Текст книги "Угли "Embers" (СИ)"
Автор книги: Vathara
сообщить о нарушении
Текущая страница: 53 (всего у книги 137 страниц)
«Я не буду плакать. Я не буду кричать».
– Мы умрем, – сказал Зуко голосом тихим и горьким, как воздух зимнего рассвета. – Мы будем умирать долго, но мы умрем. И тела будут гнить на улицах, где никто не устроит им погребальный костер, и реки будут красными от крови, и всё, что ты сможешь покорять – это алые, пахнущие медью кошмары. – Он медленно покачал головой. – И тебе не придется даже пальцем шевелить, Катара. Тебе нужно просто… подождать. – Он погасил огонь, удерживая её одним только взглядом. – Ты получишь свою месть. Всю месть, что только есть в мире. И, надеюсь, ты ей подавишься.
Он снова воспринимал мир вокруг. Зуко видел настороженную бдительность дяди, дрожащего между Тоф и Соккой Аанга, наполняющийся ужасом взгляд Хакоды…
«Не я. Он смотрит не на меня».
Не отрывая глаз от дочери, Хакода медленно качал головой, не желая верить.
«О, он не знал. – Зуко горько улыбнулся. – Добро пожаловать в мой мир».
Но он ещё не закончил. Не после того, что сказала Катара. Не тогда, когда его люди всё ещё стояли на берегу, ожидая неприятностей, но не готовые к тому, как стремительно все кувырком рухнет в логово Ко.
Зуко выпрямился в полный рост, обернувшись в придворные манеры, как в броню.
– Вождь Хакода, – формально обратился он. – Поскольку ваша дочь настаивает, что я действую от имени моего отца, я должен принять тот факт, что она действует от вашего имени. Она объявила перемирие между нами оконченным. Я знаю, как военная необходимость требует от вас поступить с моими людьми. Но мы пришли с миром и не хотели причинить вам вред. Я прошу, чтобы нам позволили удалиться точно так же, с миром.
– А если нет? – нейтральным голосом спросил Хакода.
Зуко усмехнулся, чувствуя, как огонь лижет его человеческую оболочку, яростно желая защищать… и убивать. А залив был так притягательно близок…
– Тогда я сожгу ваши корабли до ватерлинии и не остановлюсь, пока мои люди не будут в безопасности. Или вы не умрете. – Он даже не взглянул на Катару. – Ваша дочь считает меня возрожденным Созином. Мне не хотелось бы её разочаровывать.
– Не надо, – выкрикнул Аанг. – Ты же не такой. Ты спасаешь людей. Ты не можешь так поступить!
«Не. Поможет».
– Ты никогда не слушаешь, так? – тихо произнес Зуко. Он не смотрел в его сторону. – Мой народ на грани смерти. Мой народ. Ты не представляешь, чего я. Не могу. Сделать. – Золото смотрело в настороженные синие глаза. Ожидая.
– Идите, – наконец вымолвил Хакода. – Убирайтесь отсюда.
Зуко поклонился, одно Великое Имя другому. Повернулся и зашагал прочь. Дядя охранял его с левого бока.
«Пожалуйста, только без глупостей, я не хочу никого убивать, пожалуйста…»
Но он убьет. О, Агни, он убьет. Его люди были окружены вооруженной копьями смертью, и он сделает всё необходимое для их спасения. Чего бы это ни стоило.
– Сэр! – голос Тэруко был той громкости, которая требуется на параде. – Надо уходить. Срочно!
«О, Агни, что ещё?»
Сигналы с «Сузурана» всё ему рассказали. «Покорители земли в поле зрения, много…»
– Тикусё*! – выругался Айро
– Точно, – вздохнул Зуко. Ему хотелось кричать, но какой от этого прок? Чего ещё он ожидал, когда только что содрал шкуру с Катары, а Аватар обожал её, как щенок-лев? А духи помогали Аватару. Всегда.
Они бросились наутек.
***
Никогда бы не подумал, что мужчина в возрасте Айро может так быстро двигаться, с суховатой иронией подумал Хакода, едва удостоив взглядом бегущих по пляжу покорителей огня. Умом вождь понимал, что следует присмотреть за отступлением врагов. Ему следовало волноваться о том, что что-нибудь может заставить эту невозможную огненную женщину Тэруко перейти к действиям; не от гнева, а из контролируемого страха за своих подопечных. По её приказу мотор маленького речного катера уже был заведен, а нос смотрел от берега. Ему следовало, по крайней мере, присмотреть за своими людьми, чтобы убедиться, что они соблюдут последние остатки перемирия после того, как их благородные враги бросились наутек.
Но за последние два года он слишком часто был вождем, и слишком мало – отцом. А сейчас Катаре был нужен отец. Она стояла в окружении их воинов с белым лицом, широко распахнутыми синими глазами и, как заведенная, мотала головой «нет»… Стояла среди воинов, которые чувствовали то же, что чувствовал он. Бездумное, безграничное отвращение к покорителям огня… а потом шок, словно от горячей воды, плеснувшей на снег, когда пламя Зуко схватило её, оставив за собой ярость, тонущую в океане «что я только что делал?»
И это удержало его людей так же, как прищуренные глаза Айро и его собственный шипящий приказ «стоять». Они сражались с покорителями огня и знали, что пока покорители огня сохраняют прямой контакт с пламенем, то могут контролировать, будет ли огонь обжигать. Или нет. Стоило отвлечь Зуко, и огонь соскользнет… А Хакода мог представить себе последующую за этим агонию.
Неплохая причина сдерживаться до тех пор, пока Зуко жалил словами, а не огнем. Но не единственная. Потому что у них было перемирие, будь оно проклято. И нельзя нарушать перемирие до тех пор, пока враг не навредил кому-то из твоего племени. Как бы их ни мутило при мысли о связи Айро с покорительницей воды, но целительница Амая была из Северного Племени Воды, не из Южного. Его люди знали это.
А значит, если сейчас он не напомнит своим людям, что он является отцом, у него может не остаться дочери.
Хакода медленно положил руку на плечо Катары. Почувствовал, как она дрожала от холода.
– Ты этого хочешь? – серьезно спросил он. – Ты годами говорила мне, что веришь в Аватара. Что он вернется и восстановит равновесие в мире. Ты мечтаешь о таком балансе? О мире без Народа Огня? Без людей солнца? Без тепла. Без лета. – Он поднял руку и погладил мокрую от слез щеку. – Ты всегда была нашей радостью. Доказательством, что даже Народ Огня не в силах завоевать наш дух. Даже после того, как Кая… Я не знал. Мне надо было остаться. Мне надо было быть рядом с вами обоими. – Он нашел глазами глаза Сокки. – Вы – будущее нашего племени. Победа над Народом Огня не стоит ничего, если при этом мы потеряем сами себя.
Аанг моргнул, посмотрел прямо на него с выражением такого изумления, что Хакоде захотелось иронично приподнять бровь. «Что, неужели мудрость можно обрести только в храмах? Можно найти её и за наконечниками копий, если выживешь. Тебе ещё многому предстоит научиться».
Тоф нахмурилась. Толкнула Аанга в руки Сокке, подняла руки, словно выжимая невидимый груз… Резко опустила руки вниз и снова подняла. Укрытие покорителей огня рассыпалось, словно его и не было, а песок сложился в стоящую перед ними стену высотой по грудь.
– Внимание!
«Что? Почему?» – удивился Хакода. Народ Огня отступал, почему Тоф…
Песок разверзся под убегающей парой, и Хакода почувствовал, как упало его сердце.
Вспышка пламени, и Айро отскочил в сторону, в то время как пляж сомкнулся, подобно столкнувшимся айсбергам.
«Айро отскочил», – угрюмо понял Хакода, глядя, как люди в зеленых формах заполняют то, что осталось от лагеря. Он слышал, как дико закричали морпехи Тэруко, пока их катер вспенивал воду возле берега, хотя они знали – они не могли не знать! – что берег под контролем покорителей земли был смертельной ловушкой.
Они знали. Хакода видел это по их лицам. Но им было всё равно… И он понял почему по скорби и ярости, проступившим на лице Айро.
– Зуко!
***
«Неудача».
Темнота. Она сдавила его так, что он слышал только свое сердце, барабаном бьющее в ушах. Она выдавливала дыхание, а без дыхания огня не будет.
«Неудача. Не смог найти его вовремя. Не смог заставить его понять. Не смог спасти мой народ.
Интересно, умирать во второй раз будет так же больно…
Нет. Я обещал. Ты был наивным и эгоистичным ребенком, Аанг, но ты не заслужил такого бремени, как взвалили на тебя старейшины. Весь мир не заслужил того, что случилось потом.
Я сжег свою удачу и жизнь дотла и дал себе слово, что удача не будет иметь значения. Я этого не допущу. Я найду путь и без удачи. Каким-то образом я найду способ исправить положение…»
Тьма была влажной.
«…Мне не нужна удача».
Лишенный дыхания, он согнул пальцы.
***
«Идите сюда, убийцы». Айро на дюймы уклонялся от камней и двигающегося песка, создавая минимальное количество огня, чтобы имитировать давно ушедшего на пенсию ветерана. Не лишенного зубов… но не настолько опасного, чтобы командующий офицер стал из предосторожности держаться позади. «Подойди ко мне и умри».
Разумом он понимал, что надо уходить. Песок создавал преимущество наступающей армии, морпехи Тэруко рисковали жизнями, чтобы подобрать его, и Тоф, возможно, удастся освободить Зуко, если выиграть ей немного времени…
«Если он ещё жив».
И поэтому он не мог отступить. Лу Тен умер таким образом, раздавленный и проглоченный самой землей Ба Синг Се, и он не сойдет с того места, где он потерял своего второго сына…
Песок фонтаном взлетел вверх, дымясь от жара.
«Живой».
Он схватил яростно скрюченные пальцы и дернул вверх, пока Зуко расшвыривал по сторонам дымящийся песок. Его племянник моргнул, избавляясь от пыли. Золото его глаз было лишь тонкой полоской, окружающей черные провалы зрачков…
Один удар сердца Айро смотрел в глаза полномерной ярости рода Созина. И усмехнулся.
Развернувшись вокруг, он начал ката, которым, как он знал, мог воспользоваться Зуко. Единственное, имевшее смысл, когда все враги скучились перед ними, а союзники стояли позади.
«Нападение покорителя огня – его защита».
Огромный шар огня рухнул перед солдатами Царства Земли, отбросив их назад. Не то чтобы Айро думал, что их противники оценят их сдержанность… Особенно когда Зуко сделал следующий ход, взмахнув руками вверх и вперед, и обрушил волну кипящего песка, подобную расплавленному цунами, прямо на закованных в броню солдат.
Не слушая раздавшиеся вопли, Айро схватил зеленый рукав и потянул за собой.
Слава Агни, Зуко побежал за ним.
Песок и прибой под его сандалиями, и одетые в броню руки втянули их через борт, пока залпы огня отгоняли тех немногих покорителей земли, которым хватило отваги или глупости сунуться дальше полосы раскаленного песка. И всё это время Зуко рычал: низкое, рокочущее ворчание, от которого волосы на затылке Айро встали дыбом, а все морпехи, за исключением Тэруко, из предосторожности отошли на шаг назад.
Поскольку её лицо было закрыто пластиной, Айро мог видеть только положение её плеч. Но и по ним всё прекрасно читалось: «А, черт возьми».
– Увозите нас с этого вымороженного пляжа! – завопила она.
Двигатель взревел, между ними и приближающимися каменными колоннами быстро выросла полоса воды. Сохраняя равновесие по давно выработанной привычке, Айро продолжал настороженно наблюдать за племянником, пока остальные координированным огнем сбивали каменные снаряды в воздухе.
– Действуете без приказа, лейтенант? – мягко пожурил он её.
– Сэр! Последний отданный приказ был отступать с минимальными потерями для обеих сторон. – Два залпа огня, взмах ноги, когда кто-то на берегу решил проявить любезность и отправил камень скользить по водной поверхности. – Если бы принц был способен отдать приказ, я уверена, что он не стал бы его отменять.
– Был способен? – резко спросил Айро. Потому что Зуко сражался столь же хорошо и разумно, как и против Аватара, и реагировал со скоростью москитоястреба.
– Сэр! Драконам нужно думать, чтобы говорить, – Тэруко уклонилась от осколков камня. – В данный момент мы лопочем, как синеносые мартышки!
«О». Позже, Айро знал, он проклянет себя за то, что был старым дураком, который верил в духов, чей баланс он не мог увидеть, и проглядел мальчика с огненным темпераментом прямо у себя под носом. «Потом».
А пока что требушеты «Сузурана» бомбардировали пляж огненными шарами, добавляя хаос, огонь и разрушение к и без того ослабленному полосой воды покорению земли. Ещё немного, и они смогут уйти…
Сталь со скрежетом напоролась на камень, и мир рухнул.
В звенящей от заглохшего двигателя тишине Айро мог поклясться, что слышал, как лопнул ремень.
– Их дисциплина лучше, чем я думал, – проворчал старый генерал, встав на ноги среди попадавших кто куда морпехов. Катер накренился на правый борт, но не тонул. Пока. Айро не питал иллюзий по поводу их шансов. Он видел, что Зуко ухитрился сохранить равновесие, среагировав со скоростью котосовы, и теперь смотрел на берег голодным яростным взглядом.
Сердитый клекот, удивленное стрекотание, и комок черных перьев вырвался из трюма. Когти Асахи позволили ей крепко цепляться за перекладины, пусть и с грацией уткочерепахи, взбирающейся по шелковым складкам одежды.
А Айро не раз видел такое зрелище. Ребенком Зуко проявлял большой… энтузиазм по отношению к животным. И если удавалось подкрасться и наброситься, то живность неизменно оказывалась на спасительных коленях Урсы.
Что ж, сейчас он хотя бы понимал, почему порицания Урсы состояли не из «не делай так», а скорее из «никогда не убивай животное, если не планируешь его съесть».
Беспокойно вереща, Асахи наклонила голову и потерлась о плечо Зуко. Молодой человек моргнул и покачал головой, мрачно поджав губы, когда услышал проклятия и сдавленные вскрики, свидетельствующие о сломанных костях.
«Снова с нами. Хорошо».
– Племянник, экипаж, – попросил Айро. – Лейтенант, подзорную трубу.
Она сунула трубу ему в руки чуть ли не раньше, чем он успел договорить.
– Простите, сэр. Я не знаю знаков различия.
Её голос нес оттенок самоосуждения, которое он так часто слышал в голосе племянника, хотя ни один здравомыслящий офицер не станет ожидать от морпеха полного знания стандартов армии Царства Земли.
– Придется расширить библиотеку «Сузурана», – твердо сказал Айро, осматривая клубы пыли и дыма на берегу. Командир, которому хватило наглости напасть на покорителей огня ранним утром, не замедлит себя показать…
А. О, духи.
– Генерал Ганг, – ровно сообщил Айро. – Выведите всех на палубу. Немедленно.
– Все наверх! Приготовиться к эвакуации! – прокричала Тэруко. – Сэр? – спросила она отнюдь не шепотом.
– Боюсь, моя репутация меня опередила, – сухо ответил Айро. – Он не проявит уважения к пленным. – Он посмотрел морскому пехотинцу в глаза. – Я советую вам не сдаваться в плен, лейтенант.
– Я поступлю так, как велит мне честь, сэр.
Значит, она собиралась оставаться в живых до тех пор, чтобы обеспечивать их безопасность. Чего бы это ни стоило. Айро склонил голову, чувствуя, как отдается в костях первый удар камней о стальную обшивку.
– Принц Зуко…
Сев на корточки около люка, из которого с трудом выбрался инженер, Зуко поднял руки и осторожно выдохнул морозное облако.
Треск образующегося льда заставил содрогнуться каждого покорителя огня.
– Я дал нам двойную обшивку, – мрачно сообщил Зуко. – Они пробивают нас камнями и тянут назад. Зачем тратить чи на то, чтобы нас раздавить, когда можно позволить морю сделать всю грязную работу? – Он осмотрел экипаж. – Это даст нам время. Но скоро он заметит, что мы не тонем.
– Время – это всё, что нам нужно, – весело сказала Тэруко, когда их накрыла тень «Сузурана». – Шевелитесь, люди!
«Я уже староват лазить по абордажным лестницам», – грустно подумал Айро, когда им сбросили три конструкции, состоящие из цепей и металлических колец. Но он всё равно схватился и начал подъем, так же как Зуко и ещё один морпех карабкались по двум другим лестницам. Не было времени спорить об очередности с Тэруко, как, впрочем, и смысла: покорители огня, их силы будут куда эффективнее на палубе «Сузурана», чем будучи запертыми на маленьком катере.
Достигнув верха, Зуко свистнул.
– Скврак?!!
Несмотря на трудность подъема, Айро обнаружил, что смеется. Не надо было быть страусовой лошадью, чтобы понять «Ты что, спятил?!»
– Либо это, либо поплывешь! – пригрозил Зуко, пока оставшаяся часть береговой команды взялась за оставшиеся две лестницы. – Капитан! У кого-нибудь есть веревка?
Скинув вниз моток, Зуко снова свистнул.
– Давай, лапочка. Сделай это, и мы найдем тебе много мерзких людишек, которых можно будет покусать, обещаю.
– Р-рг. – Тихо бурча куриные проклятья, Асахи закусила веревку и вцепилась лапой в первое стальное кольцо.
«И в этом все мы», – подумал Айро, взявшись за протянутую ему руку моряка, когда двигатели «Сузурана» взревели, и корабль начал отходить. Рискованный маневр, когда половина из них была ранена и всё ещё продолжала подъем. Но куда менее опасный, чем задержка возле берега, полного покорителей земли…
Море вздрогнуло, и Джи выругался.
– Заглушить двигатели!
Это сотрясение… было менее сильным. Но не намного.
Айро выпрямился и зло посмотрел поверх борта на окружившие их корабль скалы.
– Чтоб этого генерала обуглило и разорвало! С каких пор они лезут в чертову воду? – Рядом с ним пылал от злости капитан Джи. Изо рта обычно собранного покорителя огня валил дым. – Может, у «Сузурана» не самый лучший вид, но у нас хороший корпус. Быстро он не пробьется.
– Но ему потребуется немного времени, чтобы пробросить сюда мост или сделать туннель, – мрачно сообщил Айро.– Ганг излишне самоуверен и позволяет вольности наиболее грубым из своих людей, но он не дурак. Надо готовиться к абордажу.
***
Звон стали и цепей, и вымокшая с одной стороны Асахи с клекотом перевалилась через поручни. Царапая когтями сталь, она гневно уставилась на Зуко. И как следует встряхнулась, забрызгав всё вокруг.
– Простите, – вздохнул Зуко, подняв одну руку, чтобы прикрыть глаза, пока он осматривал руку морпеха. – Простой перелом, – сообщил он возвышающейся над ним Тэруко. – Как только мы выберемся отсюда, я покажу кому-нибудь, как это исцелить.
– Возвращайтесь к своим обязанностям, Рикия, – велела Тэруко. Когда они отошли, она снизила голос. – Как мы выберемся отсюда, сэр?
«Я не знаю. Не имею ни малейшего представления. Мы были так близко, так нечестно…»
Но когда это его жизнь была честной? Он был нужен этим людям.
– Я работаю над этим.
Вдохнув воздух со вкусом моря и дыма, Зуко подошел к поручням, осматривая подводное каменное кольцо, окружившее их. «Прочное, как стены Ба Синг Се», с невольным уважением подумал он, по привычке пригнувшись, когда требушет послал огонь в сторону берега. Вбитые в подсознание уроки по баллистике и геометрии подсказывали ему, что снаряд вряд ли долетит, но когда вокруг было достаточное число сердитых покорителей огня, ни в чем нельзя было быть уверенным. «Замечательно. Нам понадобится всего-то года полтора, чтобы разбить его, или безумный бур Механиста…»
Хмуро посмотрев на воду, Зуко сделал круговое движение двумя пальцами. Посмотрел, как извернулся небольшой участок воды, повторяя то же спиральное движение.
«Бур вращается, чтобы резать по прямой. Точно так же заставляют крутиться снаряд, чтобы он вращался и прорезал воздух…»
У него пересохло в горле, и Зуко сглотнул. Посмотрел на Тэруко большими глазами, пытаясь не надеяться слишком сильно на тот случай, если его хрупкий план развеется, как пепел на ветру.
– У нас есть масло?
***
– Я мог бы… – начал было Аанг.
– Нет! – прошипел Сокка, схватив в охапку извивающегося покорителя воздуха, пока все они сидели на корточках за укрепленной стеной Тоф. – Ты ранен, черт побери! Там огонь, и я не могу поверить, что никто на «Сузуране» до сих пор не залепил по нам! Более того… видишь ту шикарную форму? Это точно генерал. В последнее время нам не везет с генералами.
Тоф почувствовала, как земля под водой вздымалась, устремляясь к стали, и закусила губу. Она могла освободить «Сузуран». Здесь. Сейчас. Даже если против неё выступит вся армия Земли. Вероятно.
Это поможет Зуко, но окажется грандиозным попадаловом для их маленького отряда. Потому что генерал и его ребята ни за что не упустят шанс обрушиться на неё, как тонна кирпичей. А если они схватят её, то увидят Аанга, а парка Племени Воды, которую Сокка накинул ему на голову, вряд ли сойдет за хорошую маскировку.
И она говорила Зуко. Когда карты будут розданы, она хотела победы Аанга.
И у неё вовсе не стоял ком в горле от знания того, что Зуко понял бы её. Проклятие, да Живчик, скорее всего, даже согласится с ней. Он рискнул всем, чтобы Аанг смог уйти от Азулы и Лонг Фэнга. Он ни за что не пожелает, чтобы такой нарушающий перемирие мусор, как этот генерал Ганг, захватил его. Никакого комка. Совсем.
«Выбирайтесь. Уходите. Ты же Дракон Запада, дядя. Придумай что-нибудь!»
И пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, пусть это «что-нибудь» не оставит за собой ещё больше воплей. Запах горелой плоти, до которой раскаленный песок успел добраться сквозь кожу прежде, чем его смогли отбросить покорением… Тоф задрожала.
– Как он мог, – с отвращением прошептала Катара. – Все эти люди…
Хакода с сочувствием сжал её плечо.
– Думаю, выглядит хуже, чем есть на самом деле.
– Слова человека, которого ни разу не обжигали, – угрюмо влез Бато.
– Я не говорил, что это приятно, – строго возразил Хакода. – Но не похоже, чтобы кто-то умер. – Его голос стал злым. – Принимая во внимание ситуацию, это больше, чем они заслуживают.
«Они пытались убить Зуко».
Тоф сглотнула, вспоминая те секунды, когда она лихорадочно пыталась вытащить Живчика. Но армия была слишком близко, сдавливая его, и всё, на что её хватило – не дать ему превратиться в драконье пюре.
Пока он не пробился туда, где покорители земли не имели власти, с помощью воды и огня. В миг, когда она почувствовала, как зачастило его сердце, она знала, что армия нарвалась. На что она нарвалась, девочка даже представить не могла. О, духи.
«Дядя предупреждал нас. Зуко предупреждал нас. Он должен спасти своих людей. Он должен остаться в живых.
С детскими играми покончено».
– Я не понимаю! – возмутился Сокка. – Почему? У нас же перемирие! Они уходили!
– Потому что дядя – Дракон Запада, – ответила Тоф, с трудом удерживая голос спокойным. – Мы никогда не видели его таким. Он ушел на пенсию. Но я слышала обрывки историй, когда росла. Люди боятся его, Сокка. Он так же сильно пугает генералов, как Хозяин Огня пугает тебя. И даже ещё сильнее. – Она покачала головой. – Почему, по-твоему, Зуко хотел, чтобы мы считали, что он продолжает преследовать Аанга? Чтобы все накинулись на него, а не на дядю. Дядя – это всё, что осталось у Зуко. Да ради дяди он встанет на пути у снежной лавины. Ради дяди он позволил нам всем ненавидеть его. – Она сглотнула и указала в сторону сердца, трепещущего как стрекоза. – Он позволил тебе ненавидеть его.
Аанг ахнул. Посмотрел через изрытый огнем пляж, решительно поднял руку… И зашипел от боли, с трудом удерживаясь от слез, пока Катара обнимала его.
– Все эти люди…
– Сами напросились, – мрачно закончил Хакода. – Я знаю, что это не в обычае у твоего народа, Аанг, но мы заключили перемирие с принцем, и он благородно поддерживал его. Он до сих пор поддерживает его. Мы не раз видели, как бьют те огненные шары. Если бы на корабле хотели ударить по нам, они бы уже это сделали… – голос вождя затих. – Выглядит погано, да?
– А… да, – выдавил Сокка. – Определенно погано.
– Что? – с нетерпением потребовала объяснений Тоф. Ох уж эти зрячие люди!..
– Зуко… смотрит в нашу сторону, – всё ещё дрожащим голосом сказал Сокка.
– Ну? И что?
– … Он усмехается.
О. О, мать честная. Тоф улыбнулась улыбкой леопардовой акулы.
– Продолжай говорить, Сокка. Я хочу услышать всё…
Сперва она услышала рёв. Треск и шипение, словно кто-то вылил воду в раскаленное масло… Щекой почувствовала странный, изменивший направление, затягивающий ветер и поняла, что именно задумал Зуко.
– О, черт, – прошептал Сокка.
Горящее масло, вскипающая соленая вода – запах ударил в нос Тоф вместе с ревом ветра. Не бриз и не один из воздушных залпов Аанга. Воздух был просто невинным зрителем, с криком затянутым в кружащую воду для того, чтобы питать огонь, обернутый вокруг подобно шипастой ленте.
«Как бур».
Тоф почувствовала, как он вгрызся в камень, окружающий «Сузуран», рыча как тигродилл, у которого выдался очень плохой день. Камень не сломался, он разлетелся в пыль, опадая в воду обгорелыми осколками слишком быстро, чтобы ошеломленные армейские покорители земли смогли отреагировать.
Рёв двигателей, толчок, и она почувствовала, как «Сузуран» рывком вырвался на свободу.
Катара тряслась, как лист.
– Он… как… это не мог быть Зуко!
– Живчик тренировался, – прямо заявила Тоф, её сердце продолжало бешено колотиться. Она стояла напряженная и готовая поднять земляной щит по первому сигналу с берега, свидетельствующему о приближающейся волне.
«Не делай этого, Живчик. Я знаю, что ты в бешенстве. Я знаю, что тебе больно. Я знаю, что дядя говорил, что драконы – хищники… а летучие мышеволки никогда не отпускают добычу. Никогда.
Но вы тоже люди, Живчик. Ты можешь. Я знаю, что ты можешь…»
Ветер взвыл и умер.
– Он… бур развалился, – в шоке произнес Сокка. – Он развеял его… Стой, что Айро… – Ложись!
Бато и Хакода прижали их всех к земле.
Тоф почти не слышала треска. Хотя она почувствовала покалывание волос на затылке и унюхала запах озона…
Молния ударила, как рухнувшая гора.
Со звоном в ушах Тоф прижала открытые ладони к песку. Сглотнула, почувствовав стекло там, где раньше в центре армии был пляж, и в самой его середине…
– Генерал Ганг пал!
***
«Готово».
Айро вздохнул и опустил руки. Смерть Ганга не принесла ему радости. Не принесла радости… но дала определенное мрачное удовлетворение.
«Ты пытался убить моего племянника, да? Я так не думаю».
С точки зрения тактики смерть этого человека была им на руку. Отвага и смекалка Зуко освободили их, но генерал Ганг ещё мог собраться с силами и снова запереть их. И Ганг непременно попытался бы из отчаяния, потому как Ганг не был дураком. Он мог ненавидеть Народ Огня всеми фибрами души, но он понимал, что происходило на его глазах. И какую угрозу это создаст для его народа.
Земля – это стабильность и традиции. Царство Земли сторонилось изменений, пусть даже и к лучшему. Но это не значило, что они не признавали их… И наиболее сообразительные из их офицеров знали, что гибкость и инновации на поле боя делали силы Народа Огня куда более смертоносными, чем их огонь.
Исцеление. Горячая вода. Раскаленный песок. А теперь обернутый огнем водяной смерч, способный раскалывать камень. Зуко ясно показал, что умеет покорять так, как не умел ни один из ранее виденных генералом Гангом покорителей огня.
Если бы Ганг захватил их, никого с корабля не оставили бы в живых.
Но армии Царства Земли переняли уважение к традициям своего народа. Особенно уважение к должности и благородству происхождения. Отрежь голову, и, подобно скорпионогадюке, оставшееся тело будет бессильно извиваться.
– Дядя…
– Нельзя было позволить им преследовать нас дальше, – вздохнул Айро. – И ты знаешь, что они не остановились бы.
– …Я знаю.
При этом, Зуко выглядел совершенно несчастным. «У него твое сердце, Урса. Мягкое, несмотря на всю его ярость. Агни, пусть он сохранит его».
– Он знал, что у нас перемирие, и, судя по скорости его атаки, он, скорее всего, знал, на кого нападает, – произнес Айро достаточно громко для того, чтобы услышал весь экипаж. – Значит, он намеренно напал на двух представителей рода Созина. – Он пожал плечами. – Если дурак хочет покончить с собой, иногда только и остается, что удовлетворить его желание.
Это вызвало улыбки у команды. Но Зуко сглотнул и отвел глаза.
– Ты же ушел на покой. Тебе нравилось на пенсии.
– Никто безнаказанно не причинит вред одному из моего клана, – ровно ответил Айро. – Я надеялся, что исцеление не раззадорит их… но не учел присутствия среди них Шу. Наверное, она рассказала, как ты замаскировал его. Покорение горячей воды… – он вздохнул. – Думаю, это всё решило.
Зуко побледнел. Тэруко, не слишком прячась, одарила генерала сердитым взглядом. Айро моргнул, подумал над сказанным и постарался подавить вздох.
– Они всё равно пришли бы за нами. Азула слишком широко распространила тот проклятый розыскной плакат…
– Ненавижу действовать, как он.
А-а. Теперь он видел дрожь в пальцах, спрятанных под успокоительными влажными черными перьями. Вряд ли случившееся было приятно тому, кто так старался закончить дело миром.
– Неправда, – возразил Айро. – Мой брат никогда не стал бы рассматривать возможность уйти без кровопролития. – Что в очередной раз свидетельствовало о глупости Озая. – Идем. Надо осмотреть наших раненых.
Зуко снова слегка вздрогнул. Сделал глубокий вдох и выпрямился.
– Лейтенант, кому хуже всех?
***
– Как вы могли позволить им уйти?!
Потрясенный, оцепеневший и злой, Сокка стоял в нескольких шагах от того места, где его папа общался с полковником Мохэ, и пытался осмыслить утренние события.
«Айро убил генерала. Но он всегда был таким… и то, что Зуко сказал Катаре… сжечь весь наш флот? Джао безусловно сделал бы это, но Зуко не…»
Сокка опустил голову и принялся дышать. И постарался истерически не рассмеяться, когда вспомнил, чьему совету он следует.
«Он говорил нам. Он говорил, что мы не понимаем… что он никогда не пытался нас убить…»
И, кажется, Зуко не солгал. Снова.
«И это в корне неправильно. Как получилось так, что парень, который… который пытался поймать нас, никогда не лжет. В отличие от Аанга…»
С мыслями, скачущими по кругу, Сокка заставил себя сфокусироваться на главном. Катара была с теми ранеными, которым могла помочь, и лечила ожоги. Тоф скрыла Аанга и Момо под землей подальше от глаз, построив им небольшое укрытие из песчаника. Она была готова изо всех сил разыгрывать беспомощную маленькую слепую девочку, если их обнаружат. А Аппа был спрятан за несколькими дюнами, по которым не промаршировала армия Земли. Если положение дел не испортится, он останется незамеченным.
«Угу, и с чего такой оптимизм?» – спросил полный сарказма голос в его голове.
Замолкни, – велел себе Сокка. – У тебя и так проблем хватает».
Например таких, как злой офицер-покоритель земли, который стоял перед Хакодой и чуть ли не тыкал вождю Южного Племени Воды пальцем в грудь. Невозмутимый Хакода спокойно смотрел на полковника.
– Вы бросали землю, они кидались огнем, а у меня были раненые дети, которые не должны были пострадать в битве. Чего именно вы от нас ждали?
– Не дать убийцам уплыть!
– Полковник Мохэ, – голос Хакоды был спокойным, но в его глазах было выражение, которое Сокка уже видел. Перед тем, как покорители огня напали на их деревню. Твердый и опасный взгляд, как обнаженный меч. – Не скажете ли вы мне, почему ваш генерал напал на наш лагерь, когда сержант Хуаджонг знал, что у нас было заключено перемирие?
– Перемирие? – выплюнул полковник. – И вы действительно собирались его соблюдать? С Народом Огня?
– Думаю, теперь я вижу, где моя дочь переняла своё отношение, – сухо заметил Хакода. – Не с Народом Огня. С одним кораблем. Принц Зуко, возможно, так же смертоносен, как и прочие, но он ни разу не дал мне повода усомниться в его слове.
