Текст книги "Угли "Embers" (СИ)"
Автор книги: Vathara
сообщить о нарушении
Текущая страница: 133 (всего у книги 137 страниц)
– Но… – возражения замерли у неё на губах, когда Шу попыталась сложить вместе то, что знала. – Великие Духи другие.
– Великие Духи более могущественные, – Зуко бросил на неё раздраженный взгляд. – Это не делает их другими. Агни покровительствует Народу Огня, Гуань Инь покровительствует Земле. Туи и Ла присматривают за Водой. Осенний Господин до сих пор заботится о людях, слушающих ветер. Но все они духи, и хотят то, чего хотят. Кто чего заслуживает не имеет к этому никакого отношения. – Его плечи поникли. – Я не герой. Я даже не хороший племянник. Просто Великое Имя, слишком упрямое, чтобы лечь на землю и умереть. Вероятно, даже в этом я не особенно хорош, я могу ошибаться…
Тэруко прочистила горло.
– Ну, такое возможно, – буркнул Зуко. – Я много ошибаюсь.
«Ага, вот мы и добрались», – подумала Шу.
– И что если так?
Глаза Зуко были безжизненны, как Великий Каньон.
– Тогда я бросил его сражаться с Хозяином Огня Озаем в одиночку.
«Ладно, участь худшая, чем смерть. Заставь его думать».
– О, конечно, – в лоб заявила Шу. – Одного. Со всеми теми покорителями воды с Северного полюса, включая того Мастера Пакку. Капитан Джи говорит, тот парень прославился своими водяными потоками. И флот Южного Племени Воды – по крайней мере, его остатки. И все те парни из армии Земли, которых им удалось вытащить из Народа Огня. Совсем-совсем одного, – она сглотнула и приготовилась уклоняться. – А если он ошибся, тогда он бросил одного тебя.
– …Я знаю.
Его тихий ответ заставил волоски на затылке Шу пошевелиться.
– Ты знаешь, – просто повторила она. – Но…
– Так бывает всегда, – всё ещё очень тихо проговорил Зуко.
Что было всё тем же «мне больно, надо подумать, двигайся дальше», которое она видела в зеркале. После ссор с бабушкой.
– Угу, – вздохнула Шу. – Ссоры с семьей – отстой.
Она покачала головой и встряхнула вышитый шелк. Неудивительно, что Вэны заказали старомодный узор из огненных терний. Если кому и была нужна защита от духов нездоровья, нападавших, когда люди впадали в депрессию, то это был принц.
– Знаешь, не все уезжают. И даже если ты сердишься на кого-то… это не значит, что ты его не любишь. – Она протянула ему халат. – Люди говорят, что лорду Драконьих Крыльев положено иметь хорошую одежду. Не ту, в которой его била молния.
Секунду он просто хлопал глазами, как будто она треснула его ледяным осьминогом. Повел плечами, потом пожал ими. Как будто это совсем-совсем не имело значения. Действительно.
– Мне нравился тот халат, – пробурчал Зуко, протянув руку, чтобы пощупать толстую шелковую ткань. – Подарок от Азулы.
– Подарок? – задохнулась Шу.
– Доказательство, что я мог справиться с самым сильным покорением, какое только могла швырнуть в меня принцесса Огня, и уйти живым, – подмигнул ей Зуко. – Чертовски ценный подарок.
«И он улыбается?»
– В следующий раз просто попроси каменный леденец, – выдавила Шу.
– Ха, – вздохнул Зуко, и он хотя бы выглядел чуть менее похожим на человека, готового отгрызть себе половину ногтей. – Ну, по крайней мере, ещё никто не умер. – Он уставился на горизонт, словно ожидая увидеть корабли, плывущие на крыльях шторма. – В моей семье на это никогда нельзя полагаться.
***
Мэй выглянула в окно дома, которое вроде-как-родственники Тай Ли откопали для них, и осмотрела обманчиво-мирный вид на кальдеру внизу. Был дворец, была арена, и был план, по которому Азула предлагала захватить всё это, и от которого у Мэй начинали трястись руки.
Усилием воли она успокоила дрожь. И подняла последнюю книгу учета.
– Заложники, которых мы вернем их семьям.
– Великие Имена, которым хватило сообразительности увидеть, куда мой отец ведет наш народ, но которым не так повезло, как Бьякко. – Сидя у стены, Азула водила пилочкой по ногтям, доводя их до необходимой остроты. – Не все из них присоединятся к нам. Возможно, они никогда не присоединятся к нам. Но они будут знать, что я могла захватить их людей основными силами. И я этого не сделала. – Она улыбнулась, её глаза смотрели вдаль, рассчитывая интересы и влияние. – Если бы Лонг Фэнг дал Дай Ли выбор, то не потерял бы их.
Мэй кивнула и перевернула страницу.
– Заложники, которых мы оставим.
– Главы кланов, которых нельзя отпускать дальше, чем их отбросил бы питомец Аватара. – Лицо Азулы потемнело. – Некоторые из них получают слишком большую прибыль от войны, чтобы видеть возможную ценность мира. Другие считают, что мы не можем проиграть. Так что они не станут строить планы на то, что мы так поступим.
Она просто обязана была потыкать дракона, поняла Мэй. Она не устояла перед соблазном.
– Аватар не так уж хорошо справился, когда был здесь в последний раз.
– Флот Огня не так уж хорошо справился, когда в последний раз ездил на Север, – не осталась в долгу Азула, полуприкрыв глаза в ленивом удовольствии. – Отец или победит, или проиграет. Если он проиграет, то Народ Огня мой по праву. Если он победит… проявленная мною инициатива по захвату столицы, которую он оставил без защиты, продемонстрирует, что я – достойная наследница.
Мэй удержала лицо спокойным, видя вспышку боли в золотых глазах.
– А если он решит, что это не инициатива, а предательство?
– Тогда будет гражданская война. – Лицо Азулы застыло, в её голосе появилась режущая нотка. – Как бы плохо это ни было, она может спасти всех нас.
Мэй обдумала это, в мыслях крутя глобус мира.
– Ты думаешь, Народ Огня упустит Аватара. Снова.
– Я думаю, что адмирал Джао не был глуп, а мой брат был куда настойчивее, чем признавал отец, – Азула постучала ногтем по ручке кресла, испытывая остроту. – Отец скорее убьет покорителя воздуха, чем поймает. В этом случае мы, вероятнее всего, получим Водного Аватара, который сбросит лёд нам на головы. Но не сразу. Её придется найти. Обучить. Сформировать. Если тем временем мы разорвем друг друга на части… Племена Воды ненавидят жару, а Царство Земли ненавидит воду. И Вода любит смотреть на страдания своих врагов. Если единственные рапорты, которые они будут получать о нас, говорят о том, как мы убиваем друг друга, они останутся в стороне и дадут нам волю. – Золотые глаза прищурились. – Те из нас, кто выживет, станут сильнее. И более того… мы знаем, как ждать.
Это имело очень жестокий смысл. И всё же…
– Это не помешает им отправить войска, чтобы помочь нам убивать друг друга, – напомнила Мэй.
– О, надеюсь, они попытаются, – улыбкой Азулы можно было резать стекло. – Нет ничего проще, чем разорвать на части союзников, которые ненавидят друг друга. А они будут ненавидеть друг друга, Мэй. Без силы нашего морского флота, правящего на море, пираты станут плодиться и размножаться. Они будут устраивать набеги и грабежи на каждого, у кого есть ценности. Царство Земли, Племена Воды… к тому времени, как следующий Аватар будет найден, они станут ненавидеть друг друга сильнее, чем они ненавидят нас. Пусть попробуют влезть в наши владения. Да они станут предавать друг друга через несколько дней, – она согнула пальцы, и её ногти заблестели. – А если по какому-то стечению обстоятельств так не случится… Я уверена, мы найдем способ сделать вид, будто предательство было.
Мэй чуть не выронила учетную книгу. Но взяла себя в руки.
– Ты ждешь этого с нетерпением.
– Скорее я с нетерпением жду победы, – нахмурилась Азула. – Но Зуко – ужасный лжец. Если он говорит, что этот дух Похититель Лиц хочет смерти всем людям, то он верит в это. Лучше жить партизаном, чем быть мертвым Великим Именем, – она пожала плечами. – И кстати о духах…
Мэй перевернула следующую страницу.
– Мудрецы Огня, которых можно подкупить или запугать, чтобы они поддержали тебя.
– Их слишком много для здоровья нашей нации, – глаза Азулы прищурились. – Когда мы закончим вести с ними дела… Как думаешь, скольких из них можно убедить расследовать сообщения о пожирающих людей складах?
Мэй вздрогнула. Это была старая и страшная легенда.
– Кто-то докладывал о пожирающих людей складах?
– Пока нет.
Ну, сейчас это был ответ.
Азула откинулась на спинку кресла, отложила пилочку и принялась наблюдать за реакцией Мэй.
– Должна признать, я собиралась спросить. Ты не одобряешь мои методы и мои планы. Так почему ты до сих пор здесь?
«Вот мы и пришли к этому». Мэй закрыла учетную книгу.
– Две причины, – четко ответила она. – Во-первых, после того, что ты сделала, чтобы свести меня с Зуко, я поняла, что твои представления о подходящих парнях просто отстой. Я собираюсь убедиться, что ты осядешь с парнем, которому на самом деле хватит силы быть твоим консортом. – Она сделала намеренную паузу. – И который не будет моим братом.
Азула выпрямилась и уперлась в неё пугающим взглядом.
– Консорт? – Губы оттянулись назад, открыв белые зубы, прежде чем сложиться в злобную улыбку. – Моя собственная мать считала меня монстром. Ты, правда, думаешь, что она когда-либо захочет увидеть моих детей?
– Ты была монстром, – признала Мэй. – Но сейчас ты не обязана им быть. – Она пожала плечами, тяжелые рукава зашуршали так, будто являлись невинной тканью, ничем не выдавая пристегнутых внутри сэнбонов. – И только то, что ты родишь их, не значит, что ты должна будешь их воспитывать. Отдай их в приемную семью людям, верность которых принадлежит тебе. Таким образом, ты сможешь выполнять свои обязанности Хозяина Огня, а потом забегать в конце дня и угрозами заставлять их делать домашнюю работу, – она позволила призраку улыбки скользнуть по её лицу. – Ты знаешь, что тебе это понравится.
Два медленных удара сердца Азула молчала.
– Отдать в приемную семью. Как онмицу.
– Почему нет? – Мэй сфокусировала волю на том, чтобы сохранять голос ровным. Сейчас Азуле было лучше. Она стала стабильнее, и скорее всего, дважды подумает, прежде чем поджигать кого-то. Но леди Урса до сих пор оставалась деликатным вопросом. – Тебе не стоит отправлять их к онмицу. Они будут сильны в огне. Им понадобится кто-то, кто будет верен им. Но если ты боишься, что причинишь им боль…
– Так и будет, – голос Азулы был тихим, и она отвела взгляд. – Ты знаешь, что так и будет. Я раню всех, кто окружает меня.
– Мои родители говорят, что хорошим губернатором можно быть тогда, когда знаешь, чего ты не можешь. Найди это, а потом найди людей, которые на это способны. И возьми их на службу, чтобы сделать всё правильно. – Мэй склонила голову – губернаторская дочь перед кронпринцессой. – Заведи своих наследников. Обучай их. Но если считаешь, что причинишь им вред, – «как ранили тебя» – тогда ты не монстр. Монстру не было бы до этого дела. – Она пожала плечами. Тай Ли подпрыгнула бы и обняла Азулу, но покорительницы воздуха не было здесь, она помогала Дай Ли очаровывать первых настороженных союзников Азулы. Сгодится и дружеское ухо. – Преданность. Любовь. Это не легкомысленный идиот на пляже, обхаживающий свою подружку. Это когда ты даешь важным для тебя людям то, что им нужно. Дай это своим наследникам. А почему расскажешь им потом.
Взгляд Азулы встретился с её, потом скользнул в сторону.
– Что если… держаться в стороне будет недостаточно?
Они обе знали, что такое возможно. И даже вероятно. Род Созина был сообразительным, безжалостным и жестоким. И с изрядной порцией безумия.
Мэй глубоко вдохнула и выпрямилась.
– Тогда мы выкрадем водного целителя, чтобы помочь им, – отрезала она. – Зуко сказал тебе, что всегда будет место, куда ты сможешь обратиться за помощью. Положи закодированное послание в нужное место, и я готова поспорить, что он с радостью исчезнет на несколько дней.
– Он сделает это, правда? – Азула покачала головой с раздражением, в котором читалась привязанность. – Ты говорила о двух причинах.
«Лучше быть честной».
– Я ненавижу скуку, – заявила Мэй. – Я лучше буду смотреть в огонь, чем скучать. Скука убивает меня, как отсутствие ветра убивает Тай Ли. – Она приподняла брови. – Жизнь рядом с тобой можно назвать какой угодно, но не скучной.
Стук в дверь комнаты, и внутрь скользнул агент Болин.
– Принцесса, – он протянул свиток. – Делан не смог раскодировать это, но говорит, что послание прибыло из Туманного Болота.
– Туманное Болото? – Мэй нахмурилась, когда Азула взяла свиток. – У нас нет там агентов.
– Нет, – согласилась Азула, осмотрев свиток со всех сторон, прежде чем коснуться печати. – Но у дедушки есть.
Острый ноготь сковырнул печать. Азула развернула первые несколько дюймов, читая…
– О.
***
Холодно. Не особенно сильно холодно, не тогда, когда он мог двигать воздух таким образом, чтобы поддерживать ровно столько тепла, сколько надо. Но с тех пор, как он научился покорять воду, Аанг стал замечать холод. Как и восходящие потоки или трещины в нависающем камне.
Он шел по снежно-белым улицам Северного Племени, стараясь не замечать, сколько людей глазело на него. Может, если он просто продолжит идти вперед, то доберется, куда ему нужно, не отвечая на слишком много вопросов. Хотя до кометы ещё оставалась пара дней, и ему не помешал бы перекус…
– Аватар Аанг. – Волосы вождя Арнука тронула седина, которой не было несколько месяцев назад. – Наши береговые дозоры доложили, что к нашему городу направляются лодки Южного Племени. Что происходит?
«Хозяин Огня Озай – не истинный враг».
– Мне надо поговорить с вашими шаманами, – сказал Аанг, желая, чтобы у него был посох, в который можно вцепиться. – А потом… мне надо посетить Оазис Духов.
========== Глава 87 ==========
– А-а, вот каким положено быть лету, – Пакку посмотрел прищуренными глазами на освещаемый со всей силой полярного солнца пейзаж, позволив теплу согреть себя до костей. – Я никогда не привыкну к распорядку, которого вы придерживаетесь у экватора. Почти одинаковые день и ночь год напролет – этого хватит, чтобы довести человека до тонкого льда.
– Хмп.
И это был самый многословный ответ, которого ему удалось добиться от Айро за прошедшие дни. Ему уже начало надоедать. Старый, ожесточенный и циничный – это были его качества. Он их заслужил.
– На твоем фоне я начинаю казаться веселым. Прекращай.
Айро не взглянул на него, пока матросы заканчивали привязывать причальные канаты.
Пакку вздохнул.
– Если окажется, что твой племянник ошибся, то он будет в безопасности. И твоя жена будет в безопасности. А это куда больше, чем я могу сказать про большинство моих соплеменников. – Пакку нахмурился и в кои-то веки прикрыл глаза против ослепляющего солнца, когда они начали спускаться по трапу. «Неужели это?.. Да». – Кроме того, учитывая то, что я видел, принц Зуко и Аватар Аанг в одном месте – это рецепт для несчастья. Они словно кухня с десятью поваренными книгами и готовящимся угощением.
Вздрогнув, Айро поднял глаза.
«Ха! Я победил».
***
– Мастер Пакку, – Аанг старался не слишком очевидно вздыхать от облегчения, когда вождь Арнук кивнул головой на прибывших мастеров. Не то чтобы он удивился – он уже наткнулся на Джеонг Джеонга, Мастера Пиандао и – совершенно неожиданно – Буми, который, завидев его, безумно расхохотался и сообщил, что под этим снегом была земля. Просто до неё нужно докопаться. О, и Мудрец Огня Шию. Бедняга. Вождь Хакода сказал, что у него было ужасное путешествие. – Генерал Айро. Черт, как же я рад, что вы здесь. Комета Созина будет… ну, скоро. И я думаю, что мы должны провернуть дело в Оазисе Духов до того, как она улетит.
До того, как все покорители огня потеряют данную им кометой дополнительную силу. Ко был водным духом. Его власть над утонувшими демонстрировала это. И если случится худшее, и Ко откажется слушать…
Что ж, ему понадобится весь огонь, который он сможет получить.
– Хм-м, – задумчиво протянул Айро, следуя за ним в центр города. – Да, мой брат допросил некоторых выживших из флота вторжения. Он мог догадаться о важности Оазиса. – Он сделал глубокий, очищающий вдох. – И теперь мы готовы встретиться с ним. – Седые брови сошлись на переносице. – В крайнем случае, с теми, кто придет.
Пакку вздохнул, выдохнув одно тихое морозное облачко.
Эм. Аанг сглотнул. Столкнуться с Озаем?
«Ну, может быть, – с тревогой подумал он. – Если он пробьется мимо Сокки и остальных. Он может: у них есть Аппа, но это всего один бизон, и даже если Катара невероятно хороша с водными лезвиями, там будет так много огня…
Дело будет плохо. По-настоящему плохо. Как бы мне хотелось быть там! Но я Аватар. Я должен быть здесь.
И я верю Сокке. Он придумает план. Я знаю, так и будет».
– Давайте найдем возвышенность, – заявил Айро. – Мне надо увидеть, что мы будем защищать
– Ты не насмотрелся в прошлый раз? – сухо поинтересовался Пакку, взмахом сильной руки поднимая лед, чтобы вознести их на ближайшую крышу.
– Боюсь, я был несколько занят. – Сунув руку под плащ, Айро вытащил сложенную подзорную трубу. – Ты здесь, – кивнул он головой Аангу. – Как я и предсказывал.
Пакку разглядывал ледяной парапет, как будто думал о том, чтобы швырнуть немного мокрого снега кое-кому за шиворот.
– Комета Созина коснется неба в ближайшие часы. Что означает… – Айро вытянул подзорную трубу и повернулся в южном направлении. И принялся ждать.
Аанг нахмурился. И сложил руки на груди, потому что не хотел ерзать.
Поджимание пальцев ног тоже не считалось ерзаньем. Даже покоритель воздуха может немного замерзнуть.
…Ладно, посвистывание было ерзаньем, но бросьте! Они торчали тут целую вечность, и Айро просто смотрел.
– Что вы ищите?
– Флот моего брата, – сухо ответил Айро.
О. Ладно, но вроде как… нет. Не ладно.
– Итак… почему вы смотрите в ту сторону? – осторожно спросил Аанг.
– С этого направления прилетает ветер из Онсензакуры, ближайшей колонии Огня на северном побережье, – несколько резковато ответил Айро.
– Эм, – Аанг пожевал губу. – Я не знаю, где Онсензакура, но я сражался с ними на дороге высокого ветра далеко над океаном. Если они направляются сюда, то прибудут… – он почувствовал, как спускается сверху дыхание неба, и повернулся почти строго на юг. – Оттуда.
– …Ха, – почти неслышный выдох от Пакку. – Надо будет запомнить того мальчика. Никаких манер, но, кажется, три года на море научили его кое-чему.
Айро смотрел на них так, будто они заговорили по-лемурьи.
– Но зачем Озаю наносить удар с того направления, когда его главная цель…
– Я не из тех, кто видит Мир Духов, но я бы сказал, что главной целью твоего брата является власть, – кисло ответил Пакку. – Ради неё он отбросил свою жену. Ради неё он, возможно, убил вашего отца. Он совершенно точно отбросил в сторону собственного наследника, когда мальчик бросил ему вызов на совете…
– У Зуко и в мыслях не было бросать вызов, – твердо заявил Айро. – Он не планировал отказываться от верности моему брату даже после… – он побледнел.
– Айро? – взволнованно спросил Аанг. У генерала был нехороший вид. Это был даже не характерный для Буми «мы только что сделали нечто совершенно безумное, и будет больно» вид.
– Мой брат никогда не беспокоился о духах. – Слова были чуть громче ветра. – Он беспокоился о путах верности, потому что они приковывали наш народ к нему. И пока действует декрет Аватара Киоши, никто не может пойти против воли Хозяина Огня и выжить…
О. О, он знал это, он слушал Сокку. Темул была сердитой, ужасной и втаптывала в землю любого, кто ей не нравился, но она была драконьим дитя и она не лгала.
– Если только не найдется Великое Имя, готовое выступить против духов ради них, – кивнул головой Аанг. – Как Шидан. И Мастер Пиандао. И…
– Зуко, – выдохнул Айро.
***
Зуко растирал руки, наблюдая, как в предрассветном сумраке светлели звезды над южными пиками гор. Было лето, и даже здесь, в горах, не было по-настоящему холодно…
Тёмные точки на фоне исчезающих звезд. Закругленные, продолговатые, и их было так много. Подсвечиваемые краткими вспышками огней, согревавших охлажденный ночной прохладой газ.
– …Я очень-очень ненавижу оказываться прав.
========== Глава 88 ==========
Тонкий предрассветный сумрак. Звезды исчезли в слабом, ровном свете, который оканчивает ночь и готовит место для солнца.
Только в этот день первым появляется не солнце. В этот день – как и сто лет назад, и как через следующие сто лет – нечто другое подожжет небо огнем. Небеса окрасятся багровым, как тысячи пылающих лесов, и каждая душа, рожденная от драконьей крови, ощутит огонь в своих венах.
Комета Созина вернулась.
Ирония ситуации в том, что – по крайней мере с точки зрения Асагитацу – покорители огня, которые раньше других заметили бы её появление, обеспокоены этим меньше всех. Любой из рода Созина – и любой близкий родич рода Созина – жутко занят. Небольшая проблема, когда две стороны изо всех сил стараются прикончить друг друга.
***
– Что за жалкое местечко.
Генерал Жу Жинг расхаживал по мостику флагмана Хозяина Огня, проплывающего над южными горами, и глазел на неопрятную маленькую гавань, беспорядочно сгрудившуюся кучку кораблей и хижины. Строения, построенные на берегу, нельзя было назвать зданиями – они были созданы из камня, свежесрубленной древесины и ещё одни духи ведают чего.
«Тут особо не развернешься, – скривившись, подумал Жу Жинг, осматривая местность в поисках следов принца-ренегата, которого он собирался уничтожить. – Да тут и пример делать не из чего».
Хотя пламя, которое они собирались обрушить на это место, спалит все мелкие рыбачьи лодочки и опалит саму землю. На том и конец. Что пощадит огонь, то добьет зима.
Единственное, что представляло интерес в этой долине, – это то, что она уже горела. Образно говоря. Огонь вырывался повсюду, даже из самой гавани. Зрелище не было совсем уж чужеродным – не для генерала, видевшего газовые поля Нары – но всё-таки волоски у него на затылке вздыбились. Этой земле полагалось быть территорией Царства Земли, и всё же она смела дышать огнем.
…Нет. Была ещё одна интересная деталь, тревожившая его подсознание, пока они проплывали сверху. Острота краев долины под растущей сверху зеленью, легчайший намек на серу в воздухе, дымящиеся маленькие островки посреди пылающих вод…
«Это кальдера.
Это не может быть кальдера – слишком большая! Как в Царстве Земли вообще может быть кальдера?»
Генерал не оглядывался. Он чувствовал взгляд Хозяина Огня, упертый ему в спину, оценивающий его готовность. Испытывающий его волю сразить тех, кто когда-то считался особами королевской крови.
«Он не найдет во мне изъянов».
Жу Жинг не дослужился бы до своего ранга, если бы плевал на то, что видели его глаза. Если это была кальдера, логово Огня, а не Земли, то принц-преступник выбрал куда лучшую позицию, чем следовало из самых смелых рапортов шпионов. Лучше ударить быстро, и покончить с делом.
– Приготовиться…
Сине-белые глыбы арками взвились с земли и из гавани, испещренные мелкими крапинками, словно рисовый шарик семечками сезам.
«Лёд. Значит, у них действительно есть покорители воды. Ничтожества».
– Огонь!
С платформ, расположенных под брюхом корабля, с ревом полетели огненные залпы. Промчались навстречу льду. Охватили его…
Бу-у-ум.
– Уклоняющий мане…
Взрывы прервали Жу Жинга на середине приказа, воздух вздрогнул от ударных волн. Кабина вокруг затряслась, как сухие горошины в стручке, сбив нескольких человек с ног и породив целую волну рапортов о повреждениях. Он чувствовал, как вздрогнули полости с газом над головой, сотрясаясь в своей клетке из легкого металла.
И в этом им повезло. Он увидел, как огонь распространялся на двух идущих следом за ними кораблях, жадно пожирая водонепроницаемую алую ткань, защищавшую полости с газом.
«Это природный газ! Во льду?»
Против воли его взгляд метнулся на их повелителя и командира.
На один удар сердца его красивое лицо было неподвижно, как камень.
Похожий на рубиново-золотую тень, Хозяин Огня Озай шагнул вперед.
– В сторону.
***
Тео вздрогнул и убедился, что дышит через нос. Шелковый шарф, обернутый вокруг горла, защищал от худших проявлений мороза, и легкий запах серы сообщал, что пары Асагитацу не так далеко внизу, но воздух здесь был действительно холодным.
Запах самородной серы свербил у него в носу. Тео наморщился, чтобы подавить чих. Корабли Народа Огня были тихими. Гораздо тише, чем военные шары его отца с их постоянными всполохами подкармливаемого газом огня, согревавшего воздух внутри. И на борту кораблей Озая были люди, которые не занимались покорением или управлением корабля. Дозорные, специально высматривающие, скажем, безумную группу покорителей верхом на летающем бизоне. Единственное преимущество, которым обладали его планеры, заключалось в их беззвучности.
Ну, это, и мазки синей краски. Ему очень не хотелось перекрашивать планеры. Краска – это вес. И крыльям полагалось быть видимыми. На случай, если попадешь в беду.
«Если тебя видят друзья, то увидят и враги».
Когда они выберутся из этой передряги, Тео попросит тетушку Чангчанг сесть с Зуко и провести долгую, милую беседу о том, что мир – это место, в котором большинство людей живут без того, чтобы все вокруг пытались их убить.
Но это будет тогда, а сейчас было сейчас, и воздушный флот Озая приводил в ужас. Даже если их было не так много, как они насчитали в подзорную трубу менее часа назад. Тео подумал, что видел, как далекое красное пятно разделилось на две части – одна повернула на северо-запад, их носы приподнялись, чтобы поймать самый быстрый ветер на север…
«Соберись. У нас будет только один прямой удар».
Но собраться было сложно, когда огненный лед взлетал вверх и огонь бил вниз, а в воздухе извивались напоминающие осьминога щупальца пламени. Даже находясь в нескольких десятках футов выше огня, пальцы его ног сжались при мысли хоть о небольшом снижении.
Да, это небольшое движение заставило его желудок успокоиться. Он не сможет снова ходить. Целительница Амая сообщила это серьезным, непререкаемым тоном. Вместе с серьезной, непререкаемой похвалой его отцу и жителям его деревни за то, что он вообще выжил. Большинство людей, которые повреждали бедра так, как он… не выживали.
Но даже если он не сможет стоять, то сможет двигать ступнями. И это открывало куда больше возможностей с планером, чем он смел надеяться.
Скажем, использовать ступни, чтобы рулить, в то время как его руки потянутся к ветру и будут покорять.
Тео помахал крыльями дюжине планеров, идущих следом, и нырнул к своей цели. Почувствовал так же, как и увидел, что планеры разделились по парам. Он не знал, как летали Воздушные Кочевники, но это работало – летать с ведомым на случай, если потеряешь восходящий поток…
Красный свет кометы играл на крашеных крыльях, превращая неправильной формы синие кляксы, предназначенные сливаться с облаками, в равномерно-серые.
«…О, нет».
И холодок по его спине пробежал вовсе не из-за ветра. Он только вчера видел в небе их планеры, он знал, что краска должна была сделать их почти невидимыми в воздухе…
А теперь это было не так. Теперь людям Хозяина Огня только и требовалось, что посмотреть вверх.
Тео сглотнул. С усилием сделал вдох.
«Ага. А если бы они посмотрели вверх до того, как мы перекрасили крылья, мы оказались бы в том же положении. Все знают, что мы ужасно рискуем. И всё равно пошли. У нас ещё может получиться, если двигаться быстро. Надо им довериться».
Только трое из идущих за ним были покорителями, но у всех были планеры. И склизкие бомбы годились не только на то, чтобы сбивать людей с горы.
«Цель… там!»
Хвостовой руль, обвитый управляющими тросами. Это сделает положение интересным.
«Особенно после такого».
Тео снова взмыл в воздух, потянулся, чтобы почерпнуть горстью и толкнуть.
Ветер взвыл от его прикосновения и резко вывернул руль влево. Металл застонал, взвизгнул…
Лопнул.
«Всего один трос». Тео поморщился и повернулся, чтобы рассмотреть как следует. «Блин, они всё ещё сохраняют контроль».
Но воздушный корабль накренился на ветру. И не он один. Как минимум ещё четыре корабля нарушили строй. Два других быстро падали, в кольцах почерневшего металла зияли дыры, а воздушные полости были прорваны.
«Они затушили огонь. Блин…»
Он наклонил крылья под порывом ветра и напряг мускулы – пламя было достаточно близко, чтобы он чуял запах паленых волос.
«Думаю, они знают, что мы здесь».
Высота – это жизнь. Выше, выше и…
«Эхван горит!»
Но Кё был рядом с ней и использовал обратную тягу, чтобы погасить пламя, одновременно выводя её из боя. Тео глубоко вдохнул и направился к другому красному округлому объекту…
Куда меньшая округлость. Гораздо ближе, чем он думал. Военный шар.
Тео метнулся вправо, как будто изначально собирался напасть на следующий воздушный корабль. С трудом сглотнул и прошептал ветру:
– Удачи.
***
– Сокка? Дыши.
– Угу, – Сокка глотнул воздух, мертвой хваткой вцепившись в корзину воздушного шара, пока вокруг мелькали планеры, взрывались склизкие бомбы, а огонь вился во всех направлениях. – Дышать – это хорошо… почему никто не сказал мне, что этот план – глупый?
Выгнувшись назад, чтобы проверить, что ни одна искра не въелась в их воздушный шар, Суюки захихикала. И если смех вышел несколько мрачноватым… что ж, он не мог её винить.
– Если я всё правильно помню, кое-кто сказал.
А, точно.
Трудно поверить, что прошло всего несколько дней с тех пор, как Зуко злобно зыркал на списки припасов и маленькие модельки воздушных кораблей, рассыпанные по карте Драконьих Крыльев. У Зуко из носа вилась струйка дыма, у них обоих руки были выпачканы чернилами, а по углам комнаты лежали горы смятых комков бумаги с набросками.
– Не может быть, – проговорил Сокка, выдавливая каждое слово. – Мы просто не можем сражаться с ними напрямую. Нам надо что-то предпринять… – он взмахнул рукой, подыскивая верное слово.
Зуко вздохнул.
– Глупость.
Сокка выпрямился в кресле, напустив на себя лучший притворно-оскорбленный вид, усвоенный в Ба Синг Се.
– Я собирался сказать «невероятно гениальный и отважный ход».
Зуко кивнул головой.
– Что является кодовым словом для «глупый».
– Более или менее, – признался Сокка.
В золотых глазах блеснул мрачный юмор.
– По крайней мере, у нас есть мировые эксперты в данной области.
Сокка искоса посмотрел на него.
– Правда?
Зуко просто усмехнулся.
– О, да, – Сокка перевел дыхание, скорее напоминающее глотание воздуха – хотя он никогда и ни за что не признается в этом. – Мы.
Теперь ему пришлось напомнить себе о необходимости дышать. Чтобы держать себя в руках, просто продолжать двигаться вперед и совершенно точно не смотреть, что горело или не горело внизу. Военными шарами было не особо просто управлять, но они вплывали в тень от кабины флагмана и платформы с покорителями огня под ней. Он осторожно подправил горелку и клапан, чтобы подвести шар поближе, ожидая, когда Суюки кивком сообщит «достаточно близко».
Между ними и внешними тросами у задней двери воздушного корабля всё ещё оставалось слишком много воздуха, когда девушка подала знак. Долю секунды Суюки балансировала на бортике корзины, а потом перепрыгнула. Схватилась за канат, подтянулась вверх одним напряженным изгибом тела и послала ему воздушный поцелуй.
