Текст книги "Угли "Embers" (СИ)"
Автор книги: Vathara
сообщить о нарушении
Текущая страница: 33 (всего у книги 137 страниц)
Впервые за долгое время Мэй почувствовала, как у неё падает челюсть.
– Покоритель воды?
– Горячей воды, – смущенно пробормотал Мин. – Думаю, ты знаешь этот трюк.
– Я даже не слышала о таком, – Мэй удивленно моргнула. Невероятно, она не чувствовала такого… годами.
«Я хочу почувствовать это снова. Я хочу жить».
Мэй слабо улыбнулась.
– Значит, ты тоже вляпался из-за младшего брата? Забавно. – Её снова сотряс озноб, она стиснула зубы… Мин неловко обнял её, помог приподняться и поднес ей чашку с водой, когда её рука не смогла поднять её из-за дрожи.
– Может… целитель сможет помочь? Я могу попробовать провести сюда Амаю…
«Амая. Это имя Племени Воды».
– Покорительница воды? – Мэй покачала головой. – Мне нужен огонь, а не то, что его тушит. – Она посмотрела на его пальцы, лежащие на её плече. – У тебя теплые руки.
Мин чуть не отшатнулся, но сдержался и снова посмотрел на неё.
– Моя мама – из вражеского народа, – выдавил он. – Как я… как мне жить с этим? Она лгала мне всю мою жизнь, а теперь мой младший брат… – Он покачал головой. – Что мне было делать?
– Иногда нет хорошего выбора, – тихо утешила его Мэй, вглядываясь в его полные боли зеленые глаза. – Поговори со мной. Тай Ли… всегда разговаривает. «Это помогает мне забывать, что мы наделали. Иногда». Последние несколько месяцев я вместе с принцессой преследовала Аватара. Чем занимался ты?
– Пытался не задушить младшего брата? – рискнул Мин.
– Ой, да брось, это же само собой разумеется, – слабо усмехнулась Мэй. – Младшие братья раздражают. Такая у них работа. – Она подняла темную бровь. – Чем ты занимаешься? Ты – Дай Ли, должно быть, ты хороший покоритель.
– Не настолько хороший, как хотелось бы, – признался Мин. – Тренированные агенты… Ты видела, как плавно открылась та стена? Ты когда-нибудь видела такое?
– У покорительницы земли Аватара, – кивнула головой Мэй. – Она единственная из тех, кого я видела, кто настолько хорош. – Она позволила себе ещё одну слабую улыбку. – Даже лучше, чем отряд Терра.
– Вот чего я хочу, – Мин был как натянутая струна. – Быть таким же хорошим покорителем, знать, что я делаю правильную вещь для… для наших людей. – Он сглотнул сухой комок. – А потом, в прошлом месяце, всё… развалилось.
Мэй слушала, позволяя словам отгонять холод, и надеялась.
***
В своем кошмаре Зуко шел по воде.
Иногда это был лёд, твердый, как ледник, и потрескивающий под ногами. Иногда это была просто вода, отталкивающая его ступни, отказывающая ему даже в милости утопить его за деяния Созина.
В эту ночь, как и во многие предыдущие, океан был покрыт телами.
Броня была холодной и скользкой под его босыми ногами. Она не прогибалась, но уходила под воду, намекая на раздувшуюся от воды плоть внутри. Он чувствовал запах разложения, жуткий вкус воздуха, тухлый и зловонный, что странно контрастировало с ледяным неподвижным воздухом.
Океан вздымался и опадал медленными волнами, как наконец-то насытившийся гость на пиру.
«Я ничего не могу сделать».
Зуко шел мимо глядящих в никуда слепых глаз мертвецов, мимо закатившихся, неестественно живых глаз на лунно-бледных лицах, мимо тех, у кого не осталось глаз, ушей или лица из-за морских и воздушных падальщиков.
«Я ничего не могу сделать… слишком поздно, не смог это остановить… не смог помочь… неудачник, вечный неудачник…»
Следующим шагом он наступил на мокрую одежду женщины, утонувшей с ребенком на руках.
«Грязь… обломки… не Северный полюс…»
Ясное осеннее синее небо издевалось над ним. Солнце било вниз, подобно кувалде, варя как мертвых, так и живых в кипящем полдне Страны Огня. От вони у него перехватило горло, она душила его, пропитывала его одежду, волосы и кожу, пока ему не стало казаться, что он никогда от неё не избавится. Только мельчайшие из птицеящериц, москитоястребы, сдерживали орды насекомых. Синие, красно-коричневые и зеленые, как у жуков, перья фейерверками мелькали на ветру.
Посреди лежащих возле тел обломков что-то шевельнулось.
«Нет… нет, я не хочу видеть это снова, пожалуйста…»
Ободранная собака-лев, верная до последнего, покрытая грязью и голодная, пыталась поднять голову, а он бормотал, что всё будет хорошо, что он был хорошим мальчиком…
«НЕТ!»
Зуко проснулся в зеленом сумраке, тяжело дыша, потом закрыл лицо руками и дал слезам впитаться в рукава.
«Нара. Духи, это снова Нара».
Хозяин Огня не был дураком. Зачем позволять отличному генералу сидеть и ржаветь на месте, когда Айро был хорошо обученным кронпринцем? Логистика, планирование, координация, адаптация – все эти качества пригодятся не только на поле боя. Народ Огня отчаянно нуждался в них дома, начиная с позднего лета и до самого конца осени. Сезон воздуха, штормов, духова ветра и ураганов.
Нара случилась почти пять лет назад, один из худших штормов, налетевших на Страну Огня за десятилетия. Тысячи домов были уничтожены, корабли разрушены или занесены ветром и волнами на многие мили на сушу. Сотни мертвых, несмотря на все предосторожности, принятые их лордами. И они так упорно старались…
«Сейчас пик цикла, – сказал дядя. – Следующие двадцать лет будут ещё хуже».
Он верил Айро, полностью. Ничто другое не могло объяснить погоню за Аватаром во время урагана, налетевшего посреди духами проклятой зимы.
«Но прошло всего несколько недель после солнцестояния! В это время не должно быть таких штормов, не тогда, когда солнце только начинает возвращаться!»
Поэтому он усомнился в своем дяде, и его корабль и люди чуть не заплатили за это наивысшую цену. Как её заплатили многие из Нары.
Именно Нара заставила его осознать, что он должен остановить Азулу. Он был с дядей и выделенной им охраной, видел смерть и разрушения… и порядок, возводимый среди хаоса, когда генерал Айро и домашняя стража привозили еду, воду и режущую как сталь надежду. Он видел разницу в смертности между крупным портом Нары, где земля приняла главный удар, и Джанг Ху, расположенном выше по реке, чей лорд оказался слабым, и чьи гораздо более малочисленные жители массово умирали.
«Ты не понимаешь нас, – настороженно думал Зуко, не глядя туда, где спала покорительница воды. – Да и где тебе? Жизнь на полюсе сложная, но она не меняется. Вы знаете, когда замерзнут льды, когда взвоют зимние штормы, когда охотиться, а когда заготавливать припасы».
Народ Огня должен был готовиться каждое лето к штормам, которые могут и не налететь. Которые могут не налетать годами, а могут обрушиваться по четыре за месяц, уничтожая как землю, так и корабли. Нужен был план, нужны были отложенные запасы и укрепления на высокой земле, и записи, кто способен сам добраться до безопасного места, и где искать тех, кому потребуется помощь. И должен был быть сильный и сострадательный лорд и верные люди, потому что предупреждение можно получить максимум за два дня, и то только в том случае, если остроглазый капитан флота вовремя отправит почтового ястреба.
Зуко любил ветер, чистый свежий океанский бриз, несущий запах соли и зелени с далекой земли. С ним мало что могло сравниться. Но монстры ветра, шторма и волн, которые налетали с Западного океана по осени… нет. Он слишком хорошо их знал.
«Ты управляешь ветром, Аватар Аанг. При желании ты можешь управлять самим штормом. Зуко покачал головой. Разве ты не знаешь, почему мы ненавидели твой народ?»
Хватит считать коалаовец. Пора воспользоваться одной из плохих привычек и проверить, не сможет ли он заснуть во время медитации. Вдох, задержать, и выдох…
***
Момо свернулся у неё на груди, рядом с сердцем, а Катара ждала в темноте, пока выровняется тяжелое дыхание, и дрожала.
«Я думала, что это Сокка, которому приснился кошмар про… про маму…»
Тот же самый полузадушенный вскрик, который в бодрствующем состоянии стал бы криком. То же перехваченное дыхание, когда ужас прерывает сон жертвы и заставляет её подскочить, пока разум пытается понять ситуацию. Те же самые приглушенные звуки и чувство двигающейся воды, как когда её брат прятал свои слезы.
Зуко не был похож на её брата. Совсем.
Но он действовал и не как Зуко, не как враг, которого знала Катара. Проверять состояние другого с помощью исцеления? Другого, который не был Айро и не истекал кровью? Он выглядел… почти милым, когда делал это.
«Это всё волосы. Они придают ему безобидный вид».
Ага, точно. Как будто человек, способный так врезать кулаком, может быть безобидным. Без вызова, не выходя на открытое место, где она могла увидеть его. Он даже не дал ей шанса стать ответной угрозой… Зуко мог сколько угодно говорить о чести, но даже худшие из встреченных ею воинов из Племени Воды имели больше чести. Даже Хан и его воины, переодетые в одежду Народа Огня, которых Вождь Арнук отправил на ту тайную бесчестную миссию, о которой ей рассказал Сокка… даже им хватило бы приличия бросить Джао вызов, прежде чем убить его.
Наверное, они были очень храбрыми. Никто из них не вернулся назад.
«Зуко? Спас кого-то? Он что, зашел в крепость Джао и сказал: «Во имя моей чести, выдайте мне Аватара»? Я так не думаю».
Значит, Широнг солгал ей. Это имело смысл: он был Дай Ли. Но вот то, что профессор опасался Дай Ли, но верил этому… Что-то во всей этой ситуации было неправильно.
«Почему меня никто не слушает?»
Может быть, это просто было характерно для Ба Синг Се. Но это не было похоже на отговорки Джу Ди, или удивленное невежество Царя Земли, или даже на жажду генералов нанести удар по Народу Огня. Такое впечатление, что эти люди не считали Народ Огня врагом!
«Нет, – подумала Катара. – Профессор назвал солдат Народа Огня монстрами, но не весь народ. Бред какой-то». Воины – это и есть народ. В Племени Воды сражался каждый мужчина.
Но… многие мужчины из Царства Земли не любили воинов. Они не носили мечей или копий. Они не одевались как для битвы – не в такой роскошной одежде. И они бросали странные взгляды на оружие Сокки, когда они ходили по городу. И на его одежду. Но особенно – на оружие.
Это просто не имело смысла. Как мог Айро утверждать, что Зуко не злой? Это всё равно что сказать, что Сокка мог быть злым, когда все знали, что он – сын Хакоды! У хороших людей были хорошие дети, а у злых… Ну, таких в её племени не осталось, но она знала, как с ними поступать. Надо дождаться, когда они будут одни, а потом столкнуть со льдины в воду, пока никто не видит.
… Ладно, наверное, в Народе Огня проблематично достать лед, потому что Аанг рассказывал, что у них даже не везде идёт снег. Но должно же найтись что-то настолько же полезное.
Хотя, если такого места не было, это многое объясняло.
О, как бы ей хотелось пробраться туда, заковать этого осла в лёд и потребовать прямых ответов!
… Вот только, даже будучи закованным в лёд, Зуко продолжал оставаться довольно страшным покорителем огня. Мастер Пакку сообщил ей, что заморозка покорителя огня в ледяной волне заставит их, как он сказал с усмешкой, «окончательно примерзнуть».
Она заморозила Зуко и усмехнулась. Её сердце продолжало колотиться, но она была рада, что всё кончилось и Аанг в безопасности… Потом взошло солнце, и следующее, что она помнит, это как она очнулась с раскалывающейся головой, а Аанг исчез.
«Тоже мне завершающий прием. С таким же успехом я могла бы бросать в него снежками».
Поэтому она не собиралась замораживать его сейчас, как бы ей ни хотелось. У неё был только её кожаный мешок с водой, а чтобы справиться с Зуко требовалось нечто большее.
Кроме того, если напасть на него так, как он того заслуживает, он выдаст какую-нибудь очередную ложь в духе «ах, какой же я бедненький» для Вэнов. Словно он был невиновен.
«Это Аанг невиновен!»
Она никогда не испытывала сложности, как убедить в этом людей. Ну, за исключением деревни Чина. Но они вбили себе в голову безумную идею о том, что Чин был хорошим парнем.
«Такое впечатление, что я застряла за ледяной стеной. Я стучу и стучу, они видят меня, но не слушают…»
У Катары перехватило дыхание. Мейшанг что-то сказала о том, что Азула использует внутренний огонь – что бы это ни было – на людях, которые уязвимы. И что-то про то, что Зуко мог так сделать с Широнгом…
«Может быть, я стучу вовсе не по льду».
Двигаясь тихо, она сняла крышку с меха с водой, обернув сверкающую воду вокруг пальцев… В бледном зеленом свете блеснул кинжал.
– Амая не исцеляет людей без разрешения. – Голос Мейшанг, тихий и мягкий, но несущий в себе ту же сталь, что и клинок в её руках, который женщина полировала тряпкой, сидя на коленях между Катарой и своими детьми. – Я подумала, что ты почувствуешь искушение что-нибудь предпринять, – продолжила жена профессора. – Ради нас обеих, не надо.
– Я просто хочу помочь! – Катара удержала голос на грани настойчивого шепота, отчетливо ощущая присутствие покорителя огня в углу и Айро, спавшего вместе с другими взрослыми у входа в пещеру. – Не знаю, что Зуко сделал с вами, но…
– Он просто молодой человек, работающий целителем в Ба Синг Се, – ответила Мейшанг. – Просто ещё один беженец, среди тысяч других. Да, он импульсивен, а временами и груб. И у него точно ужасный темперамент, но я видела и хуже. Даже мой Мин временами куда менее рассудителен.
Катара фыркнула.
– Не думаю, что ваш сын когда-либо сжигал деревню.
– Нет, – спокойно отозвалась Мейшанг. – Но ради защиты моих любимых я бы это сделала. – Мейшанг ещё раз медленно провела тканью по кинжалу, даже не смотря на пальцы – её зелёные глаза неотрывно следили за Катарой. – Пожалуйста, держись подальше от моих детей.
С пересохшим ртом, Катара отправила воду обратно в кожаный мешок и нырнула в свой футон. В последний раз, когда она видела такой взгляд…
«Мама велела мне выйти из палатки. И она знала, что собирается сделать тот покоритель огня».
Мейшанг встала между Катарой и своими детьми. Встала против учителя Аватара по покорению воды. С одним лишь ножом.
«Но я же не такая, как он! Я не такая!»
Но этот взгляд, испуганный, решительный и знающий, что другого выхода нет…
«Я не такая, как он! Не такая, как Зуко!»
Готовая от злости крушить айсберги, Катара плакала, пока не заснула.
***
Широнг не знал, сколько он продремал, пока шаги и бормотания голосов не сотрясли землю. Он открыл глаза и увидел, как генерал крепко обнял Амаю, пока Вэны обменялись веселыми взглядами и взялись за руки.
– Вы в порядке, – сказал он едва слышным голосом, остро ощущая присутствие детей, вповалку спящих на футонах, и одного молодого человека, свернувшегося в защитный клубок в самом дальнем углу. – Мы волновались.
– Агент Бон предупредил меня, что пора уходить, – Амая жестом позвала его выйти за угол, где Тингжэ поднял стену, чтобы не мешать спать утомленным детям. – Он не мог говорить прямо, но мне кажется, что Мин пока в безопасности. Семью Вэнов подозревают… в укрывательстве покорителя воды. Это причина для допроса, но не ареста. – Амая серьезно посмотрела на Тингжэ. – Бон об этом не сказал, но Кван предпочитает, чтобы вы не появились на допросе.
– Значит, это изгнание, – тяжелым голосом сказал Тингжэ. – Духи… – Он поймал взволнованный взгляд Мейшанг и послал ей усталую улыбку. – Он жив. На фоне этого изгнание ничего не значит.
– Изгнание – это когда ты оставляешь всех, кто тебе дорог, любимый, – твердо возразила Мейшанг. – Я уже сделала это один раз. Сейчас? Ты здесь, мои дети здесь или в безопасности. Это не изгнание. – Она улыбнулась в ответ, гордая и печальная. – Ты сделал то, что должен был, ради нашего города и ради Аватара. Теперь пришло время позаботиться о нашем клане.
Амая отошла вместе с Айро, чтобы дать паре возможность побыть наедине. Целительница критически осмотрела Широнга.
– Вы здоровы?
– Лучше, – ответил Широнг, вспоминая странные цвета и непонятный шок от того, что взял в руки горящую лампу. – Но, думаю, вам придется подробнее рассказать, в чем именно ваш ученик… перестарался. – Он бросил взгляд на Мейшанг. – И почему некоторые люди считают, что Дай Ли уязвимы для принцессы Огня.
– А, – к удивлению Широнга ему ответил Айро. – Боюсь, об этом надо говорить всем вместе. Это может повлиять на наши планы на побег. А если нет, то это изменит срочность тех планов. И даже может потребовать принять меры, чтобы разобраться с Азулой.
Широнг уставился на отставного генерала.
– Мы беглецы. Азула, которая, судя по вашим словам, мастер покорения огня и тактик, сидит во дворце и готова вступить в сговор с Лонг Фэнгом. – Единственное утешение заключалось в том, что Лонг Фэнг знал, насколько важна жизнь Куэя для Ба Синг Се. Его царь должен был быть в безопасности. Пока. – И со дня на день Аватар прилетит прямо в ловушку. Ома и Шу, куда уж хуже?
Айро минуту разглядывал его, полуприкрыв глаза и словно бы прислушиваясь, потом вздохнул и кивнул.
– Три причины, две из которых тесно переплетены. Но, во-первых, да, Дай Ли уязвимы для Азулы, и их никто не предупредит до того, как их сердца предадут их.
Широнг покачал головой, не в силах поверить, и ещё менее желая понимать, почему он чувствовал правоту Айро.
– Ерунда, мы верны городу.
– До смерти и даже после, – мрачно сказал Айро. – Ради Ба Синг Се вы сражаетесь с самим Миром Духов. А это требует мужества, выходящего за грань даже сильного покорителя. Это требует духа, который сражается, чтобы жить, побеждать, завоевывать противостоящего ему врага. – Он намеренно сделал паузу. – Душа, тронутая огнем.
Широнг напрягся.
– Мы из Царства Земли.
– Да, – согласился Айро. – Но, возможно, ваша семья много поколений назад… ладно. Каждая душа состоит из всех четырех элементов. Даже сильнейший покоритель огня имеет в душе воду, привязывающую его к семье и дому. Дай Ли – покорители земли, но ваши тренировки и сражения укрепляют огонь внутри вас. И этот огонь, эта верность, уязвима к притяжению более сильного огня. Как у Азулы.
– Потому что она из рода Созина? – Широнг сложил руки на груди. – Я не видел, чтобы за вами следовал хоть кто-то из Дай Ли, генерал.
– За старым мастером чая? Это было бы крайне неудобно, – улыбнулся Айро и выпрямился. Его зеленые глаза больше не были полны веселой приязни, став острыми алмазными лезвиями… Широнг покачнулся, воздух вырвался из его легких в выдохе страха и ярости.
«Это… это то, что видел хайма-дзяо. Генерал, который шестьсот дней держал нас в осаде.
Это Дракон Запада».
Для его чувства, натренированного на восприятие духов, Айро горел.
Сила обрушилась, как огненные тиски, угрожая сжечь его дотла. Его единственной надеждой на спасение было присоединить свой маленький огонек к этому инферно, отдаться ему и позволить огненному шторму нести себя…
«Нет».
Плот во время урагана, рука помощи, схватившая его прежде, чем он свалится в бездну. Нечто позволило его духу бороться с этим, делясь собственной силой. Не такой яростной и сильной, как инферно теснящее его, нет, но этой силы было достаточно.
– Нет. – Широнг посмел встретится с Айро взглядом, хотя его голос дрожал. – Вы меня не получите.
– Я и не собираюсь, – мягко ответил генерал Айро. Чувство огня отступило, пока он снова не стал казаться безвредным покорителем. – Не бойтесь, агент Широнг, я никогда не стану вмешиваться в верность того, кто уже избрал себе лорда. – Он снова мрачно вздохнул. – Но Азула не столь благородна.
– Большинство Дай Ли никогда не получали таких серьезных ран от духа, – вмешалась Амая, пока Широнг пытался восстановить дыхание. – Сомневаюсь, что у неё получится так легко повлиять на них.
– Напрямую нет, – согласился Айро. – Но они не смогут так ясно почувствовать её огонь или так быстро воспротивиться ему. Они просто подумают, что впечатлены её навыками, её тактикой и её безжалостностью. Они не захотят следовать за ней. Лонг Фэнг не потеряет их в один миг выбора господина. Они просто… проскользнут у него между пальцами.
– Тогда остановите её, – Тингжэ выглядел таким же потрясенным, как и Широнг, но стоял твердо, как здание университета. – Если она может захватить Дай Ли, то сможете и вы.
– Я не могу, – покачал головой Айро. – Азула будет действовать как союзник Лонг Фэнга, которым она и является, до тех пор, пока он служит её целям. Я его враг. Общаясь дух к духу, это невозможно скрыть. – Он вздохнул. – Даже если бы я мог, у меня есть более важная обязанность. Принц Зуко должен бежать из Ба Синг Се.
– Нам всем надо бежать, – сухо заметил Широнг.
«Оставить Ба Синг Се. Духи, никогда не думал, что мне это предстоит».
– Но не все из нас яорэны, – Айро позволил себе улыбнуться, видя их недоумение. – Не только вы интересуетесь древней историей, профессор. У меня есть выход на источники… воистину древние. – Он посмотрел на Амаю. – Когда Зуко утонул, ему сказали, что духи спорят насчет того, что будет с Народом Огня и с миром. Что Аватар как дух, так и человек, и никто не знает, как он поступит. Но, – он решительно поднял палец, – Луна также сказала, что действия моего племянника, направленные на восстановление баланса, заслужили её ответ.
– Луна дала ему дар покорения воды? – весьма осторожно выбирая слова сказал Широнг. «Принцу Народа Огня?»
– Событие, которому я удивился так же, как и вы, – сухо подтвердил Айро. – Представьте моё ещё большее удивление, когда я узнал – всего несколько часов назад – что это не первый случай, когда покоритель огня получил подобный дар.
Можно было услышать, как упадет булавка.
– Давным-давно, так давно, что наши народы утратили знание об этом, Аватар был не единственным, кто поддерживал равновесие в мире, – продолжил рассказ Айро. – Записи фрагментарны, но… Кажется, у него были помощники и советники. Конечно, только Аватар мог покорять все четыре элемента, но то, что сохранилось в записях, говорит о том, что яорэны могли покорять два. И потому они тоже знали о трудности овладения более чем одним элементом, о сложности и сердечной боли человека, пытающегося принадлежать более, чем к одному народу. – Он медленно выдохнул. – Но в то время как Аватаром рождаются, яорэнов можно только создавать. И только ценой огромного риска. Те, кого я спрашивал, не знали, в чем заключается риск… но Зуко умер, пусть и всего на несколько мгновений. Я не сомневаюсь, что если бы он не преуспел в задании, назначенном ему духами… мой племянник не вернулся бы ко мне.
– А если можно покорять один элемент, зачем рисковать жизнью ради второго? – с пониманием кивнула Мейшанг. – Их не могло быть много.
– А чем меньше людей знают о технике, тем легче её потерять, – согласился Тингжэ.
– Я рискую высказаться крайне непочтительно по отношению к некоему великому духу, – осторожно сказал Широнг, – но ваш племянник последний, кого я выбрал бы, чтобы… давать советы Аватару.
– Широнг, – сказала Амая с недовольной гримасой, – вы знаете, что Ли не заслужил таких слов.
– Пожалуйста, позволь мне, – мягко влез Айро. – Ты прекрасно знаешь, что на первый взгляд, он говорит совершенно правильно.
«На первый взгляд?» с недоверием подумал Широнг, но передумал, вспомнив, кто именно произнес эти слова. Не просто любящий дядюшка Ли, а генерал, прогнавший армию Царства Земли из одного конца континента в другой.
– Мне не понравятся ваши слова, так?
– Я и сам не особо доволен, – мрачно заметил Айро. – Но преследуя Аватара рядом с моим племянником, я видел, чего не хватает покорителю воздуха, отсутствие чего может привести его жизнь к досрочному окончанию. И привело бы, если бы не дети из Племени Воды и юная Тоф. – Он вздохнул и принялся перечислять на пальцах. – Аанг безрассудный. Я понимаю применение чрезмерной силы против врага, но покорение Аанга зачастую причиняло столько же вреда его окружению – и несчастным прохожим – сколько и мой племянник. И это не говоря о Состоянии Аватара.
– Включая случаи, когда Зуко покорял огонь? – брови Мейшанг поползли на лоб.
– Даже тогда, – сухо подтвердил Айро и поднял второй палец. – Аанг наивен. Он плохо понимает разницу в обычаях разных народов и считает, что любой обычай, с которым он не согласен, можно нарушить без страха наказания. Он нарушил обещание капитуляции, данное моему племяннику. Он втайне учил Катару боевому покорению воды на Северном полюсе, где женщинам запрещено этому учиться. А здесь, в Ба Синг Се, он ворвался во дворец, чтобы встретить Царя Земли. – Айро покачал головой. – Я не говорю, что у него не было на то причин. У Аватара не было причин верить в благородство моего племянника. Катара нуждалась в обучении. А Куэй крайне нуждался в том, чтобы узнать правду о своем городе. Но каждый раз, как он действовал, Аанг удивлялся тому, что есть последствия.
Амая задумчиво посмотрела на Айро.
– Откуда ты знаешь, что Аватар делал на Северном полюсе?
Улыбка Айро была проказливой.
– Я не могу тебе сказать. Пока. Но у меня есть способ, о котором я со временем тебе расскажу.
– Ледяные кубики, – пообещала Амая. – И спальный халат. Не думай, что я не сделаю.
– Ни капли не сомневаюсь, – искренне сказал Айро и поднял третий палец. – Аанг… безответственный. Судя по рассказу Амаи, он уже пробовал покорять огонь – до того, как он был готов к обучению – и результат заставил его принять решение никогда не покорять огонь. – Айро был мрачен. – Он – Аватар. Он – покоритель огня, хочет он того или нет. Если он не совладает с внутренним огнем, он не сможет совладать с собой. – Генерал окинул всех напряженным взглядом. – Мы все видели, каким стал наш мир без Аватара. Хотим ли мы увидеть мир, в котором Аватар бездумно пользуется своей силой?
– Айро, – тихо сказал Широнг и посмел взглянуть в глаза этому опаснейшему человеку. – Он двенадцатилетний мальчик.
– Это так, – признал Айро. – Не думайте, что я ему не сочувствую. Ни один ребенок не должен нести груз ответственности за мир. И я видел много детей, обездоленных войной. Я не сомневаюсь, что некоторые причины его безрассудства кроются в необходимости забыть, необходимости сделать что-нибудь, что угодно, чем жить в мире, который уничтожил всё, что он знал и любил. – Айро грустно опустил глаза. – Я скорблю по его людям, я понимаю, почему он хочет убежать от своего долга, но духи этого не допустят, какой бы вред это ни причинило Аангу или кому-то из нас.
Амая встрепенулась.
– Ты правда думаешь, что духи использовали Зуко, чтобы преследовать Аанга?
– Да, – Айро отвел глаза и словно погрузился в воспоминания. – Если бы не решимость моего племянника следовать по любому, даже самому ненадежному следу, ни один корабль Народа Огня не оказался бы достаточно близко, чтобы заметить пробуждение Аватара. Аанг до сих пор находился бы на Южном полюсе, дитя среди других детей. А это… не устраивало духов.
– У вас язвительный и подозрительный ум, – заявил Широнг с кривой улыбкой. «И слава духам за это». Ли… Зуко никогда не протянул бы так долго без поддержки этого лукавства.
– Неприятный побочный эффект высокого положения, – засмеялся Айро. – Или, по крайней мере, выживания при нем. – Он посерьезнел. – Но думаю, что вы правы. Духи сглупили, что выбрали моего племянника для этого задания. Не потому, что он не способен его выполнить, если он переживет неповиновение Хозяину Огня, а потому что остальные союзники Аватара, за исключением Тоф, ненавидят нас. И как кто-то может ожидать, что маленький мальчик прислушается к суровой реальности советов моего племянника, когда те, кто принял его, как члена семьи, выскажутся против этого совета только потому, что он исходит от Зуко?
«Ай», – поморщился Широнг.
– И это не говоря о такой мелочи, как то, что ваш племянник преследовал их по всему миру. Огонь, бряцающая броня, смертельная угроза жизни…
– Мой племянник очень хорошо заботился о своей броне, – практично заметил Айро. – Она никогда не бряцала.
Мейшанг улыбнулась, Тингжэ вопросительно посмотрел на неё.
– Я просто представила себе нашего Ли в броне, дорогой. И у него пока недостаточно волос для приличного узла на голове… ой. – Она взволнованно взглянула на Айро. – Я не подумала об этом раньше.
– Волосы отрастут, – печально улыбнулся Айро. – Мой племянник нуждался в моей поддержке больше, чем я нуждался в своей гордости.
Мягкие слова, но стоящая за ними сталь превратила догадку Широнга в уверенность.
– Вы не собираетесь позволить духам поступить по-своему, так?
– Если бы я позволил некоторым духам делать, что им вздумается, ни Зуко, ни я не стояли бы здесь, – отметил Айро.
Широнг бросил на него косой взгляд.
– Вы хотите увести Зуко, чтобы план духов не сработал. Чтобы его не было здесь, когда Аватар вернется в поисках Катары, и его не заставят быть этим… советником-яорэном.
– Да, это и есть моё намерение.
– Но пойти против духов… – начал Тингжэ.
– Мой племянник – человек! – Айро стиснул кулаки, но заставил себя дышать. – Мой племянник потерял всё, что когда-либо намеревался получить. Снова. Даже если бы его верность не стояла на кону, даже если бы он предпочел помочь Аватару по доброй воле… Чем он сможет помочь Аангу, когда Аватар ненавидит саму идею покорения огня? Когда Катара, которой Аанг доверяет, зовет нас монстрами? – Айро покачал головой. – Аватар – это мост между нашим миром и Миром Духов именно потому, что духи плохо понимают людей. Я не собираюсь выступать против духов. Просто я думаю, что они ошиблись. Если я чему и научился, воспитывая своих сына и племянника, так это тому, что нельзя заставить мальчика слушать. Он сам должен решить, что нуждается в помощи, и должен сам прийти к тебе. – Он вздохнул. – И, да, я уведу Зуко из этого города до возвращения Аватара. Мой контакт сообщил, что Аанг полетел в Восточный храм воздуха, чтобы научиться… определенным вещам. Это займет некоторое время – три или четыре дня, как минимум. – Он посмотрел на Широнга. – Мы выведем Зуко, и мы выведем вас.
– Меня? – удивленно переспросил Широнг, пока Амая в изумлении не хлопнула себя по лбу с приглушенным стоном. – Что… как… Что Зуко наделал?
– Я просмотрела, – призналась Амая. – Явных признаков не было, и я подумала, что всё не так серьезно… Помните технику, о которой я говорила? У неё три составляющих: тело, разум и дух. Оставим в покое первые два, но хайма-дзяо затопил ваш дух. Зуко пришлось вливать в вас огонь, чтобы противостоять этому.
– Я тоже так думаю, – ласково поддержал её Айро и зажег на ладони огонь.
«Он не серьезно, – подумал потрясенный Широнг. – Он же не хочет сказать…»
Улыбка Айро была терпеливой и самую чуточку печальной. Он терпеливо ждал.
«Пусть прождет здесь хоть всю ночь». Широнг сглотнул комок в горле и протянул онемевшую руку.
– Не бойтесь, – всё так же ласково сказал Айро. – Контролировать огонь сложно, но держать его, если не двигаться слишком быстро, легко. Дышите и помните, что вы – часть друг друга.
«Это как держать котенка котосовы». Теплый и хрупкий, и кончиками пальцев он чувствовал его сердцебиение, которое согревало его до самых костей. Огонь тянул его энергию так же легко, как крупинки песка, и колебался от его дыхания.
