Текст книги "Угли "Embers" (СИ)"
Автор книги: Vathara
сообщить о нарушении
Текущая страница: 92 (всего у книги 137 страниц)
Пламя с треском выбросило искры. Азула отказалась отшатнуться, но по её спине тёк пот.
– Шидан с Бьякко хочет спасти наших врагов, а ты считаешь, что он не идет против интересов империи? – Смех Озая был мрачен. – Тебе надо многому учиться, Азула.
Конечно, ей было всего четырнадцать. Она была достаточно взрослой, чтобы защищать свою честь и честь империи, но недостаточно взрослой, чтобы прочитать все свитки в дворцовой библиотеке. Хитрость и ум могли завести далеко, но следовало принимать во внимание и скопившуюся за века злобу её предков. Но даже в этом случае она не понимала, что она упустила.
– У нас есть колонии в северной части континента, – заметила Азула. Она была в Онсензакуре, чтобы поймать Зуко и Айро. Может, местные и не были настолько утонченными, как жители столичной кальдеры, но они были верными. – Они ждут, что мы справимся с подобными угрозами или вовремя предупредим их для эвакуации. – Она смотрела сквозь пламя, её лицо представляло собой маску спокойного беспокойства. – Потребуются существенные тактические преимущества, которые могли бы уравновесить подобную потерю.
На этот раз тишина была самодовольной.
«Неправильно».
Честное слово, какое ей было дело, если северные колонии погибнут? Если их смерть послужит целям империи, если их смерть поможет раздавить их врагов навсегда… она будет того стоить. Но позволить гражданам Народа Огня погибнуть из-за вулкана? Лорды правили, потому что покоряли огонь, потому что были детьми Агни. Крестьяне отдавали свою верность, потому что эти лорды имели силу защитить их.
«Позволь нашим собственным людям погибнуть в огне, и всё, что мы построили, развалится на части».
Конечно же, её отец подумал об этом. Наверное, была более значимая цель. Великая стратегия, которая откроет Народу Огня превосходство над остальными.
«Спокойствие. Ты знаешь эту игру».
– Для меня было бы честью узнать твои намерения, отец.
– Воистину так.
Легчайший презрительный изгиб его губ, слышимый в тоне. Азула сжалась изнутри, словно каменная дверь ударила ей по пальцам. Это было «нет». Это было «дура». Это было «ты недостойна и никогда не будешь достойной».
«Что я сделала, отец? Что я когда-либо сделала, чтобы ты сомневался во мне?»
– Ты никогда не задавалась вопросом, как Бьякко нашел тебя?
И каждое слово в этом вопросе кричало о ловушке. Но для кого?
– Он шпион, – пожала плечами Азула. – Это его занятие. Я ожидала, что Мэй будет куда полезнее, если дать ей шанс понаблюдать за его методами.
Полезная, конечно. Но для какой стороны? Мэй ясно дала понять, что никогда не простит, что Азула манипулировала её отношениями с Зуко. Но…
– Ты его сестра, – сказала Мэй, когда они старались не дать их кораблю нахлебаться воды. – Он хочет, чтобы ты пережила эту войну. И у него есть план. Он бы тебе понравился. Некоторые его части достаточно злобны даже для тебя.
Я здесь, чтобы помочь Зуко, Тай Ли и тебе. Потому что они переживают за тебя. И Шидан переживает. Он гораздо страшнее, чем позволяет думать Хозяину Огня. Поверь мне.
Интересно было получить подтверждения этого в том, о чем Хозяин Огня Озай не говорил. Никаких насмешек над бессилием Бьякко. Никакого презрения к клану, который оставил себе так много чопорной независимости, как позволили им удача и капризы водного вулкана.
«Он ничего не говорит», – поняла Азула. – «Он хочет, чтобы говорила я. Чтобы я рассказала ему всё, что знаю».
И он ни словом не обмолвился о Макото.
«Невозможно. Если он знает о Шидане от моего экипажа, то он должен знать о нападении дракона. Дракона! Когда им полагается быть вымершими!»
Если только Шидан не был прав, и Озай узнал о присутствии её деда вовсе не от экипажа.
«Нет, не может быть. Отец не солгал бы. Не мне».
Но он же не лгал, так? Не упоминать о Макото вовсе не было ложью. Также как не упоминать о происхождении Мэй не было ложью Зуко.
«Отец никогда не станет обращаться со мной как с Зуко. Не станет!»
Два варианта. Либо отец был в союзе с Макото, либо не был. На первый взгляд «не был» казался куда более достоверным вариантом. Род Созина уничтожил драконов. Даже дядя Айро. И Макото пыталась её убить. Её отец никогда не допустил бы подобного.
…но она знала, что слышала шесть лет назад. Она знала.
«Тогда я была ребенком. И вовсе не настолько полезной. Теперь – да, я захватила Ба Синг Се… я достойная наследница!»
Наследница, которая выжила только благодаря земле, воздуху и запретному исцелению. Её жизнь балансировала на острие ножа, особенно сейчас, когда она доставила свое предупреждение об Аватаре…
Лед полз по её спине. «Навахимэ заявила, что является нашим шпионом».
И первым правилом шпионов было никогда не использовать информацию, которая выводила на один источник.
«Он не удивился, что Аватар может быть жив. Он не был в ярости. Он не был пренебрежительным. Он не был удивлен».
Её использовали. Правдоподобный источник информации, чтобы прикрыть предоставленные Макото данные.
«Она отпустила нас!»
Комната замелькала красными и черными пятнами. Азула заставила себя дышать нормально. Да, Тай Ли удивила Макото на берегу. Да, осколки камня нанесли серьезный вред её крыльям. Но драконы покоряют огонь, выдыхают огонь. А на берегу не осталось ни единого покорителя огня, который мог бы сражаться с ней.
«Вот сучка!»
Наследница Хозяина Огня, которую использовали как преследуемую страусовую лошадь, чтобы прикрыть драконий след. Она никогда не испытывала такого гнева.
«Макото использовала меня в своих целях… и для охоты на Шидана».
И этого, поняла Азула, она не простит. Не было ни единой причины убивать Шидана. Ему было приказано никогда не приближаться к Хозяину Огня или ко дворцу, он не представлял угрозы роду Созина. Он всегда действовал и будет действовать во имя защиты Бьякко. И Бьякко был последним западным оплотом, самой дальней точкой, с которой можно взывать к Агни о правосудии перед тем, как солнце сядет за море. За их островом тянулся только безбрежный океан, и они противостояли силе моря подобно своей горе.
«Только дурак потушит пламя, защищающее его. Я не позволю дуракам угрожать мне!»
Но Хозяин Огня не был дураком.
«Он всё ещё ждет».
Всё ещё молчит. Ни шепота, ни треска пламени, чтобы намекнуть ей, что желает услышать Хозяин Огня Озай. Ей придется вслепую идти по лабиринту и молиться, чтобы следующее слово не обрекло её.
«Пусть будет так».
Выложив слова как кинжалы Мэй, Азула начала.
…Со стекающим по ключицам и спине потом, делающим церемониальную броню липкой и мерзкой от соли, Азула усилием мысли отогнала чувство дискомфорта и зашагала по направлению к своим покоям с улыбкой на лице, которая заставляла морщиться проходящих мимо слуг.
«Ещё один коридор. Ещё только один».
Сейчас она даже не была уверена в том, что сказала. Некий достойный доверия агент из сети Шидана наблюдал за почтовыми ястребами, скорость двигателя, ветер и течения, и из всего это высчитать, что если послание пришло сюда, то сам корабль должен находиться где-то в этой вот территории…
Во время объяснения она достаточно сильно намекнула, что следует устрожить меры безопасности во флоте. В конце концов, если скорость имперского флагмана станет широко известной… н-да.
«Хороший удар. Он может спасти ситуацию. Ещё одна дверь…»
Тай Ли бросилась к ней ещё до того, как дверь успела чинно закрыться – бормочущий розовый комок, пока Мэй эффективно избавила её от одежды и брони и усадила в почти что кипящую ванну.
«Холодно. Мне было так холодно».
– Кого нам надо покалечить? – прямо спросила Мэй.
Азула моргнула, с облегчением заметив, что её собственные спрятанные ножи были осторожно уложены в пределах досягаемости от ванны.
– Никого. Пока, – её глаза прищурились. – А что?
«Выбирай свои слова Мэй. Ты знаешь, что за нами следят».
– Я родом из амбициозного клана, – ровно ответила Мэй. – Хорошо служить нашему народу. Разве есть лучшее место службы?
…О, мило. Это было по-настоящему мило. Почти поэтично. И каждое слово строго правдиво. Азула усмехнулась.
«Раньше она не посмела бы сказать мне такое».
И на самом деле это было… интересно. Верные слуги представляли ценность. Но тот, кто не был верен, но не был и врагом, кто имел параллельные цели, которые отличались от твоих… это не давало ей расслабиться. Держало её сосредоточенной.
И если она права в своих подозрениях, то им понадобится вся её сосредоточенность, чтобы выжить.
«Он не позволит Макото действовать против меня. Не сейчас. Не до затмения, когда Аватар будет раздавлен».
Но как только Аанг будет в их руках…
«Спокойствие. Контроль». И игнорируй слабый писк, который хотел вырваться из её горла, который хотел взглянуть в глаза её отцу и молить ответить «почему?»
«Почему – не имеет значения. Макото хочет моей смерти, и она работает с отцом, а я…
Я не закончу так, как Зуко».
Был только один способ убедиться. Один факт, который она могла узнать, и который раз и навсегда скажет ей, надежно ли её положение наследницы, или она может быть… заменима.
Созину было больше восьмидесяти, когда родился Азулон. Азулону было за шестьдесят, когда родился отец.
Факт. И факт. Она будет идиоткой, если не учтет такую возможность.
– Я знаю, что вы давно не бывали в городе, – как ни в чем не бывало начала Азула, встретившись взглядом с золотыми и серыми глазами. – Но мне интересно, не слышали ли вы каких-нибудь интересных слухов? Особенно про… о-о, подарки деньгами. И шелком.
«Кто собирается играть свадьбу? Кто ведет такие переговоры?»
Совместить это с визитом в катакомбы Драконьих Костей для проверки записей Мудрецов Огня о заключенных семьями альянсах, и она будет знать наверняка.
«Ты не можешь отодвинуть маму в сторону! Не можешь!»
Урса была изгнана. Официально Урса была мертва. Он очень даже мог. Она не пробыла бы наследницей так долго, если бы игнорировала этот факт.
– Будет весело, – Мэй стукнула покрытым черным лаком ногтем по лезвию, осматривая стены ванной в поисках каких-либо изменений, призванных замаскировать слуховую трубу. – Ты умеешь балансировать на бельевой веревке?
– Иногда, – кивнула головой Тай Ли, явно обдумывая предложение. – Даже если веревка без опор, должны найтись ведра и подставки, которыми я смогу воспользоваться. Хорошая идея!
– Бельевые веревки? – с сомнением спросила Азула.
– Я буду задавать вопросы, пока Тай Ли устроит представление. Потом они даже не вспомнят, о чем говорили, – пояснила Мэй. – И если надо разведать что-то… деликатное… – пожатие плеч. – Ты удивишься, сколько может рассказать постельное белье.
Азула уставилась на неё.
Рука Мэй шевельнулась, изображая что-то плоское и шелковое.
О. «Простыни». Это было… Эм, больше, чем она хотела знать. Тьфу.
«Ты наследница. Делай всё, что необходимо для выживания».
– Изобретательно, – признала Азула. – Нам придется быть очень изобретательными следующие несколько недель, леди. Нашему народу надо, чтобы мы были очень-очень полезными.
Тонкое предупреждение. Но судя по неподвижности Мэй и прикушенной губе Тай Ли, достаточно ясное.
«Если мы не будем полезными, мы умрем. Если отец думает, что от меня больше нет пользы…»
Что ж, он ошибается. Так или иначе.
***
– Бесполезный, – буркнул Сокка, зная, что голос потеряется в стуке земли, плеске воды и треске умирающего пламени. – Хороший способ пригласить парня в команду.
Упав духом, он побрел от бушующего вокруг упавшего метеорита покорения, выискивая крошечные язычки пламени, до которых пока не добрались Аанг и девочки. «Странно. Я-то думал, что сухая трава вспыхнет как трут».
Трава горела, но совсем не таким яростным огнем, который он ожидал от этой безумной нации. Скорее с треском ползущие по стеблю искры, когда лист за листом вспыхивали и горели, с размеренностью Пра-Пра вырывающей волоски с кожи…
– Огонь и сталь, мальчик! Чем, по их мнению, заняты эти маленькие дурачки?
…Это был очень мужественный вскрик. Он поклянется в этом перед кем угодно. Только он задумался о Пра-Пра и…
Ну, она не была Пра-Пра. Она была слишком высокая и бледная. Морщинки немного в других местах. И Пра-Пра никогда не надела бы красно-золотое и не стянула бы волосы в пучок красным украшением в виде пламени. И не взяла бы меч, рукоять которого выглядывала из-за её плеча.
Ладно, он глазел на неё. Она точно была бабушкой, а может, даже и чьей-то прабабушкой – настолько она была старой. И она была вооружена. И от этого мир вроде как немного накренился.
– Итак? – Она ткнула его в плечо как раз над этими странными наплечными повязками Народа Огня. – Отвечай, детеныш. Вода и земля, покоряемые здесь? Если власти поймают вас, то отправят на снежную гору, где солнце не светит, не так ли?
«Золото. У неё золотая вышивка по краю одежды».
– Разве… вы не власть? – выдавил Сокка.
– Хе. Хе-хе-хе… – Уперев руки в бока, она рассмеялась, громко и звонко, как гулкий барабан. – Значит, у детеныша есть глаза. И он умеет ими пользоваться. – Она усмехнулась ему. – Я всё ещё жду ответа на мой вопрос, мальчик.
Что они делали? Разве это было не очевидно?
– Они тушат огонь.
– Летом? – У неё был такой вид, будто он предложил ей тухлую рыбу. – Зачем?
– Эм, вон тот город? – указал Сокка. – Ночь, все спят, гр-р, пожар, ар-рг?
– Сейчас лето, – сухо повторила старая мечница. – Если ты думаешь, что их пожарные вышки стоят без дозорных, особенно ночью, то ты совсем недавно попал на острова. И если ты думаешь, что тушение летнего пожара хоть что-нибудь решит… – Она, прищурив глаза, взглянула на его друзей и втянула воздух, наполнивший древние легкие. – Прекратите немедленно.
Вода плеснула на землю, когда Аанг и Катара уставились на неё. Тоф с грохотом уронила землю.
– Что ж, вам хотя бы хватило манер послушаться. – Морщинистый палец указал на Тоф. – Ты, земляная девочка. Уложи тот слой дерна назад, причем корнями вниз. Травяной огонь безопасен, но если мы начнем подземный пожар, Шу Джинг нас освежует. И будет прав. – Ещё один тычок. – Ты, покорительница воды. Принеси пользу и пропитай водой корни перед тем, как она уложит дерн. Под землей искра может ждать неделями перед тем, как разгореться и снова выйти на поверхность, а я не собираюсь быть тем, кто передаст эту радостную весть пожарному дозору…
– Сокка, отойди от неё! – Топнув ногой, Тоф подняла стену между ним и беловолосой женщиной. – У неё не бьется сердце!
«Ещё раз?»
– Умная девочка.
Сокка отошел за земляной щит, наблюдая как то, что казалось упрямой пожилой дамой… исчезает.
Став полупрозрачной, женщина покачала головой.
– Тебе всё равно придется исправить этот слой дерна, девочка. Я просто призрак, гуляющий по местам, которые я любила. Но если вы начнете подземный пожар, вы разбудите куда более темные силы, чем я когда-либо смогу стать. – Она вытянула перед собой пустые руки. – Некогда это было моё владение. Я не допущу, чтобы оно пострадало.
– Духи могут лгать, – бросил ей Аанг.
– Духи – да, – насмешливо ответила мечница. – Я – призрак, маленький покоритель воды. Твой учитель должен был объяснить тебе разницу.
Призрак. Сокка почувствовал, как поднялись волоски у него на затылке. Духи были духами, и никогда не знаешь, что они сделают или почему. Но призраки? Когда-то они были людьми. И, ну… люди могли быть злыми до мозга костей.
– Эм, – Аанг включил свою «конечно я знаю, что я делаю, поверьте мне» улыбку. – Я бы не сказал, что Мастер Пакку рассказал нам всё про призраков…
«О, здорово», – я упавшим сердцем понял Сокка. – «Он не слушал ни слова».
– Вы знаете имя Сокки, – вмешалась Катара, с трудом сглотнув. – Назовите нам ваше.
– Одно, которым будут пользоваться четверо? – Призрак выглядела почти веселой. – Нечестный обмен, маленькое водное дитя.
– Имя Сокки и мы сделаем всё, что вы скажете, чтобы остановить этот… подземный пожар, – предложила Катара. – Мы доверимся вам.
– А, эти слова куда честнее, – удовлетворенно кивнул призрак. – При жизни меня звали Темул. – Она указала на один участок дерна. – Сперва затушите здесь. Я чувствую там искру.
Катара подняла воду с земли, пропитав указанный участок плавным движением руки.
– Потухло?
Золотые глаза наполовину закрылись, и призрак кивнула. Тоф нахмурилась, но перевернула полосу дерна и уложила на место.
– Вы просто собираетесь делать то, что она говорит? – проворчал Аанг, создавая собственный водяной шар.
– Она чей-то дух-предок, – серьезно возразила Катара. – Помнишь, что сказал Мастер Пакку? Мы не увидели бы её, не будь дело серьезно.
Сокка бросил на Темул косой взгляд, вспоминая неловкий момент на пляже, когда кое-чьи руки вцепились в его тунику.
– Я думал, что приличные духи предков являются в семейных святилищах.
– Ого, ты слушал пропаганду Хозяина Огня, да? – усмехнулась Темул. – Подумай об этом, юноша. Не все достаточно богаты, чтобы иметь святилище, так? И если единственными живыми душами, которые могут получить совет от мертвых, будут дворяне… – Взмах руки по направлению к горизонту. – Лгать будет куда легче.
– Вся эта война – ложь! – запротестовал Аанг. – Как люди могут не знать?
– А вот это, маленький покоритель воды, длинная история, – Темул кивком указала на землю. – Первым делом земля. И может быть, потом будут объяснения. – Она зловеще захохотала. – И если вы думаете, что я лгу, подумайте вот о чем. Я мертва. Осталось очень мало такого, что Мудрецы Огня могут мне сделать. – Острая улыбка. – Они не станут беспокоить прах Созина, чтобы он убил меня дважды.
Сокка замер на месте.
– Вас… Хозяин Огня Созин?
– Как я уже сказала…
– Долгая история, я понял, – вздохнул Сокка. – Что, черт побери, такое этот подземный пожар?
Скользя рядом, пока остальные заливали и выравнивали дерн, Темул изогнула белую бровь.
– А как это звучит?
– Не может быть, чтобы так было, – заспорил Сокка. – Там же лед… эм, – он заглянул в одну из более глубоких дыр, пробитых Тоф. – Я постоянно забываю, что у вас нет льда внизу.
– Наверное, ты родом откуда-то с полюсов, – высказала предположение Темул. – Значит, ты никогда не видел травяного огня. В вашей тайге бывает только кроновый пожар. Неудивительно, что ты боишься огня.
– Эй, когда я смотрел в последний раз, когда всё сгорает до основания – это плохо, – крикнул в ответ Сокка.
– Тогда пойдем и посмотрим. Идем, – она кивнула остальным, пока Тоф укладывала последний мокрый квадратик дерна. – Давайте я покажу вам жизнь среди огня.
«Ага, точно», – скептически подумал Сокка, одним глазом следя, как огонь весело подбирался всё ближе к городским полям, пока Темул плыла по направлению к темной массе леса. – «Если на тех дозорных вышках кто-то есть, им лучше бы начать действовать…»
Огонь подобрался к небольшой насыпи у края поля и остановился.
«Что?»
Катара уставилась сквозь ночь. Потянулась, словно ощупывая мех.
– За этим холмиком есть вода!
– Этот холмик – вовсе не холмик, – заявила Тоф, удивленно подняв голову. – Его сделали люди.
– Ты так удивлена, малышка? Ты думала, что раз мы не можем покорять землю, то не можем ей пользоваться? – цыкнула Темул. – Мы все дети Агни, одарены мы огнем или нет. Эти острова – наш дом. Мы знаем их: огонь, землю, море и небо. Особенно небо. – Её взгляд устремился вдаль, воздух, казалось, задрожал от жара. – Смерть приходит, когда умирает лето. Те, кто не могут читать осенние шторма, могут потерять куда больше, чем свою жизнь.
Осень – время покорителей воздуха. Судя по выражению ужаса на лице Аанга, Сокка понял, что всё вот-вот рухнет в пропасть. «Быстро, думай. Сделай что-то…»
– Как что-то может остаться в живых посреди всего этого? – выпалил Сокка, указывая на горящие огни.
Переключив внимание на него, Темул приложила палец к губам. Присела и бесшумно ступила вперед, указав на черные холмики там, где пламя уже прогорело.
Забавные на вид холмики, понял Сокка, когда они попытались подойти ближе. Два больших и кучка маленьких, которые располагались так близко, что напоминали цыплят, прижавшихся к арктической курице… Из черноты выглянула пушистая желтая головка.
– Пи-ип?
– Кря!
– Уткочерепахи! – подпрыгнул Аанг, вручив Катаре вырывающегося уткочерепашонка с желтым пухом и покрытым черной гарью панцирем. – Зачем вы позволили огню пройти здесь? Они могли пострадать!
– Кря!
– Эй! Я просто хотел, чтобы Катара посмотрела… Ой! Прекрати!
Аватар, на которого напала толпа уткочерепах. Сокка старался не хихикать. Правда.
– Они не пострадали, – Катара погладила пушистую головку кончиком пальца, а потом поставила дергающиеся ноги с перепонками на землю. – Вот, маленькая мама… смотри: они совсем не пострадали. – Её глаза были круглыми. – Но мы же видели огонь!
– Травяной огонь, – Темул наблюдала, как меленькая стая вперевалочку направилась к холмику и расположенной за ним воде. – Он горит быстро, низко и холодно. Нет-нет, не верьте мне на слово. Положите руки на землю и почувствуйте. – Она кивнула головой в сторону Тоф. – Или спросите ту, что ходит босиком по пеплу.
Сокка сглотнул. Они шли следом за огнем, и Тоф не жаловалась…
Прикусив губу, он дотронулся до покрытой гарью земли.
Горячо.
Но просто горячо. Как камень на летнем солнце. Не обжигающе-горячо как от горящего дерева или кипяще-горячо как от воды для приготовления пищи. Просто горячо.
– Людям глупо будет заходить в травяной огонь – мы не так крепки, как уткочерепахи, – насмешливо улыбнулась Темул. – Наблюдайте за огнем. Смотрите, как он двигается. Что он любит. Он не станет есть камни или воду. Даже полоса взрыхленного песка может отвести его в сторону. – Она указала на город и поля. – Если бы этот метеорит не упал, Шу Джинг развел бы пожар всего через несколько недель. Каждый год эта земля горит; каждое лето маленькие пожары предотвращают большой. Это долг лорда Шу Джинга, и он хорошо следит за его исполнением.
– А разве не будет лучше обойтись без пожара? – скептически спросил Аанг. – Я хочу сказать, традиции – это хорошо, но… – Глаза Темул прищурились, и он сглотнул. – Ладно, конечно, вы правы…
– Ты думаешь, что трава мертва? – Призрак улыбнулась с искренним любопытством.
– Э-э… дым? Пепел? Всё черное? – указал Аанг.
Тоф закопала пальцы ног в землю, открытые концы её туфель прошуршали по пеплу.
– Такое ощущение, что там очень длинные корни.
– Так и есть, – подтвердила Темул. – Скоро будет дождь. Новая поросль поднимется как изумрудное пламя, которым будет кормиться вся местная живность. И оттого, что проволочная трава сгорела, она зацветет и даст семена. – Она строго взглянула на Аанга. – Без огня проволочная трава умирает.
У Аанга был такой вид, будто он бы с большим удовольствием сел, если бы смог найти участок без пепла.
– Но… деревья, – настаивал он. – Лес Хэй Бай… Народ Огня сжег его дотла! Это было ужасно!
– Какого рода лес? – Темул уперла руки в бока, словно была готова ждать ответа целую вечность.
– Какого рода? – эхом повторил Аанг. – Как это можно определить? Всё было черным и дымящимся!
– А ты не лесник, да? – Темул бросила на него мрачный взгляд. – Я думала, что все дети Племен Воды умеют дотрагиваться до дерева, чтобы увидеть, есть ли в них материал для корабля.
– Дубы, – быстро влезла Катара. – Это были дубы, по большей части. Помните желуди?
Сокка почесал голову и скривился.
– Как я мог забыть?
– Лес с твердой древесиной, – у Темул был мрачный вид. – Сталь и клыки, чему только учат глупых юных покорителей огня в эти дни… Это было мерзкое деяние. Лес с твердой древесиной редко горит. И подобно вашей тайге, когда он горит, это кроновый пожар. Я прожила больше двух столетий и могу пересчитать по пальцам одной руки количество таких лесных пожаров.
«Два столетия?» – раскрыл рот Сокка. – «Не может быть!»
– Вы – Темул из Шу Джинга! – плечи Тоф напряглись, Сокка почувствовал, как сдвинулась земля у них под ногами. – Вы знали Аватара Киоши!
– Да. – Кажется, сам воздух вспыхнул у неё за плечами, горя синим смертоносным пламенем, как огонь Азулы. – Зачем вы ищете сведения об Аватаре-убийце?
– Она не была убийцей! – запротестовал Аанг. – То есть, Чин Завоеватель умер, но если бы он не был так глуп и не стоял столбом на том месте…
– Я не видела падения Чина Завоевателя, – голос Темул был ледяным. – Посмотри, как шторм обрушит океан на твою деревню, покоритель воды. Почувствуй, как волны уносят тебя в море! Сражайся за то, чтобы плыть, чтобы жить, день за безнадежным днем. А когда надежда исчезнет, когда океан будет готов проглотить тебя целиком… тогда пусть появится сеть, что спасет тебя, как была спасена я, подхваченная драконами, которые любили нас! – Лазурное пламя вспыхнуло и затрещало, горя в темноте более черной, чем ночь. – Тогда ты будешь говорить мне об убийстве. – Сложив руки на груди, она начала исчезать.
– Стойте, – поспешно крикнул Сокка. – Пожалуйста.
Прозрачная, как дымка, она прорычала:
– Ты испытываешь мое терпение, детеныш.
– Вы – покорительница огня, – сказал Сокка, вытаскивая страницу со скопированными с песка символами. – Вы, ребята, всегда нетерпеливы. – «Я это уже понял». – Вы – дворянка, так? Вы читаете на дворцовом диалекте? – Он глотнул воздух при виде её лица. – Пожалуйста? Нам нужна помощь. Если Созин убил вас… мы пытаемся всё исправить.
Кажется, что-то шевельнулось во тьме за её плечами, похожее на крылья.
– Ты не спрашивал, за что Созин меня убил.
«…И-ик».
– Раскрашенная Леди дала нам это послание, – Аанг встал с ним рядом. – Вы верите ей?
– Её знак на двух из вас дает вам куда более безопасный проход, чем вы можете думать, – взгляд Темул остановился на Аанге. – Может, она и верит в вас, но Джанг Ху давно уже потерял надежду. Шу Джинг сильнее их. – Бесплотная как туман, она коснулась бумаги. – Я не имею никакого желания вмешиваться в оказанную ею любезность.
– Вы не собираетесь помогать? – Аанг вскинул руки, и явно не для того, чтобы покорять. – Мы пытаемся сделать так, как правильно!
– Почтенный гражданин Народа Огня и даже самый неотесанный деревещина из колоний, – сухо начала Темул, – знает, что духовные дела должны быть представлены его верному лорду для получения совета и помощи. Ибо лорды имеют силу противостоять духам, с которыми не справится даже искусный покоритель огня.
– Земли и вода, – напомнила Тоф. – У нас нет лордов.
– Это так. Но ты, девочка, – Темул перевела блеснувший золотом взгляд на Катару. – Ты исполняешь вендетту, так?
– Я… это не… – посмотрев на Аанга, Катара покачала головой. – Я не воспользуюсь этим. Зуко сделал это, чтобы навредить нам.
– Когда инфекция грозит смертью, нож Агни вонзается глубоко, – взгляд Темул не дрогнул. – Неужели ты думала, что несешь только бумагу и чернила? Кровь принца отмечает то, что принадлежит тебе по праву. Каждый дух на этой земле знает, чей дар ты несешь. – Она приподняла белую бровь. – И каждый лорд знает, что его долг – помочь тому, кто ищет вендетты. Пиандао из Шу Джинга – настоящий лорд, благородный и справедливый. – Она отступила назад. – Ищите его или нет, как хотите.
Сокка моргнул. Ночь была пуста.
– Мы можем ей верить?
Сокка посмотрел ещё раз. Аанг был в чем-то неуверен?
– Я думал, ты слышишь, когда кто-то врет.
– Да, когда они говорят. Это в воздухе. – Глаза Аанга казались чуть белее обычного. – Но… ты помнишь, как Тоф сказала, что у неё не бьется сердце?
Покорительница земли вздрогнула.
– Жутко.
– Угу, – ахнул Аанг. – Она ещё и не дышит.
Сокка обменялся взглядами с сестрой. «В лагерь и согреться», – одними губами шепнула ему Катара.
Хорошая идея. Волоски у него на затылке так долго стояли дыбом, что уже болела кожа. Но Аангу нужен был ответ. Им всем нужен был ответ, или сегодня ночью никто не заснет.
«Верить призраку? Не верить призраку? Папа, как бы я хотел, чтобы ты был здесь. Я не знаю…»
О, так очевидно.
– Думаю, – сказал Сокка, – нам надо узнать, почему умерла Темул.
Примечание:
*киай – искусство концентрированного крика
Примечание автора:
Да, «огненный лед» действительно существует. Посмотрите в Википедии «гидрат метана».
Визуализация: http://old.computerra.ru/science/514536/
========== Глава 51 ==========
– Сто лет назад люди хотели с тобой разговаривать, – проворчал Аанг, уходя от оружейной лавки. Следом за ним тащился понурый Сокка. Они с девочками разделились, чтобы поговорить с как можно большим количеством людей. Он уже начал думать, что это было ошибкой. Несколько смешков от Катары заставили бы Сокку бросить играться с каждым оружием в той лавке. На протяжении часов.
От хозяина тоже было мало помощи, даже когда стало очевидно, что Сокка не мог позволить себе купить меч, похожий на меч Темул. Мужчина просто улыбнулся и начал давать Сокке советы, как держать и махать оружием, причем так же ненавязчиво, как Гиацо рассказывал о лучших способах бросить в кого-то пирог.
Эта была одна из вещей, которые Аанг не любил вспоминать о Кузоне. По большей части его друг был веселым, хотя и чуть более тихим, чем следовало. Но когда блестела сталь? Глаза Кузона вспыхивали огнем, как будто оружие – это весело.
Глаза Сокки загорелись точно так же. Всего на миг. И Аанг почувствовал легкое подташнивание.
– Он хотел поговорить, – сказал Сокка, наконец-то оторвав глаза от лавки. – Но не про Темул. Не могу сказать, что я удивлен.
– Потому что Хозяин Огня Созин был их великим героем, – закатил глаза Аанг. Почему эти люди не могли хоть раз сказать правду?
– Отчасти, – Сокка принялся размышлять вслух. – Но главным образом… ну, она – призрак.
– А большинство людей не могут сражаться с призраками. Да, я уже понял, – это была обязанность Аватара. Снова. Неужели Сокке обязательно заставлять его чувствовать себя виноватым за то, что замерз на сто лет? Он не хотел свалиться в океан.
– Нет, Аанг… – Сокка прикрыл на секунду глаза и покачал головой. – Разве Гиацо ни разу не говорил тебе следить в оба за семейными… – Он осекся и осмотрелся, чтобы убедиться, что поблизости никого нет. – Точно, нет семьи. Идем, нам надо поговорить.
«Какое отношение семья имеет к призракам?» Сгорая от любопытства, Аанг прошел за ним в тень от стойла для страусовых лошадей, резко затормозив перед клювом одной чертовой зверюги, которая пыталась клюнуть его в повязку.
– Ладно, – сказал Сокка тихим голосом. – Я не знаю, как это работает здесь, но Пра-Пра всегда говорила, что призраки отличаются от духов. Духи… ну, духи – это дела Аватара. Призраки раньше были людьми. Только после смерти они остались здесь, потому что… причин может быть много. Есть страшные, которые хотят кому-то смерти. К счастью для всех, таких немного. Остальные пытаются присматривать за своей семьей. Они могут приходить во снах, чтобы подсказать имя для ребенка, которое защитит его. Они могут просто появиться перед тобой, чтобы заставить отпрыгнуть назад и не дать наступить на ледяную гадюку. Такие вот вещи.
