Текст книги ""Фантастика 2024-37". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Леонид Кондратьев

Соавторы: Анна Кондакова,Анастасия Сиалана,Рик Рентон,А. Райро
сообщить о нарушении

Текущая страница: 305 (всего у книги 314 страниц)

А потом из тумана за их спиной вышло несколько сотен…

– Вроде на пульте такого не было!

– Там и тумана не было… – Снова запустив заглохший от неумелой остановки байк, водитель быстро глянул по сторонам. – Или под деревьями прятались… Свяжись с ведьмами!

Но я уже и так радировал нашим юным помощницам:

– Воздух, это рыцари! Вы ещё не над нами⁈ Приём!

– Пфффп… Минут!.. Пффф…

– Видимо, ещё нет… – Проворчал напарник. И, выкрутив ручку газа, свернул туда, куда подсказывала логика – прочь от нарастающего слева от нас гула. Который начал напоминать стадион, нетерпеливо ожидающий начала матча.

Теперь заражённую молодёжь приходилось отпихивать с дороги через каждые несколько метров. Разодетые в пух и прах молодые модники определённо начали теснить нас прочь от цели. И теперь, если мой внутренний компас мне не врал, мы двигались не на запад к улице Беринга, а на север. Где участки Смоленского кладбища вот-вот должны были закончиться течением мелкой почти одноимённой речушки.

– Пффп… десь! Би, мы вас вид… пфффп… Видим!!! Приём!

– Похоже, наконец-то, хорошие новости! – Пока не имя возможности ответить, я отодвинул с пути бледно-зелёного парня, одетого по цене квартиры в центре. Хотя кому сейчас нужны квартиры в центре… – Можешь уточнить⁈

Шутник убрал палаш в ножны у переднего колеса и поднёс руку к забралу, когда сбил с ног визжащую девчонку. К счастью, по её водянистым глазам, сразу было видно, что помощ ей уже не нужна.

– Говорите, куда ехать, чтобы уйти от этой толпы! – Обрулив трёх сутулых гопников, водитель сбил ногой одного из них, когда тот пытался вцепиться в руль. И повторил отчаянный крик. – Говорите, куда ехать!!!

– Прямо!

– Бл… – Скаканув на очередном теле, Шутник с трудом, но всё-таки удержал руль одной рукой. – Сторона света!!!

– Пфф… вер! На се… пффп… – Кажется, из рации до нас пыталась докричаться Альфия. – На север! А потом на пфффп…

– Уже что-то… – Вернув вторую руку на руль, Шутник начал понемногу забирать обратно на запад, выбирая достаточно широкие прогалы между памятниками. – Похоже, всё-таки срежем!

Но, не смотря на то, что угрожающий гул всё ещё догонял нас откуда-то сзади, полупрозрачный туман и на западе тоже открыл весьма плотное построение из юных жертв эпидемии. Несколько десятков пацанов и девчонок медленно становились всё плотнее. Передние край моей люльки и крыло мотоцикла уже давно покрылись почти ровным слоем фарша, налетевшим из разбитых голов, разодранный глоток и проткнутых тел. Смахнув с глушителя «Барсука» куски чьего-то длинноволосого скальпа, я лёг на приклад упором для копья. И приготовился расчищать дорогу более радикальным способом.

Ибо выглянувшая между северными зарослями речка не оставляла другого варианта…

Глава 8
Конфликт поколений

– Пффп… На Запад! Повторяю! Пффп… апад не надо!!! Там не прое… Пфффп…

Если бы эти крики из радио долетели до нас хотя бы на десять секунд раньше, Шутник бы успел повернуть назад. У нас оставалось бы на одну коробку патронов больше и ещё мы бы не оказались в окружении…

Круглый намордник «Барсука», конечно, справлялся со своей функцией – выстрелы действительно трещали не намного громче лязга затвора. Но после того, как из него вылетела последняя гильза, в ушах всё равно стоял лёгкий звон. И ещё всё тот же нарастающий гул от толпы молодых жор.Преследовавших нас с юга.

Сотня пуль, отправленных в сторону плотного строя обезумевших молодчиков, позволила нам проехать вдоль северной окраины кладбища на запад ещё метров пятьдесят. Сквозь клочья тумана и желтеющие деревья Шутник рулил, стараясь не наезжать лишний раз на то, во что пулемёт превращал несчастные жертвы эпидемии. Но мы всё равно продвигались гораздо медленнее обычного – иногда Рюк Второй всё-таки буксовал на чьё-то разорванном очередью пузе. Или упирался колесом прицепа в тела, поваленные на старые могилы. И мне приходилось нагибаться вниз и оттаскивать их вручную. К счастью, шедевры средневековых бронников легко позволяли исполнять подобные наклоны.

Но, пока я торопливо менял опустевшую коробку, Шутник в очередной раз въехал в один из таких завалов. И чуть не перелетел через руль. Такой было уже не разгрести.

– Эвакуируемся? – Оценив обстановку, я подхватил свободной рукой своё древковое чудовище, не дожидаясь ответа.

– Майка нас убьёт…

– Пусть встаёт в очередь! – Очистив небольшой сектор впереди нас, я сбил пулемёт с сошек и взвалил его на плечо. – Вперёд, драгуны!

Спрыгнув с седла, мой напарник вытащил небольшой щит-баклер из пространства между байком и прицепом. И заскрежетал доспехами, хромая передо мной. Работая палашом в правую сторону, слева он прикрывался щитом от брызг и иногда помогал себе снимать тела с застревающего в них клинка. Брызги разбрасывали вокруг себя те, кого короткими очередями грыз мой «Барсук», защищая и зачищая соответствующий фланг.

К нашей удаче подростковое воинство не отличалось ни ловкостью, ни скоростью, ни силой. И основная опасность заключалась в том, что эта толпа сможет просто-напросто заполнить вокруг всё пространство, повалить нас на землю и лишить возможности дальнейшего передвижения. Закалённый металл из запасников Эрмитажа, скорее всего, защитил бы наши головы от давки и грудные клетки от удушения. Но выползи из-под них было бы уже крайне затруднительно.

В итоге таким макаром мы старались держать толпу на достаточном расстоянии и медленно продвигались по косой тропинке между могилами на запад – всё дальше и дальше отходя от реки в сторону улицы Беринга. А ряды бессмысленных тинейджеров быстро сомкнулись уже следом за нами, быстро заслонив собой брошенный среди могил мотоцикл. Когда-нибудь мы обязательно за тобой вернёмся приятель… Или не мы…

Именно в этот момент с наших стальных запястий долетело запоздавшее предупреждение об опасности дальнейшего продвижения на запад. И, как я думал, отвечать им было уже некогда. Но мой напарник оказался способен и на такой трюк. Оставив палаш в чьём-то плече после очередной залихватской рубки, он быстренько щёлкнул свободной рукой по рации:

– Летите во дворы между Беринга и институтом! – Двинув кромкой баклера в рыло какого-то гопника в надвинутой на глаза шапке, он пнул второго такого же стальным носком и вытащил из него палаш. – И доложите обстановку!

Обратно в положение приёма он перевёл переключатель рации уже просто царапнув её рёбра жёсткости на кирасе.

– Опять хочешь срезать⁈ – В перерывах между рычанием барсука в моей правой, я подрубал своим ковырялом сухожилия у тех, кто всё-таки смог приблизится. Нанося порезы там, где показывал более опытный в этом деле Хард, я действительно вынуждал особо резвых жор беспомощно опадать на землю. Дальше мы уже сворачивали им носы и челюсти стальными поножами и носками рабочих ботинок. И, следом, перешагивали через получившийся результат.

– На севере от поворота на институт болото… – Нарисовав палашом восьмёрку, Шутник переломал тянущиеся к нему тощие руки с кучей каких-то хипповых браслетиков. И, продвинувшись ещё на пару шагов, закончил мысль. – А по Нахимова вниз – крюк будет! Да и,может, уже не пролезем…

Чавкая по сырой от тумана и крови земле, вскоре мы увидели западную ограду кладбища. Но до неё оставалось ещё с пару десятков метров присыпанных листьями могильных участков в окружении довольно плотной толпы.

– Открой рот! – Неожиданно справа раздалось странное требование. Но заискрившая рядом со мной петарда сразу всё объяснила.

При виде улетевшей в толпу первой свиногранаты, рефлексы потребовали от меня ещё и заткнуть уши. Но в нашей экипировке оставалось надеяться только на плотность подшлемника.

Взрывы запаянных в резиновые игрушки самодельных пороховых зарядов не сбили с ног почти ни одного юного жору в задних рядах. Но когда мы медленно продолжили продвигаться к ним вручную, то одна, то другая лохматая голова начали опускаться вниз, быстро слабея от кровопотери. Уже вблизи стало заметно, как сильно картечь размочалила их нижние конечности, прикрытые лишь модными, и без того потрёпанными джинсами. Да и те частенько были закатаны по странной современной моде.

И благодаря этому мы всё-таки смогли не только протиснуться к ограде сквозь поредевший строй потерявшей разум молодёжи, но и перебраться в нашей экипировке через двухметровую решётку.

– Я конечно… Хэк!.. Слышал… – Шутник преодолел преграду первым. И в перерывах между раздачей новых тумаков своим баклером, снова принялся вещать. – Что один рыцарь стоил… Хак!.. Стоил пары десятков крестьян с вилами…

Прервав лекцию, он растолкал налетевших на него молодчиков уже вручную, сломав одному височную кость стальной перчаткой и свернув второму шею резким движением сжатого вокруг неё локтя. После чего снова перешёл к бою на средней дистанции с помощью палаша и щита. И смог завершить начатую мысль:

– Но никогда не думал, что придётся проверить это… – Палаш разрубил чью-то тонкую шею до середины. Но успокоился этот жора только после удара щитом пятак. – На практике…

Те, кто всё же дотягивался до него, лишь беспомощно скользили пальцами по перемазанным гелем и конденсатом доспехам. Кое-кто пытался их кусать, но лишь безвредно скрежетал зубами по металлу, пока по ним не прилетал стальной кулак, щит или налокотник

– Меня другое интересует… – Оттолкнув цепляющихся за мои ноги тварей пяткой в пятак, я тоже перекинул туловище через верхний край решётки. И ненадолго задержался на высоте, оглядев оттуда улицу.

На проезжей части толпа была заметно реже. Но быстро сгущалась, шаркая в нашу сторону с юга и со дворов напротив. И здесь тоже все заражённые явно пали жертвой этой заразы совсем недавно. Хотя многие лица несчастнтых юнцов уже успели немного обвиснуть и посереть от общего истощения.

– Что⁈ – Вопрос заинтригованного напарника прозвучал резковато. Скорее всего из-за того, что в этот момент он пытался вытащить палаш, застрявший между рёбер какой-то юной пигалицы. Миниатюрная жертва эпидемии, тем не менее, была весьма настойчива. И изо всех сил хватала Шутника за руки и пыталась кусаться, не смотря на брызги крови из собственного рта.

– Почему я до сих пор их не слышу… А ты?

К счастью, напарник понял меня без дополнительных объяснений. И когда я спрыгнул, прижав к земле ещё одного парня, Шутник помотал головой:

– Я тоже…

Очевидно, мы оба имели в виду одни и те же голоса в голове, которые обычно предваряли уход нашего сознания в заражённое небытие – в том случае, если мы попадали в плотное окружение. Вот как сейчас.

Но развить мысль не позволило новое шипение раций:

– Пфффп… дворах свободно! Но вокруг вас их… пфффп……лно! Везде идут, где види… Пффп… – Не смотря на помехи и прерывание, связь явно становилась лучше. Даже с небольшими искажениями я легко узнал голос Беллы.

Ответ от нас явно не требовался – туман всё заметнее рассеивался. И то, как у нас обстоят дела, должно быть уже более-менее хорошо видно с небес.

– Похоже, хорошие новости… – Шутник оглянулся. И, заодно убедившись в том, что я тоже справился с препятствием, указал через дорогу куда-то на северо-запад. – Туда! Мимо Нахимова!

Подхватив пулемёт и своё древковое чудовище, лежащие с другой стороны решётки, я расчистил указанный путь длинной очередью из оставшихся в коробе патронов. И, отбросив опустевшее оружие, перехватил древко обеими руками:

– Крайний рывок… Далеко?

Напарник кивнул:

– Через дворы – метров триста…

Рефлексы тут же потребовали от меня выдать пошлую рифму. Её я тоже зачем-то выучил специально, помимо киноцитат. Но, сдержавшись, лишь молча подрезал жилы ещё парочке слишком резвых тварей, которые ковыляли за нами. И поспешил следом за напарником.

– Ха!!! – Сбив с ног встречного юнца, Шутник снова оглянулся. – Похоже ты был прав насчёт мутаций! Химия у нас с ними разная… Другое поколение, неверное…

Я не успел уточнить, чьи именно поколения он имеет в виду – самих людей или преобразившего их возбудителя. Рация снова вмешалась в наш околонаучный диалог:

– Пфф… езёт из Смоленки! Бегите!!! Прячьтесь внутри!!! Оно больш… пфффп… пфф… ролезет!

Поэтому я сразу перешёл к выводу из дискуссии:

– Похоже, сейчас увидим ещё и новое поколение хафгуф…

Рация опять пискнула и заговорила уже с куда меньшим количеством статики:

– Они… пффп… из домов лезут! Когда вы были около универа – тяну… пффп… на юг! А теперь назад за вами… пффп… толпу по кладбищу обошли!

– Это мы их ещё и обошли⁈ – Дослушав радиограмму, Шутник выразительно оглянулся на проделанный нами путь. Дорога из истекающих кровью тел, проглядывающая сквозь решётку и остатки тумана, не требовала уточнений. – Сколько же их тут…

Судя по гулу бредущих где-то «болельщиков», который теперь действительно приближался с юга, речь шла о нескольких тысячах бессмысленно бормочущих глоток.

– Мне больше интересно… Фух… – После упражнений по преодолению вертикальных препятствий и потери огнестрела, дыхания уже стало не хватать. – Что они все здесь жрут?

– А…Фух… – Даже двужильный шутник тоже начал задыхаться. И снова откинул забрало. – Ты не видел?

– Наверное повезло?

– Можно и так сказать… Фух… Как муравьи друг дружку кормят… Фух… Знаешь?

– Представляю…

– Всё равно, конечно, вес теряют… – Отлетевший от его пинка субтильный паренёк проиллюстрировал это утверждение своим длинным полётом. – Но постепенно начинают жрать почти любую органику… Фух… Которая не сопротивляется… Фух… Чтоб лишнюю энергию не тратить…

– Крабов уже и это не особо пугает.

– Это я ещё не успел оцени…

На этот раз мой напарник прервал дискуссию не для того, чтобы перевести дух или свернуть баклером очередную челюсть. А отвлёкся на движение с севера:

– Это они, что ли?

Отпихнув от нас ещё пару доходяг, я тоже присмотрелся в указанном направлении:

– Типа того…

Существа, выползавшие из тумана на севере, точно имели общие признаки с теми «морскими жорами», которых я уже видел. Опухшая от воды синяя кожа, гниющие остатки одежды, странная даже для заражённых манера передвижения… Но самое главное – всё те же желто-серые отростки, вылезающие у них изо рта и другого выхода пищеварительного тракта. Всё та же мутировавшая от заразы и радиации саккулина…

Но кроме тех одиночек, что уже удавалось рассмотреть во всех подробностях, в тающих клубах водяного пара шевелились и прочие силуэты. Уже гораздо менее похожие на людей и на то, что я видел раньше…

– Ещё свинки остались? – Я отвлёк напарника от созерцания бредущих к нам крабов.

– Пара.

– Готовь. Прикрою. – Я подтвердил слово делом, опрокинув на асфальт паренька, схватившегося за наплечник Шутника. И затем острый конец оружия размочалил ему тощую шею парой поворотов вдоль оси древка.

Зажав палаш подмышкой, напарник тут же полез в наплечную сумку за остатками своего самодельного арсенала. Но когда он явно приготовился швырять их в подползающих из редеющего тумана жертв рачка-паразита, я его остановил:

– Не в ту сторону!

– В смысле?

– Ты видишь, на кого они смотрят? – Я указал своим ковырялом в сторону крабов.

Шутник близоруко сощурил на них глаза:

– Думаешь…

– Сейчас проверим. Держись теперь позади. И держи позади меня этих… – Кивнув обратно в сторону толпы жор-малолеток, ковыляющих с юга, я двинулся навстречу крабам, торопливо скрипя поножами.

Кроме них, с севера на нас шаркало ещё с пяток юных жертв эпидемии. Но все они вышли из-за углов многоэтажек на другой стороне проезжей части, отделявшей их от кладбища. А ровно от того места, где на севере должен быть тот самый пресловутый «крабовый аквапарк», ползли только взрослые экземпляры. По крайней мере, все возрастные признаки были у них на лице. Если эту частьтела, конечно, ещё можно так называть… Вместе с членистыми отростками из пастей, на печальных мордах наблюдались и толстые, припухшие от влаги морщины. На макушках у некоторых экземпляров сверкали солидные проплешины. И отвисшие над остатками штанов бока явно образовались у многих ещё во вменяемом состоянии – из-за пренебрежения физкультурой и правильным питаем.

Легко отмахнувшись от последних мешавших мне жороподростков, я не оставил между собой и крабовым воинством других препятствий, кроме пары ржавеющих автомобилей. А Шутник в это время грохнул за спиной своих свинок, размочалив ноги у передних рядов гудящей толпы. Чем, наверняка, подарил нам ещё пару минут на исследование. И, поспешив следом, он заодно прикончил по пути тех, что ещё пытались цепляться за ноги.

– Ещё успеваем свернуть! – Он быстро поравнялся со мной, громыхая закалённой сталью. И указал во дворы на запад.

– Следи за тылом! – Между нами и первыми крабами оставалось метров двадцать. И когда я оглянулся, то увидел, что первые ряды гудящей толпы подростков отстали примерно на такое же расстояние. Молодёжь, продолжая что-то бормотать себе под нос, спокойно перешагивала через сородичей, истекающих кровью после свинской бомбардировки.

Однако не все хмурые взгляды растрёпанных молодчиков сейчас были устремлены в нашу сторону. Точнее, все они действительно смотрели на север. Но многие теперь уставились мимо нас – на хрипящих и булькающих крабов, подбирающихся всё ближе.

И носители саккулины, в свою очередь, вообще не обращали на нас с Шутником никакого внимания. И, медленно подползая всё ближе и ближе, во все глаза пялились на юных жертв эпидемии. Может это, конечно, мне всего лишь казалось… Но воспалённые гляделки из под опухших век при этом будто бы сверкали какой-то звериной злобой.

– Не было счастья, да несчастье помогло… – Кажется, эту поговорку, я тоже учил специально, как и дурацкую шутку про тракториста.

– Теперь главное вспышку не пропустить… Ты этих пока тоже в башке не слышишь? – Напарник махнул палашом в сторону крабов.

– Пока нет. – В то время, как расстояние между двумя поколениями заражённых тварей сократилось ещё на десяток метров, я выдвинул очередную дерзкую гипотезу. – А что если вообще не дышать?

– Не понял…

– Я не вижу другого способа для этой их телепатии, кроме обмена феромонами или чем-то типа того. Как ещё они могут добраться до нашей нервной системы без прямых инъекций?

– Их ещё… Фух… Некоторые виды излучения притягивают… – Быстро проговорил Шутник, используя паузу в бойне для глубоких вдохов.

– И некоторые виды звуковых волн. Но сами-то они ничего не излучают. А особо притягательных звуков я от них тоже не слышу.

Ближайший к нам краб в это время рыгнул на асфальт жёлтой дрянью. И тут же попытался сожрать её обратно – с довольным чавканьем.

– Значит тоже дыши пока поглубже! – Напарник слегка толкнул меня в плечо и кивнул назад на жороподростков. – Скоро проверим твою гипотезу.

Расстояние между отцами и детьми сокращалось всё быстрее…

Глава 9
Дышите глубже

От частых глубоких вдохов голова слегка закружилась. Но ещё сильней замутило, когда толпа ползущих и хромоногих тварей поравнялась с нашей линией обороны. Запах, исходящий от крабов трудно было назвать просто тошнотворным. Это сельский сортир, наполненный тухлой рыбой тошнотворен. А запах крабов с Васильевского острова просто сбивал с ног.

И поэтому идея с задержкой дыхания казалось всё лучше и лучше. Твою мать… Да эта вонь, казалось, проникает прямо в мозг сквозь открытые глаза!

Брякнув перчаткой по наплечнику, Шутник привлёк моё внимание и указал более точный маршрут отступления. Нужный прогал между домами наконец-то стал достаточно хорошо виден в редеющей дымке тумана. Но я еле успел запомнить ориентиры, прежде чем проход скрылся из глаз за очередным строем заражённых уродцев. Проталкиваясь мимо нас, крабы почти не задевали доспехи. Словно специально сторонясь поверхностей, всё ещё покрытых остатками бытовых щелочных растворов.

И ещё через пару секунд две толпы жертв эпидемии уже были готовы столкнуться:

– Блгла!

– Экх-э-э-э…

Все передние ряды завопили на разные голоса – наша сторона булькала, а жороподростки захрипели. Видимо, один и тот же животный инстинкт требовал от этих полоумных существ привлечь внимание союзников. И, заодно, напугать неприятеля:

– А-АРГЛПР!

– И-ИХРА-А-КХ…

Издав свои боевые кличи, разные поколения заразы, наконец-то, столкнулись…

Пара ползучих тварей вцепились своими хелицерами в оголённые щиколотки щуплого студента, отважно шагающего в первых рядах. И модник с закатанными джинсами тут же рухнул на них сверху, вцепившись зубами в горбатую спину ближайшего краба. Отчаянно колотя второго ползуна хилыми кулаками, он быстро пропал из вида за спинами тех взрослых типов, которые ещё передвигались на двух конечностях.

Молодёжь, шагавшая следом, принялась топтать ползунов тяжёлыми зимними ботами. А те, кто напирал позади, взгромоздились им на плечи. И с хриплым воем, рухнули вниз, вцепившись зубами в лица двуногих крабов.

Уже через несколько секунд первые ряды образовали извивающийся, рычащий и булькающий вал из рук, ног, стрекал и членистых отростков. Всё это великолепие растянулось поперёк всей проезжей части и широких тротуаров – от здания до здания. И пыталось растоптать, разорвать и погрызть друг друга с всё возрастающим остервенением. Чем выше и шире становился вал из тел заражённых – там чаще во все стороны от него начали отлетать оторванные стрекала, вырванные вместе с куском скальпа волосы и вывороченные жвала.

Забравшаяся на самый верх девчонка, одетая в стиле «гламурное милитари», вонзила длиннющий маникюр в опухшие гляделки массивного краба, давившего своими слоновьими ногами всех, кому не повезло оказаться внизу. И её шикарные ноготочки, похоже, быстро добрались до мозга твари – даже через то небольшое отверстие в костях глазницы, через которое глаз соединяется с мозгом пучком нервных нитей. Толстый краб забился в крупных конвульсиях, тут же забрызгав девчонку блевотиной. Напоследок из его пасти выпрыгнул недоразвитый головастик. Но тут же скрылся во рту у отчаянной девки. И их обоих быстро затоптали всё новые и новые волны штурмующих друг друга армий.

Глухой стук стальной перчатки по шлему снова отвлёк меня от созерцания этой тошнотворной битвы. И мой напарник без лишних сигналов потянул меня в сторону небольшого пробела между нестройными рядами всё новых и новых крабов, ковыляющих из тумана со стороны заболоченной Смоленки.

Воздух, запасённый в лёгких, пока и не думал беспокоить истощением количества кислорода. Без особой спешки, чтобы помедленней расходовать окислитель в крови, мы протискивались между бредущими на бойню тварями. И теперь гель для прочистки труб обнаружил новую полезную функцию. Когда нас вдруг зажимало между тем или иным грузным носителем заражённого паразита, то мы проскальзывали между вонючими оборванцами как шарики в подшипниках. А ребристые кирасы прекрасно выдерживали давку, защищая наши грудные клетки от превращения в месиво из сломанных рёбер и разорванных лёгких.

Круглые сочленения, конечно, иногда цеплялись за чьи-нибудь лохмотья или тухлые части тела. Но ни те ни другие не отличались прочностью. В отличие от шедевральной работы средневековых кузнецов. И мы с напарником всё-таки почти буквально прорывались сквозь плотные построения. Хотя кровь из-под оторванных кусков кожи всё-таки просачивалась между доспехами, постепенно превращая внутренний слой мягкой защиты в сырую мерзость

По похожей причине пришлось почти сразу избавиться от остатков нашего арсенала. Ни щит, ни палаш ни моё древковое чудовище уже никак не протискивались между раздутыми животами и тощими плечами нашим гнилых союзников. И теперь вся надежда была лишь на крепость стальных кулаков, которыми мы иногда проделывали себе дорогу среди менее плотных представителей заражённого воинства.

В момент очередного такого протискивания, Шутник оглянулся. И уличив момент, когда мимо ползли только приземистые «крокодилы», быстро обозначил руками квадрат ближайшего к нам окна и постучал внутрь воображаемой рамы кулаком. Убедившись, что я тоже смотрю в нужную сторону, и выражаю согласие с его пантомимой, он тут же уверенно двинул к близкому выходу из вонючей сутолоки. Но вдруг лишь нелепо дёрнулся, так и оставшись стоять на месте – всего в паре метров от спасительного квадрата.

Однако, чтобы быстро понять причину этой задержки, было недостаточно опустить взгляд – закрытое забрало не предполагало того, что отважный рыцарь будет смотреть куда-то вниз. И, прежде чем мы успели понять, что происходит, пришлось растолкать ещё пару лоснящихся от болотной жижи союзников.

– Х-хм! – Отпихнув от себя очередного плешивого краба, шутник увидел ловушку одновременно со мной. Стальной сапог на его правой ноге пробил истощённую грудную клетку одной из тварей, которая передвигалась почти ползком. И, пригвоздив её к асфальту, обратно сапог уже не вытаскивался, попав в капкан из сложившихся внутрь рёбер. При попытке шагнуть прочь из продавленного тела, около полудюжины рёбер вонзались в сапог с обеих сторон, никак не желая разгибаться наружу.

Отпихнув в сторону ещё одного толстяка, я занёс свой тяжёлый ботинок над кровавой ловушкой, чтобы сломать рёбра с ближайшей ко мне стороны. Но Шутник вдругтреснул мне железную пощёчину:

– М-м-м!!! – Завладев моим вниманием, он помахал у меня перед носом пальцем. И, продолжая задерживать дыхание, обозначил руками что-то вроде полового акта.

К счастью, контекст ситуации почти сразу позволил мне понять, что он имеет в виду на самом деле. Похоже, что одно из рёбер упёрлось острым сколом в ботинок. И если бы я обрушил на него всю мощь своей железной поступи, кость наверняка проникла бы дальше к стопе.

Потратив на эту лихорадочную пантомиму несколько драгоценных секунд, мы принялись вскрывать костяную ловушку другим способом – выламывая рёбра от застрявшей ноги наружу.

Тем временем вал из разорванных и изломанных тел медленно приближался. Нет, конечно, сама гора жорских и крабовых трупов не двигалась. Просто всё новые и новые твари закидывали себя в общую кучу-малу с двух сторон, пытаясь загрызть, задушить или затоптать хотя бы ещё одного противника. И, таким образом, постепенно раздвигая границы вала. В высоту куча хрипящего и булькающего скользкого мяса уже почти не росла.

Продолжая выламывать одно ребро за другим, я заметил, как мимо проскользнул целый выводок головастиков. И, протиснувшись между переплетёнными частями переломаных тел, шустро проникли внутрь орущих ртов тех жороподростков, которые ещё не окончательно задохнулись под грудой соратников и противников. И когда эти несчастные жертвы заразы вдруг захрипели с удвоенной силой и громкостью, над валом из тел вдруг вырос целый лес рук.

Украшенные браслетами и дерзкими татуировками конечности вдруг вылезли и из того края вала, что был ближе к нам. И необычно мощно сжали всё то, до чего дотягивались. Раздавленные отростки крабов брызнули едкой дрянью, выдавленные глаза и оторванные языки и жвала сочились белесой сукровицей. И несколько костлявых лап впились в сочленения на стальных сапогах – моих и напарника.

И ещё несколько драгоценных секунд пришлось потратить на то, чтобы не только доломать оставшиеся рёбра, но и оторвать от себя эти отчаянные хватки.

Воздух внутри моих лёгких, тем временем, уже начал превращаться из источника жизненной энергии в удушливый яд. Силы воли пока хватало на то, чтобы не избавляться от отработавших свою функцию газов. Но диафрагма уже начала активно протестовать против подобного насилия над дыхательной системой, пытаясь своими спазмами перебороть напряжение запирающих мышц гортани. И поскорее заменить азот и углекислоту на смесь газов, в которой всё-таки есть кислород.

И чтобы перестать бороться с самим собой, я начал понемногу выдыхать отработанные газы. Спазмы ожидаемо прекратились, подарив мне ещё с десяток спокойных секунд.

– Лезь! – Совмещая приятное с полезным, я прохрипел на выдохе в забрало напарника. Тем самым недвусмысленно приглашая его самому разбить окно и забраться внутрь первым. Пока я сам мог и подождать.

Но в ответ Шутник лишь не торопясь разогнулся, выронил чьё-то переломанное предплечье и спокойно взглянул на меня сквозь узкую щель забрала. А потом – куда-то мимо меня…

– Ч-чёрт… – Продолжая медленно стравливать воздух из лёгких, я шагнул мимо него, протиснулся между парой двуногих крабов и притянул расслабленного парня следом – к стене под окном.

Стальная перчатка справилась с оконным стеклом так же легко, как и с лицевыми костями заражённых подростков. И, подождав ещё пару драгоценных мгновений под осыпающимся на нас стеклянным дождём, я полез вверх первым, зацепившись за остатки пластиковой рамы.

Ещё не перекинув туловище через подоконник, я обернулся и еле успел ухватить Шутника за наплечник – напирающая толпа уже почти понесла его за собой в растущую кучу мяса, словно течение реки.

Воздух уже кончился… И с беззвучным криком я сбросил своё тело на пол квартиры, продолжая изо всех сил сжимать кулак. Ноги нащупали пол… Упор. Рывок… Сейчас отключусь… Вдох! Ещё рывок! Темнота вокруг сгущается… Тяни!!! Грохот моих доспехов о взлетевший вверх паркет…

Тьма…

Вода…

Get up you maggot!

И ещё глухой стук металла о дерево где-то на грани реальности…

Стук.

Ещё один.

Get up!!! Don’t ruin my work, asshole!!!

Металл?

Дерево?

Или медленный спазм останавливающегося сердца…

Get up soldier!!!

…

…

…Бдум!

Get up and keep fighting!!!

…

…

…Бдум!

…

…

– Бдум-бдум-бдум!!! – Стук металла где-то прямо перед носом. Но одновременно очень далеко…

– Подъём, кавалерия!

И опять:

– Бдум-бдум-бдум!!!

Кажется, уже ближе…

– Друг… Не заставляй меня делать тебе искусственное дыхание… Я у дантиста уже почти год не был. Тебе точно не понравится.

Ха. Смешно. Прям…

– Шутник?

– С добрым утром. – Напарник расслабленно откинулся на батарею под подоконником, скрипнув доспехами. – Я уж думал, что один остался…

– Я…Кха! – Ох, ну и вонь! – Я вообще-то тоже…

Шутник вдруг дёрнулся и пристально заглянул мне в глаза:

– Рик?

– Д… Кха! – Вонь, наполнявшая всё пространство вокруг нас, казалось, жгла лёгкие. – Да?

– Ага. – Напарник вновь расслабленно звякнул стальной спиной о чугунные рёбра радиатора отопления. – Значит, это всё ещё ты.

– Вроде как… А-кха!.. Ты там… – Попробовав подняться, я указал за окно. – Ты там… Того…

– Да. – Шутник с виноватым видом опустил взгляд. – Вдохнул слишком рано. Спасибо, что вытащил.

– В расчёте… А-кха! Ну и вонища!

– Я уже принюхался. Сейчас пройдёт.

Пока напарник меня обнадёживал, я прислушался к шуму снаружи:

– Уже заканчивают?

– Похоже на то.

– И кто побеждает?

– Дружба… – Он усмехнулся, покосившись на подоконник над головой. – Похоже на то, что завал из дохлых тварей стал слишком широк. И они тупо перестали друг друга чуять.

– И теперь расходятся по углам?

– Угу.

– А тут… – Я огляделся.