Текст книги "Угли "Embers" (СИ)"

Автор книги: Vathara

сообщить о нарушении

Текущая страница: 93 (всего у книги 137 страниц)

Жутко.

– Кочевник, – напомнил Аанг, повеселев. – Если у нас нет семей, то готов спорить, у наших призраков их тоже нет. И мы не хотим людям смерти. Так что, думаю, у нас нет призраков.

Сокка нахмурился.

– Да смысл не в том.

Точно. Темул была покорительницей огня. И прежде была покорительницей огня. Жуткой покорительницей огня. Но если эта жуть была семейной чертой, то, может быть, это имело смысл.

– Ты хочешь сказать, что люди не станут с нами разговаривать, потому что думают, что призрак решит им помочь, – Аанг пожевал губу, раздумывая над мыслью. – Думаю, она помогала, если тот пожар должен был случиться.

Они до сих пор чувствовали дым. Из-за него сегодня утром Аппа был на взводе. «Держись там, приятель. Мы скоро вернемся».

– Аанг, – Сокка выглядел крайне серьезно. – Мы – не семья Темул.

– Но мы были там, чтобы помочь, – напомнил Аанг. – Этого достаточно.

– Нет, если верить Пра-Пра.

– Твой папа говорил, что Пра-Пра не знает всего, – Аанг с облегчением выдохнул. Теперь он знал, о чем волновался Сокка. – Брось, Сокка. Если она хотела отомстить кому-то, зачем она появилась, чтобы помочь нам?

– Я не знаю, – признался Сокка. – Это меня и тревожит.

Аанг широко улыбнулся.

– Ты слишком много волнуешься.

– Может быть, – пожал плечами Сокка. – Будь он здесь, папа тоже волновался бы. Но его нет. Поэтому это должен делать я… О, привет.

Доски стойла загремели и заскрипели, хотя по ним никто не шел. По крайней мере, ноги, которые они могли видеть. Страусовые лошади фыркнули и отошли от дверей стойла. Аанг втянул воздух…

Доски быстро скрипнули, словно кто-то бросился наутек. Аанг вздохнул вместо того, чтобы покорять.

– Почему Тоф нравится эта штука?

– Почему пиратам нравятся птицеящерицы? – Сокка высунул голову из дверей стойла. – Эй, ребята! Я думал, мы должны были встретиться за городом?

– Нам надо идти на другой конец города, – Катара зашла в стойло с солнца. – Думаю, мы кое-что нашли.

***

– Думаешь, это то место? – прошептал Аанг в темноте. Конечно, он уже куда лучше разбирался в покорении земли, но быть закрытым в одном из туннелей Тоф, вдали от ветра… было немного жутковато. И то, что Ботинки крался на цыпочках у них за спиной, никак не уменьшало жути.

Однако, он не собирался ничего делать с Ботинками. До тех пор, пока тот просто шмыгал туда-сюда. Тоф бурчала, что закопает его по шею, чтобы он учился покорять лицом, в стиле Буми. Куда лучше позволить Ботинкам отвлекать её от подобных замыслов.

– Это единственное место в округе, где есть стража, – серьезно проговорила Катара. – Не знаю, имеет ли это отношение к Темул, но тут должно быть что-то важное.

– Напуганная стража, – буркнул Сокка. – У тебя есть какие-нибудь… ну, не знаю, Аватарские предчувствия?

«Ага, точно». Аанг положил руку на землю, чтобы проверить её перед тем, как покорять. Тао много рассказывал ему об очищении разума и том, чтобы позволить земле говорить с ним, но ничто из этого пока не пригодилось…

Что-то защипало под его пальцами. Боль. Скорбь. Грусть, как серые дожди перед зимой, и всё же…

– Горячо! Отходим!

– Серьезно? – Уверенно двигаясь во тьме, Тоф прижала руку к тому месту, где лежала его рука. – По мне так просто земля.

– Было горячо, – возразил Аанг. – Обжигающе горячо. – Но его рука не была обожжена. Просто болела.

– Наверное, мы в нужном месте. – Зашуршало платье Катары. – Торговка рыбой рассказала нам, прежде чем отвернуться и снова вести себя, как ни в чем не бывало. Выжженная земля. На закате.

– Все стражники ушли, – подняв руки над головой, Тоф подняла их.

«Воздух!» Аанг выполз в наползающую ночь с выражением облегчения на лице. Как мог кто-то любить жить под землей…

Чернота. Чернота повсюду…

– Нет… – Ему пришлось прикусить язык, чтобы не закричать так громко, что сам Хозяин Огня услышал бы его. Всё было черным. Мертвым. Всё умерло. Как мог кто-то сделать такое?

– Земля выгорела. – Тоф была бледной, ощупывая землю пальцами ног так, словно ступила в болото, полное пиявок. – Всё выгорело. – Она сглотнула. – У меня плохое предчувствие.

– Больно, – Аанг содрогнулся. – Может, нам лучше просто уйти… Катара?

Она стояла на коленях в пепле, обернув водой руки.

– Я хочу помочь, – тихо сказала Катара, ни к кому не обращаясь. – Если кто-то против, скажите мне.

– Ты хочешь попробовать исцелить землю? – с недоверием воскликнул Сокка.

– Мы помогли исцелить реку. Почему нет? – нахмурившись от концентрации, Катара принялась водить руками, по дюйму за раз.

Приступ боли. Но не плохой приступ, подумал Аанг, когда чернота немного смягчилась, совсем чуть-чуть. Просто… странно.

Качая головой, Сокка отошел на несколько шагов, осматривая края мертвой черноты.

– Посмотрите сюда. Такое впечатление, что кто-то вырезал это место горящим ножом. Что здесь произошло?

– Не нож, – Тоф подошла к Сокке поближе. Она двигалась так, будто не хотела касаться земли. – Это вроде как… миску перевернули. – Она сделала черпающее движение рукой. – По краям мелко. А вон там… – она указала на самый черный участок земли, – там глубоко. Очень глубоко.

Катара подняла голову.

– Может, мне стоит…

– Нет! – Аанг не знал, почему он это сказал. Это место ощущалось как неправильное. – Оставайся там. Думаю, ты и так помогаешь.

– Всё равно уже почти закат, – задумчиво отметил Сокка. – Забавно. По тому, как люди не хотят об этом говорить, я думал, мы увидим что-то…

Мир исчез.

– …И-ик?

Трава колыхалась у их ног, до странности холодная. Безмолвные ряды в красной броне окружали их в тумане, открытые лица смотрели так же мрачно, как маски-черепа. Сокка схватился за бумеранг, но их было слишком много…

– Не двигайся! – прошипел Аанг.

Стиснув пальцы на обмотанной кожей рукояти, Сокка замер.

– Аанг?

– Они выглядят, как будто дышат. Но они не дышат, – Аанг старался не глотать воздух. – Просто… иди сюда. Не думаю, что они нас увидят. – Он осмотрел одетые в броню ряды, пока Сокка на цыпочках крался к нему. – Не думаю, что они вообще видят нас.

– Но они же стоят прямо здесь! – прошептала Катара.

Аанг покачал головой, стараясь понять происходящее.

– Они ощущаются не как духи. И даже не как Темул. Скорее… призраки призраков.

– О, да, – выдохнул Сокка. – Это всё объясняет.

– Темул из Шу Джинга. – Вышитые красные одежды. Золотое пламя в белом узле волос на затылке, сверкающее в закатном солнце. Выражение лица, которое Аанг каким-то образом знал, хотя никогда в жизни не видел этого старика. – Я предлагаю тебе последний шанс на отступление. Признай свои ошибки и сохрани себе жизнь.

– Хозяин Огня Созин. – Голос был знакомым, но немного странным, когда древняя покорительница огня ступила на серую траву, которая раньше была почерневшей землей. – Я отказываюсь, ты, злобная тварь.

– Темул! – Катара выпрямилась во весь рост, вода скользнула в её руку, готовая нанести удар. – Аанг, мы должны что-то сделать!

– Это не она, – Аанг сам не был уверен в этом, пока не сказал. – Не надо, Катара. И это не Хозяин Огня. Думаю… это то, что Тао называл фантомом…

– Упрямая старая ведьма! – от дыхания Созина валил дым. – Мои люди выследили их до этого места! Их увезли на запад на твоем корабле! Ты не смеешь отрицать это!

– Я не отрицаю. Я прорычу это так, что услышат небеса! – бросила ему в лицо Темул. – Они ушли, ты, монстр-параноик. Ушли, и ты никогда их не достанешь! – Она низко зарычала, её золотые глаза пылали. – Превращай себя в монстра и гори в собственном аду. Но ты не превратишь в монстров мой клан!

– Скажи мне, где они, – огонь вспыхнул вокруг элегантных рук. – Или все в твоем клане умрут.

– Женщины и дети, – рявкнула Темул. – Беспомощные женщины и дети, на которых ты станешь охотиться и вырезать. Те монахини не ранили бы даже бабочкоосу ради защиты своих детей! Особенно ради защиты своих детей. Их старейшины проследили за этим.

«Что?»

– Женщины и дети, – улыбка Созина была тонкой и холодной, когда бронированные ряды разошлись, открыв побелевшие лица над темными цепями. – Это всё, что осталось от твоего клана, не так ли? – Светло-золотые глаза прищурились. – Подчинись.

Взгляд фантома обежал рыдающие и мрачно молчащие лица.

– Мужайтесь, – выдохнула она. Подняла голову…

Аанг врезался в плечо стоявшего сзади Сокки, слепо схватив Катару за руку. Этот взгляд, этот жуткий, сжимающий сердце и останавливающий дыхание взгляд…

– Я никогда не подчинюсь тебе. – Темул подняла руку грациозной аркой, терпеливая, как море. – Избавь меня от угроз и дерись.

Взревел огонь.

Аанг не мог дышать. Или он дышал слишком быстро, он не знал. Он чувствовал тепло руки Сокки у себя на плече, вспотевшие пальцы Катары, стиснувшие его руку, стоявшую у него за спиной Тоф, впившуюся в землю всеми пальцами ног. Он видел, как нападают покорители огня: Зуко, и Джао, и Азула…

Даже Джеонг Джеонг не бросал огонь таким образом.

Созин был как солнечное копье, ударяя кулаками и ударами ног, посылавшими пылающие волны огня. Темул оттекла назад и в сторону, отклоняя пламя вбок, обращая его вокруг себя и посылая обратно в Хозяина Огня как рубиновые хлысты…

– Суюки, – выдохнул Сокка. – Она сражается как Суюки.

«Как Катара», – подумал Аанг, не желая это говорить. Он никогда не хотел это говорить. Огонь должен был взрываться и гореть. Он не должен был течь как вода, прилипать и обжигать как лава…

Видя это, он наконец-то поверил в те истории, что рассказывали о битве Мастера Пакку против покорителей огня. Как мастер погружал танки в лед толчком ладони или запускал водяные потоки, чтобы разбросать солдат Народа Огня. Потому что может Созин и был стар, а Темул была древней, но огонь шипел и трещал для них сильнее, чем для любого другого виденного им покорителя…

Быстрый удар ногой, и Темул упала. Созин рухнул на колени рядом с ней с огненным кинжалом над её сердцем.

– Я найду их, – заявил он так спокойно, будто приглашал её на чай. – И Аватара.

– Молодой дурак. – Покрытые красными ожогами, губы Темул изогнулись. – Закончи то, что начал.

– О, я так и сделаю. – Улыбка Созина могла резать сталь. – Для тех, кто противятся мне… Шу Джинг станет прекрасным примером. – Он поднял голос, не глядя через плечо. – Начните с самых маленьких.

– Нет!..

Огонь оборвал её крик и оставил её задыхаться в пепле и черноте, прожженных сквозь плоть, легкие и кость.

– Покорение огня идет от дыхания, – у Созина была улыбка Азулы. – Нет дыхания… нет огня.

Повернувшись на пятках, он направился к закованным в цепи детям.

Губы Темул продолжали беззвучно двигаться.

«Нет», – Аанг почувствовал в своих легких, в своих костях искру, пробежавшую по позвоночнику. – «Я – Темул из Шу Джинга. Я от крови драконов».

Обгоревшая и покрытая пузырями ожогов, одна рука придвинулась к белым волосам. Вытащила сверкнувшую сталь.

«Огонь – это жизнь».

Сталь глубоко вонзилась в её собственную плоть, пепел смыло алой волной.

«Агни, пощади моих детей…»

Выдернув всё, что было в Катарином кожаном мехе для воды, Аанг растянул над ними ледяной щит.

Мир загорелся.

***

«…Ой».

Сокка моргнул. Поморщился и закрыл глаза от режущих лучей восхода. Школьная форма Аанга лежала под его правой рукой. Костлявые плечи Катары были под ним и Аангом. Тоф была меленьким легким комком, прижавшимся к его левой руке. И все дышали. Слава духам…

Стоп. Сверху на них что-то лежало. Похоже на… одеяло?

Рука-лапа похлопала его по затылку. Погладив его, Момо застрекотал.

– Нет, Момо, – буркнул Сокка. – Возвращайся к Аппе. Он, наверное, волнуется.

– И не только он.

Взрослый голос. И явно мужской. Взволнованный, но привыкший по-доброму смеяться, как папа, когда сплавлялся среди айсбергов. Сокка снова моргнул, не обращая внимания на боль.

– Вот. Вода поможет.

Темные волосы и борода с легкой проседью. Серые глаза – и разве не странно было видеть их у парня из Народа Огня? Халат и штаны, всё – красное, черное и золотое… И меч. Как меч Темул. Только висел он у него на поясе, а не за плечом.

Сокка жадно глотнул воду и проглотил. Потрогал лежавшее на них одеяло и постарался разогнать головную боль.

– Эм, спасибо?

– Я не рискнул двигать вас ночью, – мечник подал ему руку, чтобы помочь встать на нетвердые ноги. – Проклятье уже поразило вас, но оставило в живых. Я не хотел давать ему повод передумать.

– Проклятье? – пискнул Сокка.

– Но сейчас рассвет. Больше ничего не случится, – продолжил мечник. – Нам надо уйти до того, как кто-нибудь заметит. Стража несколько трепетно относится к тем, кто вторгается в это место. – Блеснула улыбка. – Им полагается предотвращать такие случаи. Это снижает количество жутких и мучительных смертей.

– Смерти? – ахнул Сокка и ещё раз проверил, что все дышат…

«Земля не выгоревшая».

О, она по-прежнему была довольно черной, за исключением того места, где они лежали. Но была разница между «черная» и «мертвая», и, кажется, они приземлились прямо в центре. Хотя на одной руке Аанга было что-то красное, а волосы Катары кое-где обгорели по краям…

– Огонь… Он говорил, что это был фантом. Он был ненастоящий!

– «Настоящий» может быть куда более растяжимым понятием, чем думают многие люди. – Мечник нагнулся, чтобы взять Аанга на руки. – Идем. Давайте избежим раздражающих рапортов.

Рапорты. То есть официальные документы, что люди с их внешностью были в этом месте. Да, это прекрасно подходило под определение «плохой идеи».

Крякнув и подняв Катару, Сокка последовал следом. «Держись, Тоф. Я вернусь».

Дело было не только в Зуко, чуть позже решил Сокка, когда помог загрузить стонущих детей в фермерскую повозку. Комодоносороги были вздорными от рождения.

– Спасибо, Джинсукэ, – сказал мечник, шагая рядом с повозкой, пока седовласый фермер щелчком поводьев велел животному идти.

– Не сочтите за оскорбление, лорд Пиандао, но отблагодарите меня, заткнув этого бетобето, – проворчал Джинсукэ. – Это ужасный способ проснуться, вот что я скажу!

Что-то топнуло по земле и пнуло пыльную дорогу, пока Сокка сидел с открытым ртом. «Лорд Пиандао?»

– Вас нашел Ботинки?

Счастливое притоптывание.

– У вас интересные союзники, – Пиандао перебирал знакомую пачку бумаг. – Но, полагаю, столь юной девушке, исполняющей вендетту, понадобятся все друзья, которых она сможет найти. – Он улыбнулся. – Раньше я слышал легенды о дружелюбных бетобето, но это первый, кого я встретил.

Скрип кожи, который был почти что заглушен скрипом колес.

– Хмф, – фыркнул Джинсукэ. – Ему всё равно нравится превращать кости человека в кисель… Вендетта, да? Где ваши родители, мальчик?

– Папа на войне, – кратко ответил Сокка. – А мама… – Костяшки его пальцев побелели, он выпустил бортик телеги до того, как дерево треснуло. – Пра-Пра… нужна деревне. Больше никого нет. – Духи, истинная правда. Во многих смыслах. – Эм… можно мы заберем их назад?

Пиандао отдал бумаги, поглядев на морщившихся детей и одного полного подозрений лемура.

– Завтрак поможет. И чай. – Он покачал головой. – Очень крепкий чай.

– От проклятия? – буркнул Сокка.

– От головной боли, – усмехнулся Пиандао. – Проклятием займемся потом.

***

«Ну, юный принц, вы задали мне преинтересную задачу».

Пиандао потягивал чай, пока невинная банда Аватара, ничего не подозревая, лопала завтрак. Воистину невинная, несмотря на смертоносный кавардак, который они учинили по всему миру. Только тот, кто никогда не попадал в щупальца политики и шпионажа стал бы держать оба комплекта бумаг на вендетту вместе. Не говоря уже о письме принца.

Очень интересном письме. Полном всевозможных колючих намеков.

«Тоф Бей Фонг пользуется доверием принца».

Никто не воспользуется письмом даже благородного противника в качестве прикрытия без полной веры в то, что он поймет необходимость обмана. Значит, учительница Аватара по покорению земли пользовалась доверием и Южного Племени Воды, и принца Зуко. Здесь крылся потенциал, если у девочки были задатки дипломата. Или даже если их не было. Посади двух врагов в комнату с третьим, которого ни один из них не хочет оскорбить, и они могут хотя бы заговорить друг с другом.

«Принц Зуко больше не верен Хозяину Огня».

Это было то, к чему Белый Лотос стремился годами, с тех самых пор, как Зуко был изгнан. За прошедшие столетия Народ Огня испытал силу декрета Киоши, который приводил их души к уничтожению. Было очень мало дыр. Граждане Народа Огня были подчинены воле Хозяина Огня, и месть духов карала их за неповиновение. Но принц в изгнании не был гражданином. Он был тем, кем был – покорителем огня королевской крови и осужденным на казнь, если когда-либо снова войдет в воды Народа Огня. Декрет Киоши связывал его не больше, чем арктического угря.

«Принц Зуко не верит Аватару».

Это представляло куда большую проблему: Белый Лотос не предвидел такую ситуацию. Разумеется, действия Киоши заставили Народ Огня относиться к Аватарам с подозрением. Но, за исключением двора Созина, Року не был нелюбим, и Белый Лотос был уверен, что любой наследник королевского рода без подобной личной обиды смог бы с ним подружиться. Особенно когда узнает, кто являлся Аватаром. Аанг был дружелюбным, честным, открытым…

К несчастью, судя по письму Зуко, он был всем этим… и зоной катастроф на двух ногах.

«Как бы я хотел списать это на приобретенный пессимизм», – подумал Пиандао, рассматривая чай. – «Если кто и заслужил право на цинизм, то это тот молодой человек». Но учитывая полученные им рапорты о принцессе Азуле и Аватаре…

«Агни, что за бардак».

И этому никак не помочь. Планы Белого Лотоса подтолкнуть Аватара и принца к заключению альянса придется подправить. Он надеялся, что генерал Айро работает над этим.

«Поместить принца Зуко и Катару на близкое расстояние в любое время и при любых обстоятельствах скорее всего закончится… плохо».

Мороз и пламя, это было самое огрызающе-вежливое письмо, которое Пиандао когда-либо имел невезение читать с тех пор, как он перехватил копию письма Шидана к Военному Министру Квину. Которое, если читать между строк, сообщало Военному Министру, что если тот думает, что Бьякко придерживает ресурсы, не направляя их на войну, то может приехать и лично поискать их. Разумеется, моря вокруг Бьякко очень бурные, и в открытом океане водились твари, которых даже военный корабль предпочтет избегать …

Не будучи дураком, Квин не принял предложения.

То, что принц прибег к схожему количеству письменного яда… Девочка была врагом. В прошлом, сейчас и, возможно, всегда. Что делало дар Зуко на законную вендетту… весьма смущающим.

«Признай это, старый солдат», – велел себе Пиандао, наблюдая за тихой потасовкой между Соккой и Тоф за чайные сладости. – «Ты должен был знать, что не стоит принимать доклады о сыне Озая за чистую монету».

И в этом был камень преткновения. Он достаточно много общался с Пакку, чтобы представлять, как Племена Воды относятся к мести. И он изучил достаточно записей Белого Лотоса, чтобы избавиться от некоторой пристрастности призрачных проповедей, которые время от времени читала ему Темул. Воздушные Кочевники ценили мирное решение любой проблемы, даже если такое решение могло показаться другим народам не совсем честными. Он знал, что сделал дар Зуко.

«Он ударил по самому сердцу связи Аватара с его друзьями».

Он знал это. «Как и Зуко».

Умение, создавшее это письмо, вовсе не было таким сюрпризом, каким должно было быть. Темул присутствовала, когда он вытащил полуутонувшего шестилетнего принца из реки, и бормотала призрачные проклятия на тему того, какой прок в том, чтобы быть старой душой, если не можешь вспомнить, как не умереть?

Он много раз спрашивал её об этом. Но призрак только усмехалась и говорила, что не стоит тратить время на то, чтобы учить принца одинарному мечу. Любой из рода Шидана никогда не удовольствуется только одним мечом.

Так что факт, что Зуко мог совершить подобную смертоносную атаку, не удивил его. Шестнадцать или нет; что бы ни думали о юном принце Азулон и Озай, но Зуко был таким же ребенком Созина, как и Лу Тен. Никто в той семье не был глупым.

А вот то, что Зуко ударил по связи между Аватаром и его учителями… вот это вызывало беспокойство.

«Нам надо восстановить баланс в мире. Нам нужен Аватар и его учителя, живые и в здравом уме».

Принц заявлял, что избавился от верности Озаю, но его удар служил интересам Хозяина Огня. Почему?

«Потом будешь об этом волноваться. Сейчас… мне надо исправить вред. Как-нибудь».

– Итак, – Сокка позволил Тоф забрать себе несколько сладостей. – Вы что-то говорили о проклятье?

Аанг ахнул.

– Большинство в Шу Джинге знает достаточно, чтобы избегать его, – Пиандао намеренно не улыбнулся. Аватар или нет, но их выходка была опасной. Они должны были это понять до того, как влезут во что-нибудь похуже. В некоторых местах не будет дружелюбных призраков, которые смогут их предупредить.

«Если только она их не предупредила».

Вероятно. Очень вероятно. Ему не нравилось так думать о союзнице, а Темул была его союзницей, как она была союзницей Кузона. Но Кузон никогда не был членом Белого Лотоса. Ярость и месть привязывали Темул к этому миру, и один из духов, которому она поклялась отомстить, сейчас смотрел на него серыми глазами.

Он не думал, что Темул впутает их в проклятье. Но не предупредить их? Весьма вероятно.

– Мы из колоний, – Катара старалась казаться скромной. – Мы не знали.

– Так утверждает твоя вендетта. Гайпан. У нас там есть родичи. – Не то чтобы он официально знал, куда сбежали остатки клана Темул, но на деле он знал. Некоторые были там. Были ли они там до сих пор, после того как по рапортам на сцене появился разношерстный флот принца… Кто знает? – Говоря в общем, если вокруг территории стоит вооруженная стража, туда лучше не соваться. Люди уже сгорали там заживо.

– Но это же был фантом, – возразил Аанг.

– Да, – признался Пиандао. – А ещё это было последнее место, на котором стояла Темул. Где она призвала ярость Агни, как драконье дитя из легенд. При нужных ветре и небе, когда память шевелится в сожженой земле… эта ярость снова просыпается. – Он смягчил голос. – Я сам это видел. К счастью, только со стороны. Я смог отскочить в сторону, отделавшись опаленным халатом. Если вы были внутри… Думаю, у вас есть вопросы. – «Бывает невинность, и бывает глупость. Что из этого отягощает вас?» – Это не то, чему вас учили в школе про Хозяина Огня Созина.

– Нет, – Аанг сглотнул. – Он прожег ей грудь! Он оставил её лежать на земле и собирался пытать людей на её глазах, пока она умирала!..

– Его спровоцировали, – сухо сказал Пиандао. – Некоторые легенды причисляют Созина к драконьим детям. У них есть склонность обращаться к жестокости под давлением. – Он оценивающе посмотрел на Аанга. – Если вы столько видели, то знаете, что она бросила ему вызов.

– Она спасала людей, – Катара села прямо, протестуя. – И за это он её убил!

– Это было его право в Агни Кай, – заявил Пиандао. «Если вы не знаете этого, то просто чудо, что вас не поймали». – Как и у неё было бы право убить его в случае победы. Даже законного Хозяина Огня. – Он пожал плечами. – Пытать её клан после её падения… Нет, даже у Хозяина Огня нет такого права. Я подозреваю, что именно по этой причине Агни ответил на её мольбу. Даже когда те, ради кого она рисковала своей жизнью и кланом, не были из нашего народа.

Покорительница воды вспыхнула.

– Неважно, каких людей она спасла…

Сокка ткнул Катару локтем.

– Зачем она это сделала? – спросил мальчик из Племени Воды. – Зачем спасать покорителей воздуха? Они напали на Народ Огня, так?

«Ты выдаешь себя за одного из нас куда лучше, чем твои друзья», – подумал Пиандао. – «Интересно».

– Так говорили вам ваши учителя. Но если сюда вас привела вендетта, вам надо знать правду. Не было никакого нападения. И никакой армии Воздушных Кочевников. – Он не стал задерживать взгляд на Аанге. – Уже очень долгое время не было никаких армий Воздушных Кочевников.

Аватар прикусил губу.

– Хозяин Огня солгал.

– Да, – согласился Пиандао. – Никто этого не ожидал. По слухам, он был драконьим дитя, а драконы никогда не лгут. – Он вздохнул. – Почти никогда. Говорят, что темные драконы умеют. Но никто не понял, что Созин был им, пока не стало слишком поздно.

Тоф сдула челку.

– Темул узнала.

– Но недостаточно скоро, чтобы спасти себя, – поправил её Пиандао. – Хотя мне интересно, стала ли бы она пытаться. Она была старой, гораздо старше любого из нас. Сомневаюсь, что она захотела бы жить в мире, построенном Созином, – он печально улыбнулся. – Она почти победила его. И он потратил много времени, усмиряя Шу Джинг. Покорители воздуха давно ушли. Даже её клан сумел ускользнуть. Никто из оставшихся в живых не собирался клясться ему в верности. Не после того, что он сделал с Темул.

Сокка задумчиво рассматривал его.

– Но вы здесь.

– Меня усыновили. – Пиандао засмеялся, вспоминая ту ночь, от которой волосы вставали дыбом, когда он силой довел до сведения военных, что он ушел на покой и там и останется. – Позволь предупредить тебя, молодой человек. Никогда не предлагай помощь во владении, где призрак ищет того, кто позаботится о её людях.

Он до сих пор помнил ту полночь, когда он проснулся под задумчивым взглядом Темул.

– Мои родичи разбежались. Мое владение осталось без защиты. Бьякко посылает помощь… но они не Кузон.

Тебе нужен дом, а Шу Джингу нужно Великое Имя.

Он был одиноким странником. Оборванным мечником, оттачивающим свое искусство, у какого бы народа ни приходилось учиться. Сиротой, брошенным покорителями огня, которым стыдно было знать, что их потомок совершенно бессилен.

На рассвете всё это изменилось.

– Вас усыновил призрак? – Тоф выглядела слегка потрясенной. – Я слышала о людях, которые устраивали призракам свадьбы…

– Правда? – раскрыла рот Катара.

– Брачные контракты, – пожала плечами покорительница земли. – Иногда это заставляет семьи прекратить вражду.

– В Царстве Земли. – Холод Темул проник в комнату, когда она дымкой проявилась за спинами детей. – Помните, где вы находитесь.

«Она здесь. Посреди бела дня».

– Где опасность? – потребовал Пиандао.

– Сидит перед тобой, лорд Шу Джинга. – Синее вспыхивало вокруг неё – не совсем огонь, пока нет. – Твое сострадание спасло ваши жизни, маленькая целительница. Но ты не всегда будешь рядом, чтобы спасать его. – Беззвучные шаги обошли маленькую группу, и Темул посмотрела на Аанга так, что у Пиандао похолодело сердце. – Тебе за многое предстоит ответить. Кузон.

«О». Мечник поморщился, пока Аватар нервно засмеялся. «Это плохо кончится».

– Ха-ха… как вы узнали мое имя? – радостно спросил Аанг. – Когда мы встретились прошлой ночью, ну…

– Мы были осторожны, – твердо сказала Катара. – Мы вас не знали.

– И до сих пор не знаете. – Темул была дымом, туманом и холодом, сфокусированным на её жертве. – Это имя не твое, чтобы пользоваться.

– Он мертв, Темул, – с нажимом заметил Пиандао. – Сомневаюсь, что он станет возражать.

На какой-то миг её взгляд мог заморозить лаву.

«Не мертв? Мы видели, как он умер!»

– Я против, – Темул снова переключила внимание на детей. – Бьякко никогда не был близким союзником, но они были постоянны, и их драконы часто были родичами нашим. Так что когда юный мальчик, который не был даже третьим в очереди наследования, пришел ко мне с дикой историей про то, что собирается сделать Хозяин Огня… – Зловещая улыбка. – Возможно, мне стоит вам показать.

***

Темул обошла одну из многочисленных зияющих дыр в полу Западного храма воздуха, сердито глядя на зелень внизу с той же самой яростью, которую ей хотелось обрушить на Созина.

– Сестра-старейшина, если бы вы только послушали меня…

Древняя монахиня подняла длинную руку, отмахнувшись от её слов.

– Темул из Шу Джинга. Человекоубийца. Мы знаем о вас и ваших действиях по отношению к покорителям воздуха.

Большая часть которых сводилась к «уберите к черту ваших поднимающих ветер, пожирающих урожай и мародерствующих детей и их бизонов из моего владения прежде, чем я подпалю вас». Несколько раз она действительно убивала, это правда. Но какое отношение защита её владения имела к предупреждению о грядущей катастрофе?

А, да. «Жизнь одного человека важнее мира», сказала бы монахиня. Проклятая воздушная чепуха.

– Поскольку мы полагаем, что вы не посетили бы нас, будь ваши намерения злыми… – монахиня многозначительно взглянула на один из многочисленных бездонных провалов и создала небольшой порыв ветра легким движением пальцев. – Мы отплатим за ваши добрые намерения тем, что не передадим ваши клеветнические слова вашему законному монарху.

«С таким же успехом я могу кричать во время урагана».

– Хозяин Огня. Идет сюда. Чтобы убить вас, – предельно четко повторила Темул. – Мои собственные люди верят, что вы позволили шторму налететь, не выслав предупреждения, из-за чего мы могли погибнуть. Они злятся. Они не думают ясно. По крайней мере подумайте о том, что делать в случае нападения! Это место не беззащитно…

– Нам не нужно насилие, чтобы жить в мире, – белоголовая монахиня вполовину младше неё взглянула на меч за её спиной и недовольно поджала губы. – Никто не причинит нам вреда здесь.

– Потому что все всегда летают на бизонах, чтобы добраться сюда? – фыркнула Темул. – Я могу придумать как минимум три способа, чтобы…

– Хватит.

Тихо рыча, Темул обеими руками удерживала свой темперамент. Она была Великим Именем и управляла таким количеством огня, которое эта монахиня не видела никогда в жизни. Никто не смел так её оскорблять! Если мальчик и Шидан были настолько уверены в своем предупреждении…

– Здесь нет желания творить насилие за исключением того, что принесли с собой вы, – ледяным тоном закончила монахиня. – Вы можете идти. Когда захотите.

«И лучше бы это случилось поскорее», – повисли между ними несказанные слова.

«Что же, старый союзник, я пыталась». Темул склонила голову, проявив крупицу вежливости.

– Удачи. Она вам понадобится.

Старуха умела удаляться, драматично топая ногами. Для этого просто нужна была практика. И осторожные взгляды на те чертовы дыры в полу.

«Я не могу спуститься в гавань. Пока нет. Я кого-нибудь покалечу».

Она бродила по отдаленным комнатам храмового комплекса как алая тень, избегая случайных монахинь с приобретенной за многие годы практикой. Ей просто нужно было тихое место. Чтобы прорезать сталью воздух, а не плоть, которая добровольно обрекла себя на глухоту и слепоту.

«Идиоты, идиоты, идиоты…»

Сталь прошелестела сквозь воздух.

Сделав шаги тихими, она последовала на этот зов. «Интересно».

Это был один из забытых участков храма. Пыль покрывала каменные плиты, плавно сменяющиеся одичавшим садом, а лианы проросли от балкона до потолка, закрывая этот участок от случайных летунов.

На кромке камня и земли танцевал мечник.

Кажется, сама её кровь замерзла. Такой легкий. Такой невозможно быстрый, словно этот невысокий мужчина обгонял ветер при каждом своем ударе…