Текст книги "Угли "Embers" (СИ)"
Автор книги: Vathara
сообщить о нарушении
Текущая страница: 29 (всего у книги 137 страниц)
– Послушайте, может, Сокка и остался бы здесь с удовольствием, но нам надо найти Тоф.
– И Аппу, – добавил Аанг. – Пожалуйста, просто поговорите с нами. Тоф могла попасть в настоящую беду!
Мейшанг ещё раз окинула их взглядом и вздохнула.
– Она уже попала, – женщина покачала головой. – Но у неё есть помощь, и этого хватит. Я знаю, что если вы пойдете за ней, вас всех, скорее всего, посадят в тюрьму. Или того хуже. – Она не дала им времени оправиться от изумления и прямо посмотрела в испуганные серые глаза. – Аватар Аанг, какое зло причинила тебе моя семья, что ты привел Дай Ли к нашему порогу?
– Вы не можете винить за это Аанга! – возразила Катара.
– Они следят за нами, – напомнил ей Сокка. – Так что она вроде как права. – Он хмуро посмотрел на Мейшанг. – У вас будут неприятности?
– Мой муж – профессор археологии и преподает историю того периода, когда ещё не было Дай Ли, когда они ещё не захватили бразды правления. Мы живем в опасности. – Она снова посмотрела на Аанга. – Повторяю, Тоф здесь нет. Она нашла человека, который ей поможет, и пошла искать то, что ты потерял. Я предлагаю вам найти место, где Тоф сможет найти вас, и подождать. – Она нахмурилась. – А потом я предлагаю вам покинуть Ба Синг Се и отправиться туда, где у вас будет шанс помочь нашим людям.
– Так я и помогаю! – возмутился Аанг. – Я пытаюсь спасти Царство Земли! Почему люди постоянно говорят мне уйти?
– Ты… – Мейшанг в отчаянии вскинула руки над головой и прокричала по направлению ко второму этажу. – Тингжэ!
Испуганный седеющий профессор, которого Катара смутно помнила по университету, появился наверху лестницы, всё ещё одетый в пижаму.
– Мейшанг?
– Мне надо принудительно скормить этому мальчику карту!
Одна бровь мужчины поползла наверх, пока он разглядывал Аанга, потом он покачал головой и вздохнул.
– Второй стеллаж, вторая полка снизу, справа. И постарайся не покалечить его до моего прихода, ладно?
– У Сокки полно карт, – начала было Катара.
– Тогда он на них не смотрит, – возразила Мейшанг, открывая дверь в забитый свитками кабинет. Она прошла вдоль полок, вытащила три свитка, два положила назад и расстелила карту Царства Земли на маленьком столике. – Смотрите, мы здесь. – Она стукнула пальцем по огромному двойному овалу, которым был обозначен Ба Синг Се. – Народ Огня вторгся здесь… – её рука указала на западный мыс и побережье, – и даже если никто не говорит нам о войне, они, вероятно, перекрыли и другие водные маршруты в залив Хамелеона и оба озера.
– Они отрезают вас, – согласился Сокка. – Вот почему мы должны быть здесь.
– Нет! – Мейшанг послала ему взгляд полный гнева и нетерпения. – Вот почему вас здесь быть не должно!
– Она права, – профессор Тингжэ встал рядом с женой, уже в халате. – Во времена Чина Завоевателя Ба Синг Се чуть не пал до того, как Киоши победила его…
– Вы хотите сказать, убила, – с отвращением произнес Аанг.
– А что бы ты сделал на её месте? Пригласил его на чайную церемонию? – Тингже спокойно разглядывал Аанга. – Да, город почти пал. Но Чин имел куда больше контроля над континентом, чем Народ Огня имеет сейчас. И Киоши не было в этих стенах. Это заставило Чина разделить силы, что само по себе привело бы к его поражению даже без её участия. – Его взгляд переместился на Сокку. – Мне говорили, что ты немного разбираешься в тактике. Пока Аватар Аанг находится в Ба Синг Се, Народ Огня сможет концентрировать свои силы, что позволит им проложить самые простые и короткие пути снабжения и… – Заметив их растерянные взгляды, он поморщился. – Покорение земли, Аватар. Подумай о Царстве Земли как о большом булыжнике. Что скорее расколет его: отдельные маленькие удары или один массивный удар?
– Что вы тут делаете?
Катара перевела взгляд на пораженного ужасом мальчика-подростка, застывшего в дверях. Он был выше Сокки, с зелеными глазами человека Земли и темным от пока не выбритой утренней щетины подбородком.
– Об этом нельзя разговаривать! – продолжал молодой человек. – Вы знаете, что может случиться. Вы знаете, что случилось с Бай Шу!
– Я знаю, Мин, – серьезно уверил его Тингжэ. – Но я также знаю, что никак не сопротивляться злу – это не нейтральная позиция. – Он перевел взгляд на Аанга. – Вот ошибка, которую совершил твой народ много веков назад. У Царства Земли долгая память. Ваша ошибка дорого вам обошлась. – Профессор снова взглянул на сына. – Я ничего не делал, потому что не мог ничего сделать. Но Аватар здесь, и наша судьба уже в руках Дай Ли.
– Нет, если я могу этому помешать, – мрачно сказала Мейшанг.
– Это безумие, – выдохнул Мин, переводя взгляд с отца на мать. – Вы обезумели. Вы не можете… вы никогда бы так не поступили до того, как появился он!
– Кто «он»? – подскочила к нему Катара. – Ли?
Судя по вспыхнувшим от ярости глазам Мина, она попала в яблочко.
– Убирайтесь, – рявкнул на них Мин. – Убирайтесь, прежде чем вы погубите мою семью!
– Мин! – строго одернул его Тингжэ. – Ты не смеешь так вести себя с гостями, даже с незваными.
– Никто не погибнет, – упрямо продолжал настаивать Аанг. – Просто скажите, как я могу помочь. Я – Аватар. Помогать людям – моя работа.
– Ты не можешь помочь, – проворчал Мин, развернулся на пятках и с топотом удалился.
– Мин, постой, – импульсивно воскликнула Катара, пробежав за ним до основания лестницы. – Если твоя семья в беде, мы что-нибудь сделаем!
– Вы дети, – пренебрежительно отозвался Мин. – Что вы сделаете, сдержите тысячу Дай Ли в одиночку? Не знаю, зачем мама вообще вас впустила! Она знает, чем это может кончиться для нас, что это может сделать с моим братом и сестрами. И папа ей помогает… – Стиснув кулаки, он помотал головой. – Уходите, просто уходите.
– Нельзя сдаваться, – решительно возразила Катара. – Может, мы здесь и чужаки, может, мы не можем ничего сделать, но они твоя семья! Должно же быть что-то, что можешь сделать ты.
– Да, – откликнулся Мин скорее про себя. Его глаза потемнели. – Думаю, кое-что есть.
***
«Можно было и дверью воспользоваться», – подумал Зуко. Но Тоф разошлась не на шутку.
Осколки камня полетели во все стороны, когда они ввалились в комнату, пахнущую соломой, густой шерстью и поверхностью. Звякнули цепи, и он увидел огромную бело-коричневую фигуру с острыми черными рогами…
– Аппа! Эй, пушистик! – Тоф кинулась прямо к толстой шерстистой передней лапе. – Прости, прости меня…
«Ты с ума сошла?» Зуко развернулся и прыгнул вперед, пытаясь встать между ней и меховой смертью. «Эта тварь же…»
Его обтянутая перчаткой рука коснулась коричневого меха на стреле, и мир покачнулся.
Слабый предрассветный свет падал на травянистую горную долину, и Аанг хохотал, почёсывая около темного рога.
– Не волнуйся, Аппа вегетарианец.
Покоритель огня фыркнул.
– Ты никогда не видел новорожденных комодоносорогов, правда?
Рассвет погас, как свеча, и Зуко поспешно отступил на полшага назад, чтобы не упасть. «Что это было? Такого никогда не было. Я знаю, что этого не было.
Откуда же это чувство реальности?»
– Аппа? – Джет наконец-то перестал сопротивляться друзьям, хотя продолжал бросать гневные взгляды на Зуко. – У Дай Ли был бизон Аватара?
«И есть до сих пор, если мы что-нибудь не предпримем». Зуко похлопал Тоф по плечу, пока она вытирала глаза, и указал на решетку, за которой виднелось небо. «Будет тесно, но мы пролетим».
– Точно! – Тоф выпрямилась и махнула рукой борцам за свободу. – Забирайтесь! – Она снизила голос до шепота. – Ум, я ничего не вижу в воздухе, как же мы?..
– Знаешь, сколько раз я видел, как Аанг улетает от меня? – прошептал в ответ Зуко, раскрывая первый громоздкий наручник. – У нас получится.
Тоф бросилась открывать кандалы с другой стороны, а Аппа водил широкой головой взад и вперед, следя за ними обоими. Потом зверь снова повернулся к Зуко, когда тот потянулся к последнему металлическому поворотному ключу… втянул воздух и выдохнул спиралевидную струю воздуха, поднимая ключ так, чтобы было лучше видно.
– Умница, – шепнул Зуко бизону, снимая последний наручник. – Второй раз так не попадайся. – Он одним прыжком вскочил на покрытую мехом шею и схватил Тоф за руку, чтобы втянуть её наверх…
Камень поднялся, покрыв бизонью лапу. Аппа взревел, создавая дикий ветер мощными ударами хвоста.
– Сопротивляйся сколько хочешь, – Лонг Фэнг прошел сквозь открытую дверь, за ним теснились ряды Дай Ли. – Ты будешь…
– Верь мне! – прошипел Зуко и резко нагнулся, опустив Тоф вниз. Её ступни коснулись камня, она дернула пальцами ног, и камень обратился в песок.
– Хип-хип!
Зуко потянул вверх в тот же миг, как Аппа взлетел. Внезапный вес покорительницы земли вкупе с ветром Аппы выбил из него дыхание.
«Решетка приближается ужасно быстро…»
Тоф ударила кулаками, и они вылетели в рассвет, свободные.
– ДА! – завопила Смеллерби, её суровое лицо озарилось неверящей улыбкой.
– Почему? – потребовал Джет дрожащим от ненависти голосом. – Ты же покоритель огня. Зачем ты это сделал?
– Потому что не все в Народе Огня безумны, камнеголовый! – Тоф сорвала с себя маску. – Я учитель Аанга по покорению земли. И он – друг.
– Друг?
«Агни, Лонгшот умеет говорить!»
– Да, и нельзя допустить, чтобы его поймали, – Тоф подвинулась ближе к Зуко. – Что теперь?
– Делай, как я, – прошептал Зуко. – Воздушные Кочевники не всегда пользовались поводьями. – Взяв её руку в свою, он прижал её к основанию левого рога Аппы. Бизон послушно повернул.
«Я бы хотел лететь помедленнее, но нет времени».
Он направил Аппу вверх и за Внешнюю Стену, уклоняясь от каменных блоков, которые запустили в них испуганные стражники.
– А вот это уже грубо, – пожаловалась Тоф.
Зуко фыркнул и посадил Аппу в как минимум часе верховой езды от Стены. Он ткнул пальцем в борцов за свободу и указал рукой на землю.
– Ты собираешься просто бросить нас здесь? – взорвался Джет. – У нас же ничего нет!
– Мы выбрались из Ба Синг Се, – накинулась на него Смеллерби и спрыгнула на землю. – Это не «ничего».
Вновь умолкнув, Лонгшот стащил Джета вниз.
– Вот, – Тоф бросила связку монеток куда-то в сторону Смеллерби. – Я – Тоф Бей Фонг, и однажды вы со мной расплатитесь! – Она потрепала Аппу по голове. – Хип-хип!
– Ты можешь себе это позволить? – спросил Зуко, сохраняя голос тихим, пока они набирали высоту. – Вам предстоит бегство…
Тоф отмахнулась.
– Привет! Я чемпион «Дрожи Земли»! Я лучшая. Кроме того, люди постоянно что-нибудь дают Аангу. Мы будем в порядке.
– Как Азула, – буркнул Зуко себе под нос. Тоф нахмурилась.
– Эм, Живчик? Признаю, она почти такая же низкая и прыгучая, но почему ты считаешь, что Аанг похож на неё?
– Ей всё дается легко, – Зуко сглотнул. Обратно они летели слишком высоко, чтобы в них можно было попасть булыжником. – Взгляни на него: двенадцать лет и уже мастер. Прошло несколько месяцев, и он уже покоряет воду. Не говори мне, что он не усваивает за дни то, что заняло у тебя годы. – Он отвел глаза в сторону. – И ему все помогают. Все говорят, что он поступает правильно. Агни, даже духи желают ему победы.
– Вообще-то я тоже хочу, чтобы он победил, Живчик.
– Ты хотя бы честно об этом говоришь, – устало откликнулся Зуко. – Я бы хотел остановить войну, Тоф. Очень хотел бы. Но я не могу. Знаешь, что случится, когда она кончится? Они придут за нами. Царство Земли, Племена Воды… ты не представляешь, как они нас ненавидят. Они придут. И что Аватар будет делать тогда?
– …Аанг не позволит этому случиться. Ни с кем.
– Не лги мне, Тоф, – зло сказал Зуко. – Созин уничтожил всё, что знал Аанг. Всё. Ты не была в храмах воздуха, а я был. Я видел их все. – Взяв свою и её маски, он швырнул их в озеро Лаогай. – Северный полюс был просто разминкой!
– Зуко…
– Просто уведи их, Тоф. Уведи из города. – Он снял с её плеч плащ и вывернул его наизнанку, изменив цвет с темного на бледно-зеленый, чтобы спрятать свою одежду Синего Духа. – Высади меня в Верхнем Кольце. Я скажу, где. А потом сделай вот что…
***
– Сокка, мы должны вернуться и помочь им!
Крепко сжимая желто-оранжевую ткань, Сокка продолжал шагать вперед.
– Думаю, мы уже достаточно помогли им, Аанг. «Ударить Народ Огня в спину. Это как послать охотника-наживку дразнить тигровых тюленей и завести их туда, куда тебе нужно. Я должен был сам додуматься. И почему я не додумался?»
«Я слишком увлекся идеей «я должен победить Хозяина Огня», вот почему. И может быть, духи действительно хотят, чтобы Аанг справился с ним один-на-один, как бы безумно это не звучало. Но каким бы большим и злым он ни был, Хозяин Огня Озай – всего лишь один парень. А нам надо беспокоиться о целой армии».
И всё-таки Вэны не знали о затмении. У них был шанс вырубить Хозяина Огня и его главных помощников в Народе Огня. Они должны были им воспользоваться. Но чтобы это сделать, им надо встретиться с Царем Земли и переманить его генералов на свою сторону.
«А для этого нам нужна Тоф. Неприятно признавать, но, кажется, единственный способ что-то здесь сделать – это начать сшибать стены».
– Сокка! – Катара схватила его за запястье, испугав настолько, что он выпустил Аанга. – Смотри!
У Сокки упала челюсть. Бело-коричневое облако с отчаянно цепляющимся за него зеленым пятном летело на север, потом на восток, на юг, запад и снова по кругу…
– Аппа! – с треском раскрыв планер, Аанг взмыл в воздух.
– О, духи, – выдохнул Сокка, приготовив бумеранг, в то время как Катара сняла пробку с кожаного мешка. Зеленые тени на крышах направлялись к их улице, и в миг, когда каменные ботинки коснулись земли… Аппа спикировал вниз, Аанг протянул им посох, и дружественный ветер подхватил и понес их.
Каменные перчатки схватили пустой воздух, и они улетели.
– Аппа! – Аанг приник к голове бизона, по его щекам текли слезы. – О, как же я скучал по тебе, приятель…
– Тоф! – Катара схватила белую, как мел, покорительницу земли и притянула к себе, усадив между ними. – Ты в порядке!
– Эй, – задыхающимся голосом сказала Тоф. – Надеюсь, вы не оставили в поместье ничего ценного. Я только что вырубила дюжину Дай Ли, и вы бы видели, как они взбеленились.
– Аппа был у Дай Ли? – завопил Аанг.
– Всё куда хуже, Легкие Ноги, – Тоф пыталась казаться смелой, но её трясло.
«Она ничего не видит, и у нас нет даже седла, за которое можно ухватиться». Сокка подполз ближе, сделав так, чтобы Тоф была зажата между ним и Катарой.
– Давайте где-нибудь приземлимся и поговорим.
– Не в городе! – Тоф глотнула воздух ртом и крепче вцепилась в шерсть. – Там, на озере, есть остров. Пока что там будет безопасно.
– Тоф, – взволнованно спросила Катара, – откуда ты знаешь про остров?
– Ли сказал мне, – сообщила Тоф. – Он передал тебе письмо, Сокка. И тебе следует его прочитать.
Сокка обменялся взглядами с Аангом. Покоритель воздуха посмотрел вперед и кивнул.
– Остров, прямо впереди!
Они скатились со спины Аппы на колючий песок, и Тоф размяла затекшие пальцы. С мрачным выражением на лице она вытащила сложенное письмо из складок одежды.
– Вот, – она ткнула пальцем в сторону Катары, прежде чем его сестра успела раскрыть рот. – И никаких вопросов, пока Сокка его не прочитает!
– Ладно, – согласилась Катара, с сомнением изогнув бровь. – Сокка?
Сокка развернул аккуратно сложенное письмо, и даже Аанг перестал гладить Аппу, чтобы послушать.
«Сокке из Южного Племени Воды», – гласили аккуратно выведенные иероглифы.
«Если Тоф до сих пор не убедила вас покинуть Ба Синг Се, уезжайте немедленно.
Это не Омашу или любое другое место, в котором вы побывали. Царь Земли – марионетка, политический центр, к которому все обращаются как к верховной власти, хотя знают, что он им не является. Реальная власть в Ба Синг Се принадлежит Главному Секретарю, Лонг Фэнгу, главе Дай Ли. Генералы знают это и готовы с ним сотрудничать. Они знают, что делают Дай Ли, но доверяют им поддерживать порядок в городе, пока они сами сражаются с Народом Огня. Любыми доступными способами. Они знают, что Дай Ли изменяют разум людей. Они знают, что Дай Ли заставляют людей исчезать. Они знают и позволяют этому случаться.
Ба Синг Се – это ловушка.
Беженцы стекаются сюда в надежде избежать войны. Когда они попадают внутрь, им говорят, что в Ба Синг Се нет войны. Те, кто не принимают этого, исчезают. Те, кто принимают и не ломаются, обычно сражаются на Стене. Те, кто ломаются – а таких много – работают в Ба Синг Се и живут ложью. Каковы бы ни были истоки такой политики, она исключает возможные источники восстания, поддерживает в городе порядок путем страха и кормит прочную – по причине своей невысказанности и иррациональности – ненависть к Народу Огня. Я уверен, что Хозяин Огня Озай одобрил бы их действия.
Люди, использующие такие методы, – не ваши союзники.
Если ничто из моих слов не убедило вас, подумайте, почему Лонг Фэнг захватил бизона. Он получил доклады от генерала Фонга по Состоянию Аватара. Он знает, что Народ Огня разбили на Северном полюсе. Или он, или генералы решили, что это хорошая тактика для уничтожения сил Народа Огня.
Философия покорителей воздуха утверждает, что любая жизнь бесценна. Если вы хотите, чтобы ваш друг был собой, а не живым оружием, уходите».
Подписи не было.
Чувство было очень странным, что-то в словах звучало до боли знакомо. Сокка почти мог слышать голос, произносящий их, и если бы он только мог сконцентрироваться…
– Ли дал тебе это? – с сомнением спросила Катара. – Почему он просто не сказал нам?
– Это правда очень странно, – Аанг почесал в затылке. – Монах Гиацо всегда говорил, что Племена Воды не любят писать письма… И в этом нет ничего плохого! Здорово, что вы предпочитаете говорить лицом к лицу. Но так можно и потерять того, кто давно вас не навещал.
«Мы не могли навещать Северное Племя из-за постоянных набегов, вдруг понял Сокка. Они просто… перестали приезжать. Мы страдали от набегов годами, а они так и не прислали помощи, пока Аанг не разгромил для них Флот Огня».
У них были на то причины, он был уверен, но…
– Три причины, – голос Тоф вывел его из мрачных мыслей. – Первое: за нами следили. Второе: нам надо было спасти Аппу быстро, и я думаю, что он волновался, что может не вернуться. Он не так давно стал учиться покорять воду, и он не мог это делать под озером, или Дай Ли поняли бы, кто он такой. Третье: он не хотел, чтобы вы, ребята, видели его, потому что не желал быть нашпигованным сосульками.
– Что? – с недоверием воскликнула Катара.
Сокка посмотрел на письмо, на использованные фразы, и поморщился.
– Ли не из Племени Воды.
– Но он покоритель воды, – испуганно возразила Катара.
– Он из Народа Огня, – Тоф повернула голову к Аангу. – Он хотел помочь, но боялся. Он слышал про Северный полюс. Много кто слышал.
– Покоритель воды из Народа Огня? – у Катары был такой вид, будто её стукнули по лицу собакой-рыба-пилой.
– Он что-то говорил про колонии, – Тоф не отрывала ушей от Аанга. Покоритель воздуха словно уменьшился.
– Я не хотел делать… это. – Он постарался улыбнуться. – Он правда из Народа Огня? Ого, наверное, это очень странно…
– На сей раз ты не отвертишься, Легкие Ноги, – Тоф скрестила руки на груди, неподвижная, как гранит. – Может, ты и не хотел, может, ты и не собирался, но ты сделал это. И все думают, что ты снова так поступишь. Лонг Фэнг, генералы, весь Народ Огня. – Она покачала головой. – Слышал бы ты Ли. Он ужасно себя чувствовал. Вот он здесь, с единственной покорительницей воды, которой нет дела до того, откуда он родом… И тут появляешься ты. Если он не выведет тебя из города, Народ Огня разнесет Ба Синг Се на кусочки, и ему больше некуда будет идти. Если он выведет тебя, то поможет парню, который убил тысячи его соплеменников. Вот уж точно: между молотом и наковальней!
– Ему и должно быть плохо! – взвилась Катара. – Да после всего, что Народ Огня сделал с миром, с нами, с Аангом, ему должно быть так плохо, что ему стоит просто… просто забиться куда подальше и умереть!
«Да что, черт побери, такое с ней… ой, – Сокка заметил, как её пальцы коснулись ожерелья, и поморщился. – Это снова то время года, когда мы потеряли маму».
– Катара, – терпеливо начал Аанг.
– Возьми свои слова назад! – Тоф стиснула кулаки, песок смялся под её ногами в твердую землю. – Куча людей помогает нам, потому что хотят, потому что они знают, что Аанг Аватар и думают, что он растопчет Народ Огня и остановит войну. Ли не такой! Ли не любит Аанга! Он не хочет иметь с Аангом ничего общего. Он помог вернуть Аппу, потому что это было правильно, потому что он не хочет, чтобы Аангу снова было так же больно, как на Северном полюсе! Возьми свои слова назад!
«Она плачет?» – вдруг осознал Сокка с раскрытым ртом. Тоф была слишком твердая, чтобы плакать.
– Тоф, – на лице Катары ярость сменилась волнением. – Что случилось?
– Ли сказал мне, – голос Тоф сел от её сердитых слез. – Он сказал мне, а я не захотела поверить. Он сказал, что даже если Народ Огня прекратит войну, вы пойдете войной на них, что я не понимаю, как сильно Племена Воды ненавидят Народ Огня. Он помог мне, он – покоритель воды, а всё, чего вы хотите – его смерти? – Она с трудом сглотнула. – Аанг, как ты собираешься остановить войну?
Аанг побледнел, схватил ртом воздух, сжал пальцами посох и покачал головой.
– Я собираюсь победить Хозяина Огня, Тоф. Ты уже знаешь об этом.
– А что потом? – потребовала Тоф. – Мы собираемся использовать затмение, мы собираемся надрать Хозяину Огня задницу. Но тебе надо сделать нечто большее! Царство Земли, Племена Воды… они будут там, прямо посреди людей, которых они ненавидят! «Что тогда?»
– Мы подумаем об этом после того, как победим Хозяина Огня, – с нажимом сказал Сокка, пока Аанг колебался. – Аанг – Аватар, люди послушаются его. Сейчас нам нужно решить, что делать в данный момент.
Катара прикусила губу.
– Сокка, если Ли сказал правду…
– Так и есть! – топнула ногой Тоф.
– Тогда то, что мы видели на приеме, все эти недели неприятностей… Лонг Фэнг контролирует город. Думаю, нам просто стоит улететь и оставить это жуткое место позади.
– Я с Сахарной Царевной! – с облегчением вклинилась Тоф. – Я уже насмотрелась на Ба Синг Се, а ведь я слепая!
– Но мы сбежали от Дай Ли, мы вернули Аппу. Мы на гребне волны! – уверенно возразил Сокка. – Нам надо пойти прямо к Царю Земли и рассказать ему о нашем плане до того, как до него доберется Лонг Фэнг.
– Может быть, Лонг Фэнг уже у него, – возразила Тоф. – Я слышала, как они делают Джу Ди под озером. Они… заставляют этих женщин говорить то, что нужно Дай Ли! Что если они сделали то же самое с Царем Земли?
– Тогда надо пробраться к нему, чтобы Катара смогла его вылечить, – Аанг переводил взгляд с одного на другого, полный уверенности в том, что всё на свете можно исправить, если захотеть. – Если он узнает правду о Дай Ли и о войне, я знаю, что он поможет! Это же будет правильно! – Внезапно он поднял голову и побежал к берегу озера.
– Аанг, что… – Сокка взглянул на воду. «Корабли Царства Земли». – Эм… так сколько Дай Ли ты раздавила?
– Их было много, – Тоф с несчастным видом погрузила в воду палец ноги. – Они здесь?
– Вероятно. Итак… – Сокка повернулся к Катаре, уверенный в её решении. Только заикнись о лечении, и она кинется вперед очертя голову.
Катара кивнула головой.
– Полетели!
***
«Слишком близко».
Айро сидел в их новом доме с чашкой ароматного жасминового чая, наблюдая, как его племянник спит сном измотанного лазутчика. Но это был всего лишь сон. Ни единого признака смертоносной лихорадки, которая будет означать отказ от верности по отношению к его отцу. Пока нет.
«Но болезнь придет, – сумрачно размышлял Айро. – Я пытался уравновесить его на лезвии ножа… и он соскальзывает».
Аватар. Почему здесь? Почему сейчас? Неужели духи настолько отчаялись, что не могли подождать ещё хотя бы месяц? Хотя бы неделю?
«Наше бегство ослабило нас. Мы с Амаей делали всё, что в наших силах… но я не знаю, хватит ли ему сил выжить. Если его верность сломается сейчас…»
Обхватив пальцами чашку, Айро изо всех сил старался не терять надежды.
Надежда проскальзывала между его пальцами, как пепел.
***
– …Совет Пяти и военные верны Царю Земли, но Дай Ли останутся верны вам, Лонг Фэнг.
Лонг Фэнг улыбнулся в своей окованной сталью камере, перебирая план за планом, возможность за возможностью, о которых маленькая группка возмутителей спокойствия не ведала ни сном, ни духом. И что с того, что Царь Земли оказался таким переменчивым? Он так же быстро переметнется назад, как только до него дойдет информация, что союзники Аватара не только не сражаются с Народом Огня, но являются личными агентами самого Хозяина Огня.
Бедняжка Бей Фонг к этому времени уже заперта в стальную коробку и не сможет разоблачить ложь Дай Ли… Да ещё при том, что её дружки разбежались в разные стороны, кроме одной чрезмерно уверенной в себе покорительницы воды. Он уже видел раньше, как покорители раздуваются от величия собственного мастерства. Катару будет легко нейтрализовать. Воины Киоши были куда менее предсказуемым фактором… Но они предложили свои услуги в бухте Полнолуния, чтобы сражаться в войне. Их можно будет убедить, что совсем не важно, кто стоит у власти в Ба Синг Се.
И как только Ли выдаст своего сообщника-покорителя огня, его убедят дать показания о заговоре с Народом Огня и Широнгом. Пусть Царь Земли увидит вину только одного ренегата-Дай Ли, а не своего самого верного советника. И тогда эти стальные прутья останутся только в памяти.
Мин Вэн воистину станет прекрасным агентом.
========== Глава 21 ==========
«И мой брат преследовал этих идиотов месяцами?» – с презрением думала Азула, удобно устроившись в своем гостевом доме в Верхнем Кольце, пока Тай Ли и Мэй тайком осматривали комнаты в поисках тайных глазков и дыр для подслушивания. Они наверняка были здесь, как они были в посольских апартаментах, предоставленных в их распоряжение во дворце. Фокус заключался в том, чтобы найти наиболее вероятно прослушиваемое место и соответствующе построить свою беседу.
«Сокка из Южного Племени Воды», – вспомнила Азула, занеся это имя в свой мысленный список полезных идиотов. Хорошо знать, кто из твоих врагов достаточно глуп, чтобы впустить предполагаемых союзников, даже не взглянув на них своими глазами.
«Зузу преследовал вас по всему миру и не мог поймать. Но мне не надо вас преследовать. Всё что мне надо – ждать… и копить силы, чтобы уничтожить Аватара раз и навсегда».
Спасибо Царю Земли за то, что она совершенно точно знала, где найти мальчишку. Что за наивный, полезный молодой человек! Может, она даже оставит его как марионетку: он дивно хорош в этой роли.
Сидя напротив зеркала, Мэй подала незаметный сигнал «всё чисто». Азула улыбнулась.
– У нас появилась невероятная возможность, девочки…
Возможность, которой никогда не воспользовался бы её брат. Бедный Зузу так сосредоточился на устранении угрозы Народу Огня, что не заметил, как эта угроза подстегнула их народ, сделав возможным любые завоевания.
«Мой брат никогда не обладал видением, даже до того, как папа забрал у него половину».
Жаль, что Хозяин Огня Озай не закончил дело. Ну, ничего страшного: как только Ба Синг Се будет поставлен на колени, она найдет дорогого Зузу… И наконец-то насладится жизнью единственного ребенка.
***
«Так, хорошая новость в том, что Аватар сел на бизона и улетел, – размышлял Широнг, шагая по одному из наименее используемых дворцовых коридоров с таким видом, словно имел на это право. Плохая новость в том, что маленькая банда Аватара устроила больше переполоха, чем целый сундук девяностодевятилетних духов. Лонг Фэнг арестован, генералы строят какие-то грандиозные планы… И за мной следят».
Время от времени, не постоянно… но даже это не имело смысла. Если бы Ли оставил наводки на свою личность при освобождении бизона, они оба уже сидели бы в комнатах для допроса. А если Ли их не оставил… откуда соглядатаи?
«Что бы это ни было, дело дрянь».
И поэтому он не стал ждать в саду, а пришел сюда, чтобы перехватить Ли до того, как целитель успеет встретиться с кем-либо из новых гостей дворца. Если Широнгу начнут задавать вопросы, у него даже найдется объяснение, и даже правдивое.
«А вот и мой маэстро тайных проникновений».
– Поскорее бы вы поправились, – улыбка Ли вышла кривой. – Я пропускаю грандиозное открытие дядиной чайной…
– Сегодня тебе лучше смотреть, куда идешь, – перебил его Широнг, старательно сохраняя непринужденный тон.
– Почему? – осторожно переспросил целитель.
– Давай, я лучше тебе покажу. Тогда ты будешь знать, каких мест во дворце стоит избегать. «Надеюсь, это даст моим соглядатаям время расслабиться».
Не то чтобы его товарищи-агенты позволяли себе заскучать, но вот успокоиться… Да, вполне возможно. Если Дай Ли знали, куда направляется их цель, они расслаблялись, а это открывало им простор для действий. Особенно учитывая то, что те молодые женщины несомненно пользовались милостью Царя Земли.
Ли оставил свои вопросы при себе, и только у входа в нужную секцию дворца он на миг притормозил и прошептал:
– Посольские апартаменты?
– Думаю, когда-то они ими были, – ответил удивленный Широнг. – Как ты узнал?
– Цветовая гамма.
«Что за ерунда?..» Широнг моргнул и взглянул на декоративные бордюры и обивку свежим взглядом. Здесь доминировали зеленый и коричневый, как и полагается во дворце Царя Земли, но встречались и следы синего и желтого, а также намек на красный и черный.
«Элементы», – понял Широнг. – «Я ходил по этим коридорам двадцать лет и никогда их не замечал».
– Ты точно не передумаешь? – с сожалением спросил он, остановившись в тени колонны. – Ты был бы нам полезен, и сейчас более, чем когда-либо.
– Это будет нечестно, – отрезал Ли.
И исчез.
Имея привычку занимать место повыше, Широнг присоединился к молодому покорителю воды на потолке. «Чтоб меня, он освоил ледяные перчатки». Хотя они скорее напоминали куски льда, примороженные к камню, чем перчатки. Но всё же они работали: паника творила чудеса с сосредоточенным покорителем. А Ли определенно находился на волосок от паники.
«При его-то бледной коже? Да пятьдесят на пятьдесят, что он сейчас в обморок упадет».
Широнг покачал головой и придвинулся ближе, чтобы в случае чего подхватить Ли. Он слышал, что те одетые в броню юные леди весьма хорошие воины, но, наверное, встреча с ними оставила у Ли неизгладимое впечатление…
– Мы можем поговорить с генералом Хау? – спросила темноволосая предводительница у дворцового охранника, подойдя к нему решительными и в то же время грациозными шагами. Две её спутницы следовали по пятам. – Царь Земли уже почтил нас теплым приемом, но мы были бы благодарны за шанс побеседовать с человеком достаточно талантливым и изобретательным, чтобы предложить такой план.
