Текст книги "Угли "Embers" (СИ)"
Автор книги: Vathara
сообщить о нарушении
Текущая страница: 26 (всего у книги 137 страниц)
Амая вышла из садика, а Ли хмуро смотрел на него. Широнг сделал успокоительный вдох и жестом подозвал его ближе.
– Мне нужна твоя помощь.
Ли окинул его взглядом на-месте-ли-ваши-конечности, позаимствованным от своей учительницы, и поднял единственную бровь.
– Камуи?
– Не совсем, – вздохнул Широнг. «Это сложнее, чем я думал». – Твой дядя спросил, есть ли причина, по которой камуи оказался в озере. Она есть. – Он прямо встретил пылающий зелёный взгляд. – Бизон Аватара находится под озером Лаогай.
Ли примерз к месту. Широнг видел, как паника пыталась напрячь каждый мускул тела юноши, побуждая его ринуться в бой. Но Ли удержался, хрипло дыша, заставляя себя думать.
– Почему… как… зачем говорить мне?
– Синий Дух однажды уже помог Аватару, – ровно ответил Широнг. – Конечно, после случившегося на Северном полюсе ему, возможно, хочется обмотать Аватара цепью и скинуть с причала, но я надеюсь, что человек, разыскиваемый за вторжение в крепость Похай, проявит сострадание к жителям Ба Синг Се. Они не заслужили второго хайма-дзяо.
– Я не… понимаю, – выдавил Ли. – Это же животное. Оно умное, но…
«Осторожно, он испуган и зол. И я не могу его винить».
– Если записи об Аватаре Киоши верны, это не просто животное, – сообщил ему Широнг. – Это животное-проводник Аватара. Они духовно соединены. И когда их разлучают…
– Духи сердятся, – закончил Ли еле слышным шепотом. – О, Агни.
Широнг с облегчением вздохнул. «Он держится. Ома и Шу, а парень крепкий орешек».
– Боюсь, всё куда хуже.
– …Ну, разумеется, – процедил сквозь зубы Ли, сел на траву, опустил голову и усилием воли начал быструю медитацию. Через какое-то время он выдохнул и кивнул головой. – Что за плохие новости?
– Я нашел доклад генерала Фонга о Состоянии Аватара, – осторожно начал Широнг. «Нашел» было не совсем корректным словом: бумага попалась ему вчера, пока он занимался легкой работой по сортировке документов. У него внезапно закружилась голова, он покачнулся, один офисный клерк налетел на другого… и целая полка рухнула им на головы. Очевидцы происшествия выкопали их из-под кучи свитков, и только гораздо позже он понял, что, сам того не зная, прихватил один из них с собой. Вероятно, его стоило немедленно вернуть, но он плохо себя чувствовал и ему было скучно… С тех пор он не скучал. Он был в ужасе, да, но не скучал.
– Генерал пишет, – продолжил рассказ Широнг, выбирая слова так же осторожно, как если бы шел по грозившему обвалиться склону, – что можно успешно вызвать это состояние, поставив под угрозу того, кто дорог Аватару.
Ли побелел.
– Он сошел с ума?
– Если и так, – «о, духи, нет!» – то, боюсь, Главный Секретарь поддерживает его взгляды. – Широнг облизнул губы. – Я не позволю, чтобы это случилось в моем городе. Я хочу сделать… что-нибудь, но…
– Вас разорвут на части ещё до того, как вы подойдете к Аппе, – голос Ли был суров, его глаза горели. – Не надо. Вы слишком сильно ранены, чтобы уйти незамеченным, а дело надо провернуть с первого раза. – Он моргнул, затем закрыл лицо руками, когда до него дошло, что он только что сказал. – О, чёрт…
От прилива надежды у Широнга перехватило дыхание.
– У тебя даже нет карты помещений!
– У меня её не было и на Северном полюсе, – Ли поднял голову, криво улыбаясь. – По крайней мере, там не будет снежного бурана.
– Ты проник на… – Широнг потер пальцами лоб, пытаясь унять головную боль. – Однажды нам надо будет сесть и как следует поговорить.
Ли усмехнулся, а потом вздрогнул от воспоминания.
– Фонг безумен. Аватар выглядит как двенадцатилетний мальчишка: мирный, безвредный. Но когда он… становится таким… Аанга больше нет. Есть только Аватар и элементы. И они злятся на тебя, злятся на всё вокруг.
– Ты собираешься сделать это, – Широнг покачал головой, пытаясь разобраться в затопивших его чувствах облегчения, благодарности и внезапно накатившей острой тревоги. – Я думал, после того, что ты видел…
– Последнее, что я хочу – это помогать Аватару, – проскрежетал Ли. Он стиснул зубы, выдохнул и разжал стиснутые пальцы. – И к вашему сведению, их план не сработает. Адмирал Джао был наглым и чересчур самоуверенным, и он не предвидел прихода Океана, пока не стало слишком поздно. Но там не Джао. Там Азула. Она – военный гений, и она читает доклады. – Ли холодно и горько усмехнулся. – Есть причина, почему Хозяин Огня пустил её по следу Аанга после провала Джао. Если кто и сможет придумать, как убить Аватара, то это она.
«Духи, – думал потрясенный Широнг. Ему это и в голову не приходило. – «Насколько же высокое положение занимал твой дядя… Нет, не спрашивай. Пока».
– Спасибо.
– Не благодарите, – голос Ли был жестким. – То, о чем вы просите, имеет цену.
«Чёрт». Ну, в прошлом он уже совершал ужасные вещи ради защиты города, одной больше, одной меньше…
– Скажите им, что я не гожусь в рекруты.
Широнг моргнул, не веря собственным ушам.
– Что?
– Я буду действовать против Дай Ли. И вы не можете быть уверены, что я не сделаю это снова. – Глаза Ли были твердыми, как нефрит. – Я давно потерял свою честь и не стану забирать вашу.
На какое-то время агент потерял дар речи.
– …Никогда раньше я не верил в Семь Принципов.
– Вы знаете о принципах? – осторожно спросил Ли.
– Аватар Киоши записала их, когда изучала покорение огня, – объяснил Широнг. «Среди прочих вещей». – Я думал, что тот Народ Огня, который она знала, исчез, утонул в потоках крови. – Он криво улыбнулся. – Но вы не исчезли, да? Просто рассыпались по миру и живете своим умом. – «И своей честью». – Но, полагаю, даже сообразительность имеет свои пределы. Скажи дяде, что все уверены в безумии Джета, что никто, кроме меня, не заметил, что огонь был слишком высоким, и что ему следует быть осторожнее с нагреванием стали. Я не видел, как он зажег твой кинжал, а если бы видел кто-то другой, вас бы уже арестовали… Скажи ему сидеть тихо какое-то время. Я буду скучать по его чаю.
– …Мой дядя не покоритель огня.
– Ты, – сухо сообщил Широнг, – никуда не годный лжец. – Он тихо посмеялся. – Я видел, как вы двое двигаетесь, и я видел, как вы сражаетесь. Тому, чему ты научился не у Амаи, ты научился у него. – Он пожал плечами. – Хотя я никогда не слышал о том, чтобы какой-либо покоритель тратил время на обучение того, кто не может прикоснуться к его элементу…
– Он же дядя, – тихо откликнулся Ли. – Он знает, что у меня мерзкий темперамент и ужасная удача. Он пытался научить меня, как остаться в живых. – Покоритель воды отвел глаза в сторону. – Я не всегда был хорошим учеником. – Тут зеленые глаза пристально взглянули в глаза агента. – Что вы будете делать?
– Делать с чем? – практично поинтересовался Широнг. – Амая спасла мне жизнь. Она спасла много жизней, многие из которых принадлежали моим товарищам. Если бы не твой дядя, мы бы потеряли её. Всё, что я собираюсь делать, это лежать здесь на солнышке и забыть о той ночи. Воспоминания умирающего могут быть ужасно нечеткими, так я слышал. – Он откинулся на камни. – Нет, думаю, я просто полежу здесь и расскажу тебе… ну, о таком месте, где ты никогда не побываешь, раз ты отказался стать рекрутом.
Натянутый как струна, Ли приготовился слушать.
– Темул, – вдруг спохватился Широнг, когда ранее недостающая деталь всплыла в его памяти при виде пристального взгляда Ли. – Спроси своего дядю о Темул. Она была покорительницей огня несколько веков назад… Думаю, она делала нечто обратное тому, что делаешь ты, приспосабливая движения покорения воды для покорения огня. – Что вовсе не обрадовало Аватара Киоши, если он всё правильно запомнил. Она держала народы порознь гранитным кулаком, спрятанным за золотым боевым веером. А то, что она сказала бы о покорителе воды со смешанной кровью, вероятно, нельзя было бы повторить в приличном обществе. – Если он что-то знает, это может пригодиться.
Ли один раз кивнул, запомнив имя.
– Озеро?
– А, да. Будет сложно…
***
«Бизон здесь. Бизон здесь. Агни, что же делать?»
Зуко смутно помнил, что Амая оставила его, направившись в клинику и велев ему идти на урок к Джинхаю. Он также помнил, как буравил взглядом всклокоченного мужчину, который пытался стащить его кошелек, и как впечатал в стену излишне назойливую руку ещё одного, прежде чем включил голову и ушел с многолюдных улиц на крыши. Там не было людей. Не было сбивающих с толку голосов, в смысле которых приходилось разбираться, в то время как весь мир, казалось, тонул в шипящем шуме. Только ветер и звуки большого города.
«Лучше».
Дыши. Вдох и выдох.
«Ты паникуешь».
Да, так и есть. Желание то ли невнятно бормотать, то ли размазать чьи-нибудь мозги о стену было красноречивым признаком. Нечестно, просто нечестно. Там, где был бизон, Аватар был неподалеку. План был не готов, у него не было времени!..
Нельзя паниковать здесь.
Основы. Когда мир распадается на части, держись основ. У него были новые неожиданные данные по противнику и цель, и он не будет проявлять готовую к бою реакцию.
«Стратегическое отступление. Найди безопасное место и пересмотри имеющуюся информацию».
То есть ему надо выбрать место и подвигаться. Движение поможет, движение всегда помогает. Ката, бег, борьба. Он всегда двигался гораздо лучше, чем облекал мысли в слова.
«Итак, двигаться, но куда?»
В клинику или к дяде? В клинике было безопасно, но Амая ничего не смыслила в тайных проникновениях. Вероятно, она попробует его отговорить, а он не мог отступиться. Он дал слово. Возможно, судьба всего города зависела от этого.
«Дядя».
Куда лучший тактический выбор при условии, что у Айро был опыт сражений, стратегии и знания об Аватаре. Но сейчас был разгар дня, и отвлечение дяди от работы может привлечь ненужное внимание. Смерть хайма-дзяо вовсе не означала, что за ними больше не следят. Как за Джинхаем…
«У меня есть определенный режим дня. Дай Ли знают об этом. Если я не появлюсь в доме Вэнов, они поймут, что что-то не так».
А нарушение режима дня может вызвать вопрос почему он был нарушен, и не он ли освободил Аппу…
«Они смогут отследить Широнга».
А это неправильно, несправедливо по отношению к агенту. Если мужчину захватят и допросят… Широнг не имел защиты, которую Амая дала Ли.
«Надо сделать так, чтобы всё выглядело как обычно».
Значит, дом Джинхая.
«Иди. Просто доберись туда. Доберись туда, где безопасно. Потом решишь, что делать дальше».
Он окинул взглядом окрестности, ориентируясь. Сузив фокус до где я и куда я иду, Зуко принялся скакать с крыши на крышу, стараясь ни о чем не думать. Дай Ли часто видели, как он приходил по крышам раньше. Он надеялся, что это не вызовет подозрений.
«Я не могу идти по улицам. Я что-нибудь сломаю. Или кого-нибудь».
А это расстроит дядю и Амаю. Духи. Он бы отдал что угодно, лишь бы рассказать им…
«Не думай об этом».
Аллеи, крыши и балконы, и он, наконец, спрыгнул на улицу рядом с домом Вэнов, чтобы хотя бы относительно вежливо зайти в дом.
«По шагу за раз».
– Ли! – просияла Суин, но тут же посерьезнела, заметив его взгляд. – Что-то случилось?
– Бывали дни и лучше, – сухо бросил Зуко и перевел взгляд на Джинхая. – Сегодня мы ограничимся простыми движениями. Тот случай с Амаей ударил… близко. Слишком близко.
– Что произошло? – спросила вышедшая из кухни Мейшанг, окинув его взглядом. – Вы выглядите так, будто вас протащили по колотому льду.
– Близко к истине: я чуть не утонул, – признался Зуко. – Это был пожирающий людей камуи. Мы его остановили. – Он поднял руку, прежде чем кто-то заговорил. – Если вам нужны детали, я расскажу после тренировки. Если я стану думать об этом до того… это было близко.
Падения, увертки, удары ногами, кулаками и ножом. Он прогнал их через все приемы, согреваясь от вида того, как они улучшили свои навыки всего за несколько недель.
«Возможно, мне больше не придется их учить.
Нет. Нет, чёрт побери! Я нужен моим людям. Я нужен им здесь!»
Должен был быть выход.
Джинхай тяжело дышал и с радостью упал на садовую траву, когда Зуко объявил конец тренировки. Суин была такой же взмокшей, но дышала легче. С выражением нестерпимого любопытства, она бросилась в дом, чтобы привести свою маму. Выйдя из дома, Мейшанг осмотрела своих потных детей и бросила на Зуко оценивающий взгляд.
– Это вы остановили духа?
– Я помог, – поправил её Зуко и кратко пересказал события той ужасной ночи, избегая самых кровавых деталей. Но он не мог избежать ключевых фактов: хайма-дзяо убил других покорителей воды и пытался совершить нечто худшее с Амаей. – Дядя говорит, что это дух теплых океанов, пустынь моря, – закончил Зуко. – Интересно, может быть поэтому Племена Воды держатся поближе к полюсам. «Интересно, почему подобные твари никогда не охотились на Катару? Она видела достаточно кровопролития, чтобы привлечь их. Идиот! Она же всегда с Аватаром. Хайма-дзяо, может, и не самые сообразительные духи на планете, но я сомневаюсь, что кто-нибудь из них настолько глуп».
– Она потеряла всех своих людей? – шмыгнула носом Суин и потерла глаза. – Это ужасно.
– Знаете, вы ведь тоже её люди, – сказал ей Зуко. – Она переживает за вас. Очень сильно.
– Я знаю, но… Думаешь, ей станет легче, если мы расскажем ей про мальчика из Южного Племени Воды, который находится здесь?
«Нет, не может быть».
Бизон Аватара был здесь. Проклятие, всё было возможно.
– Какой мальчик из Южного Племени Воды? – проскрежетал Зуко.
Джинхай с круглыми глазами бросился в руки матери, даже Суин побледнела.
– Он… Джия сказала, что его зовут Сокка…
Слова утонули в белом шипении ярости.
«Не двигайся. Не делай ничего».
Опустив голову и стиснув пальцами свой зелёный халат, Зуко дышал. И заставлял себя стоять на месте. Только пошевелись, и кипящий котел ярости, страха и разочарования переполнится, пролившись волной огня, которая ринется вперед и уничтожит…
«Это твои союзники. Это твои люди. Не двигайся».
– …отойдите… скажите мне, где… всё в порядке, иногда Великие Имена…
Голос Мейшанг. Взволнованный, но не испуганный. Слава Агни, не испуганный.
«Не создавайте мне цель. Пожалуйста, я так зол…»
И испуган. Отчаянно испуган. Всё, что он строил, всё, что он планировал… всё разлеталось на части, как сложенные бумажки, брошенные в огонь.
– … Мой лорд, вы слышите меня? Мой лорд, мой клинок ваш, против ваших врагов…
«Я нужен ей». Зуко заставил себя поднять голову, медленно возвращаясь в мир человеческих слов, понятий и голосов. Мейшанг стояла перед ним на коленях, положив рядом с собой сверкающий на солнце кинжал.
– Не… надо, – хрипло сказал Зуко, пытаясь успокоить дико бьющееся сердце. – Я не ваш лорд.
– Мой, – просто ответила Мейшанг. – Вы мой лорд. – Она подняла голову, с беспокойством осматривая его лицо. На её лице мелькнуло облегчение. – Вы обуздали ярость? Вы понимаете мои слова?
Зуко поморщился.
– Я… как вы?..
– Такое иногда бывает с покорителями огня, – поза Мейшанг расслабилась. – Я знала одного, много лет назад. Мой дедушка называл это яростью дракона. Драконы вылупляются без дара речи, в отличие от людей. Когда ярость овладевает ими, они теряют речь, и слова значат для них не больше, чем свист ветра. Отсюда это, – она грациозным жестом указала на свою коленопреклоненную форму. – Вы лорд здесь, и вы знаете, что я последую за вами. Это успокаивает дракона в крови и позволяет вам вернуться к человеческим словам. – Заметив его недоумение, она нахмурилась. – Разве ваш дядя не рассказывал вам?
– С дядей… такого не случается. – Драконья кровь? Он слышал легенды, как и все вокруг. «Но она не может говорить всерьез».
– Но я думала… ваш род… – Мейшанг закрыла рот и поморщилась.
– Что вы знаете о моей семье? – потребовал Зуко.
– Я… знаю, что вы – Великое Имя, – Мейшанг выглядела встревоженной. – Но если это пришло не со стороны вашего дяди, тогда… – Её зеленые глаза широко распахнулись. – О, вы говорили, что ваша матушка была целителем…
– Это не её вина! – взорвался Зуко. Вздрогнул и обуздал свой нрав, стиснув дрожащие руки. – Я просто… Я недостаточно хорош. Не знаю, почему это происходит, но внутри всё вспыхивает и слова улетают…
– Это не её вина, – твердо возразила Мейшанг. – Это её наследие. Такое бывает. – Она снова спрятала кинжал в рукаве. – Этот Сокка ваш враг?
«Ему пятнадцать». Но Азуле было четырнадцать, и разве это что-то меняло?
– Он… бывал им. – Зуко тщательно выбирал слова. – Он союзник Аватара, которого объявили угрозой Народу Огня.
– О, – скорее выдох, чем слово. Глаза, зеленые от воды Амаи, выражали боль. – Задание, которое вам никогда не пережить в одиночку. Духи, Ли! Вы же всего один покоритель огня!
«Но я не Ли».
– Таковы условия, – резко сказал Зуко. – Я дал слово.
Между ними повисла тишина. Зуко склонил голову и принялся подниматься на ноги.
– Простите…
– Мой лорд, со всем уважением… сидите на месте!
Он снова сел, ошеломленный. «Это точно был режим строгой мамы». Это задевало его гордость: она не была его мамой, и за ним не надо приглядывать…
«Но мне нужна помощь, – признался себе Зуко, проглатывая едкий, как кислота, комок. – Я не справлюсь сам. Мне нужна любая помощь, которую я смогу получить».
– Никогда не думала, что буду рада, что так часто ходила на заседания факультета… Что вы обещали Хозяину Огня? – напрямик спросила Мейшанг. – Что именно вы обещали?
– …Я никогда не говорил с ним об этом, – с болью признался Зуко. – Он не хотел меня видеть, после. Она… кое-кто принес мне условия… – Условия, которые сломали его жизнь и навсегда отправили в изгнание.
– Открытая трактовка, – пробормотала Мейшанг и кивнула. – Так что вы пообещали сделать?
Даже сквозь ткань его ногти впились в ладони.
– Поймать Аватара. Покончить с его угрозой Народу Огня, моему народу.
– А кто мы такие? – прямо спросила Мейшанг. – Я, Хьёдзин, наши дети, все мы? Кто мы, мой лорд?
– …Мой народ. – Зуко вытер со лба выступивший пот. – У меня болит голова. «У меня болит сердце».
– Могу себе представить, – она подошла ближе, медленно и осторожно. – Вы собираетесь поговорить с дядей?
Он резко утвердительно кивнул.
– Я должен, – выдавил Зуко. – Дело не только в Сокке, вы не понимаете… Я должен убедиться, что бизона больше здесь нет, должен заставить проклятых духов перестать использовать город в качестве тренировочной площадки… – Белый шум снова угрожал поглотить его, и он обхватил голову руками.
– Подождите совсем немного, – Мейшанг вскочила на ноги и бросилась в дом, быстро вернулась, таща за собой бледную Суин. – Иди с Ли. Убедись, что он дошел до дяди, и возвращайся домой.
– Хорошо, – неуверенно согласилась Суин. – Что случилось?
– Это сложно, – Мейшанг нагнулась и прошептала что-то девочке на ухо. Суин вздрогнула и глотнула воздуха. Отойдя в сторону, Мейшанг снова посмотрела на Зуко.
– Мой лорд, я верю, что вы проследите за безопасностью моей дочери, пока она будет с вами.
«Чтобы я ничего не натворил, пока она со мной». Зуко с благодарностью уцепился за эту мысль.
– Я буду осторожен.
– Лучше бы так и было, – согласилась Мейшанг. – Вы нужны нам больше, чем вы думаете.
***
– Как это его здесь нет?
Суин постаралась не отпрянуть, услышав грозное напряжение в голосе Ли. Спасало то, что Пао выглядел скорее несчастным, чем злым, шмыгая носом и стеная над своей чашкой чая.
– Он уволился! – горько пожаловался владелец чайной. – Эта дворянская сволочь Квон предложил ему собственную чайную в Верхнем Кольце! И он согласился! Даже после того, как я обещал ему должность старшего главного помощника!
– И чем бы это отличалось от того, чем он занимался раньше? – сухо поинтересовался Ли.
– …Он бы заваривал больше чая?
У Ли был такой вид, словно он не знал, плакать ему, смеяться или что-нибудь поджечь.
«Оставайся с ним, чтобы он остался в живых, – сказала ей мама. – Я потом всё объясню. Будь осторожна».
Это было куда страшнее, чем ходить по Нижнему Кольцу в одиночку. Хотя прогулка в компании Ли, кажется, заставляла людей, которых она обычно опасалась, идти другой дорогой.
– Это же хорошая новость, правда? – отважилась Суин. – Он обязательно захочет с тобой поделиться. А в это время ты обычно в клинике.
Какое-то время Ли словно смотрел сквозь неё, потом кивнул.
– Ты можешь с ним поговорить! – Пао кинулся было к нему, но передумал, заметив прищуренный взгляд Ли. – Убеди его вернуться!
– Дядя любит чай, – отрезал Ли. – Если он ушел, то не вернется.
Пао плакал, когда они ушли.
– Ты мог бы вести себя помягче, – выругала его Суин, когда они шли по улице. – Даже если у тебя выдался плохой день.
– Ты даже понятия не имеешь, – Ли помотал головой и постарался сдерживать свой тон. – Суин, последнее, что нужно Пао, это чтобы мы с дядей были там. Дело может кончиться… плохо. И скоро.
«Насколько плохо? – хотелось спросить Суин, но ей было страшно.
– Ты расскажешь мне? У Амаи?
– Твоя мама велела отвести меня к дяде и вернуться домой. Она не хочет, чтобы ты пострадала.
«Мальчишки!»
– А мы не хотим, чтобы пострадал ты!
– Я не могу… Тебе не следует… – Ли сжал переносицу и вздохнул. – Спроси дядю. Я… не могу собраться с мыслями прямо сейчас.
Ну, он хотя бы это понимал, что ставило его на ступеньку выше Мина.
Дядя нашелся в клинике, где он с улыбкой распивал чай в обществе Амаи. Его улыбка быстро переросла в мрачную озабоченность в тот же миг, как он увидел лицо Ли.
– Племянник?
Ли заглянул за ширму, отделяющую отдыхающих пациентов, выжал из себя улыбку для матери, кормящей младенца, жар которого спал, подошел ближе, чтобы его слова не были слышны за ширмой.
– Бизон под озером Лаогай. – Он ткнул пальцем в Суин. – И она что-то знает про Сокку. – Он просительно склонил голову. – Мастер Амая, я… хочу побить лёд в вашем саду. Много льда.
Тихие шаги, и он исчез.
– О, духи, – вид у дяди был похоронный. – Что вам известно, юная госпожа Суин?
– Ну, я…
Лёд трещал и хрустел столь же громко, как и камни, которые в таких случаях колол Мин.
– Он где-то в Верхнем Кольце, – затараторила Суин. – Он должен быть там, или он бы не ввалился на занятие госпожи Макму-Линг. Джия видела его, он из Южного Племени Воды, и я подумала, что, может быть, вы захотите с ним встретиться. – Она посмотрела на Амаю широко раскрытыми глазами. – Ли вел себя странно ещё до того, как я рассказала. Он давал очень простые задания, как будто старался о чем-то не думать. А потом, когда я назвала имя Сокки, я подумала… Это было страшно!
– Ещё бы, – пробормотал дядя. – Расскажите мне всё, что знаете, и точно опишите всё, что видели.
***
«Они здесь, – размышлял Зуко, пока вокруг таяли разбросанные осколки льда. – Эти идиоты здесь, и я должен что-то сделать. Должен!»
Что-то, но что?
«Даже если я смогу его найти…»
О, примем за данность, что там, где находится Сокка, неподалеку обнаружится и Аватар.
«Если я найду его… это будем только я и дядя, посреди Ба Синг Се. Если он войдет в Состояние Аватара… могут пострадать тысячи людей».
Не то чтобы он мог позволить себе переживать об этом, когда речь шла о его долге перед его народом.
«Но… мои люди живут и здесь тоже. Что мне делать? Я не могу сидеть сложа руки, но я не знаю, что…»
Паника, старый враг. Он знал её медный вкус, как она превращает мир во врага, которого надо уничтожить, и отсекает любые слова, противоречащие этому. Вспомнив дядин урок выживания, Зуко сел.
«Ой».
Он опустился на колени, отбросил в сторону несколько кусков льда и снова сел. И принялся дышать.
«Выживание. Основы. Чем ты располагаешь? Что тебе нужно?»
У него была информация об Аватаре и бизоне. Ему был нужен…
«Мой народ и его безопасность».
Если он поймает Аватара, они будут в безопасности…
«Могу ли я сделать это?» Зуко без всякой жалости призвал все свои сомнения. На кону стояли жизни, а не только его честь. Он не мог позволить себе быть оптимистом. Он не мог позволить себе ошибиться. «Он Аватар, мастер воздуха, а к этому времени, вероятно, уже мастер воды и земли. Я даже не стал мастером огня. А в покорении воды Катара от меня мокрого места не оставила бы. Я умею исцелять, но мы с Амаей сами изучаем боевые приемы. Против тренированного покорителя воды мы пепел».
«Он Аватар, и он не один. И я знаю, как Дай Ли любят поддерживать тишину и спокойствие. Я не могу сражаться сразу против всех.
Вспомни, вспомни, что сказал дядя. Азула могла бы поймать Аватара, но сможет ли она его удержать, не убивая?
Я… не могу».
От этой мысли было больно, как от огня, как от стискивания острого края озерной льдины, который резал, вызывая онемение и боль как мало что ещё на свете.
«Я не буду плакать».
Зуко долгие минуты сидел, сжав руки на коленях, стараясь не думать. Боль не была врагом. Люди считали её таковым, но они ошибались. «Боль была предупреждением: чего-то не хватает, что-то сейчас сломается». Но он уже был сломан. Ему ничего не оставалось, кроме как принять боль и ждать, когда страдание прекратится, когда оно проникнет в самые его кости, где его можно будет признать… и игнорировать.
«Я не могу поймать Аватара, но я должен защитить мой народ».
Как внутри, так и за пределами стен. Агни, это было так похоже на Северный полюс. Как мог Аватар дважды совершить такую глупость?
«Как бы я хотел наорать на него. Как бы я хотел взять его за шкирку и трясти, пока у него не застучат зубы…»
Что-то белое кружилось по ветру. Он взобрался вверх, подпрыгнул, вскарабкался – Зуко стоял на крыше клиники, схватив летящий по воздуху лист бумаги…
Объявление, аккуратно и профессионально написанное, с изображением существа, которого люди не видели сотню лет.
Зуко погрозил небу кулаком, страстно желая знать о духах воздуха достаточно, чтобы пинками гнать их до самых нижних глубин логова Ко.
– Я уже знаю!
***
– Думаешь разумно оставлять его там одного? – озабоченно спросила Амая по дороге к Внутреннему Кольцу. Она постоянно оглядывалась назад, словно ожидая увидеть, как молодой покоритель огня выскочит из толпы.
– Он обещал, что останется, – мрачно ответил Айро. «А он держит обещания. Как правило». – Он попросил нас разведать ситуацию. Значит, он думает.
– Но если он задумал…
– Мы не знаем, что он задумал, – прервал её Айро. – Но если бы он хотел вести себя безрассудно и импульсивно, то уже перешел бы к действиям.
Амая закатила глаза.
– Ты же его дядя. Разве ты не можешь просто сказать ему «нет»?
– Строго говоря, не могу.
Целительница осеклась на полуслове и окинула его взглядом.
– Туи и Ла, почему?
– Кронпринц рангом выше генерала, – просто ответил Айро. – Если бы я стал приказывать ему перед солдатами, это подорвало бы дисциплину. Что неприемлемо на борту любого корабля, не говоря уже о корабле, полном покорителей огня.
– …Неудивительно, что у него проблемы с отношением.
– Думаю, отчасти в этом виновато его ранение, но я согласен, – признал Айро. – Я всегда радовался, когда у нас был шанс сойти на берег, подальше от посторонних глаз. Тогда я мог быть отцом, в котором он нуждался, а не просто высокопоставленным стариком. – Он улыбнулся. – В каком-то смысле, вылазка моего племянника на Северный полюс была лучшим, что с нами случилось за долгое время. Если бы нас не отрезало от Народа Огня, если бы мы не были предоставлены сами себе, я никогда не смог бы действовать как его дядя и учитель. А он нуждается во мне, и куда больше, чем я полагал.
– Ему нужно, чтобы ты сказал ему «нет», – практично заметила Амая.
– Нет, – возразил Айро. – Его честь и его верность стоят на кону, как и жизни всех жителей Ба Синг Се. Чем дольше Аватар остается здесь, тем больше у Народа Огня времени собрать силы против города.
– Они пытались завоевать нас годами, – Амая кинула на него косой взгляд. – Ты как никто знаешь об этом.
– Да, последняя осада ставила своей целью завоевание, – голос Айро стал жестким. – Но Хозяин Огня прекрасно знает, какую силу может получить Аватар. Он знает, что ни одно другое существо не сможет разгромить его армию на корню. Пока Аватар остается в этих стенах, целью Народа Огня будет не завоевание, а уничтожение. – Он отвел глаза в сторону. – Ты не видела, на что способен род Созина, когда хочет разрушать. Вспомни о покорителях воздуха. Вспомни, что силы Созина уничтожили их народ за один день. – Он покачал головой. – Вот что ожидает Ба Синг Се, если Аватар останется здесь.
Амая сглотнула ком в горле и побледнела.
– Поэтому я буду спорить с моим племянником, буду давать ему советы по мере своих сил, но не стану отговаривать его от действий. – Айро криво улыбнулся. – Мы подлатали наше судно посреди бушующего шторма. Теперь посмотрим, выдержит ли оно, и будем готовы вычерпывать воду.
– …Ты безмерно веришь в этого мальчика.
– В нем гораздо больше от отца, чем он хочет думать, – сказал ей Айро. – И это не такое уж плохое наследие, как можно подумать на первый взгляд. Его матушка была нежной, доброй и благородной, но она избегала конфронтации до тех пор, пока не оставалось другого выбора. А к тому времени был совершен огромный вред. А моя семья… Мы не мучимся угрызениями совести, когда первыми наносим удар, и вкладываем в него столько силы, чтобы второго не понадобилось. – Он пожал плечами. – Я пытался научить его сочетать то и другое. Если нам повезет, мы добьемся успеха. Это тот дом?
– Согласно объявлению, адрес верный, – Амая кивнула головой на маленькое поместье справа. – Всё это так странно…
– На Южном полюсе мы были единственным кораблем, оказавшимся достаточно близко, чтобы увидеть свет пробуждения Аватара, – сказал ей Айро. – Мы зашли в порт, чтобы найти замену игральной кости с лотосом, и нашли пиратов, у которых Катара только что украла свиток покорения воды. В следующий раз мы пристали к тюремной барже, чтобы пополнить запасы угля… и нашли её ожерелье, а потом и охотницу за головами, которая смогла найти их след с его помощью. Даже путешествуя в одиночку посреди равнины, не думая о поисках Аватара… мы нашли мех бизона и встретились в очередной раз. – Он вздохнул. – Мой племянник искусный следопыт, настойчивый и прекрасно обученный предсказывать действия противника, но я верю, что духи хотят, чтобы он преследовал Аватара. – Его глаза прищурились. – Преследовал, но не поймал. Много-много раз Аанг проскальзывал у него между пальцами… Если я когда-либо встречу тех, кто задумал этот жестокий заговор, у меня найдется, что им сказать.
– Возьми меня с собой, – буркнула Амая. – У Ли есть дар. Может, он и не так быстро учится, как некоторые, но он педантичен. Он не просто излечивает то, что видит, и считает работу законченной, он слушает энергию. – Она решительно посмотрела на Айро. – Сделай так, чтобы всё получилось. Я хочу, чтобы он вернулся.
Айро поклонился ей и исчез из вида за домом Аватара. Там он вытащил кремень из рукава и стал негромко стучать по фундаменту.
«Надеюсь, что я прав, и Слепой Бандит видит яснее, чем те, у кого есть глаза».
