Текст книги "Угли "Embers" (СИ)"
Автор книги: Vathara
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 137 страниц)
Хьёдзин отпрянул.
– Его собственный отец?
– Власть наших дворян основана не только на происхождении, но и на покорении огня, – очень серьезно сказал Муши. – Большинство покорителей огня создают первые искры в четыре, максимум в пять лет. Шесть – уже очень поздно, – тихий вздох. – Ли не покорял огонь до восьми лет.
– Это плохо? – спросил Хьёдзин у Амаи. Может, по крови он и был из Народа Огня, но она знала о покорении элементов.
– Северное Племя Воды больше ценит происхождение, чем способность к покорению в политике, – сказала она с ноткой застарелой горечи. – Но, да, это плохо. Четыре года, Хьёдзин. Представь себе гордого человека, гордого покорителя огня, который пережил четыре года, пока стоящие у власти считали его наследника бесполезным. Четыре года перешептываний и завуалированных угроз от окружающих его придворных. – Она обхватила себя руками, словно ощутив порыв полярного ветра. – Я не первая женщина, сбежавшая из племени из-за политических игр. Сомневаюсь, что я стану последней. – С усилием опустив руки, она посмотрела на Муши. – Но если Ли наследник вашего брата…
– Есть другой ребенок.
– Ну, конечно, – горечь в голосе Амаи сменилась печалью. – Более сильный покоритель.
– Я бы не стал так утверждать, – задумчиво возразил Муши. – Покорение огня всегда давалось Ли тяжело. Он потратил годы, разучивая движения, которыми другие овладевали на лету. Только время, упорство и непрестанные тренировки позволили ему обрести его нынешние навыки, – Муши сделал паузу. – В стиле Созина.
Хьёдзин переводил взгляд с одного на другую, пока зеленые глаза играли в гляделки с синими. Было что-то, о чем они говорили друг другу без слов. Он не был уверен, что хочет это знать.
Амая хмыкнула.
– Я всё ещё не простила его за попытку убить меня.
– Я не прошу вас об этом, – серьезно сказал Муши и снова стал ждать.
Минуты тянулись, и, в конце концов, Амая вздохнула.
– Целитель. Он сможет выдавать себя за покорителя воды?
– В известной степени, – кивнул Айро. – Силу огня гораздо труднее вытягивать из горячей воды, но Ли умеет.
– Из горячей… – у Амаи отвисла челюсть. Синие глаза метнулись к ширме. – Он может это делать?
– Может, – улыбнулся Айро. – Он сам придумал этот трюк, когда в наших руках оказалась жизнь человека, но мы не смели выдать себя.
– Он придумал, – её голос сел от удивления. – Он знает?
– Я боялся рассказывать ему, – тихо признался Муши. – Заявление моего брата о том, что Ли неудачник, было очень… убедительным.
– Я не покоритель, – напомнил о себе Хьёдзин, пытаясь развеять повисшее в воздухе напряжение.
– Хьёдзин, – Амая помотала головой. – Это как если бы… как если бы я покорила воду в лаве. Она там есть, это возможно, но вот сделать это…
– Я боялся списывать все на пристрастные глаза любящего дяди, – обрадовался Муши. – Спасибо, что подтвердили мои догадки, леди Амая.
Пришла очередь Хьёдзина рассматривать ширму.
– Вы хотите сказать, что он гораздо сильнее, чем думает его отец.
– Сила не имеет здесь никакого значения, – твердо заявила Амая. – У Ли есть воображение, воля, упорство. – Её синие глаза практически горели. – Только один покоритель на сотню, нет, на тысячу, проявляет такую стойкость.
Муши улыбнулся.
– Вы, – сказала Амая, и в её голосе практически слышался смех, – вы хитрый, пронырливый, коварный старый покоритель огня.
Муши почти удалось сохранить невинный вид.
– Целитель-покоритель огня, – Амая расхохоталась. – Учить его будет интересно.
Хьёдзин проверил, чтобы убедиться, что он всё ещё сидит.
– Ты хочешь учить его?
– Если бы Лули споткнулась о кусок необработанного нефрита, брошенного в грязь, – насмешливо спросила Амая, – разве она не принесла бы его домой, не омыла и не проверила, что из него можно вырезать? – Целительница улыбнулась ему. – Ты опоздаешь.
«Ах, да».
– Ты уверена, что будешь?..
– В порядке, – твердо закончила Амая. – Спасибо за помощь, друг мой.
Другими словами «не волнуйся, увидимся позже». Хьёдзин кивнул и попрощался. И сделал отметку на будущее заглянуть в клинику через день-два. Просто на всякий случай.
«У меня плохие предчувствия».
***
«Черт».
Зуко снова закрыл заспанные глаза и сморщил нос. У него не было меньшего желания двигаться с тех пор, как…
«Я устал».
На ногах практически два дня подряд. Он почти утонул, пока плыл по туннелям черепахотюленей в неприступную крепость, сражался с внезапно выросшей до уровня мастера покорительницей воды, протащил Аватара по обваливающейся ледяной корке и сквозь пургу, снова был погребен подо льдом вышеназванной покорительницей воды… И наконец, сражался за свою жизнь с мастером-покорителем огня, который искренне и от души желал ему смерти
Угу. Тогда он устал.
«У меня всё болит».
Не физическая боль. Больше похоже на дрожь от истощения энергии, словно он вцепился в доску и попал в тайфун, и его вытащили за секунду до того, как он соскользнул под воду.
«Вставай. Двигайся. Выйди на солнце».
Тихое замешательство, потом настороженность, промелькнули в его мозгу. Что было совершенным безумием: он был покорителем огня, ему нужно солнце…
«Ли из Царства Земли, и он Вода. Не торопись. Иди, но не попадайся на глаза».
Шепот. Подталкивание. Как в тех случаях, когда дядин голос возникал в его голове, когда он был на грани того, чтобы выкинуть какую-нибудь большую глупость. Это было странно.
«Солнечный свет. Немедленно».
Он автоматически отметил выходы из клиники Амаи, как он делал всегда, заходя на неизвестную территорию. Улица его не интересовала. Но вот та раздвижная дверь выглядела многообещающе. Он отодвинул створку из черного дерева и бумаги и вдохнул пропитанный зеленью воздух. «Водный сад».
Ни уткочерепах, ни огромных лотосов, которые он видел в садах некоторых аристократов. Небольшого размера пруд, в одном конце которого вода бурлила, веселым бульканьем указывая на расположенный под водой источник, и далее спускалась в ухоженный садик с растениями. Камыш, цветущие ирисы и желтые водяные лилии росли у выложенного камнями края и уходили на глубину. Между мясистыми листьями мелькали разноцветные рыбки с мизинец величиной.
«Молли-гуппи. Дикие, а некоторые из элитных пород.
…Откуда я это знаю?»
«Ба Синг Се», – снова раздался настойчивый голос. – «Ты знаешь его, как знаешь расположение Колец. Когда комендантский час. Как пройти в доки, не задавая людям слишком много вопросов».
Ли. Это был шепот Ли.
«Что она со мной сделала?»
Соберись. Сядь на дарующем силы солнце. Дыши.
Ощущение походило на горящую свечу, летящую в бездну. Теплую и приветливую… но, духи, он чувствовал себя таким пустым.
«Покорители огня встают вместе с солнцем. Прояви терпение. Она почти убила тебя. Просто продолжай дышать».
Через несколько минут дядя сел рядом с ним со счастливой улыбкой на лице.
– Мне и самому немного зябко. Амая говорит, что скоро это пройдет.
– Я просто хочу сидеть на солнце. Днями. – Зуко задышал глубже, испытывая вспышки пламени внутри. Всё ещё бледные тени самих себя, но они крепли. – Такое чувство, будто всё смыло. – Ещё один вдох. – Почти всё.
– Но ты здоров? – голос дяди был спокоен, лишь легкое напряжение выдавало его намерение открыть сезон охоты с враждебным умыслом на одну покорительницу воды, если он окажется нездоров.
– Угли в тигеле. Мне просто нужно как следует просушить всё внутри… – Зуко поморщился и сжал пальцами переносицу. – Я говорю чушь.
– Думаю, это твое призвание, – терпеливо отозвался Айро. – Общение с духами всегда выбивает из колеи. – Он запнулся. – Племянник? Ты ни разу не взглянул на меня сегодня.
– Мне страшно, – прошептал Зуко.
– Того, что ты увидишь?
Зуко сглотнул.
– Или что увидишь ты. «Кто я, дядя? Кто?»
– Я вижу своего любимого племянника, – тихо начал Айро. – Принца Зуко, сына Урсы и Хозяина Огня Озая. Твои глаза не могут этого изменить.– Рука дяди легла ему на плечо. – И я вижу Ли, которому я научился доверять за время наших странствий. – Он засмеялся. – Возможно, я просто жадничаю, когда хочу получить вас обоих.
– Откуда ты всегда знаешь, что сказать? – поинтересовался Зуко, чувствуя, как слова согревают его подобно солнечным лучам. – Я никогда не знаю, что говорить.
– Некоторые вещи приходят с возрастом, – он чувствовал улыбку в голосе Айро. – Будь терпелив. Ты всё ещё молод.
«Я не хочу быть терпеливым! Я хочу…»
Мысль запуталась как котенок карликовой пумы в мотке шерсти, шипящий, плюющийся, и в то же время совершенно уморительный. Он мог продолжать желать вернуть свою честь, но Ли плевать хотел на наглых, разряженных в форму генералов Царства Земли, которым не было дела до того, что делают Дай Ли, лишь бы те поддерживали в Ба Синг Се порядок.
«Это не так! У меня есть на то причина! Стоящая причина!»
Мысли словно спутались, растерявшись.
«Если я не верну свою честь, я не смогу стать наследником отца. Если я не стану… им станет Азула».
Его народ. О, духи, что она сделает с его народом. И со всем миром.
«Земля и Вода. Оставайся в укрытии. Отрази своего противника».
Он не мог спорить с этим. Шанс того, что Аанг одолеет Хозяина Огня, колебался от слабого до несуществующего. А значит, пусть Азула считает трон практически своим, в данный момент это не имеет значения. Дядя был прав, сейчас ему надо думать о том, как остаться в живых.
«Дядя».
Он ринулся вперед, зная, что цель будет застигнута врасплох. Тем не менее, сильные руки подхватили его, мягко вернув его порывистое объятие.
– Зуко?
«Семья». Он невольно печально рассмеялся, когда все несходящиеся кусочки головоломки встали на место.
– Думаю, что-то прошло не так, дядя. Мы должны были стать Землей. Традиция. Терпеливость. – Он заставил себя смотреть в зеленые глаза, не отводя взгляд. Это был дядя. И каким-то образом это делало все правильным. – Я думаю, что Ли – Вода.
Брови Айро полезли на лоб, но он всё же улыбнулся. И если улыбка вышла кривоватой, Зуко не собирался винить его.
– Возможно, это нам на руку, племянник. Нам не повредит, если окружающие будут видеть в тебе чужака до тех пор, пока они не видят, кто ты такой на самом деле. – Он замешкался. – Тебе тяжело?
– Тут другое, – Зуко отстранился на расстояние, достаточное для того, чтобы потереть лоб. – Такое чувство, будто дом захлестнул потоп и вымыл все вещи, и теперь придется всё искать и расставлять по местам. – Он отвел глаза. – Что если я сделаю это неправильно?
– Неправильно? – тихо спросил Айро. – Или по-другому? Я не тот, каким был прежде, до осады Ба Синг Се. В природе человека меняться, племянник, и расти. Если, конечно, ты цепко держишься за свою суть.
– Думаю, я так и сделал, – тихо отозвался Зуко и посмотрел на дядю. – Я выбрал тебя.
Зеленые глаза распахнулись.
– Племянник?
Когда она ударила тебя… – Зуко пришлось прерваться, чтобы глубоко вдохнуть. – Если она исполняет желание отца… то я больше этого не хочу.
От неожиданности Айро с шумом втянул воздух.
– Мне было приказано поймать Аватара. И я это сделаю! Живым. Его надо остановить. Любой, кто может сделать… то, что он сделал с нашим флотом… должен быть остановлен. – Зуко стиснул кулаки, пытаясь унять дрожь в пальцах. «Я не предатель». – Но я не стану ради этого приносить в жертву своих людей. И я не позволю ей жертвовать ими.
«Успокойся. Просто… успокойся».
– Ты мой дядя. Я не допущу повторения случившегося. Не допущу.
«Сохраняй спокойствие. Думай».
– Я знаю… У меня проблемы с темпераментом, но я буду стараться. Держать огонь в узде. Думать.
«Она – только препятствие. С превосходящей огневой мощью».
– Она ждет, что я нападу как покоритель огня. В лоб, с намерением убить. Если я смогу обойти её, отразить её… – он не находил больше слов и беспомощно пожал плечами.
– С этого и начнем, – кивнул головой Айро и встал на ноги. – Леди Амая говорит, что у нас есть немного времени до прихода пациентов. И что мы тут в стороне от чужих глаз.
Даже несмотря на усталость, сердце Зуко подпрыгнуло. Он поспешно вскочил на ноги.
– Мы можем потренироваться?
– Осторожно, – предупредил Айро. – Чи воды всё ещё влияет на нашу собственную.
Его это устраивало. Всё равно он не был готов к чему-то более серьезному, чем зажигание свечей. И всё же.
– Мы можем тренироваться.
Айро подмигнул ему и встал в стойку.
Зуко последовал его примеру, отставая всего на один радостный удар сердца.
***
Завтрак, несколько славных чашечек чая и один племянник, надежно укрытый в саду Амаи со свитком по исцелению в руках и приказом впитывать солнечный свет. Проследив за выполнением всего вышеперечисленного, Айро подстерег Амаю в перерыве между пациентами.
– Нам надо поговорить.
– Вы сказали, что пойдете в город искать работу, – тон Амаи был мягок, но одна из её бровей изогнулась в удивлении.
– Я так и сделаю, – заверил её Айро. – Надеюсь, надолго я вас не задержу. – Он нахмурился. – Какая часть того, что вы… сформировали в моем племяннике, реальна?
– Почти всё, – просто ответила целительница. – Маска использует кусочки оригинальной личности и воспроизводит её, как если бы она сформировалась в Царстве Земли…
– Мой племянник почему-то убежден, что Ли из Племени Воды.
Амая осеклась на полуслове, моргнула и медленно кивнула.
– Думаю, это имеет смысл.
– Правда?
– Вчера я пересмотрела некоторые из своих свитков, – сообщила целительница. – Я искала что-нибудь, что могло объяснить произошедшее. По этому поводу я ничего не нашла, зато нашла другое. То, о чем я почти забыла. – Она кинула на него пронзительный взгляд. – Этот шрам оставил ему тот, кому он доверял.
Айро поморщился, что, как он знал, было ответом само по себе.
– Шрам расположен не прямо на одной из чакр, но удар пришелся в область, где сходится великое множество энергетических каналов, да ещё и сопровождался огромной вложенной силой чи… Если бы такую рану нанес покоритель воды, у меня был бы пациент напрочь лишенный воли и желания жить. Пустая оболочка, которая не хотела бы… ничего.
Айро выпрямился, когда до него дошел весь ужас сказанного.
– Человек, чей внутренний огонь был погашен.
Амая наклонила голову.
– Именно так.
– Значит, мой племянник…
– Пережил всё на удивление хорошо, – закончила целительница. – Должно быть, вы очень о нем заботитесь, раз он смог впитать хотя бы капли вашего утешения. – Она кинула взгляд на двери, отгораживающие сад. – Он годами жил при засухе. Не знаю, что вчера произошло… были то духи или близость к смерти, шрам остался на месте, но энергии, которые он блокировал, снова начали течь.
– Любовь, семья и способность к адаптации, – пробормотал Айро, ещё раз прокрутил в голове всё услышанное и побледнел.
– Я думаю, всё сложится как нельзя лучше, Муши, – чуть резковато заверила Амая.
– В любом другом случае, я бы с вами согласился, – признался Айро. – Но речь идет о моем племяннике. Если будет хотя бы малейшая лазейка, беда найдет его.
***
Зуко вздохнул и прикрыл рукой глаза, когда начерченные на свитке меридианы чи поплыли перед его глазами. Солнечный свет капля за золотой каплей наполнял его внутреннюю пустоту, но остальной его организм не был склонен терпеть это. Не сегодня.
Отведя взор от яркого светила, он взглянул на белый лунный серп в синем небе. И напрягся.
«Юи».
Или Ла, если обращаться к духу Луны со всем возможным политесом. Чего он делать не собирался.
Отвести взгляд от белого серпа стоило ему усилий.
Поморщившись, Зуко отложил свиток от греха подальше на переносной письменный столик и подошел к пруду. Ему требовалось отвлечься. Он не имел ничего против чтения, но тренировка была просто чередой постоянных отвлечений. Его движения были правильными – хоть какая-то польза от того, что он оттачивал основы до тех пор, пока они не стали его второй натурой. Он не забыл, но течение его энергий было… нарушенным. Странным.
«Амая говорит, что это пройдет. Терпение».
Более того, что-то постоянно разрушало его концентрацию. Не Ли. По крайней мере, он не думал, что это Ли. Ли был толчком в бок, шепотом. То, что его беспокоило, было более… направленным. Как порыв штормового ветра. Движение корабля по волнам.
Тяни и толкай.
Это раздражало.
Он сел на корточки у воды, наблюдая за многоцветными рыбками, мелькающими среди потоков солнечного света. Вид не слишком отличался от вида в доке, где он сидел, наблюдая, как морская живность кружит и танцует в набегающих волнах. Хотя здесь не было соли, и поэтому дышалось совсем по-другому.
«Ты жил на сухой земле до тринадцати лет, – обругал себя Зуко. – Нельзя же скучать по скитаниям на корабле по миру в поисках слухов и мифов».
Нет. Не особенно. Но корабль был предсказуем. Тренировка, охота за мифом, разборки с экипажем, который желал находиться на борту лишь чуть менее, чем он сам. Стабильность. Нормальность. Никаких духов, никакого Аватара, никакой награды за их головы. Пока он не заметил небывалый столб света на Южном полюсе, и всё не рухнуло в тартарары.
«Если бы я поймал его тогда, если бы я удержал его тогда… мы бы не оказались в такой переделке».
Вздохнув, Зуко легонько провел пальцами по поверхности пруда. Прошлое было в прошлом. Ему надо принять то, что было, а не мечтать о преследовании покорителя воздуха, который, даже не изучив воду…
Его рука поднялась, и тонкие потоки воды поднялись вслед за ней.
«Что за?..»
Вода с плеском вернулась в пруд, когда он быстрым кувырком откатился на несколько ярдов от берега. Вода не светилась, да и формой не напоминала гигантскую руку… Но в ней плавали рыбки. Ни в чем нельзя быть уверенным.
Вскочив на ноги в боевой стойке, Зуко с подозрением уставился на пруд, готовый испарить его при первой опасности. Если он сможет, принимая во внимание вмешательство духов.
Ничего. Лишь тихое журчание воды.
– Ли? – Амая тихо приближалась по садовой дорожке. – У меня перерыв на обед, можешь составить мне компанию. Как далеко ты зашел… – Она посмотрела на него и его стойку со смущением и тревогой. – Что-то произошло?
– В вашей воде водятся духи? – кратко спросил Зуко.
– Нет, насколько я знаю, – целительница наградила его терпеливой улыбкой. – А ты немного параноик, да?
– Только потому, что со мной вечно что-то случается.
***
– Вы умеете заваривать чай? – чуть слышно пробормотал Хьёдзин, так тихо, чтобы не услышал стоящий рядом стражник более высокого ранга. Офицер Яозу был целиком поглощен мечтами о вожделенной чашечке горячего чая перед тем, как выйти в назначенный раньше обычного вечерний патруль, но лучше перебдеть, чем недобдеть.
«Сегодня всех стражников подняли на уши, – размышлял Хьёдзин. – Наверное, в Верхнем Кольце требуется дополнительная охрана. Интересно, что происходит?»
Неважно, пока волнения остаются в Верхнем Кольце. Не его округ – не его проблема. Разнюхивать в чем дело было быстрым способом столкнуться с Дай Ли, а это удовольствие он намеревался оттягивать как можно дольше. В отличие от чая.
– Да, – улыбнулся ему Муши и провел их к паре свободных мест. – Это одно из моих тихих жизненных удовольствий. – Он хихикнул. – А вот идет чуть более громкое.
Хьёдзин поднял бровь, когда Ли вошел в дверь, чувствуя прилив интереса и облегчения. Парень выглядел немного потрепанным, короткие волосы торчали в разные стороны, а его руки и один рукав были измазаны чернилами. Но это было не в пример лучше, чем когда он, полузахлебнувшийся, лежал на футоне Амаи.
– Итак? – спросил Муши.
– …Я получил лицензию ученика, – признался Ли, извлек тонкую пачку бумаг только для того, чтобы продемонстрировать их просиявшему Муши, и снова упрятал их за пазуху.
– О, замечательно! Чаю?
Ли окинул его скептическим взглядом.
– Горячий сок из листьев?
– Как может член моей семьи говорить такое? – неодобрительно покачивая головой, Муши налил Яозу чай. Офицер поднял чашку, принюхался, медленно отпил глоток и довольно вздохнул.
– Это лучший чай в городе!
– Тайный ингредиент, – с воодушевлением поведал Муши, – это любовь.
Он удалился в заднюю часть чайной, пока Ли старательно подавлял готовый вырваться стон. Хьёдзин захихикал, вспомнив, каково быть гордым шестнадцатилетним парнем.
– Не волнуйся. Когда будешь в его возрасте, тоже сможешь смущать своего племянника сколько душе угодно.
Ли моргнул и побледнел как полотно.
«Что я только что?.. Ой. «Другой ребенок», точно. И всё же, даже если папочка больше любит твоего брата или сестру, зачем корчить такое лицо, будто тебя бросили в клетку с дилло-львом?»
Входная дверь со стуком распахнулась.
– Я устал ждать! – вчерашний сердитый подросток-беженец с блестящими в свете чайной мечами-крюками в ножнах указал на Ли и Муши. – Эти двое – покорители огня!
«Вот, черт!»
***
«Ах, ты, ублюдок!»
Мир словно подернулся водной пленкой, когда Джет вытащил из ножен мечи. Зуко большим усилием воли сохранил пальцы разжатыми. Без мечей у него не было шансов справиться с таким проворным противником, как Джет, при помощи одних только рук. Чертовы отточенные рефлексы. Только позволь рукам сжаться, как сработает его тренировка, и он начнет покорять огонь в рефлексивной самозащите. И тогда они оба трупы.
«Будь ты проклят! Мы же ничего тебе не сделали. Почему?»
– Я знаю, что они покорители огня! – рычал Джет. – Я видел, как старик грел чай!
«На пароме. Черт».
– Он работает в чайной, – сухо заметил напарник Хьёдзина.
«Правильно, молчи», – велел себе Зуко. Пусть другие образумят Джета. Духи ведают, он не в подходящей форме для этого задания, не после целого дня, проведенного за учебой, а потом ответов на бесконечные вопросы Амаи о том, что он мог и не мог сделать для пациента. Она отметила его порядок помощи пострадавшим как довольно информированный, его знание ран как приличное, а его навыки исцеления при помощи огня как отменные для человека, который по большей части руководствуется интуицией. Он мог бы гордиться этим, если бы не был так измотан.
И он был на взводе. Определенно на взводе. С того случая у пруда. После захода солнца это состояние ухудшилось. Сильно ухудшилось.
Тяни и толкай.
Это сводило его с ума.
Ситуация с Джетом ему ничуть не помогала.
– Он покоритель огня, говорю вам! – настаивал бунтарь.
Офицер не выглядел впечатленным, да и Хьёдзин встал, чтобы поддержать его.
– Брось мечи, мальчик. Тихо и без спешки.
– Тебе придется защищаться, – объявил Джет. Он выглядел решительным и в то же время самодовольным. – Тут-то все и увидят. Давай, покажи людям, что ты умеешь…
Тяни и толкай, и, черт побери, он не мог просто стоять столбом! «Почему ты не можешь просто оставить нас в покое?»
Треск бьющегося фарфора прозвучал как гром землетрясения, и содержимое трех чашек чая внезапно плеснуло Джету в лицо.
«Что за?..»
– Покоритель огня? – насмешливо протянул Хьёдзин во внезапно наступившей тишине. – Скорее он покоритель чая.
«Пожалуйста, пусть дядя не выдаст своих чувств», – молился Зуко.
– И это моего дядю ты назвал покорителем огня. Ты в своем уме?
– Я видел…
– Не знаю, что ты там видел. Мне плевать. – Зуко сделал последний шаг, отделявший его от беспечного напарника Хьёдзина, вооруженного дао. – Ты на это посмотри!
Вытащил лезвия. Разделил. Двинулся вперед.
И битва закипела.
***
Айро хлопнул себя ладонью по лбу, когда новая порция мебели пала жертвой развязавшейся дуэли. В обычной ситуации он не волновался бы за Зуко: свежий и подготовленный, его племянник мог подавить большинство противников уровня Джета менее чем за минуту. Но сейчас он устал, а его чи всё ещё не пришла в норму после вмешательства Амаи… Ситуация могла осложниться.
«Как, во имя всего святого, мой племянник швырнул в него чай?»
– А вы тут подаете просто горяченный чай, а? – пробормотал Хьёдзин, высматривая любую возможность, чтобы развести сцепившихся юнцов.
– Да, – согласился Айро после секундного замешательства. «Ну, конечно. Мы можем управлять огнем. В легендах сказано, что драконьи дети могут покорять даже лаву, а это разогретая земля. Разогретая вода… так-так-так».
И разве это не станет пренеприятнейшим сюрпризом для того, кто заманит его племянника на территорию, благоприятствующую покорителям воды? Он уже видел множество тактических преимуществ…
ТРЕСК.
…О, духи. Может и к лучшему, что Зуко здесь не работает. Совсем недавно это было передней дверью.
***
«Проклятие, он лучше, чем я думал», – понял Зуко, сцепив дао с мечами Джета. Этот факт, плюс усталость, плюс его нежелание убивать идиота…
«У меня проблемы».
– Наверное, ты устал махать своими мечами? – подзуживал Джет. – Почему бы тебе не отступить и не дать старику поджарить меня?
«Потому что я не дурак. Потому что мой дядя стоит десятка таких, как ты, и карликовую пуму в придачу. Потому что ты так одержим идеей причинять боль, что готов бросаться на невинных граждан, если тебе стукнет в голову, что они из Народа Огня.
Неудивительно, что Катара тебя ненавидит».
– Пожалуйста, сынок, ты запутался! – взывал Айро, стоя на пороге. – Ты не понимаешь, что делаешь!
«Нет, дядя. Понимает. В том и проблема».
Во многих-многих смыслах. Дела шли из рук вон плохо.
«Хватит миндальничать».
Он вдохнул, сфокусировался и направил внутренний огонь на краткое увеличение скорости движения, приколов один меч-крюк к земле одним лезвием дао, развернулся, развил атаку и ударил…
«…Поверить не могу, что он увернулся».
По крайней мере, он прикончил эту чертову соломинку.
***
«Кто-то должен научить парня, что нормальные люди не убивают источник своих проблем», – язвительно подумал Хьёдзин, игнорируя поток возмущения Яозу по поводу позаимствованных мечей. Он пытался найти способ влезть между двумя отчаянными бойцами, не убив при этом ни одного из них. По крайней мере, Ли действовал отчаянно. Второй беженец был охвачен такой неистовой ненавистью и яростью, что он вряд ли заметил бы даже потерю рук до тех пор, пока он мог плеваться ядом.
– Вы видели это? – рычал возмутитель спокойствия, балансируя на краю колодца. – Народ Огня пытается заткнуть мне рот…
Внезапно широко улыбнувшись, Хьёдзин бросился обратно в чайную.
«Будем надеяться, что владелец… Да!»
Схватив искомое, он побежал к месту сражения. «Думай быстро, парень. Прежде чем люди начнут задаваться вопросом, почему покоритель воды не пользуется преимуществом колодца».
– Ли!
***
«Черт, он у меня за спиной, я не могу…»
– Ли!
Горячая, совсем рядом и тянет…
Крутанувшись, он широкой аркой отвел в сторону свободную руку и толкнул.
Целый чайник горячего чая врезался в Джета с силой огненного шара, швырнув его на землю.
«Подойти, обезоружить, прикончить… нет!»
Наступив на запястье Джета, Зуко остановил дао в дюйме от горла подростка.
– Хорошо, держи его там, – кратко бросил ему Хьёдзин, подойдя с наручниками в руке, пока Джет хрипел на земле, пытаясь восстановить дыхание. Зафиксировав левое запястье, стражник жестом велел Зуко отойти и рывком посадил Джета, чтобы застегнуть наручники у него за спиной. – Ты арестован, молодой человек. – Зеленые глаза метнулись к Зуко. – Брось меч. Немедленно.
Тяжело дыша, Зуко кивнул и положил лезвие. Подальше от ног Джета. Он упорно тренировался для того, чтобы сохранять способность сражаться даже в случае пленения. Он не станет рассчитывать на то, что борец за свободу также не выучил парочку трюков.
– Я? – задохнулся от возмущения Джет. С него капала вода. – Это они из Народа Огня!
– Нет! – Зуко позволил ярости и досаде отразиться в своем голосе. – Ты придурок! Ты говорил, что хочешь начать сначала! Знаешь, я тоже! Но если единственный способ не дать такому идиоту как ты нападать на моего дядю… Катись всё к черту! Моя мать была из Великого Туманного Болота!
На улице повисла мертвая тишина. Он чувствовал, как прохожие смотрят на него, раскрыв рты.
Джет хлопал глазами, уставившись на него из-под слипшейся от чая шапки всклокоченных темных волос.
– Да ты шутишь!
– Разве я похож на того, кто шутит?
Джет не сопротивлялся, когда Хьёдзин поставил его на ноги, его лицо передернулось от отвращения.
– Вы… Вы же жуков едите!
– Ты никогда не пробовал жареных шелковичных личинок? Ты много потерял, дитя, – Айро строго посмотрел на Джета. – Матушка Ли была куда более воспитана и благородна, чем многие из тех, кого я встречал. Я был бы благодарен, если бы ты не порочил память жены моего брата.
– Но… вы… Туманное Болото?
Зуко с отвращением вскинул над головой руки.
– Теперь понимаешь, почему мы тебе не сказали?
Казалось, Джет обмяк в своих путах.
– Неудивительно, что ты такой пронырливый…
«Сработало?» Зуко оглядел толпу, ища признаки недоверия. «Поверить не могу, что это сработало… ой-ой».
Ему не требовалась дрожь Ли, чтобы узнать пару агентов Дай Ли, направившихся к ним сквозь толпу. Даже если бы их не выдавала форма, то, как люди испарялись с их пути, свидетельствовало, что добра от них не жди.
– Проблемы? – ровным голосом спросил один.
– Ещё какие! – хозяин чайной ткнул в Джета обвиняющим перстом. – Этот молодой человек разрушил мою чайную и напал на одного из моих работников!
– Юноша обознался, – деловито влез Хьёдзин. – Теперь ошибка прояснилась. – Его голос стал жестче. – Верно?
– Я не думал… – начал было Джет.
– Это ты правильно сказал, – Хьёдзин улыбнулся Дай Ли дежурной улыбкой. – Благодарю за помощь, но теперь всё под контролем. – Он с уважением посмотрел на своего офицера. – Правда, сэр?
– Мальчишка легко отделался, – проворчал офицер. – Нападать на лучшего в городе чайного мастера!
– Хо-хо-хо, – засмеялся польщенный Айро. – Это так мило.
Зуко не знал, смеяться ему или плакать. Дракон Запада – чайный мастер…
«Два листа в лесу. Мы простые беженцы. Если дядя счастлив, занимаясь этим, пока мы отдыхаем… Что ж, не порть ему удовольствие».
Зуко очень старался не смотреть на кавардак, который они с Джетом учинили в чайной. «Не больше, чем ты уже натворил».
Очевидно, он не перегнул палку, потому как Дай Ли собирались уходить. Хотя и бросили на него оценивающий взгляд.
«Ли. Будь Ли».
Он последовал этому шепоту и испуганно глотнул ртом воздух, совершенно бесконтрольно. Немного вздрогнул, как новый рекрут после того, как его оставил боевой запал. Прибился ближе к дяде, который был единственным, что осталось у перепуганного беженца в этом мире.
Агенты развернулись и ушли. А ему по-настоящему захотелось прилечь.
«Позже», – пообещал себе Зуко. И спрятал мстительную улыбочку, когда офицер забрал свои дао и принялся за шкирку уводить Джета прочь, не переставая чихвостить своего пленника на каждом шагу.
– Господа? – Подняв бровь, Хьёдзин посмотрел на дядю с племянником. – Прошу вас задержаться. У меня есть пара вопросов.
– На этот раз он отделается предупреждением, – тихо продолжил Хьёдзин, когда они подошли. – Что нам только на руку. Дай Ли обычно не обременяют себя расспросами случайных возмутителей спокойствия перед там как разобраться с ними, так что лучше поберечься сейчас, чем после кусать локти. – Беспокойство на его лице сменилось раздражением и гневом. – Ли, чем ты думал, когда полез в драку?
