по всему телу чёрная рубцеватая броня, длинные пальцы с толстыми когтями, наросты на костяшках.

– Ты такой же, как я, будто моё отражение в зеркале, – добавил Артазар, шагнув ко мне. – Твоё имя Ангел Смерти. А это твои враги.

Он окинул взглядом изуродованный зал, усыпанный прахом, заваленный кусками искусственных слуг и трупами людей. Всё помещение было увито белыми змеями, они свисали с потолка, оплетали стены и пол, будто это было змеиное логово или толстая живая паутина.

И посреди всей этой мешанины я увидел несколько оплетённых змеями тел, подвешенных с потолка.

Две девушки, еле живые: светловолосая и рыжая. Обе смотрели на меня так, будто я им что-то должен.

– Ш-ш… ш-шаман… – шепнула рыжая дрожащими губами.

Змея ещё туже сдавила ей глотку, и девушка начала хрипеть, задыхаться и дёргаться в агонии. На её шее оборвалась нитка с амулетом в виде месяца, невзрачная безделушка. Она упала на пол и осталась лежать.

На вторую девушку я смотрел ещё дольше, в её синие глаза, которые то темнели, то светлели. Она ничего не могла сказать, потому что рот ей закрывала одна из змей, а распятые руки были почти вывернуты в плечах.

Я перевёл взгляд на остальных.

Мужчина, весь в крови, был уже при смерти. Ему досталось больше всех. Он смотрел на меня злыми воспалёнными глазами, из его носа текла кровь, заливая губы и капая на грудь. А белые змеи елозили по его телу, и от их движения раздавался хруст его костей. Они перемалывали его наживую, но он всё равно не сводил с меня глаз.

Чуть дальше от него я увидел ещё двоих. Это были боги в искусственных телах. Они, как и люди, висели распятыми, только боли не испытывали. По крайней мере, физической.

– Познакомься, – сказал Артазар, – это Богиня Смерти Тхаги и Бог Ночи Нокто. Они тоже наши враги. Осталось им недолго, но я хочу, чтобы Богиня Смерти посмотрела, как рушится её последняя надежда. Поверь, эта тварь заслужила свою пытку.

Тхаги дёрнулась, связанная змеями, и что-то промычала закрытым ртом.

В это время мой взгляд упал вниз, на пол. Там лежало пустое тело, с зелёной кожей, неприятное на вид.

Проследив за тем, куда я смотрю, Артазар усмехнулся.

– А здесь был Годфред, твой приятель. Сильный бог, очень сильный. Одно из его имён – Бог Вечной Ярости. Других я не знаю.

– И где он? – спросил я, впервые заговорив после перерождения.

Мой голос был глубокий и ясный – такой же, как и у моего нового брата, будто мы с ним близнецы.

– Он внутри тебя, – ответил Артазар. – И пока он с тобой, то на наивысшем ранге даёт тебе невероятную силу. Теперь ты такой же, как я. Но этого мало. Мы можем стать бессмертными. Для этого нужно вынуть душу из тела, и это единственная наша уязвимость. Ведь душу можно найти и уничтожить. Поэтому осталась всего одна мелкая деталь, которая подарит нам обоюдную неуязвимость. Никто и никогда не сможет нас победить. И тогда мы будем вечны. Ты же хочешь быть вечным?

Я не знал, хочу ли я быть вечным.

Одно я понимал точно: во мне великая сила, и я могу стать бессмертным.

– И что я должен сделать?

Артазару понравилась моя готовность. Он склонил лысую голову и оскалился клыкастым ртом. Видимо, у меня был такой же, потому что мне приходилось трудно, когда я говорил. Было больно шевелить губами – клыки резали кожу.

Видимо, чтобы быть монстром, надо привыкнуть, а чтобы перестать быть человеком, надо отвыкнуть. Забыть, как это.

– Всего мелкая деталь, брат, – повторил Артазар. – Мы должны обменяться душами. Ты будешь хранить у себя в теле мою душу, а я у себя – твою. Гениальная идея, не так ли? Ведь бессмертие требует, чтобы в теле не было собственной души, но нигде не сказано, что там не может быть чужой. Мы будем сейфами друг друга. А с нашей силой никому не удастся уничтожить хранящиеся в наших телах души. Только два коллекционера на такое способны.

Это была действительно гениальная идея.

Два сильнейших существа будут хранить уязвимости друг друга и станут неуязвимы.

Я попытался улыбнуться, но у меня не вышло. Клыки больно резанули губы. Получился кривой и болезненный оскал, со вкусом крови. К этому тоже предстояло привыкнуть.

– Начнём, – сказал Артазар. – Мы оба когда-то были магами-коллекционерами, но собственными душами мы управлять не можем. А вот душами друг друга – вполне. На таком ранге нам подвластно и это.

Он выставил руку в мою сторону, а я – в его.

Мы одновременно вынули души друг друга из тел, это оказалось легко – никто из нас не сопротивлялся, всё происходило добровольно. Только сильнее задёргались и замычали те, кто был в плену у Артазара, наши враги.

Но я не смотрел на них.

Меня занимала душа Артазара, которой я управлял. Его жизнь находилась в моих руках, как и моя – в его.

Странное ощущение. Сейчас, в эту самую секунду, моё тело жило без души. Его поддерживал бог внутри меня, не давая погибнуть, а сила наивысшего ранга питала энергией. Душа была не нужна. Зачем она монстру?

Артазар осторожно подтягивал мою душу к своей груди, а я его душу – к своей. Возможно, такой ритуал обмена происходил впервые на свете, кто знает.

Когда белёсый сгусток души Артазара начал утопать в моей груди, змеи по всему залу зашевелились и зашипели.

Глаза рыжей девушки внезапно вспыхнули оранжевым светом, и она захрипела:

– Это госпожа Майдере… найди значок в своём кармане…

Услышав её слова, Артазар быстро повёл пальцем, и одна из змей сдавила горло девушке так сильно, что та сразу затихла, повиснув безвольным мешком. Он убил её.

– Поторопись, брат, – сказал Артазар. – Время уходит. Но скоро мы не будем с ним считаться. Осталось немного. Сущий пустяк.

Я посмотрел на его лицо, и впервые за всё это время оно показалось мне уродливым. А ведь у меня такое же лицо…

Сердце пропустило удар.

Рука сама потянулась к карману лопнувших на мне брюк. Пальцы нашарили маленький запылившийся значок с гравировкой – колесо со спицами и глазом посередине.

Знакомый символ.

Очень знакомый.

Настолько знакомый, что у меня всё больше перехватывало дыхание, а когтистые пальцы всё крепче стискивали маленькую вещицу. И тут вдруг в памяти мелькнула картина, всего лишь на мгновение: чьи-то такие же когтистые пальцы держат этот значок, но рука без плоти, скелет… скелет, замурованный в стену… в пещере…

В голове будто мигнула лампа.

Символ!

Этот символ я уже видел когда-то. И не только на значке. Я видел его на магическом фолианте, когда говорил: «Меня зовут Стин… Стин Кёрф… я умираю и хочу объединиться с экзо-богом… с любым, который захочет».

Меня зовут Стин. Стин Кёрф.

Я глянул на Артазара, и по моему взгляду он всё понял. Понял, что я вспомнил, что я человек и что у меня была совсем другая цель. «Не уходи безропотно во тьму, не дай погаснуть свету своему» – так говорил мне Годфред, и теперь смысл его слов до меня дошёл полностью.

Артазар принял решение молниеносно, но я был быстрее.

Его душа вспыхнула в моей ладони в ту же секунду – я собирался сжечь её, как сжигают смятую бумагу в печи. Но… душа не вспыхнула. Она продолжала мерцать белым светом.

Мой враг расхохотался.

– Ты думаешь, это так просто? Нет! – Он поднял ладонь, в которой держал мою душу. – Пока твоя жизнь в моих руках, ты не сможешь меня убить!

Я сжал его душу в своей руке.

– Тогда и ты не сможешь убить меня.

– Это недоразумение можно исправить, если я уничтожу твоё тело вместе с твоим богом, который от тебя зависит.

Я оскалился.

– То же самое я могу сказать и про тебя! Ведь ты моё отражение в зеркале!

– Остроумно! Но это ты моё отражение! – Артазар подкинул мою душу в воздух, оставив висеть под потолком, и вытянул меч из ножен.

Огромный клинок вспыхнул острыми лучами света.

– Приготовься сдохнуть, недочеловек! А потом я сожру твою душу! Ты отказался от величия, а значит, послужишь песком под моими ногами!

Я не стал отвечать и отправил душу Артазара висеть под потолком, а сам призвал косу. Она появилась моментально, и на девятом ранге это была уже другая мощь.

Вокруг оружия смерчем крутились молнии, световые линии и обрывки тьмы. Они отлетали в стороны, свёрлами ввинчиваясь в пространство, будто доставая до другого измерения.

Мой удар стал первым.

Раздался лязг клинков, от удара содрогнулся зал, вспыхнули искры, зашипели белые змеи и замычали скованные пленные.

Наша битва началась. Два монстра вступили в схватку, а наши души висели нетронутыми, как будущий трофей, остатки человеческого. Артазар рубил гигантским мечом. Я помнил, как он назывался – Луч Рассвета. И он оправдывал своё название. Его лучи слепили и резали плоть, и если бы не мутация на теле, то я бы уже был разрезан на куски.

Но чёрная броня и сила, которую давала божественная мутация, защищали меня так же хорошо, как и самого Артазара.