Текст книги "Угли "Embers" (СИ)"
Автор книги: Vathara
сообщить о нарушении
Текущая страница: 70 (всего у книги 137 страниц)
– Нет, – ответил Зуко, – не мертв.
– Что?!
– Катара из Южного Племени Воды несла с собой дар духов, – пояснил Зуко. – Она вернула его. Он был тяжело ранен. Целительница Амая может рассказать вам, насколько опасна молния, но он жив. – Он оглядел толпу, отметив страх, удивление и надежду. – Катара и я целители. В этот момент Аватар настолько слаб, что я не выставил бы его даже против намокшей карликовой пумы, но он поправится. Ему просто нужно время. Мы должны купить ему это время. – Она снова впился в Куэя взглядом. – Сейчас Аанг не в той форме, чтобы кого-нибудь спасать. Нам придется справляться самим. И мы сможем.
Куэй моргнул, но его плечи немного расслабились.
– Мы?
– Получится только в том случае, если мы будем работать вместе, – сурово сказал Зуко. Проклятие, он же написал речь, столько над ней мучился… а теперь слова совершенно вылетели у него из головы.
«Продолжай. Можно перейти через лаву, если продолжать идти вперед».
– Сердце этой войны не в Народе Огня, – начал Зуко. – И война, и армия… и даже оккупация – просто симптомы, но не болезнь. Можно сколько угодно снимать жар, но если не избавиться от инфекции, болезнь не остановится.
Куэй поднял брови.
– И что же вы считаете болезнью, принц Зуко?
«Он не уверен насчет меня. Да и с чего? Я сам в себе не уверен. Я могу что угодно говорить про спасение мира и даже верить в это… но я хочу, чтобы мой народ выжил».
– Мир вышел из равновесия. Мы должны это исправить.
– И как же это… предполагаемое место сопротивления, которое вы собираетесь создать, сделает это? – Лицо Куэя было строгим. – Равновесие было образовано четырьмя народами, четырьмя элементами. А Воздушные Кочевники мертвы. – Его глаза сузились. – Ваш прадедушка проследил за этим.
Со стороны зрителей разнеслось недовольное бормотание. Зуко спрятал мстительную усмешку. «Ты правда не имел дела с придворными политиками, да, Куэй?»
«Нет, лежать. Плохой принц! Не надо вручать ему его же голову. Это не поможет твоим людям.
…Хотя, как говорит Тоф, несколько порезов не повредит».
– Вы правы, – согласился Зуко. И увидел, как Широнг вздрогнул, самую малость.
«Эй, он сам напросился».
– Хозяин Огня Созин породил ужас, и никто из нас не сможет от него освободиться, – продолжил Зуко. – Воздушные Кочевники мертвы. Это преступление лежит на наших плечах. И хотя никто из присутствующих здесь не совершал того преступления, хотя никто из присутствующих здесь никогда такого бы не пожелал, хотя каждый покоритель из тех, что начали войну, мертв и обратился в пепел, духи продолжают лить их кровь на наши руки. Вы думаете, я этого не знаю? Вы думаете, я не прожил всю жизнь, терпя ненависть духов только за то, что я родился тем, кем родился? Вы думаете, я не рискнул жизнью, рискнул тем, что бросил вызов декрету самой Аватара Киоши, только для того, чтобы освободиться от власти Хозяина Огня? Как и все здесь? Да, мы знаем: Воздушные Кочевники мертвы, и мир винит нас. – Он глубоко вдохнул, крепче сжимая свой нрав, угрожавший вырваться на волю и начать сжигать. – Кочевники мертвы, но не покорение воздуха.
Куэй – почти что – не дернулся. Но он выглядел менее уверенным.
– Как?
«Он готов слушать. Не напортачь».
– Северный храм воздуха заселен.
Куэй уставился на него, и снова побежала волна напряженного перешептывания.
– Это жители деревни Царства Земли, – продолжил Зуко, скрыв свое удивление от того, что Широнг этого не рассказал. «С другой стороны, он понимал, какой опасностью это может для них обернуться». – Или они были ими. Теперь они используют планеры. Они живут в небе. – Он покачал головой. – Они не покорители воздуха, пока нет. Но они могут ими стать.
– «Могут стать» – слишком тонкая стена, чтобы укрываться за ней от мира, – тихо сказал Куэй.
– Вот почему у меня есть запасной план, – откликнулся Зуко. – Адаптация. Упорство. Воля. Вода, земля и огонь. Ба Синг Се поддерживал каждый элемент, за исключением воздуха. Потому что воздух – это свобода. – «Дыши». – Если мы построим место, где каждое племя и народ смогут жить вместе… мы найдем покорителей воздуха. И с вашей помощью у нас будут свитки, чтобы их научить. – Он удерживал глазами взгляд Куэя. – Аватар Янгчен считает, что может получиться.
– Аватар Янгчен? – с недоверием выпалил Кван.
– Вероятно, вы никогда этого не видели, – Зуко поморщился. – Надеюсь, вам и не придется. Когда Аватар ранен… иногда, один из предыдущих Аватаров может занять его место. – Он посмотрел на некоторых своих людей в толпе. – Да, я сказал Аватару Року, что я про него думаю. Если он хотел меня поджарить, бежать было всё равно поздно. – Он хихикнул. – Не думаю, что я ему особо нравлюсь.
Половина толпы расцвела зубастыми улыбками. Зуко замаскировал смех кашлем. Духи, какое лицо было у Куэя…
– И часто вы походя гневите великих духов? – спросил Царь Земли с мрачным любопытством.
– Я знаю из надежного источника, что от меня у духов начинает болеть голова, – иронично ответил Зуко. И стал серьезным. – Ваше Величество, у меня нет выбора. Декрет Аватара Киоши обязал Народ Огня служить Хозяину Огня. Чтобы остановить войну и всё это… мы должны ослушаться Аватара.
Куэй нахмурился.
– Декрет Аватара Киоши?
– Да, Ваше Величество, – заговорил Широнг. – Вся история долгая и неприглядная. Я попросил госпожу Вэн записать её, чтобы в дальнейшем распечатать. В двух словах… чуть более трехсот лет назад Народ Огня напоминал нынешний остров Киоши. На каждом острове был свой правитель, и не было централизованного управления. Когда они начинали войну, то сражались друг с другом. Не с нами.
– Мы должны сражаться, – сказал Зуко, когда Куэй неверяще посмотрел на него. – Это в нашей природе. Мы дети огня, нам это нужно. Также, как вам нужны ваши законы, договоры и каменные крепости. Но Киоши… – Он резко вдохнул, заставив себя не призывать огонь. – Киоши посчитала, что у неё есть право бросить всему этому вызов. – «Дыши. Не убей никого». – И в процессе она убила половину нашего народа.
Куэй побледнел.
– Вы обвиняете Аватара Киоши…
– Это правда! – Теперь его кулаки действительно сжались, и пламя вспыхнуло прежде, чем он мог его погасить. – Она пришла, она убила, они приковала нас цепью к Хозяину Огня, и мы сошли с ума, пытаясь сбежать. Оглянитесь вокруг, Куэй! Вот люди, которые сбежали. Которые выжили. – Зуко раскрыл ладони. Его сердце болело. – Вот мои люди, такие, какими они должны быть.
«За исключением той части, что нам всем приходится скрывать, кто мы такие. Не будем вдаваться в подробности».
– Вам надо, чтобы Азула ушла из города, – продолжил Зуко. – Более того, вам надо отвлечь армию Огня, чтобы оставшиеся силы Царства Земли смогли перегруппироваться. – Он прямо посмотрел Куэю в глаза. – Помогите нам осуществить план, и они точно отвлекутся.
– Ваша сестра так сильно вас ненавидит? – В глазах Куэя было сожаление. Но не недоверие, слава духам.
– Да, – признался Зуко. – Да, но её чувства ко мне не играют роли. Ваше Величество, я знаю, кто придумал тот бур. Я знаю, что ещё он помогал построить Народу Огня, и почему. И я знаю, почему он остановился. – Он обежал взглядом толпу. – Верьте или нет, но тот инженер хороший человек. И Аватар помог ему освободиться. Но он не останется свободным. Не в том случае, если Народ Огня нанесет решительный удар. – Ещё раз быстро окинув взглядом лица, Зуко кивнул. – Не без нашей помощи.
– Знаете, – сказал Куэй, вслушиваясь в тишину, – агент Широнг рассказал всё так, будто вы планируете эвакуацию. Побег.
Зуко улыбнулся и заметил, как вздрогнули некоторые взрослые мужчины.
– Земля и Огонь имеют куда больше общего, чем вы думаете. Включая боевое отступление.
Комментарий попал в точку. Куэй откинулся на пятки и слегка ему кивнул.
«Он верит мне. О, Агни, пусть получится».
– Если вы ищете безопасности, я не могу её дать, – обратился Зуко к толпе. – Я могу лишь предложить вам другую опасность. Мои люди постараются сохранить вас в целости. Наша цель – отвлекать, строить и защищать. Но сражаться придется. Здесь, в пути, во время строительства… на любом из этапов. А может, и на всех. Вы знаете, чем рискуете, оставаясь здесь. Только вы можете решить, чем вы готовы рисковать сейчас. Я не стану требовать от вас верности. – Он смягчил голос. – Я не тот, у кого есть первое право на это.
Испуганные взгляды и недовольное бормотание.
Зуко кивнул головой Куэю.
– Царь Земли заботится о духах этого города, так же как наши Великие Имена. Что бы они ни делали, что бы Лонг Фэнг ни приказал им делать во имя верности, Дай Ли охотятся на злых духов и выслеживают зло. Так же это делают наши Мудрецы Огня. – Он выпрямился. – Желать этот город в качестве дома, а этого царя в качестве вашего лорда – не бесчестье.
«…Ему правда нужно взять уроки поведения при дворе», – подумал Зуко, наблюдая, как Куэй раскрыл рот. – «У него такой вид, будто я треснул его по голове осьминогом».
Он сдержал суровое выражение лица. Может, если он игнорирует промашку Куэя, так же поступят и остальные. Со временем, они убедят себя, что этого вообще никогда не было.
– Мы должны работать вместе. Мне понадобятся люди из всех народов, чтобы задумка удалась. Как и вам. Аватар учит, что народы должны быть разделены? Именно это позволило Хозяину Огня зайти так далеко! Воздушные Кочевники, Южное Племя Воды, западные города Земли… они падали один за другим, а остальной мир смотрел. Потому что это не их забота. Это не их люди. – Он обвел их рукой. – Сколько из тех, кто здесь, выжили, потому что Амая покинула Северный полюс? Потому что она пришла на помощь? – Он впился в Куэя взглядом, который, несмотря на все усилия, был полон гнева. – Сколько солдат Царства Земли были бы живы, если бы Северное Племя Воды заключило бы с вами союз?
«Дыши. Держись. Ещё совсем чуть-чуть».
– Мы считаем себя отдельными народами, но разделение – иллюзия, – заявил Зуко. – Откиньте в сторону элементы, откиньте традиции… мы все – люди. Люди, которые могут выбрать стоять в стороне и смотреть… или решат, что то, что творится в мире – это зло. И будут сражаться за наши жизни. – Он медленно выдохнул. – Я хочу, чтобы мы сражались вместе.
Куэй снял очки, протер их о рукав. Снова одел и покачал головой.
– Вы не совсем в своем уме, так?
«У людей в своем уме нет семей, которые хотят их убить».
– Люди в своем уме не тратят годы на поиски Аватара, пропавшего сто лет назад, – прямо ответил Зуко. – Но я был прав, Куэй. Он был там. Я нашел его. – «Должно же быть ещё что-то, что я могу сказать. Что-нибудь получше».
Но в голове было пусто. Чудесно. Он чувствовал, как затягивается тишина, и если она продлится слишком долго, всё, в поддержку чего он спорил, сгорит в пламени…
– Со всем должным уважением, Ваше Величество, – в полной тишине произнесла Тэруко, – все Великие Имена безумны. – Она кивком указала на Зуко. – Они держат нашу верность. Они защищают нас от духов в меру своих сил. Они противостоят другим Великим Именам. И они обязаны быть благородными, праведными и безупречно честными, когда они знают – знают – что самый быстрый, самый безжалостный способ сломать сопротивление владения – это сломать их лорда. – Она помолчала, испытующе глядя золотыми глазами в глаза Куэя. – Я научилась сражаться, потому что всегда хотела быть морпехом. Но мы все учились. Потому что если кто-то решит обратиться к Низкой Войне, дети лорда станут целями.
Куэй отшатнулся.
– Ужасно.
– Мы не милые люди. – Зуко подавил внезапную вспышку гнева и опасения. – Мы благородные. Мы приличные. Мы держим свое слово. Но мы огонь, Куэй. Когда мы злимся, всё вокруг горит. – Он вытянул перед собой пустые ладони. – Мы огонь, и мы опасны, и если вы когда-либо решите, что можете повернуться спиной к Великому Имени и считать себя в безопасности, мне придется стукнуть вас за такую глупость. Мы не безопасны. Огонь заставляет действовать, а не думать. Многие из нас понимают это. Многие пытаются найти выход. Но иногда мы этого не делаем. – Он вдохнул и выдохнул. – Но мы можем быть союзниками. Нам просто надо найти точку соприкосновения. Не договор. Не верность. Просто… такое обещание, которое каждый из нас сможет выполнить. – Он посмотрел на Широнга. – Я отправил свое предложение с посыльным агента Широнга.
– Отрезать часть моего царства и отдать её вам? – Куэй бросил на него косой взгляд. – Для того, кто заявляет, что выступает против воли Хозяина Огня Созина, это выглядит ужасно знакомо.
Зуко начал поднимать по одному пальцу.
– Во-первых, там и так практически никто не живет. Раньше это место было близко к территории Воздушных Кочевников, и ваши люди до сих пор обходят его стороной. Во-вторых, учитывая течения, там будет практически такой же наплыв злых духов, как и на Северном полюсе. Надеюсь, что у того, кто оказался там, хватит ума сбежать. В-третьих… Куэй, если получится, то соседняя гора будет полна покорителей воздуха. Вы хотите иметь их на окраине вашего царства без какого-либо буфера?
– Нет, – признался Куэй после минуты серьезного размышления. – Нет, вынужден сказать, что не хочу. Я читал «Песнь» Ли Фэнга. Некоторые из моих предков никогда не родились бы от пустынных ветров, если бы не монах Шангчен. – Он невесело улыбнулся. – И если некоторые сбежали в пустыню, чтобы плавать по пескам, кто может утверждать, что несколько не спряталось среди северных деревень и забыло о ветре, чтобы жить? Чтобы кто-то из их потомков смог снова найти ветер, тысячу лет спустя. Если духи любят иронию, то так этому кровожадному фанатику и надо.
– Монах Шангчен? – осторожно переспросил Зуко. Имя казалось странно знакомым. Так же как ему было знакомо имя Ран и запах паленого лисьего меха. – Ваше Величество, вы хотите сказать, что в Царстве Земли есть кровь Воздушных Кочевников? – Судя по шоку на лицах людей, он был не единственным, кто никогда об этом не слышал.
– О, думаю, она есть везде, – Куэй поднял очки на лоб. – Немного. Последователи Шангчена шли по их запаху как ширшу, но… – Он осекся и покачал головой. – У нас нет времени. Я дам профессору Вэну список свитков, о которых смогу вспомнить. Я уверен, что потом вы сможете найти в архивах ещё. – За стеклами очков его глаза смотрели крайне серьезно. – Эти записи должны уйти вместе с вашим кораблем, принц Зуко. Если Ван Ши Тонг крал из всех незащищенных библиотек и заставлял Дай Ли забывать, что было в их собственных хранилищах… вы даже не представляете, сколько не знает мир.
– Даю вам слово, – пообещал Зуко. – Я позабочусь о них так же, как позабочусь о своих людях.
Что не означало, что он не пожертвует несколькими, чтобы спасти остальных. Если придется. Но если всё пойдет как надо…
«Пожалуйста, пусть всё получится. Агни, если ты слышишь… Мне всё равно, если правда означает, что Созин был злодеем. Если мы найдем его, найдем способ собрать мир воедино…»
Стоп. Кое-кто не удивился брошенной Куэем бомбе.
«Тэруко».
Лейтенант знала, что в людях, не бывших Воздушными Кочевниками, была кровь покорителей воздуха. Как? Почему?
И почему одна мысль об этом заставляла его чувствовать гнев и тошноту? Как если бы он вытащил человека из бурного океана… чтобы понять, что мокрая от воды рука воткнула кинжал в его сердце.
Духи. Он знал, что Амая занята своей работой по эвакуации, работая с Мейшанг, а заодно внимательно приглядывая за Мином. Это было хорошо. Любой, кому Азула дышала в затылок, нуждался в присмотре. Просто для того, чтобы вспомнить, что мир не состоит из кинжалов и яда.
«Но мне надо с вами поговорить, Мастер Амая. Скоро».
– Я вам верю, – задумчиво произнес Куэй. И протянул руку. – Я принимаю слово Зуко, сына Урсы и Хозяина Огня Озая.
Зуко стиснул его руку и потряс.
– И Ли, – с улыбкой добавил Куэй. – Ученика Амаи. Вы яорэн?
«Он знает?» Зуко постарался не замереть. «О, нет».
Глубокий вдох. Аанг не вернется в Ба Синг Се в ближайшее время. Неважно, что знает Куэй. Он надеялся на это.
– Должно быть, это невероятно. Будь у нас время… – Куэй оборвал сам себя и слегка захихикал. – Но первым делом надо как следует проверить карту. Я знаю из надежного источника, что нельзя сказать Великому Имени идти вперед и просто повернуться к нему спиной.
– Чертовски правильно, – с удовлетворением пробормотала Тэруко.
Зуко почувствовал, что улыбается в нахлынувшем на него облегчении. «У нас получится. Получится».
– Достаточно большой кусок, чтобы мы поместились и смогли построить защищенные границы. Вот всё, о чем я прошу.
– Посмотрим, – сказал Куэй с легким намеком на добродушную надменность. Приподнял брови и осмотрел пещеру. – Итак? Кто-то из нас переедет?
– Да здравствует Его Величество! – раздалось из центра толпы.
– Да здравствует Царь Земли Куэй!
Слушая громогласные приветствия, Зуко расправил плечи. Даже если всё пойдет наперекосяк прямо сейчас, даже если Азула свалится им на головы… люди Куэя поддержат его.
«Ты откусила Ба Синг Се, Азула. Посмотрим, сможешь ли ты его прожевать».
– Да здравствует принц Зуко!
«…стоп. Что?»
Широко улыбаясь, Тэруко вывела его из приветственно вопящей толпы следом за Дай Ли и Куэем, которые направились к карте.
– Идемте, сэр. Посмотрим, какой вред пара Великих Имен сможет нанести границам.
Примечания:
* Но хоу э нохара. – No hou e nohara – «В направлении поля» – адаптация мексикано-испанского слова «мильпа»-поле.
**Амара́нт – широко распространённый род преимущественно однолетних травянистых растений с мелкими цветками, собранными в густые колосовидно-метельчатые соцветия. Относится к семейству Амарантовые. Известно около 55—65 видов, которые произрастают в тёплых и умеренных областях.
Некоторые виды амаранта – широко распространённые сорняки. Некоторые виды являются древнейшими зерновыми культурами и разводятся в некоторых странах. В ряде стран (особенно в Восточной Азии) амарант культивируется как овощное растение. Виды с насыщенно окрашенными листьями и свисающими соцветиями используются в декоративных целях.
========== Глава 36 ==========
Тихо сидя в углу мостика «Сузурана», Айро разбирал и проверял необходимые для задания списки и продовольствие. Часть его стремилась проскользнуть в город, подобающе сыграть в героя и вынести возлюбленную на плече, отбиваясь огненными шарами, чтобы потом галантно заявить о своей победе.
…И немедленно заработал бы снежок за шиворот от Амаи, он твердо это знал. Даже если она так же сильно скучала по нему, как и он по ней.
А, ладно. Он мог только надеяться, что она отнесется к генералу с той же благосклонностью, что и к чайному мастеру. И как генерал он знал, где он должен был быть. Его роль – не шастать по вражеской территории, как молодой и импульсивный мальчишка. Его место здесь – координировать, слушать и дарить людям успокаивающие улыбки, пока припасы грузят в трюмы при содействии знакомых капитана Догая.
Нельзя допустить, чтобы их безумное мероприятие провалилось из-за недостатка внимания к деталям.
«Не совсем безумное, – подумал Айро. – Но я молюсь, чтобы Азула посчитала именно так».
При других обстоятельствах она была бы права. Даже с самыми честными намерениями ни один командующий Народа Огня не смог бы приблизиться к правителю Земли, чтобы его не постигла участь быть раздавленным под рухнувшим на голову камнепадом.
Но Царь Земли знал его племянника, пусть и в другом образе. Он знал Ли и доверял ему как целителю Боско. В самом крайнем случае Куэй разрешит ему подойти, чтобы выслушать.
«Куэй должен прислушаться,» – уверил сам себя Айро, кивнув с благодарностью матросу, подошедшему, чтобы проинформировать о продвижении погрузки. – «В докладе Широнга сказано, что Царю Земли сообщили о нашем плане. И он посчитал его стоящим».
И всё же Айро знал, как мыслят правители. И как сильно может измениться их решение, когда предполагаемый союзник удаляется и они видят перед собой кровного врага.
Если так… что ж, его племянник противостоял Аватару и выжил. Зуко сделает всё необходимое, чтобы завоевать свободу своим людям.
«Ему хватает огня вести за собой, даже когда весь мир кажется обезумевшим. Он нашел цель, за которую стоит сражаться. И он сын твоего брата. Ему досталось не только доброе сердце Урсы, но и вся воля Созина».
И здесь заключалась куда более легкомысленная причина того, что Айро хотелось проскользнуть в город вместе с Тэруко. Созерцать лицо Куэя было бы чистым удовольствием. И он его пропустит.
– Сэр? – перед ним остановился матрос Сабуро. В кои-то веки лицо бывалого сокольничего выражало неуверенность.
– Просто мне хочется быть в трех местах одновременно, – улыбнулся Айро. – За прошедшие шесть лет я позабыл, насколько утомительными могут быть обязанности генерала. Но пока всё идет хорошо.
– Поверю вам на слово, – Сабуро замешкался. – Сэр, есть проблема.
«Проблема, – насмешливо подумал Айро несколько минут спустя, войдя в офицерскую кают-компанию двумя палубами ниже. – Воистину».
– Мастер-сержант Якумэ, – мягко приветствовал он, разглядывая мужчину и его спутника из Царства Земли, стоявших в окружении полудюжины недовольных моряков, превращенных в стражников. – Давно не виделись. – Он бросил взгляд на капитана Джи, у которого был самый суровый и решительный вид, когда-либо виденный Айро. – Спасибо, капитан. Дальше я разберусь сам.
– Сэр. – Волнение, беспокойство и ощущение постоянно утекающего времени – всё было в этом взгляде.
– Мы должны сдержать слово, данное сержанту Аою и его людям, – напомнил Айро. – Я верю, что мастер-сержант сделает эту операцию куда более безопасной для всех нас. Уже за одно это я обязан ответить на его вопросы. Наедине. – Заметив, как рефлекторно подобрался Джи, Айро улыбнулся. – Наши дела не ждут.
Какой-то момент Джи выглядел готовым протестовать, потом вздохнул и кивком велел стражникам уйти.
– Не заставляйте меня объяснять это, генерал. – Поклонившись, капитан ушел, закрыв и заперев за собой дверь.
– Он сошел с ума? – не выдержал стражник. – Мы же можем…
– Умереть, – отрезал Якумэ. – Нас двое, и мы заперты с Драконом Запада? Мы мертвы, как только он так решит. – Но он всё равно выпрямился. – Я дал слово капитану Лу-шану, что буду защищать его здесь.
– И ваше слово будет уважено, – вежливо подтвердил Айро. – Но если вы знали, что я здесь, зачем вы привели капитана Лу-шана в опасное место?
– Он должен посмотреть на клан, укравший одного из его людей.
– А, – тихо ответил Айро. – Хьёдзин. – Он поклонился капитану. – Это моя вина. Я был учителем моего племянника. Благодаря моим тренировкам, я… не подвержен зову другого покорителя огня. Я не понимал, каким сильным стал мой племянник. И насколько он готов защищать людей Ба Синг Се, которых он знал столь короткое время.
– Вы хотите сказать, что заставили хорошего стражника стать предателем случайно? – Лу-шан стиснул кулаки, в его глазах вспыхнул опасный свет.
– Хьёдзин не предатель, – строго поправил его Айро. – Даже сейчас он служит людям вашего города по воле Царя Земли. – «Я надеюсь». – Да, он из Народа Огня. Таким он родился, как и мы. Но мы вам не враги. – Он перевел взгляд на Якумэ. – Именно поэтому вы здесь, не так ли?
– Как? – полузадушенный вскрик, и Якумэ вздрогнул от гнева и боли. – Как вы могли предать Хозяина Огня? Предать свой народ? Вы провели нас через всё Царство Земли, вы держали блокаду шестьсот дней! А потом, когда мы знали, что покорители земли убьют нас всех, вы сняли её и вывели нас…
– И чтобы снять блокаду, – прервал его поток слов Айро, – я разорвал свою верность Хозяину Огня Азулону.
Якумэ отшатнулся. Лу-шан быстро переводил взгляд с одного на другого, его гнев сменился неуверенностью, а потом и любопытством.
– Мой отец желал, чтобы Ба Синг Се был раздавлен, – заявил Айро. – Неважно, какой ценой. Это было его желание, его приказ, отданный лично, только между нами. Тогда я не спорил. Потому что у меня было видение, посланное духами, что я разрушу стены Ба Синг Се и полностью завоюю его. – Он смерил Якумэ взглядом. – Я знал, когда приказал отступать, что это будет стоить мне жизни. А может даже больше, потому что я воспротивился видению духов. Но когда мой сын, мой Лу Тен, умер… мне ни до чего не было дела. Поэтому я действовал как генерал и решил спасти своих людей. – Его улыбка вышла кривой и грустной. – Представьте мое удивление несколько дней спустя, когда я проснулся и узнал, что выжил.
– Но… – Якумэ почти что шатался, весь белый от шока. – Если это были приказы Хозяина Огня…
– Меня должны были казнить? – закончил за него Айро. – Да, когда до Азулона дошли бы слухи о моем предательстве… Я знал своего отца, он не умел прощать… Но обстоятельства сложились в мою пользу. Я знал, что моя жизнь обречена, но я также знал, что духи послали мне видение Ба Синг Се. Поэтому я решил исчезнуть и посвятить те недели, что мне удалось избегать моего отца, духовным поискам. Чтобы узнать «почему». – Он тихо рассмеялся, и в его смехе была не только горечь. – И Азулон умер, и мой брат забрал себе трон. Озай не присутствовал, когда наш отец отдавал мне личный приказ. Мой брат считал меня неудачником, но не предателем. Поэтому когда я нашел ответы, данные мне духами… я вернулся домой. – Он вздохнул. – И это было хорошо. Потому что я обнаружил, что жена моего брата, леди Урса, исчезла. В ту самую ночь, когда умер Азулон. И никто не говорил куда или почему. И я нашел моего племянника испуганным и одиноким. Мать пропала, отец опьянен славой положения Хозяина Огня и осыпает милостями свою темную драконицу-дочь, обращаясь с ней как с наследницей во всем, кроме имени. – Айро сощурил глаза, позволив отразиться в них лишь малой толике гнева. – Озай отдал его мне на попечение, Якумэ. Неудачного наследника неудачнику-принцу. Он никогда этого не говорил, но мой брат никогда не нуждался в словах, чтобы ранить.
– Но… принц же огненный целитель, – возразил Якумэ.
– Дар, которым он овладел только в изгнании, – спокойно возразил Айро. – Сила, принадлежащая тому, кто более не верен Хозяину Огня. Он выжил, Якумэ. Как выжил я. – Айро глубоко вдохнул. – Но если силы Хозяина Огня поймают его сейчас, его ждет казнь. Потому что он целитель.
– Безумие, – с недоверием сказал Лу-шан. – Вы все безумцы.
– Нет, – почти шепот, но голос Якумэ был твердым. – Это имеет смысл. О, Агни…
– Отказаться от верности – значит погасить внутренний огонь, – Айро наблюдал за ними обоими. – Целитель может поддержать этот огонь, может раздуть угли даже в холоде смерти, пока дух не поправится… или не сдастся.
– Принц Зуко может спасать дезертиров, – взгляд Якумэ был мрачным.
Айро кивнул.
– И как только это станет известно, мой брат попробует убить своего сына. Снова.
– Снова? – Якумэ был в ужасе, словно стальная палуба под его ногами раскололась, открыв под собой арктическое море, и он стоял на последнем ледяном уступе над пропастью.
– Мне интересно, – задумчиво протянул Айро шелковым голосом, под которым крылась сталь, – неужели кто-то подумал, что моего племянника постиг несчастный случай на тренировке?
– Не отвечайте.
Айро не пошевелился, когда Лу-шан вышел вперед, только с любопытством приподнял одну седую бровь.
– Он мне не нравится, – проворчал капитан, кивком указав на Якумэ. – Он не любит меня, моих людей и мой город, но пока что он держит своё слово. Что ставит его гораздо выше, чем клятвопреступник и предатель. – Глаза Лу-шана прищурились. – Почему мы должны верить хоть одному вашему слову?
Айро поморщился, но кивнул.
– Вы жили при Дай Ли и знаете, как легко правители искажают правду. Это больше, чем знают некоторые люди из Народа Огня. – Он вздохнул. – Верите или нет, но я прошу вас посмотреть на наши действия и судить нас по ним. – Он повернулся к Якумэ. – Вы всегда были верным солдатом. Я не сомневаюсь, что теперь, когда вы видели меня, вы доложите о моем присутствии руководству. Поэтому нам придется задержать вас здесь, пока мы не закончим приготовления. – Он помолчал. – Если вы сочтете нужным взять под свою ответственность сержанта Аоя и остальных членов экипажа, решивших не следовать за капитаном Джи, то мы выполним свои обязательства перед хорошими и верными людьми, не бросив их среди врагов. А вы получите ценную информацию… Простите, но я буду прям. Вы получите информацию, которая отвлечет принцессу Азулу от того, чтобы излишне глубоко всматриваться в детали вашего пребывания тут. Боюсь, вам это понадобится.
– Отвлечь принцессу? – осторожно переспросил Якумэ.
У Айро на затылке приподнялись волоски.
– О, духи, что ещё она натворила?
Лу-шан переводил взгляд с одного на другого, потом нетерпеливо вздохнул.
– Дело не в том, что она сделала. Дело в том, что сделает ваш мальчишка. Вызовет её на этот Агни как-его-там, чтобы отобрать город. Что означает, что мы просто перейдем от одного огненного наследника к другому. Почему вы думаете, что кому-то из нас до этого вообще есть дело… – капитан замолчал, наблюдая за Айро. – План не такой, да?
– Не такой, – просто ответил Айро. – Если нам повезет, никто из нас не встретит Азулу. Ни я, ни принц Зуко, ни те беженцы, которых мы пытаемся спасти.
Якумэ отступил на шаг, резко повернул голову в сторону, посмотрев на «Сузуран» новым взглядом.
– Вы… вы же не хотите…
– Наши люди важнее любого приказа, – заявил Айро. – Я очень горжусь моим племянником.
– Но она заняла его место наследника! – запротестовал Якумэ. – Он должен бросить ей вызов!
– Нет, – резко ответил Айро. – Теперь она является единственной наследницей. Сами духи сделали невозможным для принца Зуко когда-либо стать Хозяином Огня.
– Но…
– Невозможно, – отрезал Айро со взмахом руки и мрачным выражением на лице. – Поговорите с сержантом Аоем, и вы всё поймете. Адмирал Джао в своей гордыне и невежестве выступил против Луны. Он ранил Великого Духа, Якумэ! И только через великую жертву был исправлен этот вред. Но это неважно. Один из Народа Огня нарушил баланс мира, и принц Зуко был рядом.
– Его прокляли, – Якумэ медленно покачал головой, изо всех сил отрицая это.
– Сама Луна положила руку на моего племянника, и её хватку не стряхнуть, – провозгласил Айро. – Принцесса Азула – наследница. И как наследница она казнит предателей Народа Огня. – Он сделал паузу. – По приказу моего брата, те, кто сбежали за наши границы, кто спрятались, кто пожелали жить честными гражданами в безопасности от войны… объявлены предателями. Все до единого.
Казалось, кают-компания замерзла.
– Мирные жители, – возразил Лу-шан.
– Это неважно, – тяжело ответил Айро.
– Вуаль милосердной Гуань Инь, мужчины… женщины и дети!
– Это неважно, – Айро пригвоздил его взглядом. – Азула искала смерти брата с шести лет. Вы думаете, она станет колебаться, если придется уничтожить других детей? Нет.
