Текст книги "Угли "Embers" (СИ)"
Автор книги: Vathara
сообщить о нарушении
Текущая страница: 72 (всего у книги 137 страниц)
***
– Не дергай за неё, – посмеиваясь, сказал Широнг. Достаточно громко, чтобы его было слышно из-за клацанья пристегивания очередного вагона с припасами со склада к пассажирским вагонам. Он надеялся, что никто не обратит внимания, сколько вагонов выходит из здания. Как правило, вагоны на рельсы поднимали покорители земли, так что для хитрых торговцев из Ба Синг Се было не в новинку тайно перемещать под землей целые партии товара, чтобы обскакать конкурентов. – Оставь её в покое. Ты испортишь весь труд юных леди.
Зуко скривился и убрал руку от перевязанной изумрудной лентой косы, раздражающей его затылок. Он так до конца и не понял, как Мейшанг и её дочерям удалось прикрепить и вплести косу в его волосы, и он не был уверен, что хочет это знать. Он спокойно мог прожить жизнь, не слыша того, как Мин хихикал над результатом. А что касается веселого блеска в глазах Амаи, когда она добавила собственный вклад в его маскировку…
«Я обречен».
Даже если удастся оторвать её до возвращения на «Сузуран» – а ещё лучше, полностью сжечь её – всё равно ему не избежать дядиных поддразниваний. Лейтенант Тэруко, может, и промолчит из верности, как бы сильно она ни была раздражена тем, что пришлось уступить свою позицию его телохранителя Широнгу, но Амая расскажет дяде всё.
«Вселенная меня ненавидит».
Но, будь всё проклято, план Широнга может сработать. Что с того, что город был на военном положении, и Дай Ли и солдаты Народа Огня осматривают каждый поезд? Значит, будут Дай Ли и солдаты, осматривающие этот поезд. Их Дай Ли и солдаты.
– Все знают, что я не работаю с напарником, – прямо сказал Широнг, доставая униформу с наигранной веселой важностью. – Если они увидят пару Дай Ли и не увидят Мина, они будут знать, что это не я.
– Но я не покоритель земли, – запротестовал Зуко, когда Джия издала зловещий вопль и нырнула за своими парикмахерскими принадлежностями.
– Нет. Но движениями ты больше напоминаешь Дай Ли, чем большинство покорителей земли, – заявил Широнг. – Если надеть форму на того, кто, скорее всего, свалится с крыши; кто ведет себя так, будто боится упасть… игра тут же закончится. – Он улыбнулся. – Принимая во внимание те трюки, что ты делал со льдом… что ты сможешь сделать с мокрым песком?
Не так много, как ему хотелось бы. Не без практики, по крайней мере. Но ему просто надо выглядеть так, будто он носит каменные перчатки. Если кто-то станет что-то подозревать и подойдет для проверки, игра всё равно будет проиграна.
«Не игра».
Игра не наводила бы на него такой ужас. Так много может пойти не так. Так много уже пошло не так: заставить гражданских двигаться было совсем не так легко, как заставить двигаться солдат. И хотя он это знал и рассчитывал на это…
«Мы опаздываем».
Они могли заставить поезд ехать быстрее, чтобы нагнать время, но тогда они привлекут к себе все враждебные взгляды на мили вокруг. А что покорители земли могут сделать с поездом при небольшом предупреждении… думать об этом было неприятно.
Хотя думать об этом было легче, чем вспоминать всё ещё звучавшие у него в ушах крики. Дети не понимали, что значит рисковать жизнью твоего народа. Дети не понимали войну, и выбор лордов, и почему семьям, всегда жившим вместе, приходится разделяться.
Амае и травникам, поехавшим с ними, пришлось усыпить нескольких из числа самых маленьких. И ещё одну девочку, которая зашла в вагон в последний момент без всяких родителей.
«Агни, пусть они будут на этом поезде. Где-нибудь».
Гораздо-гораздо проще, чем прокручивать в голове все возможные препятствия. Как выбраться из депо – огромного каменного здания, где стояли разные низкоклассные поезда Ба Синг Се, до того, как они с грохотом поднимались на уходящую в небо паутину каменных рельсов, прорезавшую весь город. Как пересечь огромное расстояние отсюда и до Внешней Стены и гавани. Как пройти мимо стражи, оставшейся на Стене. Как разгрузиться в гавани… Духи, да они тут же раскроются. По крайней мере, все вагоны были сделаны из камня, обшитого деревом и глиной, чтобы немного уменьшить вес. Если поторопиться, их покорители земли смогут просто перенести вагоны на разные корабли…
Вагон, который он осматривал, внезапно взорвался криками. Копье пробило бумажный экран на окне в потоке зеленого пламени, на его конце был сгусток сине-зеленого огня.
«Хинотама!»
Второй огненный шар вылетел из-под вагона, за ним проследовали ещё три.
«…Вот тебе и не привлекли внимания».
***
После всего, что ей довелось увидеть за последние несколько дней, пара Дай Ли, сражающихся с духом-огоньком возле вагонного депо, заставили Азулу просто моргнуть.
– Ой, – поморщилась Тай Ли, когда один из агентов упал, а потом хлопнул рукой по платформе, из которой вылезли короткие заостренные сталагмиты, вонзившиеся в светящийся огненный шар.
– Вижу, кто-то не слишком хорошо воспринял подозрительную смерть. Или скорее четыре, – Азула посмотрела на оставшиеся шары, когда они остановились и на мгновение замерли, а потом метнулись обратно в вагон. Напарник Дай Ли не стал тратить время на ругань, а просто бросился сквозь горящее окно за ними. Каждая складка его формы выдавала его намеренье убить.
– Странное место для них, – задумчиво сказала Азула, когда внутри вагона раздался жуткий грохот. Обычно такие твари держались болот, где им было проще заманивать жертв. – Кого здесь можно завести в глушь… А! – Она перевела взгляд с поднятой каменной погрузочной платформы на расположенные наверху рельсы и костоломную высоту между ними и фермерскими полями. Если отвлечь покорителей земли, управляющих поездом, получившееся крушение произведет достаточно душ, которые можно будет съесть.
«Грязные твари».
– Может, нам стоит помочь, – с беспокойством предложила Тай Ли.
– Нам надо остановить генерала, – спокойно возразила Азула, направившись к пассажирской платформе и оккупационным силам, занятым осмотром поездов. Стоя внизу у основания лестницы с северной стороны станции, несколько кавалеристов на комодоносорогах поили своих животных.
«Здесь ничего не происходит. Но это не оправдание для небрежности».
Именно поэтому она проверяла каждую станцию по дороге, а не просто направилась прямо к гавани. Её приказы уже были разосланы. И будет страшным преступлением пропустить некоторых из предателей Айро из-за проявленного нетерпения.
– Кроме того, – заметила Азула, оглянувшись, когда шум стал стихать, а какой-то храбрый гражданский принялся сбивать огонь с оконной рамы, – судя по звукам, они вполне себе живы.
Затишье заставило её гадать, не умерли ли они. Но, скорее всего, они просто не оправились от шока от вторжения. Вагон затих, и младший Дай Ли вышел наружу. Сквозь отодвигающуюся дверь на этот раз, отряхиваясь со злостью и раздражением, от которых воздуху было впору наполниться дымом. Пара агентов влезла на крышу, закрепившись там, когда движущие поезд покорители земли оттолкнулись…
«Я знаю эти движения».
– Азула?
Была коса и была форма, и она не чувствовала огня, и он должен был быть мертв, чтоб он почернел от обморожения, мертв, мертв, мертв!
«Он уходит!..»
– Приведи мне покорителей земли! – рявкнула Азула уже на бегу к главному зданию станции. Тай Ли бежала рядом с ней. – Они на этом поезде!
***
– Знаешь, – задумчиво сказал Широнг, когда один вагон вылетел со станции и понесся в их направлении, – а я уже начал чувствовать уверенность в этом плане.
– Угу, – буркнул Зуко, не сводя глаз с нагоняющего их злого рока.
– Вселенная ненавидит меня, – вздохнул Широнг.
– Угу.
– Ты не кажешься удивленным, – насмешливо заметил Широнг.
– Нет.
– Как бы я ни восхищался краткостью, – Широнг бросил взгляд на покорителя огня, – лейтенант Тэруко говорит, что когда ты не можешь говорить – это плохой знак.
Она сказала куда больше, когда он терпеливо объяснял ей, почему она не может быть рядом с её принцем в качестве телохранителя, пока принц выдает себя за Дай Ли. Многое она сказала на общем языке. Кое-что на дворцовом диалекте. И совсем чуть-чуть из сказанного можно было повторить в приличной компании.
Если они выживут, он заставит её записать те выражения.
– Вы можете отрезать рельсы?
Широнг чуть не задохнулся. Отрезать линию рельс? Повредить город, торговлю и престиж Дай Ли…
«Чтобы остановить очень злую покорительницу огня, спешащую тебя убить?» – язвительно спросила его часть.
А, да. Хорошее замечание.
– Не отсюда, – ответил Широнг и побежал к концу поезда, Зуко отставал лишь на полшага. Агент почувствовал изменение в скорости, когда покорители земли, толкающие поезд, увидели, что к ним приближается…
Поезд дернулся, чуть не сбросив его, прежде чем он смог ухватиться за желтую черепицу крыши с помощью чи и поворота пальцев, чтобы удержаться.
«Ли!»
Покоритель огня дал себе упасть, ударившись о крышу с вытянутыми вперед пальцами, словно считал, что человеческие ногти могут каким-то образом вцепиться в зеленые деревянные дощечки…
Хрусь.
«Имперский покоритель огня», – понял Широнг, затормозив совсем немного на пути к последнему, специально оставленному пустым вагону. Его напарник явно мог позаботиться о себе, а времени не было. – «Использование чи для увеличения силы. Черт, ловкий трюк».
– Вперед! – крикнул он тем, кто двигал поезд, когда вагоны снова тряхнуло. Тингжэ и его университетские студенты, расположенные во главе поезда, без сомнений пытались найти ритм, для которого никто из них никогда не тренировался. – Скажите пассажирам уходить отсюда! Пройдите как минимум на три вагона вперед и толкайте там!
– Но… – ахнул один из покорителей земли, оглядываясь назад с такими круглыми глазами, будто готов был спрыгнуть.
«Не могу его винить,» – мельком подумал Широнг, разглядев готовность убивать в напряженных плечах принцессы Огня.
– Идите! – заорал он. – Неужели вы хотите быть там, где она сможет вас поймать?
Это сработало. Пара покорителей земли прошла вперед по тонким каменным выступам, опоясывающим вагон, и исчезла впереди.
«Как бы я хотел исчезнуть… Гуань Инь!»
Его спасли тренированные рефлексы. Едва. Он оторвал длинный щит от черепицы и бросился в сторону. Почувствовал, как ударила молния, словно бы отдавшись в его костях…
Зуко поймал его за халат и дернул, втянув обратно на зеленую черепицу до того, как он свалился.
Взревел огонь.
Какой-то миг Широнг мог только смотреть. Второй поезд был ещё в нескольких ярдах, но выпуская залпы синего пламени из рук и ног, принцесса перелетела к ним…
Глина треснула, и Зуко метнул осколки с убийственной точностью. Азуле пришлось вытянуть руки вперед, чтобы отбить их, и она исчезла из виду.
«Я не слышал плюха…»
Потом он перестал волноваться о том, чего он не слышал, поскольку нечто розовое пронеслось в воздухе и прыгнуло чуть ли ему не на голову. Широнг инстинктивно кинул цепи, которые спутали бы любого смертного или духа, посмевшего настолько приблизиться…
Она уклонилась.
Прямо в ослепляющее облако мокрого песка.
Тай Ли была врагом. Тай Ли убьет его или заберет покорение, а с бушующей Азулой это точно приведет его к смерти. Широнг понимал всё это, и всё равно ему пришлось заставить себя отвернуться, когда она, спотыкаясь, приблизилась к краю. Просто она казалась такой невинной.
Огненный шар, спаливший его шляпу, таким не казался.
«Черепки и сланец, эта ткань огнеупорная! Если Азула может сжечь её…»
– Не вмешивайся, Тай Ли! – прорычал Зуко. – Я не хочу тебя ранить!
Протирая глаза от песка, блокировщица чи упала на колени с костоломным хрустом.
– Зуко? – прошептала она. Её голос был еле слышен из-за ветра. – Но… ты мертв.
– Не совсем. – Азула усмехнулась, запрыгнув на крышу и окинув их взглядом. – Мне следовало знать, что тебе не хватит чести лечь и умереть.
***
«Честь». Зуко выдохнул, медленно и под контролем, ожидая, что слово вонзится в него. Три года – три долгих, ужасных года – оно управляло его жизнью. Три года он объявлял всякому, кто мог услышать, что ему надо вернуть себе честь…
«Мне не нужна была честь. Мне нужна была моя семья».
И разве не жалко желать того, что, как он должен бы знать, он никогда не сможет получить?
«Моя семья на «Сузуране» и на этом поезде. Неважно, чего я хочу. Неважно, что она моя сестра. Азула убьет их».
Если они её не остановят. Здесь. Сейчас.
– Уйди, – прорычал Зуко, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Просто уйди, Азула. Теперь ты наследница. Эти люди – не враги. Оставь их в покое.
– Они предали отца. – Азула сместилась в стойку готовности так легко, словно давящий на них ветер был легким бризом. – Есть только одно наказание за измену.
Кровь застучала в ушах Зуко, и он почувствовал, как сжимается мир вокруг.
– Ты смотрела? – протолкнул он сквозь стиснутые зубы и удерживая слова одной лишь волей. – Когда мама была предателем?
Крыша утонула в огне.
***
Как правило, она отправила бы вперед стражников, Мэй или Тай Ли, чтобы размягчить врагов, а потом нанести расчетливый второй удар. Особенно против Зуко, который мог обратиться в раскаленного добела бездумного берсерка за то время, что потребуется, чтобы назвать его ублюдком-безотцовщиной.
Как правило. Но она обогнала своих медленных Дай Ли, Мэй, скорее всего, была где-то на поезде, а Тай Ли выглядела так, будто её сломали. А что до Зуко…
Светло-золотые глаза пылали, но его дыхание было спокойным. Контролируемым. Даже когда она кинула в него шипящий огненный заряд, а он поднял перепачканную руку, словно собираясь поймать его, идиот…
«Не грязь», – поняла Азула за секунду до того, как раздадутся крики. – «Почему его рука покрыта песком?»
Пар взвился в воздух, когда пламя втянулось в песок как вода.
«…Что?»
Взмах руки Зуко – невредимой руки Зуко, когда должны были быть волдыри и обугленная плоть, и крики. Будь он проклят, почему не было криков?..
Песок закрутился в спираль у него на ладони, похожий на миниатюрного пылевого демона, источающего жар как дюны Си Вонга.
«Горячий песок, – осознала Азула в секунду шокированного понимания. – Агент Кван говорил, что он мог двигать горячую воду. Если он освоил этот трюк с чем-то ещё…»
Огнем против огня она могла победить своего брата в любой день. Это поле боя благоприятствовало ей. Она была легче. Подвижнее. У неё было куда больше воли и дисциплины, а значит, куда больше огня.
Но если Зуко мог покорять не только огонь…
«Неважно. Это трюк. Трусливый прием, чтобы прятаться среди местных. У меня нет причин бояться его. Никогда».
Зуко обернул песок вокруг левой руки, не отрывая от неё глаз, даже когда его правая рука потянулась к горящему на крыше огню, как раздражающая покорительница воды Аватара потянулась бы к реке…
И именно в этот момент каменные осколки, которые Широнг вытащил из вагона у них под ногами ударили в неё как кинжалы Мэй. Внезапно она оказалась слишком занята, чтобы что-то анализировать.
***
«Покоритель воды, – думал Якумэ, перебирая в уме всё, что он услышал от сержанта Аоя и его людей, пока они ожидали в прохладе вокзала. – Это бессмысленно».
– Надо поднять тревогу, – проворчал сержант Аой. Посмотрел на моряков, которые норовили облокотиться на поручни платформы или приближались к беспорядочным толпам фермеров из Царства Земли. Некоторые люди на станции заканчивали свои дела с мелкими чиновниками, оформляя выезд из города, другие ждали своей очереди на поезд. Никто не был рад людям в красно-черном… но пока что они просто держались на расстоянии.
– Вы заметили, как быстро ваш генерал освободил нас, – проворчал капитан Лу-шан. – Я бы сказал, что тревогу уже подняли.
Матрос Коки посмотрел на него прищуренными глазами.
– Ты бы сказал…
– Мне плевать, что думаешь обо мне ты, просоленный идиот, – оборвал его Лу-шан, – но парень, вытащивший тебя с того корабля, считает, что лучше посидеть тихо. Я его послушаю. Тебя не было, когда мастер-сержант доставил принцессе информацию о повстанцах, действующих прямо у неё под носом. Та… юная леди… с ней что-то не то. – Он закатил глаза. – И не говори мне «роду Созина положено быть опасными». Я видел опасных, и я видел полных психов. Нельзя говорить плохо о дворянах, но я знаю, в какую категорию её отнести.
Аой сердито посмотрел на него и бросил взгляд на Якумэ. Лу-шан последовал его примеру, постукивая ботинком. Ожидая.
Все они ждали, с внезапным испугом понял Якумэ, оторвав взгляд от завораживающих, опирающихся на колонны рельсов и зеленых полей, протянувшихся далеко внизу.
– Капитан?
– Мастер-сержант, – сухо сказал Лу-шан. – За сегодняшний день я столкнулся с парой ваших морпехов, последовал за вами на охоту, которую лучше оставить Дай Ли, был под прицелом огненного шара Дракона Запада и был вынужден терпеть эту кучку матросов при поездке в никуда на поезде, пока вы шевелили мозгами. Говорите.
Аой ощетинился как косматый утес. Но тоже обратил просительный взгляд на мастер-сержанта.
Якумэ вздохнул и покачал головой.
– Я пытался собрать кусочки воедино, – признался он. – Кое-что из того, что я знаю, до сих пор не имеет смысла. И я бы предпочел сделать полный отчет. – Такой, который он сможет написать и передать через третьих лиц. Это даст ему время на то, чтобы уйти.
Он был верен Народу Огня. Превыше всего. Но он не был глуп.
«Я думаю, что она на грани. Лу-шан тоже так думает. Что означает… может быть – только может быть – так и есть.»
Темный дракон – так назвал её Айро. Когда никто не говорил о драконьей крови в роду Хозяина Огня. Официально.
Генерал должен был ошибаться. Должен был. Хозяин Огня возглавлял свой народ с честью. Не может быть правдой, что Хозяин Огня Озай захочет… чтобы такое создание наследовало ему.
Но если он верил в это… то генерал ошибался. Или лгал.
«Он никогда не лгал. Не нам. Не своим людям».
Хотя Якумэ знал, что генерал может быть несколько… избирателен с истиной. Особенно когда он готовит ловушку.
«И эта ловушка – мы».
И… Лу-шан смотрел на него. Снова.
– Мы – ловушка для принцессы, – объяснил Якумэ. – Я не знаю как, я не знаю, что генерал собирается получить… но мы – ловушка. Каким-то образом. Он благородный человек, он и принц Зуко дали слово… но я знаю генерала. Если он отпустил нас, он собирается получить от этого преимущество. – Он окинул матросов взглядом. – Вот почему мы не пойдем во дворец или даже в город. Пока нет. Принцесса Азула – враг генерала Айро, и я не принесу опасность ей на порог.
Занервничав, Коки и другие принялись пятиться друг от друга.
– Да не такая ловушка, – нетерпеливо сказал им Якумэ. – Он куда тоньше, поверьте мне. Это не оружие. Это даже не человек. – Он опустил взгляд, пытаясь вспомнить всё, что слышал о проведенных генералом кампаниях. – Он отпустил нас, чтобы мы рассказали принцессе о том, что видели. Что-то в этой информации должно представлять опасность.
– Рассчитывайте, что опасно всё, учитывая темперамент принцессы, – сухо заметил Лу-шан. – И точно опасно для каждого бедного ублюдка в радиусе её поражения.
Якумэ заметил, как подскочили другие, услышав это слово, и успокаивающе поднял руку.
– Здесь это слово имеет другое значение, – жестко сказал он. – И капитан прав. Дракон Запада известен мастерством управления силами и людьми, но он также ценит хорошо просчитанные отвлекающие маневры.
Возможно, это всё, что требовалось генералу Айро. Возможно. «Если бы я только мог разобраться в том, что знаю».
– Вы сказали, что принц проклят? – Якумэ впился взглядом в сержанта Аоя.
– Я уже говорил: покоритель воды. – Крепкий сержант вздрогнул. – Агни, это просто неправильно.
– Горячей воды, – фыркнул Лу-шан.
Аой сердито посмотрел на него.
– Он вморозил чертова духа в лёд.
Что служило неопровержимым доказательством. И всё же.
– Генерал сказал, что принц Зуко – огненный целитель, – начал Якумэ.
– Джи тоже говорил про огненное исцеление, – проворчал Аой. – Наверное, он говорил про генерала. Это предатель был болен на берегу. И мы все видели лёд.
– И генерал согласился с вами, что… – Якумэ поморщился и чуть не хлопнул себя по лбу. – Нет, он намекнул, что принц был проклят, но не говорил этого. – Луна положила руку на принца, вот уж точно. Покоритель огня, проклятый быть покорителем воды, извращает свой собственный дух? Это всё объяснило бы.
Вот только ничего это не объясняло. Дай Ли были уверены.
– Покорение воды – это проклятье? – Лу-шан посмотрел на них.
Якумэ пожал плечами.
– Что бы вы чувствовали по отношению к стражнику, покорившему огонь?
– …Точно. – Лу-шан вздохнул с рокотом отдаленного вулкана. Посмотрел на ещё одного моряка, направившегося к поручню, и вопросительно посмотрел на Аоя.
– Норимити! – буркнул сержант. – Пламя Агни, мужик, потом будешь глазеть как деревенщина, прибывший из глухомани.
– Э, сержант? – Всё ещё опираясь на поручень, Норимити протер глаза. – Разве люди не должны ездить внутри этих штук?
Якумэ обнаружил, что вместе с остальными бросился к поручню, ожидая увидеть какое-нибудь странное украшение на одном из четырех– или пятивагонных поездов, к которым он уже почти привык…
Поезд был длинным. Очень длинным. И двигался быстро. Пламя вспыхивало и боролось друг с другом, пока фигуры в зеленом и розовом сражались на крыше не на жизнь, а на смерть. Оранжевое пламя… и яростное, смертоносное синее.
– Ома и Шу, покорители земли безумны! – выругался Лу-шан.
«Покорители земли?» – подумал Якумэ. Оторвал взгляд от зрелища только для того, чтобы бросить на стражника полный недоверия взгляд.
– Никто не разгоняет поезд так быстро! – прорычал Лу-шан, когда поезд со скрежетом устремился к станции. Фигуры на нем росли с ошеломительной скоростью. – Даже если они начнут тормозить сейчас, они проедут мимо нас на милю!
Якумэ посмотрел на отчаянную борьбу. И на протяженность поезда. И на пятна зеленого, ныне сложившиеся в форму Дай Ли…
Только один из Дай Ли был ниже. Тоньше. И парировал огненный залп рассекающим движением ладони.
Якумэ заставил себя дышать, слыша треск пламени на ветру.
– Они не будут останавливаться.
– Вы сошли с ума? – Лу-шан уставился круглыми глазами на приближающуюся махину из дерева и камня. – Поезда всегда останавливаются…
Поезд с воем пролетел мимо, бесконечный поток окон, испуганных лиц и огня.
Поддавшись минуте, Якумэ им помахал. Особенно первому вагону, где пара покорителей земли, по виду отец и сын, подгоняли поезд в явно нестандартной манере. И где свет бликовал на ножах златоглазой девушки, готовой метнуть их в любого, кто перекроет им путь.
Бесконечное количество ударов сердца спустя они исчезли.
Уставившись им вслед, Якумэ встряхнулся. Посмотрел на Лу-шана, который неподвижно застыл с открытым ртом.
– Я так понимаю, вы видели стражника Хьёдзина?
Лишившись дара речи, Лу-шан просто посмотрел на него.
– Я так и подумал, – пробормотал Якумэ. И недоверчиво потряс головой, борясь с желанием рассмеяться над невероятной дерзостью… и желанием рвать и метать, что такой талант сиял на противоположной стороне. – Наследник Айро во всем, кроме рождения.
– Я… но он!.. – Лу-шан отказался от слов и просто замахал руками.
– Он родился в роду Созина, и он умрет в роду Созина, – сказал Якумэ, старясь, чтобы голос звучал ровно. – Духи, они горят так ярко.
– Вы хотите вмешаться в такое? – выплюнул Лу-шан.
– Они – Великие Имена, – Якумэ слышал затаенную тоску в своем голосе и даже не пытался её прикрыть. – Кто не захочет последовать за ними? – Вздохнув, он повернулся к сильно побледневшему Аою. – Полагаю, можно больше не ждать здесь… Что такое?
– Они направляются к гавани, – ответил Аой, весь дрожа.
Якумэ, нахмурившись, кивнул.
Аой покачал головой, словно бы объясняя что-то новому и туповатому рекруту.
– Они направляются к воде.
«…Ой».
***
«Слишком медленно, – подумал Зуко. – Это точно уловка».
Это была не уловка.
Нет времени блокировать огненное колесо Азулы. Он отбил его в сторону горячим песком, кусочки земли всасывали жар, как таверна, полная умирающих от жажды матросов. Расплавленное стекло змеей устремилось вперед и ударило по его воле. Он почувствовал запах её горящих волос, прежде чем ветер унес дым.
«Мне даже не надо его греть, – иронично подумал Зуко в тот краткий миг, пока ей пришлось отбиваться от извивающейся цепи Широнга. – Она делает всё за меня».
И это было единственное, что не обескураживало его в этой битве. Он сражался с Азулой. Ему полагалось либо окаменеть от страха, либо пылать от раскаленной добела ярости. А… этого не было.
Да, он волновался. Отчаянно старался удерживать её так близко к концу состава, как получится, подальше от невинных гражданских. Если поезд разгонится, и Широнгу удастся отцепить вагон, на котором она находится…
Но больше всего его ослепляло маниакальное веселье. Здесь был его враг. Здесь был кто-то, настолько же глубоко увязший во всем этом Року-Айла-Созин бедламе, как и он. Кто-то, кто нес ту же вину в глазах остального мира, чья кровь точно так же разрывалась между добром и злом…
«Как будто Созин был абсолютно злым, а Року – абсолютно добрым».
Катара назвала бы его сестру злой. Даже Тоф, скорее всего, согласилась бы. Проклятье, да даже Аанг.
«И ты не понимаешь, ты совершенно ничего не понимаешь. Она верит в Хозяина Огня. Так же, как ты верил в Гиацо, Аанг. Вот почему она убила тебя. Вот почему она убьет тебя снова».
И он мог сражаться с Азулой и продолжать думать. Бессмыслица… стоп, что она…
Тренировки сказали «огненный удар с переворотом через голову». Куда более глубокий шепот сказал «да, закрывающий линию обзора, следи за…»
Удар огненным кулаком пробил его огненную стену, и он полетел.
***
«Ли!»
Слава Гуань Инь за тренировки и практику до тех пор, пока он готов был упасть и умереть. Широнг точно знал, как кидать каменные перчатки, чтобы схватить и вернуть тело на безопасный участок. Даже если этот участок был на крыше другого вагона.
«Он упал, следи за…»
Синий огонь опалил его плечо. Мир покраснел и почернел.
«Это только боль, проклятье!»
Широнг подался навстречу удару, видя её усмешку и зная, что у него нет камня, и он не в том положении, чтобы кидать цепь.
«Ты никогда не сражалась с опустошенной чи, да?»
Он ударил кулаком, как молотом, целя в ту область, которая – как научил его холодный опыт – вырубит женщину так же надежно, как удар в промежность мужчину.
Она увернулась. Почти.
Широнг увидел, как она побледнела от боли, отлетев назад, инстинктивно приподняв руку, чтобы защитить грудь. Затем вспыхнула от ярости, запуская удары руками и ногами, чтобы отогнать его назад и убить.
В этот миг он увидел всю её жизнь.
«Аристократка. Одаренная. Училась у лучших. Тренировалась у лучших. Всегда-всегда любимая избранная наследница.
Никто не смел сражаться грязно, обучая тебя, так?
Ты не такая как твой брат, Азула. И никогда такой не станешь».
Хотя Зуко тоже сражался не как обычно. И дело не в том, что он покорял огонь вместо воды.
«У него есть навыки, чтобы победить её, просто он не считает, что они у него есть. Он перепроверяет себя. Проклятье, Ли, она не лучше тебя…»
Синий огонь ринулся к нему…
И остановился на таком расстоянии, что у него заслезились глаза, пойманный в сферу оранжевого пламени.
***
«Хватить думать, сражайся!»
Не имело смысла, что он мог видеть следующий удар Азулы. Не имело смысла, что он знал – знал – какого ответа ждет горный покоритель огня, и что он смог парировать его как волны, ударившие в скалу. Это просто не имело смысла…
Но мир перестал иметь смысл на Южном полюсе. Он уже привык.
«Она хороша, – прошептало что-то в его мозгу. Не со страхом, который ему полагалось чувствовать. Просто… принимая факт. – Она очень-очень хороша».
«Но она юна».
Достаточно юна, чтобы увлечься яростью быстрого убийства и полным уничтожением своих врагов. Чтобы поверить, что если кто-то не убил её, то только потому, что не смог.
«Я мог бы её убить, если бы мог пойти на риск, что умрем мы оба».
Но был куда лучший путь.
Стальной наконечник пробился сквозь обожженную крышу, и он улыбнулся.
***
«Я его убью,» – мрачно подумала Азула, уклоняясь от наконечника копья, которым ударяли снизу. – «Быстро и надежно. На этот раз наверняка».
Зуко избегал стали с той же легкостью, что и она, будь он проклят. Потому что он заодно следил и за своим окружением. Вместо того, чтобы следить только за ней.
«Как ты смеешь!»
Она была лучшей. Лучшей! Бой с её братом должен был быть детской игрой, забавой, способом плюнуть в глаза Урсы, демонстрируя, каким жалким был тот ребенок, которого она выбрала.
Но Зуко удерживал её. И, судя по его виду, особо не напрягался.
«Если бы этот Дай Ли не прикрывал тебя…»
Но он прикрывал. И если Широнг был недостаточно искусен, чтобы двигать куски камня крупнее своих перчаток, то агент с радостью разбирал вагон под ними на боеприпасы, кусок за медленным куском.
Она могла измотать их обоих, могла ранить их, но не могла заставить их отступать.
И если Широнг оторвет достаточно кусков камня, чтобы отрезать вагон, на котором стояли они с Тай Ли…
«Нет, он так не сделает.
Ты привел на поле боя вовсе не союзников, Зузу. Ты привел обузу.
Я знаю твою слабость.»
Прыгнуть, приземлиться и пробить огнем сквозь крышу…
О, какие славные крики.
***
– На выход! – кричал Хьёдзин, стараясь перекричать панику и рев огня. Вонь горелой плоти и тошноты разливалась в воздухе, сдавливая его желудок. Он с трудом сглотнул и постарался ничего не чувствовать. – Всем перейти вперед!
Люди перешли. За исключением трех несчастливых ублюдков, которые никогда и никуда больше не пойдут.
«Все дети впереди», – резко напомнил себе стражник, взвалив на себя одного невезучего ублюдка, который всё ещё дышал. И плевать на сожженную кожу, оставшуюся на обуглившихся деревянных сиденьях. Амая либо спасет его, либо нет. «Мои девочки впереди, с Тэруко…»
И ему хотелось кричать, потому что Тэруко здесь не было. Потому что она следовала приказу, следовала плану и оставалась в вагоне с женщинами и детьми. Живой огнетушитель, готовый не дать тому, что случилось здесь, случиться там.
Если они выживут, Хьёдзин примет все ночные кошмары, которые, как он знал, оставит этот день. Примет их и будет благодарен. Потому что его девочки были в безопасности.
«Тэруко,» – угрюмо подумал Хьёдзин, позволив раздвижной двери оторваться на ветру, когда он протащил свою стонущую ношу сквозь буран, дующий между вагонами. Пара рук вытянулась вперед, втянув его. – «Джия и другие покорители земли сохраняют рельсы целыми, если кто-то повредит их. Амая».
Зуко выстроил покорителей как живые стены, превратив вагоны с гражданскими в передвижные крепости. Он нарочно поставил вагоны с менее ценными припасами позади, так, чтобы если случится худшее, и он с Широнгом погибнут, покорители земли могли отцепить треть поезда, как крото-сцинк, отбрасывающий хвост ради выживания.
