Текст книги "Угли "Embers" (СИ)"
Автор книги: Vathara
сообщить о нарушении
Текущая страница: 32 (всего у книги 137 страниц)
– Правосудие? – Катара вытерла слезы и выпрямилась. – Как можно говорить о правосудии, когда надо закончить войну?
«О, только упомяни победу над Хозяином Огня, и она станет слушать», – иронично подумал Айро.
– Потому что без правосудия войну не остановить, даже если Хозяин Огня умрет.
Катара втянула воздух, нахмурилась…
– Знаете, он ведь прав, – вмешался Тингжэ. – Именно это и случилось, когда Аватар Киоши столкнулась с Чином Завоевателем.
– Правда? – влез Широнг. Его голос выражал только легкий интерес, но его зеленые глаза сверкали. – Я никогда не знал об этой части нашей истории столько, сколько мне хотелось бы.
– Нет, не думаю, что Лонг Фэнг поощрял подобное знание среди своих людей с тех пор, как пришел к власти. – Тингжэ сцепил руки за спиной, являя собой образ профессора, оценивающего свою аудиторию. – Судя по словам Аватара Аанга, вы знаете о Чине Завоевателе?
– Аанга судили за убийство Чина, – с жаром сообщила Катара. – Аватар Киоши… появилась… и рассказала об этом. Но это же была самозащита!
– Хм, – кивнул Тингжэ. – Но рассказала ли она, что отделение острова Киоши от материка и смерть Чина не остановили войну?
Катара отвела глаза.
– Она… У неё было мало времени.
– Тогда я тоже буду краток.
Мейшанг подавила смешок.
– Да, я могу быть краток, иногда, – весело сказал профессор, бросив на жену косой взгляд. – Она же не оплачивает лекцию… Так о чем я?
– Правосудие, – подсказал Айро, пряча собственную усмешку. Сколько поколений студентов Тингжэ обвел вокруг пальца с помощью этой ауры рассеянности? – И Чин Завоеватель.
– А, да, правосудие, – Тингжэ кивнул. – В Царстве Земли – и, насколько я знаю, в Народе Огня – правосудие определяется не решением племени, а системой законов и при поддержке стражи. Конечно, сами законы не всегда справедливы, учитывая то, что их создают такие правители как Царь Земли или Хозяин Огня…
Айро склонил голову, принимая это замечание.
– Но в некотором смысле они более справедливы, потому как они не определяются вождем племени и его приближенными последователями, которые собираются, чтобы решить, как они поступят на этот раз. Это законы, и их знают все, как и последствия их нарушения. – Тингжэ поднял палец. – И солдаты Чина нарушили закон, последовав за ним. Но они возразили, что нарушенные ими законы были несправедливыми. Что ход событий и стремление к лучшей жизни для их семей не оставили им выбора.
– И… что сделала Киоши? – осторожно спросила Катара. – Если законы должны быть одни для всех… их должны были наказать.
– Согласно моим исследованиям, это одна из причин, по которой у нас есть Аватар, – пояснил Тингжэ. – Поскольку Аватары не принадлежат ни одному из народов, они не связаны их законами. И только весьма недалекий правитель перейдет им дорогу без хорошей на то причины.
– К несчастью, Созин полагал, что такая причина была, – вздохнул Айро. – Мне тоже любопытно, как она поступила.
– Согласно моим исследованиям, она первым делом захватила все бумаги Чина, – рассказал Тингжэ. – В конце концов, если сам Чин имел основания полагать, что его солдат действовал жестоко, но не стал его наказывать… – Он пожал плечами. – Аватар сделала много вещей, но одним из ключей, о которых стоит подумать Аватару Аангу, стало то, что она попыталась раскопать причины войны. Кто считал себя пострадавшим, кто получил от войны выгоду. И это стало одной из причин, почему она создала Дай Ли.
Катара раскрыла рот от удивления.
– Аватар Киоши?..
Если бы это не разрушило магию слов Тингжэ, Айро точно обнял бы мужчину. Как истинный покоритель земли, он ждал и слушал, пока не нашел ту уязвимую точку, которая разрушит всю крепость. Не то чтобы Айро поверил, что воспитываемые с детства убеждения Катары падут так легко, но, по крайней мере, она слушала.
– Понимаете, одной из причин того, что Чин зашел так далеко, был, откровенно говоря, сам сорок шестой Царь Земли, – продолжил повествование Тингжэ. – Этот человек был тираном и, вдобавок, отчасти дикарем.
– Эй! – запротестовал Широнг.
– Божественное право или нет, но так утверждают записи, – практично заметил Тингжэ. – Остается надеяться, что Куэй не последует его примеру… Хм, о чем бишь я? А, да, Дай Ли. – Он кивнул. – Должен признаться, мои знания о Племенах Воды почерпнуты из книг и разговоров с Амаей или теми покорителями воды, которые… раньше работали с рыболовными артелями. У меня сложилось впечатление, что большинство изготавливаемых вами предметов не выдерживают целое столетие?
– И что в этом плохого? – пожала плечами Катара. – Мы делаем то, что нам нужно. Оно не должно храниться вечно.
– Моя дорогая юная леди, в этом нет ничего дурного, – уверил её Тингжэ. – Но это значит, что ваше племя не сталкивается с трудностями, с которыми сталкиваются более оседлые люди. И главная из них – девяностодевятилетние духи.
– Девяностодевятилетние кто? – с сомнением переспросила Катара.
– Когда вещь используется людьми долгое время, она может обрести собственную жизнь, – объяснила Мейшанг. – Иногда они просто тихо играют: передвигаются, пока никто не видит, или производят необъяснимый шум, но иногда… они пытаются убить людей.
– Помимо других безумств, Царь Земли поощрял сохранение древних артефактов без соответствующих церемоний, проводимых для умиротворения духов, – сообщил Тингжэ. – Крестьяне взбунтовались и уничтожили многие артефакты, служившие символами прежних правителей. К тому времени, как вызвали Киоши… кхм. В конце концов, был достигнут компромисс. Царь Земли позволил крестьянам свободнее выражать свою волю, а Аватар Киоши обучила группу элитных покорителей земли для защиты культурного наследия Ба Синг Се. Что означало, по большей части, защиту граждан Ба Синг Се от духов, созданных его наследием.
– Я всегда предпочитал эту часть работы, – с грустной ноткой проговорил Широнг. – Может, она и была грязной, утомительной и опасной, как челюсти озерного змея, но мы делали её для наших людей. – Он вздохнул. – Что пошло не так, профессор? Мы только хотели защитить наш город.
– Это только моя догадка… Думаю, это последствия убийства царской семьи двадцать лет назад, – ответил Тингжэ. – Скорее всего, тогда вы ещё не были агентом…
– Новым рекрутом, – сказал Широнг. – Я был принят несколько месяцев назад. У меня до сих пор остались шрамы. – Он нахмурился. – Хотя в последнее время они почти перестали меня беспокоить…
– Нравится нам это или нет, но царская семья – центр духовной власти, – сообщил Тингжэ Катаре. – Когда убили всех, кроме Куэя, то один четырехлетний ребенок не смог удержать баланс. Твари… вырвались на свободу. Луна потемнела. Духи восстали. Хаос и разрушение затопили улицы. Лично я жив только потому, что я – сильный покоритель земли. Чтобы сражаться с духами надо быть или сильным покорителем, или иметь настолько сильную волю, что о ней впору слагать легенды. Ба Синг Се стоит сегодня только потому, что Лонг Фэнг спас Куэя, объединил остатки Дай Ли и отогнал тьму сплоченными силами.
Тишина. Айро позволил себе дышать. «Духи, пусть она задумается…»
– Видите? Они злые! – Катара вскинула руки. – Убивают людей, выпускают духов. Они никогда не изменятся!
– Что, во имя всего святого, заставило вас думать, что убийцы были из Народа Огня? – поинтересовался Тингжэ.
– Потому что они поступают именно так! Это… – Катара осеклась, посмотрев на троих горожан. – Это не они?
– Убийцы были из Царства Земли, – отрезал Широнг. – Из Таку. Совет Пяти отомстил, сократив им военную помощь… Теперь их нет, а Народ Огня захватил крепость Похай и укрепил своё завоевание. – Он усмехнулся. – Твоему Аангу повезло, что принц Зуко смог вытащить его оттуда одним куском. Судя по докладам, адмирал Джао был не из слабых противников. И, откровенно говоря, Ю Яньские лучники до смерти пугают половину нашей армии. Тот набег потребовал немалой отваги.
– Прекрасная попытка, – наконец выговорила Катара, – но я никогда не слышала об этой крепости, и Зуко никогда и никого не спасал. Аанг рассказал бы нам, если бы в таком, как он, было хоть что-то хорошее.
– Очевидно, что нет, – пробормотал Айро и поднял руку прежде, чем она стала протестовать дальше. – Я не прошу верить нам. – «Очевидно, что ты этого не сделаешь». – Я только прошу при случае расспросить Аватара Аанга, что на самом деле случилось с Джао и замороженными лягушками.
– Я спрошу, – яростно пообещала Катара. – Но не думаю, что вам понравится то, что Аанг мне расскажет.
– Если он скажет правду, большего и не потребуется, – заверил её Айро. «А если нет…»
Возможно, всему было виной детское замешательство от того, что ему помог враг. Айро надеялся на это. Прошло почти две тысячи лет с тех пор, как Белый Лотос в последний раз был вынужден принимать… крайние меры по отношению к Аватару. Во имя всех духов, он не хотел, чтобы подобная ответственность пала на его плечи. Не тогда, когда на нем лежало наследие Созина, и не с мальчиком, который был воистину последним из своего рода. Даже если его догадки оправдаются, и духи действительно рассеяли дар к покорению воздуха среди других народов, чтобы сохранить баланс… Аанг был последним обученным покорителем воздуха. Восстановление форм без его участия займет столетия.
«Агни, пусть будет другой выход».
Но если мир окажется не таким добрым… У него было несколько причин, чтобы присоединиться к поискам своего племянника.
«Агни, будь милосердным. Я не оценю иронию того, что я исполнил желания моего брата».
Он всегда знал, что воля духов не знает жалости, когда смертные нарушают баланс. Он пытался защитить Зуко от худших проявлений их ледяной ярости, даже когда обучал племянника искать честь в мире, приведенном в равновесие. Но он никогда не ожидал, что придется тренировать два элемента. И он не хотел, чтобы Зуко знал, насколько это выбивало его из колеи. Не потому, что его племянник был покорителем воды… Но из-за того, что подразумевал этот второй элемент.
«Юи сказала, что сами духи не уверены в том, что будет дальше. Но, кажется, что Луна – и Агни вместе с ней – готовы рассмотреть некоторые… весьма древние возможности».
Возможности, о которых он никогда бы не узнал, если бы не послал агентов порыться в записях Белого Лотоса. Весьма немногие люди обладали фрагментами историй из времен до появления Аватара.
Айро вздохнул и отогнал темные мысли.
– Уже поздно, и у нас был трудный день, – ласково сказал он. – Будет лучше, если мы останемся здесь, где Азула вряд ли нас найдет. Завтра я отправлю тебя к людям, которые помогут тебе попасть к Аангу. Тебя это устроит?
– Просто держите вашего племянника подальше от меня, – кратко ответила Катара.
Айро насмешливо улыбнулся. «Сомневаюсь, что это будет представлять проблему».
– Ужин?
***
Во время ужина Зуко чувствовал на себе взгляды других детей и постарался забиться в угол.
– Простите, – тихим голосом сказал он. – У меня… очень плохой характер. Я знаю, что это не оправдание. Я не хотел пугать вас, просто… – Он опустил глаза – ему было стыдно. – Мой отец и Азула… всегда сохраняют контроль. Всегда. Я… я выхожу из себя. Маме приходилось ходить за мной, всё время… – Он с трудом сглотнул. – То, что я сделал – неправильно, но мама научила меня, что если я больше не могу сдерживаться… ударить что-то неживое. Сломать что-нибудь вместо того, чтобы ранить кого-то. – Он заставил себя есть, хоть и чувствовал только вкус пепла. Кто знает, когда жизнь придет в норму. Если вообще когда-нибудь придет.
«А что такое норма? – фыркнул темный уголок его души. – Кажется, для тебя это бегство ради спасения жизни. Иметь место, куда можно пойти, где люди ждут тебя, пусть и совсем немного… это не норма. Ты знаешь об этом».
Он знал, и это было самое страшное. На протяжении нескольких недель он смог… отдохнуть. Как он мог подумать, что прошлое не имеет значения, и он сможет добиться в жизни чего-то хорошего?
«Правильно. Можно подумать, Хозяин Огня допустит, чтобы тебе настолько повезло. Или духи».
Сосредоточиться. Поесть. Выжить.
И постараться не чувствовать, как рушатся мечты.
– Значит, только ты такой? – осторожно спросила Суин. – Мама тоже так сказала, но… Джинхай не будет?..
– Что? Нет! – воскликнул Зуко, вырвавшись из плена тёмных мыслей. – Нет, это только… моя проблема. Дядя говорит, что это семейная черта, но ты знаешь, какой он добрый… Нет. Джинхай, если ты хочешь знать, каким быть, смотри на своего отца. Он – хороший человек. Будь внимателен, слушай его и станешь куда лучшим человеком, чем я. Он – твой отец. Я – просто твой учитель.
«И судя по тому, как складываются события, мне недолго им быть. Так нечестно».
– Но… твой отец по-настоящему плохой человек, – прошептал Джинхай, уставившись в пустую тарелку.
– …Теперь я знаю об этом, – Зуко сполоснул свою тарелку и отставил её в сторону. – Думаю… я давно понял это. – Хотя без Вэнов, без людей, которых он встретил у Амаи, он не был уверен, что нашел бы в себе мужество признать это. Как он мог говорить, что его семья неправильная, не видя ничего другого? Действовать исходя только из ощущения, из тошнотворного ужаса от того, что общение его отца, сестры и его самого было неправильным? Его учили работать с фактами, а не чувствами. Милосердие, жалость – это удел слабых.
«Но дядя не слабый. Он противостоял Азуле. Он привел нас сюда. Он сохранил мне жизнь».
– Мой отец поступает неправильно, – признался Зуко, сцепив пальцы так, чтобы прижать ладони вместе. Таким образом он не создаст пламя в порыве гнева. Может, немного подымит, но без огня. – Но он – Хозяин Огня, я не могу его остановить. – «Я не могу не подчиниться моему приказу, даже если хочу». – Всё, что я могу – стараться быть похожим на маму и дядю, помогать людям, а не ранить их.
«Вот только мама убила Хозяина Огня».
Он не знал этого наверняка, и Азулон не был её отцом.
– Кроме тех случаев, когда ты устраиваешь взбучку маленьким ведьмам, – усмехнулась Джия и бросила ему взгляд из-под приподнятых бровей, прежде чем он успел возмутиться. – О, не делай такое лицо, она это заслужила.
– Но… ты даже не знаешь… – начал было Зуко.
– Я знаю достаточно, – Джия вскинула голову со всей возможной надменностью дворянки, смягчив её легким прикосновением юмора. – Я видела её уже дюжину раз, но с разными лицами. Королева бабочкопчёл, прекрасная, как картинка, и злобная, как скорпионогадюка, когда не получает того, что хочет. Но большинство людей этого не замечают, потому что она почти всегда добивается своего. Иногда тяжелым трудом – многие такие девочки усердно работают – но по большей части потому, что она – папина дочка, и папочка у неё – кто-то очень важный. – Джия фыркнула. – Она ведь на самом деле не крестьянка, так?
– Я не знаю, – признался Зуко. – Мы же не сидели и не обменивались семейными древами. – Он даже немного усмехнулся при этой мысли. – Я бросался в неё огнем, а она бросалась в меня льдом… А один раз даже похоронила меня под целой ледяной глыбой. Было больно.
– Видишь, всё честно, – согласилась Джия.
– Хотя это было после того, как я отправил её в нокаут, – пожал плечами Зуко.
– Э…
– А это было после того, как она вморозила меня в лёд, – продолжал Зуко, стараясь не рассмеяться при виде растущего выражения недоверия на лице Джии. Ситуация становилась забавной. – А это было после… ну, много чего.
Две сестры обменялись взглядами.
– Сколько раз вы дрались? – спросила Суин.
– Я уже счет потерял, – пожал плечами Зуко. – Мы преследовали её и её друзей от Южного полюса и до самого севера. Это заняло несколько месяцев. Мы часто сражались.
Ещё один обмен взглядами. Джия покачала головой, встала, приняла стойку и быстро опустила стену между ними и взрослыми.
– Мам!
– Джия? – удивленная Мейшанг вышла в проход.
– Помнишь ту лекцию, которую ты читала нам о том, каких мальчиков тащить домой? – Джия ткнула большим пальцем себе за плечо. – Он именно тот парень, о котором ты нас предупреждала.
– Но я же ничего не сделал! – возмутился Зуко, стараясь не смотреть на стоящую за спиной Мейшанг Катару. Она и без того ненавидела его, так что разницы не было… Но сейчас он ведь действительно ни в чем не был виноват!
– Ну разумеется, нет, – Мейшанг улыбнулась горько-сладкой улыбкой. – Милый, смертоносный и сломанный. Да твоему дяде придется отгонять их от тебя палкой!
Он вообще ничего не понимал, хотя дядя выглядел веселым, что всегда было плохим знаком. А у Тингжэ был слегка испуганный вид, что было ещё хуже.
«Здесь я помощи не дождусь», – рассудил Зуко и посмотрел на Широнга.
– Что за ерунду они несут?
– Ты не знаешь? – Широнг впился глазами в Айро. – В море с тринадцати лет?
– И я почти не выпускал его в портах, – признался дядя.
– То есть, полный невежда, – заключил Широнг.
– Боюсь, он именно такой.
– Он стоит прямо здесь, дядя, – настойчиво сказал Зуко. – И он очень хотел бы получить объяснение.
– Ну конечно, племянник, – Айро вложил руки в рукава с подозрительной безмятежностью. – Дай-ка подумать, у меня точно должна найтись подходящая пословица…
– Забудь, – поморщился Зуко. – И знать не хочу.
Кашель Широнга прозвучал подозрительно похоже на «невежда».
– Мерзкий кашель, – насмешливо заметил Зуко и махнул рукой в сторону приткнутой в нише лампы. Вспышка золотого света оживила зеленое свечение, исходящее от кристаллов. – Идите сюда, чтобы я мог вас осмотреть.
– Я уже… – Катара посмотрела на него, посмотрела на больше не улыбающегося Айро и закрыла рот. – …Да ты все равно не знаешь, что делаешь.
«Не обращай внимания на водную идиотку», – твердо велел себе Зуко, формируя небольшое пламя. Он встал так, чтобы Катара не видела его глаз. Если повезет, зеленый свет пещеры не даст ей заметить, что с его или дядиными глазами что-то не так. Он сражался с ней достаточно, чтобы знать, что она была упрямой, как свинекорова, но не глупой. Если она заметит зеленый цвет вместо золотого, то начнет задавать вопросы. Пока она не знала, что он и Ли – один человек, и он хотел держать её в неведении как можно дольше. Никогда не знаешь, когда может пригодиться козырь в рукаве.
«Но это не настоящая причина, – признался себе Зуко. – Я просто… хочу иметь что-то, на что она не плюнула; что-то, что принадлежит только мне; что-то, что я сделал правильно».
– Всё хорошо, – еле слышно пробормотал он, пока Широнг внутренне подобрался. – Я уже делал такое раньше. Вы просто немного… не в форме. – Покоритель огня криво улыбнулся. – Простая проверка. Это не тот случай, когда я пытался подлатать вас до того, как вы истечете кровью. Больно не будет.
– Слова-слова, – Широнг откинулся на удобный камень, задумчиво разглядывая золотые, зеленые и фиолетовые вспышки. – Я уже видел такие цвета… О! – Он рассмеялся, очевидно, удивив самого себя. – О, вот чем это навеяно. Никто и никогда бы… – Он посмотрел на Айро. – Ваша идея?
– Моего племянника, – улыбнулся в ответ Айро. – Идея пришлась как нельзя кстати.
Зуко упрямо игнорировал их болтовню так же, как он игнорировал синие глаза, сверлящие его спину. Только огонь имел значение, огонь и раненая чи, которую он исцелял.
«Действуй медленно, – зазвучал в его памяти голос Амаи. – Быстрое лечение хорошо, оно необходимо на поле боя или при несчастных случаях, которые могут убить за несколько ударов сердца. Но как только худшее залечено… не торопись. Действуй медленно, жди и слушай. Не заставляй рану зарастать, пусть тело и дух твоего пациента подскажут тебе, что им надо».
Зуко поднес исцеляющий огонь к покрытой шрамами коже и стал ждать, закрыв глаза. Он чувствовал огонь в своих руках и сопротивление исцеляемой раны, похожее на тусклые медные узлы. А там…
«Вот оно, вот то, о чем говорил Широнг».
Приходилось быть осторожным, поднося легкие, как дыхание, кончики пламени, а иначе всё сливалось в единый энергетический поток. Но когда он сохранял неподвижность и ждал… Тонкие нити чи поднимались от кожи Широнга, тонкие, как паутинка в росистое утро. Они становились толще, более развитыми ближе к рукам и ногам. Нити уходили в землю и камень, укореняя агента Дай Ли как молодое деревце, они тянули силу от земли, но были достаточно хрупкими, чтобы неосторожная рука могла вырвать их с корнем. А они были вырваны. Большие участки этой паутины колебались в дрожании пламени, оборванные и сломанные, покрытые шрамами от когтей духа.
«Покорителям нужен их элемент». Зуко с трудом сглотнул, вспомнив, насколько сильнее он чувствовал себя рядом с открытым огнем. И о морских баржах для пленных покорителей земли, и о высушенных клетках из рассказа дяди о пленных покорителях воды. «Меня сейчас стошнит».
Нет, он не допустит, чтобы его стошнило на глазах у Катары. Он не подарит маленькой идиотке такое удовольствие.
«Просто дыши, – твердо велел себе Зуко. – По шагу за раз. Ты не можешь изменить то, что было. Но это ты можешь исправить. Здесь. Сейчас. Ты можешь дать Широнгу шанс».
Он склонился к пламени, вплетая их общую силу в поврежденные нити осторожными прикосновениями. Подпитать там, связать разорванные и расщепленные концы здесь и вон там…
«Ого, это интересно».
Некоторые из этих новых тонких нитей чи не искали камень. Они тянулись вверх и наружу, как если бы искали…
Погрузившись глубоко в пламя, Зуко улыбнулся. «Сейчас ночь. Почему бы вам не потянуться сюда?»
Нити тронули огонь, и он почувствовал, как вздрогнул Широнг. Зуко медленно прошелся огнем ещё раз и довольно кивнул, отпустил огонь и, несколько раз моргнув, вернулся в окружающий мир.
– Не используйте каменные перчатки без крайней необходимости, – велел он испуганному агенту, всучив ему лампу. – Но время от времени передвигайте камешки. То, что хайма-дзяо сделал с вашей чи… это как если бы он сломал вам ногу. Мы собрали ногу, теперь она заживает, но на неё нельзя опираться всем весом. Но если совсем не нагружать её… при полном отдыхе кость не станет такой сильной, как должна. Поэтому просто будьте осторожны.
Он осторожно глянул через плечо и заметил, что Катара следит за ним с недовольной гримасой. В этом не было ничего удивительного, но за этой гримасой…
«Она увидела то, чего не ожидала, – понял Зуко. – Что? Она же сама целитель».
Впрочем, это не его забота, пока она просто смотрит на него, а не на Джинхая, который уставился на горящую лампу с неприкрытой тоской.
«С этим надо что-то делать. Мы не сможем просидеть здесь долго. Дядя и я выдержим, но Джинхай может впасть в панику. А если он сделает это в присутствии Катары… быть беде».
Где угодно, кроме Ба Синг Се, и с кем угодно, кроме Катары, он бы не стал волноваться об этом. Но он выслеживал маленькую банду Аватара месяцами. За исключением Тоф, они не смогут сохранить секрет, даже если от этого будет зависеть их жизнь. Он ни за что не доверит им жизнь Джинхая.
«Тоф, о нет».
– Где остальные? – резко спросил Зуко Катару.
– Как будто тебе есть до этого дело, – она бросила взгляд на Айро. – Вы сказали, что будете держать его подальше от меня.
– Это справедливый вопрос, – мягко поправил её Айро. – Ты не хочешь быть приманкой, на которую выманят Аватара, что весьма мудро. Но при возможности Азула без колебаний использует твоего брата или юную Тоф. Они в безопасности?
– Вы думаете, я сидела бы здесь, если бы это было не так? – с вызовом бросила Катара.
«Да, потому что ты дура». Зуко стиснул зубы и промолчал, пока Айро завел успокоительную беседу. Иногда то, что твой противник не сказал, было важнее всего.
«Она не сказала, что они в безопасности. Она не знает».
Сложность заключалась в том, почему она так думала: то ли из-за того, что маленький отряд Аватара проявил свойственную им безалаберность и разбежался на все четыре стороны, когда почувствовал себя в безопасности; то ли из-за того, что она решила, что им будет хорошо там, где они есть, когда узнала, что Азула в городе.
«Чёрт побери, мне надо знать!»
Зуко задушил свой нрав и принялся думать. Нет, ему не надо знать. Дяде надо было знать, и в данный момент Айро уговаривал девочку из Племени Воды выбрать один из футонов, которые дядины дружки-любители Пай Шо оставили в подземном жилище. Если кто и мог выжать из неё информацию, то это дядя.
Выбрав собственный угол, подальше от всех остальных – он не допустит повторения того случая с Хьёдзином – Зуко свернулся калачиком и закрыл глаза. И постарался не паниковать.
«Азула в городе, с Мэй и Тай Ли. И Лонг Фэнг готов есть у неё с руки».
А Амая по-прежнему находилась в клинике и рассчитывала на то, что Дай Ли считают её достаточно полезной, чтобы держать подальше от глаз Азулы.
«Это закончится, как только Лонг Фэнг поймет, что Азула поймала его, – мрачно подумал Зуко. – Потом он будет готов схватить любого, чтобы скормить ей, лишь бы держать её подальше от собственного горла».
Что займет… о, ещё дня два. Всё зависит от того, насколько раздраженной будет его сестра. У Айро будет время убедить Амаю сделать умную вещь и спрятаться. Он надеялся на это.
«Это её жизнь и её право рисковать ей во имя того, во что она верит».
Что вовсе не означало, что Зуко не хотелось стукнуть Мастера Амаю и притащить её сюда, как мешок картофельартишоков. И он готов был поставить что угодно, что дядя хотел того же. И… может, человек из Племени Воды и сделал бы так, Зуко не знал. Но они не могли так поступить с ней.
«Встать между ней и её верностью? Нет, ни за что».
Он сделал всё, что мог, спас всех, кого мог. Теперь Азула сделает свой ход, и им придется быть к этому готовыми. А значит, у них должны быть свежие головы.
Что означало сон. Вот радость-то.
«Мне уже несколько дней подряд не снились кошмары, – подумал Зуко с мрачным юмором. – Давно пора».
Он знал, что нужно спать, так же точно, как знал, что грядущая ночь будет длинной чередой кошмаров.
«Выживи, – велел себе Зуко. Тебе не обязательно должно быть приятно, надо просто сделать».
Он решительно постарался ни о чем не думать.
«Интересно, удалось ли Мэй вывернуться?»
***
«Надо отдать Дай Ли должное за их навыки», – подумала Мэй, свернувшись дрожащим от лихорадки комком под всеми одеялами, которые только удалось найти. Камень почти беззвучно скользнул в сторону, открыв дверь ровно настолько, чтобы Мин и агент Кван смогли войти.
– …Выглядишь ужасно.
Лицо молодого человека было искренним и немного виноватым.
– Я выживу, – отрезала Мэй.
– Правда? – поинтересовался Кван.
– Расстройство желудка…
– Ради вашей же пользы, я надеюсь, что принцесса Огня поверит в это, – сказал Кван. – Хотите?
Дрожащей рукой она взяла керамическую чашку с водой со стула, стоящего возле кровати. Ей даже удалось сделать глоток и поставить её назад.
– Я всё ещё жива, и я не покоритель огня. – Мэй откинулась на подушки, дрожа. – У меня есть шанс.
– …Ты можешь умереть. – Мин был почти таким же белым, как она. – Ты можешь умереть только из-за того, что…
– Я отозвала свою верность, – Мэй на секунду прикрыла глаза. – Да.
– Почему?
– Потому что этого требовала моя честь. – Она прямо посмотрела на Мина. – И мой принц просил меня спасти жизнь ребенка.
Молодой покоритель земли отвел глаза.
– Зуко не просит о многом, – принялась вспоминать Мэй. – Никогда. Как и его мама. Тебе понравилась бы леди Урса, мне она нравилась. Вот почему… он был милым. Ты представляешь, как тяжело найти милого мальчика-покорителя огня? Он никогда не был так хорош, как Азула, он никогда не был достаточно хорош для Хозяина Огня… Но он знал лучшие способы незаметно пролезть в кухню, и он никогда не смеялся, когда мои ножи разлетались во все стороны. А это часто случалось, когда я только начинала. – Она задрожала. – У меня есть младший брат, Том-Том. Ему два года, и он негодник… но родители любят его. Повстанцы из Царства Земли и Аватар похитили его, и Азула… Азула заставила меня выбирать…
– Она ужасна, – выдохнул Мин.
– Она – принцесса Огня, – отрезала Мэй. – Избранная наследница Хозяина Огня Озая. Ни один верный подданный Народа Огня не может ослушаться её приказа. – Она глубоко вдохнула. – Кроме Зуко и генерала Айро. – Ещё один вдох. – Поэтому у меня не было выбора.
– Мы не знали, что для человека из Народа Огня возможно разорвать верность и выжить, – задумчиво проговорил Кван. – Это… интересно.
Мэй посмотрела на него и на молодого человека, на которого старательно не смотрел Кван, и почувствовала, как что-то шевельнулось под её старательно возведенной стеной безразличия.
– Как это произошло? Я знаю, как я вляпалась в историю. А ты?
Мин молча сглотнул.
– Я умираю, Мин. – Мэй заставила себя смотреть фактам в лицо. Она годами избегала правды об Азуле. Меньшее, что она могла сделать – принять эту правду. – Если я доживу до рассвета, если свет Агни коснется меня, и я не буду мертва… я могу выжить. Огонь внутри меня истекает кровью, и мне так холодно… – Она проглотила слезы. – И я даже не могу позвать Тай Ли, потому что она догадается и попытается что-нибудь сделать… И Азула разберется и с ней тоже. Мне холодно.
«Я одна. Я не хочу умирать в одиночестве».
По крайней мере, у её родителей останется долгожданный сын. Её клан выживет.
– Мы разведем огонь, – ничего не выражающим голосом предложил Кван. – Не подобает гостье Царя Земли чувствовать… дискомфорт. Особенно когда её предводительницу вот-вот вызовут на неожиданную официальную встречу.
Лонг Фэнг делает свой ход. Мэй кивнула головой, принимая в дар эту информацию, и постаралась отплатить за него, судя по легкому напряжению в его взгляде.
– Зуко сказал правду, – ответила она. – Что бы ни задумал ваш Главный Секретарь, Азула на три шага опережает его. Она гениальна, и она из рода Созина. Ба Синг Се падет. Она непременно этого добьется.
– Мы верны Лонг Фэнгу, – провозгласил Кван. – Я должен привести её к нему.
– Тогда позвольте плану генерала Айро осуществиться, – предложила Мэй. – Не знаю, спасет ли это город, но какую-то его часть спасет. – Её губы изогнулись в горькой улыбке. – Зуко всё ещё жив. Противостоять Азуле… нелегко.
– Ты поэтому рассказываешь нам всё это? – горько спросил Мин. – Хочешь спасти своего парня?
– Бывшего парня, – поправила его Мэй. – Когда мне было девять лет, Азула положила яблоко мне на голову и подожгла его огненным шаром. Зуко столкнул меня в фонтан, чтобы потушить огонь. – Она пожала плечами, сдвинув слои одеял. – Кому из них вы бы доверили город?
– Интересный довод, – отметил Кван. – Новобранец Мин останется с вами и окажет посильную помощь. – Он остановился в открывшемся проходе. – Насколько я понимаю, профессор Тингжэ Вэн происходит из безупречного рода покорителей земли из Ба Синг Се. Его жена Мейшанг… была беженкой, около восемнадцати лет назад, и, разумеется, со всеми необходимыми документами. – Он даже не взглянул в сторону Мина. – Хотя семья сделала всё, чтобы скрыть тот факт, что их младший, Джинхай, обладает даром… покорителя воды. Всё это абсолютно понятно. Подобное известие могло привести к давлению на университет и стоить профессору его должности и даже положения в обществе. Ни один дворянин не захочет, чтобы его ребенка учил человек, имеющий родственников в Туманном Болоте. – Слегка улыбнувшись, Кван исчез в тенях, подняв за собой каменную стену.
