Текст книги "Угли "Embers" (СИ)"
Автор книги: Vathara
сообщить о нарушении
Текущая страница: 73 (всего у книги 137 страниц)
Излишняя предосторожность, подумал Хьёдзин, когда они это организовывали. Точно. Он слышал о сестре Зуко, но не поверил. Конечно, солдаты Народа Огня могли творить ужасы и зло и резать гражданских, не моргнув и глазом… но четырнадцатилетняя девочка?
«Но ты знал, парень. Ты знал».
И теперь вместо того, чтобы смеяться над парнем за паранойю, он отчаянно молился, чтобы Зуко был достаточным параноиком.
«Не погибни там, слышишь меня? Не погибни».
***
«Только не мои люди!»
Зуко послал в неё волну пламени, ударил кулаками, создав целый рой огненных шаров. Увидел усмешку Азулы и возненавидел её. И возненавидел себя.
«Я должен был знать. Я должен был знать».
Азула всегда получает то, что хочет. А она хотела его внимания.
То, что ради этого погибли люди, было просто посыпкой на торте.
Обугленное дерево обвалилось под его ногой. Он подпрыгнул, когда дерево обрушилось, приземлившись на крыше следующего вагона, и ударил огненным хлыстом, чтобы прикрыть прыжок Широнга.
Азула уклонилась. Разумеется. Но, когда она приземлилась, он занял её достаточно, чтобы Широнг успел нарезать нового боезапаса.
Он и сам был занят. Тай Ли прыгнула сальто между вагонами без обычной для неё грации, но она приземлилась целой, избежав последних имеющихся у Широнга цепей, а затем отбросив их в сторону. Её серые глаза были широко распахнуты, руки расслаблены, не формируя смертоносные кулаки, готовые парализовать противника. Но она всё ещё была здесь и тянулась за Азулой как лист, плывущий по течению.
«Листья горят, Тай Ли».
«Это было сражением между нами, Азула. Я думал, тебе хватит чести, чтобы придерживаться этого!»
Но когда это она так поступала? Когда, хоть раз?
«Ты моя сестра…»
Закрыв уши на крики своей души, Зуко посмотрел на своего врага.
«Спокойно. Дыши, – пробормотал внутренний шепот. – Сам мир твое оружие».
«Всё горит».
***
«Огненный шторм».
Широнг слышал это слово от пожарных в Ба Синг Се, покрытых сажей и поминающих своих мертвых крепким ликером и ещё более крепкой скорбью. Разрушитель жизней и жилищ; воющий монстр, поглощающий плоть, дерево и даже камень, разбивающий камень как стекло. Иногда это было дело рук злых духов. Эти порождения кошмаров стоили ему двух напарников, прежде чем он потребовал одиночных миссий. Но в большинстве случаев был только огонь.
«Нет такой вещи, – подумал ошеломленный Широнг, – как только огонь».
Он был пойман в сердцебиение вошедших в раж драконов, уничтожающих крышу и ветер, и всё между ними. Синий огонь кричал о боли и подбирающейся смерти, и «поражение, ты проиграл, и за это ты умрешь…»
Оранжевый огонь прыгал, кружил и извивался, постоянно в движении. Никакого вызова. Никакой угрозы. Он просто был, словно какой-то сердитый дух железа сковал лаву в туман и лунный свет.
Даже обожженный и мучимый болью, Широнг его не боялся. Он был своим. Как дыхание в его легких, камень в его руках…
Усмехаясь, Широнг раскрошил камень в песок и швырнул его в гущу боя.
***
«Зуко жив, – омертвело думала Тай Ли. – Зуко не может быть жив».
Два факта сражались друг с другом в мозгу Тай Ли как разозленные лемуры, пока сражение и пламя металось над ней и вокруг неё. Азула была сильнее брата. Тай Ли знала это. Старейшины её клана знали это. Хозяин Огня знал это.
Но Зуко был жив. Что означало, что он предал Хозяина Огня и выжил.
Её старейшины говорили, что только двоим покорителям огня в этом столетии удавалось такое. И если Зуко обладал силой Джеонг Джеонга Дезертира…
«Или Великого Предателя».
Она не станет вспоминать его имя. Она не почтит призрак того существа, которое украло столько её родичей сто лет назад. Украло их, как дым от похоронного костра; пропали, пропали, и он не предложил даже крошек истины тем, кого послали осторожно расспросить его…
Только перерезал их, без всякой жалости.
Нехорошо желать кому-то смерти, но когда её семья рассказывала ей истории на ночь, она всегда радовалась, что он умер.
Поэтому она никогда не забывала, чьей внучкой была леди Урса, даже если Азула вела себя так, словно не знала.
«Азула родилась от крови тех, кто принес смерть крови Тэнгри. С обеих сторон, – говорили старейшины. – Служи ей, чтобы мы все могли жить».
Разумеется, Зуко был таким же, но он никогда так себя не вёл. Неуклюжий, застенчивый, всегда на десять шагов позади своей одаренной сестры.
Бушующее вокруг покорение огня было вовсе не неуклюжим. Оно не было похоже ни на что из того, что доводилось видеть Тай Ли, когда Зуко закрутил между ними светящийся от жара песок, чтобы поглотить очередной удар синего огня. Он не потел. Он не паниковал. Он даже не запыхался.
«Дыхание – это чи, а чи – это огонь, – прошептал её замороженный разум. – Как он может создавать огонь без дыхания?»
Обманчиво легкое движение руки заставило огонь с горящего дерева змеей устремиться в лодыжки Азулы…
Азула разделила пламя, топнув ногой, отправив ревущую отдачу прямо ему в лицо…
Зуко повернулся и подпрыгнул. Песок завернулся спиралью вместе с ним, поймав огонь и засветившись, отбив в стороны остатки удара…
«Он не создает огонь, – поняла Тай Ли. – Он позволяет ей создавать его!»
Как Предатель. Как Бьякко, который до сих пор охотился на её клан, если они отваживались хоть на дюйм заплыть в воды того предательского острова, который изменники считали своим. Она никогда не видела, чтобы леди Урса учила принца этому берегущему силы стилю покорения огня, но каким-то образом Урса смогла…
«Он не сражается насмерть, потому что ему этого не надо! Если он продержится дольше неё…
Ему нельзя!»
Если Зуко был сильнее, то он должен быть наследником. Но он не был, он не мог им быть, он предал Хозяина Огня, и если её люди последуют за ним, то умрут. Они умрут, и наследие Тэнгри погибнет. И он был дважды предателем. Он даже не сражался за звание наследника, нет, если он пытался проникнуть и выскользнуть из Ба Синг Се, не встречаясь с Азулой…
И как он мог хотеть не сражаться с Азулой? Как? Как он мог предать Тай Ли, предать всех её людей, найдя свою силу сейчас, когда от неё было больше вреда, чем пользы? Как он мог так облажаться в своей типичной зуковой манере и не оставить её людям другого выбора, кроме как следовать за Азулой? Потому что даже если Зуко сильнее…
«Такого не может быть!»
Даже если он сильнее, он был один. Против армий Хозяина Огня. Любой, кто встанет рядом с ним, умрет.
«Нет, нет, Зуко так не сделает! Он не может так поступить! Он…»
У Тай Ли не хватило дыхания, чтобы выкрикнуть предупреждение, когда поезд влетел в туннель в Стене. Но, с другой стороны, это же была Азула. Она не нуждалась в предупреждениях.
И всё же Тай Ли пришлось снова уклоняться, когда они вылетели из тьмы и на них посыпались булыжники, скидываемые солдатами на стене. Даже со своего места она увидела лицо Широнга, осветившееся свирепой радостью, когда он подхватил летящий камень и швырнул его в Азулу во взрыве острых как ножи осколков.
«Они её убьют.
Они стоят на пути Хозяина Огня.
Все на «Сузуране», все на этом поезде… Зуко убьет их всех.
Я не позволю тебе!..»
Поток ветра, окружающий поезд, взвыл вокруг неё, и Тай Ли сделала свой ход.
***
– Было много причин, по которым Хозяин Огня Созин напал на Воздушных Кочевников прежде Царства Земли, – однажды сказал дядя на палубе «Вани». – Если ты собираешься поймать Аватара живым, мы должны схватить его прежде, чем он овладеет землей. Союз противоположностей может стать непобедимым.
Не было времени уклоняться. Не было времени думать. Был только один миг на то, чтобы двинуться и надеяться, что в вагоне под ними никого нет, и молиться, что он смог блокировать достаточно осколков.
«Дракон преследует луну».
Огонь вырвался из-под горящей крыши, свернулся в воронки, которые не столько блокировали смертоносную шрапнель, сколько подхватывали и отводили в сторону…
Большую часть.
«Ой, бл…»
Боль.
***
«Когда чувствуешь запах крови, у тебя выдался плохой день».
Лежа лицом вниз, цепляясь одной рукой за опаленное дерево крыши, Широнг стиснул каменную перчатку на руке наполовину потерявшего сознание покорителя огня. Он шевелил пальцами, пока камень тек и закрепил Зуко на крыше рядом с ним, удерживая его против потока ветра.
«Сейчас это лучшее, что я могу сделать».
Он не смотрел на почерневшие каменные лезвия, пробившие последний рубеж обороны Зуко или на более мелкие осколки, вонзившиеся в него самого. Они были ранены. Дело было плохо. Но если он не остановит Тай Ли сейчас, они оба будут мертвы.
«О, прекрасно. Остановить её, когда мы окружены ветром? Как?»
Но акробатка – покорительница воздуха – не прикончила их. Она просто стояла, бледная как полотно. Дрожала и повернулась помочь Азуле…
Которая уже вскочила на ноги гимнастическим приемом, который со стороны выглядел очень простым. И с озадаченным и расчетливым выражением на лице.
– Почему?
– Ты мой друг, – просто ответила Тай Ли. – И ты умнее, чем Хозяева Огня Созин и Азулон. Они охотились на моих людей. Ты заботишься о нас.
Почувствовав холодок в глубине души, Широнг пытался соотнести невинную улыбку и только что сказанные слова. И не мог.
«Наш невинный книжный червь Куэй отдал часть территории Царства Земли Народу Огня. Чтобы оградить нас от этого.
Если мы выживем, каждый Дай Ли должен будет принести ему извинение».
Если. Ома и Шу, он истекал кровью из дюжины мелких ран, Зуко не двигался. Тай Ли была покорительницей воздуха, в распоряжении которой был окружающий поезд поток ветра, а Азула улыбалась ему так, что его душе хотелось сжаться в комок и покинуть его шкуру.
«Если я кину каменные осколки, это лишь на секунду ослепит их. И она ждет этого. Я чувствую».
Нет, понял Широнг, когда Зуко издал задыхающийся звук, а губы Азулы изогнулись в усмешку. Она ждала хода агента не больше, чем человек ждет хода москитомухи, которую собирается раздавить.
«Она ждет его смерти».
О, духи. И у него не осталось ни единого звена цепи. Хотя он видел одну из своих цепей, зацепившуюся за горящий брус в нескольких ярдах от него. Пламя над ней взвивалось в воздух, звенья издевательски гремели, до боли недоступные.
– Мама нянчилась с тобой, но отец уважает меня, – заявила Азула с язвительным весельем в голосе. – Я собираюсь наслаждаться жизнью единственного ребенка.
Широнг зарычал. «Посмотрим, как ты будешь дышать расплавленным стеклом, ты, маленькая…»
Гнев заглушил воющий в ушах ветер. Всё, что он слышал – как Зуко с трудом глотал воздух… и звон цепи.
«Металл – это земля. Жар – это огонь.»
Он перевернулся на колени и потянул.
Раскаленная цепь обернулась вокруг ног как удушающая лиана, сорвав вскрикнувших девочек с крыши.
«…Ой».
Рухнуть ничком на крышу казалось лучшей идеей на свете. Если бы только всё вокруг исчезло и позволило ему пострадать.
Но он сражался с духами, которые били болью, сном и отчаянной скукой. Дисциплина запрещала лежать и умирать, пока не убедишься, что враг мертв.
Взяв себя в руки, он посмотрел через край поезда.
«…Невозможно».
Они были не на поезде, спасибо и за эту крошечную милость. Но знакомый красно-розовый комок прилип к одному из каменных опорных столбов рельсов.
Даже на быстро удаляющемся поезде Широнг почувствовал горящую в золотых глазах ярость.
– Гуань Инь, мать милосердия, прости меня, – прошептал он. – Что нужно, чтобы убить эту девочку?
– Больше чем всё, что пробовали до сих пор, – прохрипел Зуко, притягивая к себе ленты зеленого огня, чтобы залатать худшие из ран. – Помогите мне встать.
– Лежи тихо! – рявкнул Широнг. Духи, они летели на такой скорости… и гавань была так близко… – Встанешь, когда поезд остановится, или я потеряю тебя по-настоящему.
– Посмотрите на доки.
Доки? Вся гавань была в огне, и что он должен был…
Доки были в огне. Как и корабли. За исключением красных парусов, уже вышедших в озеро… и «Сузурана», стоящего на расстоянии требушетного залпа от берега и запускающего горящие шары в любую группу солдат, которая выказывала хоть малейшие признаки организованности.
– Нас бросили, – понял Широнг, слишком ошеломленный, чтобы даже злиться, в то время как их поезд со скрежетом спускался по рельсам к берегу. – О, Ома и Шу, нас бросили.
– Думайте! – прошипел Зуко, вытаскивая из себя один из мелких осколков. – Покорители земли! Клянусь, вода отключает ваш мозг. Мы не будем останавливать поезд!
– Гхэ?! – выдавил Широнг. Потому что это же была вода, глубокая и смертоносная, которая только и ждала, как бы затащить вниз безмятежного покорителя земли и утопить его. – Ли. Мы. Утонем. – «О, духи, вот он конец…»
– Помогите мне встать!
Приказ, и без малейшего страха. Широнг подчинился, пока поезд полностью оставил рельсы, пробил пылающие поручни, дерево и камень и со скрежетом и фонтаном брызг врезался в воду.
Встав, Зуко развел руки в стороны, выставил левую ногу вперед. Свел руки вместе, отогнулся назад и развел руки в стороны с шумным выдохом.
Волны ринулись к поезду, вспенились вокруг окон, из которых раздавались крики…
Зуко снова вытянул руки вперед и толкнул.
Волны с треском обратились в лед, напоминая загнутый наконечник стрелы, который уходил в стороны по бокам поезда. Они выскочили в гавань со скоростью и проворством перепуганной камбалы.
– Мы выберемся, – прокашлял Зуко, обмякнув рядом с ним как засохший на солнце сорняк. – Как-нибудь потом я объясню вам, что значит водоизмещение.
***
Спрятанный в нишу, которую агенты Кван и Бон создали в остатках Внешней Стены, с сердцем, бьющимся как перепуганная воробьецесарка, Куэй смотрел, как поезд на ледяных крыльях с громоподобным плеском скользнул в гавань. И постарался не свалиться со Стены. «Это… он…»
Его охраняли внутри, поэтому он не видел, как Аватар и его друзья атаковали дворец. Ему было интересно, чувствовал бы он себя также или нет.
«Нет,» – решил Куэй, одновременно чувствуя страх и восхищение. Аанг пришел как неодолимый шторм, даже когда он хотел быть дружелюбным. Двенадцатилетний мальчик или нет, но он был Аватаром. Кто мог сражаться с духом целого мира?
Это не было делом рук духов. Это была отчаянная человеческая попытка, подкрепленная умением и чистой, кровожадной дерзостью.
«Мы тоже могли бы сделать такое,» – понял Куэй. – «Если бы посмели. Или… ну, не так, сейчас у нас нет покорителей воды, но… Ома и Шу, он прав. Мы можем сражаться за мир. И мы будем сражаться».
Как это делал Зуко. И это работало. Поезд не был приспособлен плавать по воде. Он видел накренившиеся вагоны и бушующий в доках огонь, который создавал достаточно жара, чтобы растопить дюжину айсбергов. Но состав плыл. «Сузуран» уже перебросил пассажирам веревки, подтянув поезд достаточно близко, чтобы покорители земли могли отделять участки стен вагонов и поднимать камень, припасы и беженцев на стальную палубу.
Процесс не был гладким, не был приятным. Но он был быстрым, целенаправленным и…
– Я не могу поверить, – выдохнул рядом с ним Бон, глядя круглыми глазами. – Они его буксируют!
– Им приходится, – догадался Куэй, когда дюжины отрывков из книг о кораблях сошлись в его голове при виде реальности. – «Сузуран» может показаться большим по сравнению с нашими лодочками, но это один из мелких кораблей снабжения Народа Огня. Если они попытаются взять на борт всех, они перевернутся. – Он прикрыл глаза от солнца. – Вот. Они нагоняют паромы. – Он не смог скрыть нотку тоски в голосе. Тяжело было разглядеть детали из-за дыма и расстояния. Если бы он только мог разглядеть лучше.
Что-то закругленное и металлическое ткнулось ему в руку. Куэй посмотрел на подзорную трубу, а затем на кривую, еле заметную улыбку Квана.
– О, благодарю.
– Говорите что хотите о Народе Огня, но они делают отличные линзы, – сухо заметил Кван. – Полагаю, покорение огня хоть на что-то, да годится.
– Да, – пробормотал Куэй, глядя в подзорную трубу на опасный танец стали, дерева и льда. Вспомнил другой невозможный и дерзкий план, воплощенный в виде бура, который пробился сквозь Внешнюю Стану Ба Синг Се, и который смог остановить только Аватар.
Он ещё несколько минут смотрел, как подбирают из воды людей, вздохнул и отдал подзорную трубу Бону, принявшись вместо этого разглядывать пламя и пепел, оставшийся на месте городской гавани.
– Я не знал, что разрушение может быть таким красивым.
– Сэр…
– Я знаю, это ужасно, – твердо сказал Куэй. – Я бы хотел, чтобы этого никогда не было. Но в этом есть определенная… четкая простота. Как в каллиграфии. – Где каждый штрих что-то означает. И настоящий мастер использует только то, что необходимо, и ни капли чернил больше. – Взгляните на это, агент Кван. – Он указал на покрытый дымом берег, где солдаты в красной броне начали брать огонь под контроль. – Принц Зуко решил эвакуировать своих людей, и он это сделал. Принцесса Азула решила обрушить наши стены, и она это сделала. Генерал Айро решил вторгнуться в наш город несколько лет назад, и он это сделал. – Куэй покачал головой и посмотрел на своего главу Дай Ли. – Хозяин Огня Озай решил захватить Царство Земли, не так ли?
– Да, сэр, – тихо подтвердил Кван с мрачным выражением на лице.
Куэй вздрогнул и постарался проглотить стоявший в горле ком.
– Мы сможем его остановить?
– Не знаю, Ваше Величество, – просто ответил Кван. – Но ради нашего народа, ради всего мира… мы должны попытаться. – Он медленно, размеренно выдохнул. – Хотя сейчас наши шансы выше, чем вчера. – Он указал на гавань. – Я не военный, но даже я вижу, что Хозяину Огня Озаю придется сделать интересный выбор. Укрепить свою армию здесь и упрочить хватку на Ба Синг Се? Отправить войска за принцем Зуко? Или и то и другое? – Улыбка агента была тонкой, выдавая острую, как бритва, радость. – И если он отправит силы за принцем, скольких из них он готов потерять?
– Мне неприятно надеяться на смерть, – угрюмо отозвался Куэй. – Даже на смерть наших врагов.
– Я сказал потерять, Ваше Величество. Я и не думал о смерти.
– Я не понимаю, – признался Куэй.
– Покоритель земли, разорвавший договор, может умереть, – сказал Кван, указывая на до боли очевидный факт. – Точно так же погибают люди из Народа Огня, когда нарушают верность. И за исключением того безумного отшельника, Джеонг Джеонга, покорители огня всегда умирают. – Он сделал паузу. – Я должен был умереть, Ваше Величество, но не умер. Потому что вы и земляные целители вернули меня к жизни.
И Ли… Зуко был целителем. Огненным целителем.
И всё-таки, как это меняло положение дел? Дворяне правили, простолюдины следовали за ними. Таков был мировой уклад. Даже Аватар взял в союзники дворян Южного Племени Воды. Пускай юная Катара считала, что Лонг Фэнг держал его в неведении о реальном положении вещей. В том, что касалось войны, это была правда. Но предводитель Дай Ли точно не пренебрегал своими обязанностями, когда дело касалось информирования Царя Земли о деталях наследования и престолонаследования!
Конечно, леди Бей Фонг происходила из купеческого рода, но её титул был настоящим. Даже если её поведение было несколько… эксцентричным.
Итак, Аватар и его дворяне собирались повести мир против Народа Огня. Разумеется, простолюдины мира последуют за ними.
И какое отношение всё это имело к принцу Зуко? Конечно, он мог попытаться заявить права на простолюдинов из своего собственного народа, но он был в изгнании. Те, кто служили в армии Хозяина Огня, по определению такими не были.
– Я всё ещё не понимаю, агент Кван, – признался Куэй. – Кажется, вы хотите сказать, что… что силы Народа Огня, отправленные против принца Зуко, могут не подчиниться приказу?
– О, да, – кивнул Кван. – Не подчиниться и дезертировать. Вероятно, не генералы, но более мелкие офицеры? Да, некоторые могут.
– Офицеры? – не веря своим ушам, запротестовал Куэй. – Но люди с благородной кровью избраны вести. Те, кто неблагородны, должны следовать. Это традиция!
– В Царстве Земли, сэр, – возразил Бон. – Судя по тому, что я слышал от агента Широнга, Народ Огня другой. У них есть, – он замолчал и тщательно произнес слова, – повышение за заслуги.
– Что, во имя Гуань Инь, это означает? – пробурчал Куэй.
– Это похоже на то, что используют Дай Ли, – осторожно пояснил Бон. – Если ты хорошо исполняешь свою работу, то получишь должность с бóльшей ответственностью. – Он помедлил. – Если только ты пострадал не так сильно, как агент Широнг, и тебя просто опасно ставить во главе людей. И это не его вина, сэр. Лонг Фэнг был гением, что сделал его вербовщиком. Он смог применить свои навыки, а кандидаты всегда получали опыт со злым камуи в качестве теста. И, как правило, с шансами на выживание.
– Как правило? – осторожно переспросил Куэй. Посмотрел на Бона, стараясь сфокусироваться на главном. – Агент, если следовать вашей логике, простолюдин может стать офицером!
Бон замер.
Через миг Кван прочистил горло.
– Ваше Величество, перед тем, как примерно десять лет назад уйти на пенсию… полковник Пиандао, один из самых страшных мечников Азулона? Он не только не был дворянином, он даже не был покорителем огня.
Куэй моргнул. Протер очки о рукав и пристально посмотрел на Квана.
– Та речь Зуко. Он хотел сказать, что они могут решить остаться…
– Нет, сэр, – твердо возразил Кван. – Он сказал, что они могут выбрать последовать за вами. С честью. Или последовать за ним.
– Вы хотите сказать… простолюдины могут выбирать себе дворян? – ошеломленный Куэй потряс головой. «Ты хочешь сказать, что они останутся со мной?» Он думал, что они остались, потому что не хотели принимать участие в рискованном плане принца Огня, несмотря на вежливую, хоть и шокирующую речь Зуко. В конце концов, риск был большим. – Это… это же хаос! Народ – это земля. Земля не восстает и не переходит к другому лорду. Не тогда, когда он даже не покоритель земли! Как может хоть один дворянин сидеть спокойно и заключать договоры с соседними лордами, когда часть его собственной недвижимости пытается куда-то уйти… Ой. – Куэй облокотился на внутреннюю стенку ниши с круглыми глазами, чувствуя, как наклонился мир. – Они не сидят на месте, да? Принц сказал, что им нужно сражаться. Если твои простолюдины могут просто… просто уйти… Ома и Шу, как они вообще могут прекратить сражаться?
– Если история госпожи Вэн правдива, – осторожно влез Бон, – Аватар Киоши заставила их остановиться.
Куэй сглотнул. Добавил это к тому, что сказал Зуко, и попытался представить, что было бы с Царством Земли, если бы Аватар Року обрушил все города-крепости и настрого запретил строить их снова.
«Смилуйся над нами Гуань Инь, мы бы перерезали друг друга».
И всё-таки Року этого не сделал. Вместо этого их пытался вырезать Народ Огня и… ой.
– Он не просто отвлекающий маневр для Азулы, да? – спросил Куэй, ощупывая эту по-настоящему шокирующую идею. – Духи, да он может разбить вдребезги всё завоевание Хозяина Огня!
– Сомневаюсь в этом, Ваше Величество, – прямо ответил Кван. – Хозяин Огня лично отбирает генералов. И хотя солдаты Народа Огня могут не верить в дворян, они верны командирам. Редкий человек отважится рискнуть и пойти против этой верности, даже если он будет знать, что принц – огненный целитель. Но, по словам Вэнов, впервые за многие столетия, люди будут знать, что можно не подчиниться. – Ещё одна кривая улыбка коснулась его лица. – Хозяин Огня привык к нерушимой верности своих солдат. Вот что делает их завоевание таким смертоносным. А теперь… теперь верность уже не настолько нерушимая. – Он тихо засмеялся. – Послушайте Дай Ли, сэр. Угроза может быть куда действенней меча.
– Вот почему вы не возразили против моего договора с принцем Зуко, – понял Куэй. – Вы знали, что одним фактом своего существования они уже помогут нам. – Он буркнул нечто весьма нецарское себе под нос. – Кван, вы должны говорить мне о таких вещах!
– Не было времени… – Кван осекся и со вздохом поклонился. – Простите меня, Ваше Величество, мы найдем время. – Он окинул взглядом лежащую внизу землю, посмотрел на куски привычного Дай Ли зеленого цвета. – Но не могли бы мы спуститься под землю, сэр?
Бросив последний взгляд на затухающие пожары, Куэй кивнул, поморгал в темноте, когда Бон закрыл их тайное убежище, и моргнул снова, увидев тусклый зеленый свет, когда Бон открыл туннель к лестнице, ведущей вниз. – А как план принца Зуко повлияет на вторжение Аватара?
– Я не знаю, сэр, – Кван нахмурился. – Для этого надо знать детали плана.
Куэй почувствовал тошнотворную неуверенность, когда они достигли лестницы. Бон шел впереди, Кван охранял сзади.
– Вы не знаете?
Кван остановился на верхней ступеньке.
– Вы не знаете.
– Ну… нет, – признался Куэй. – Сокка придумал идею, а Совет Пяти сказал, что они почти закончили с разработкой деталей перед тем, как принцесса Азула… О, нет. – Он с трудом сглотнул. – О, я… чувствую себя настоящим идиотом. Она знает. Про затмение, – добавил он, когда Кван бросил на него острый взгляд. – Они не закончили план, когда я… рассказал предводительнице Воинов Киоши.
– А, – ровно сказал Кван.
– Затмение? – Бон поднял голову, не веря своим ушам. – Вы хотите сказать, это правда?
– Солнце гаснет, и день превращается в ночь, – рассказал Кван. – Но я слышал, что для покорителей огня всё намного хуже. Они теряют силу. Даже если Аватар не овладел всеми элементами, он без проблем победит Хозяина Огня.
– Именно! – просиял Куэй. И нахмурился, всё ещё волнуясь. – Хотя я не понимаю, как они собираются добраться до Хозяина Огня, чтобы у Аватара всё ещё оставались эти восемь минут на победу.
– Восемь минут? – осторожно повторил Кван.
– Затмение, – напомнил ему Куэй. Перевел взгляд с одного агента на другого, когда их удивление переросло в ужас. – Я знаю, что солнце частично закрыто в течение нескольких часов, но темнота наступает только на… о, нет. – Он почувствовал, что теряет сознание. – Это одна из тех вещей, о которых не знает большинство людей?
…неужели Бон бился головой о стену?
– Ну, – вздохнул Кван, – если генералы нашли решение этой проблемы, будем надеяться, что решение будет среди тех планов, которые Катара взяла у вас, Ваше Величество.
– Так вы не знали? – По спине Куэя пробежал холод. – Я думал, что частью нашего вчерашнего плана было освободить как можно больше наших солдат.
– И мы это сделали, сэр. – Убрав голову от вмятины в стене, Бон поморщился. – Принцесса Азула добралась до них первой. Выжившие говорят, что Совет Пяти либо был казнен, либо переправлен на территорию Народа Огня. – Он помолчал. – Их нет, сэр.
Куэй поморщился. Ему не особо понравились генералы в те разы, что он с ними встречался. Кажется, они считали, что он ничего не знает.
…И, да, это отчасти было правдой. Но как он мог всё исправить, если они даже не объясняли, что делают? И почему?
Но они ему не понравились, и от того он чувствовал себя ещё хуже. Потому что ему придется отложить в сторону их смерти и сфокусироваться на том, что можно сделать для живых.
– Итак, мы не знаем, в чем заключается план Аватара.
– Нет, сэр, – согласился Кван, явно нерадостный. Агент стиснул кулаки и неохотно произнес следующие слова. – Но мы знаем, что когда дело касается стратегии и предательства, принцесса Огня превзойдет их всех.
– Кроме тех случаев, когда в неё врезается поезд, – сухо добавил Бон.
Кван фыркнул.
– Точно. Как будто мы можем… сэр?
Рассеянно перебирая нефритовые бусины, спрятанные под его плащом, Куэй обдумывал эту мысль. И медленно улыбнулся.
========== Глава 37 ==========
«Нам нужен план получше». Облокотившись на булыжник, Сокка посмотрел на меленькие значки островов, которые он нацарапал в грязи, и которые теперь были наполовину скрыты закатными тенями. Вздохнул и потер лоб, чтобы отогнать подступающую головную боль. «Нам в любом случае нужен другой план. Не знаю, будет ли он лучше».
С другой стороны, любой план может быть лучше, чем вслепую вторгнуться в Народ Огня. У них не было поддержки солдат Царства Земли. Им приходилось рассчитывать на то, что у них было, и что они могли получить.
«И план не будет иметь смысла, если я не придумаю, на что его нацелить. Проклятье, нам нужна информация».
Как в Ба Синг Се. И они знали, что случилось, когда они доверили другим людям рассказывать им о городе.
«Аанг умер. По-настоящему умер. Мы все почти умерли.
Нельзя, чтобы это повторилось. Если мы умрем, никто не сможет остановить Хозяина Огня.
Нам надо знать, с чем мы имеем дело. И… я не думаю, что у нас получится это сделать за пределами Народа Огня».
Это был тот самый вывод, к которому он возвращался каждый раз за последние три дня. Сокка буркнул себе под нос слова, которые заставили бы Пра-Пра вымыть ему рот с мылом.
«Нам надо попасть туда, и Зуко открыл нам путь».
Если только они могли поверить покорителю огня. Изгнанному, ни на что не годному, пугающему сестру ублюдку…
«Не ври,» – сурово велел себе Сокка. – «Ты волнуешься не о Зуко».
Если они последуют предложению Зуко, Катара будет играть роль девочки, охотящейся за убийцей матери. И… он очень переживал… что это будет не игра.
Туи и Ла, ему не хотелось думать о том, можно ли им доверять Катаре.
«Проклятье…»
– Что рисуешь?
Сокка не поднял головы, даже когда босые пальцы вошли в его поле зрения, осторожно избегая рисунков.
– Народ Огня. По крайней мере, я пытаюсь. У генералов Земли была большая карта. Думаю, она выглядела так. Аанг снова работает с Катарой?
– Пытается понять, как заморозить волну так, чтобы не заморозить людей с головой, – подтвердила Тоф.
– Желаю удачи, – буркнул Сокка. – Рано или поздно, он это поймет… Лучше бы он придумал, что делать с Хозяином Огня. Не думаю, что его удастся отговорить от завоевания мира.
– Я согласна, – поддержала Тоф. – Но это хорошая идея. Легкие Ноги хорошо умеет большие показушные трюки. Решать, как разобраться с мелкими двигающимися деталями – вот с этим у него проблемы. Если ему хочется поработать с водой вместо земли, чтобы попускать слюни на твою сестру – отлично. До тех пор, пока он тренируется.
В кои-то веки Народ Огня вылетел у него из головы, задержавшись на самом краю мыслей, чтобы маньячно похихикать.
– Он что? – завопил Сокка.
– Расслабься, – пожала плечами Тоф, помахав рукой. – Он пускает слюни, но она здорово охладела. Наверное, Шу заставила её подумать. Для её же блага. У Аанга нет родителей, чтобы проверить её семью. У него нет никого. Нечестно ставить его в ситуацию, которая может плохо кончиться.
– Эй! Как быть парнем моей сестры может не хорошо кончиться? – запротестовал Сокка и закрыл лицо руками. – Ар-рг! Мозг… сломан…
Хихикая, Тоф села рядом с ним.
– Иногда мне хочется иметь старшего брата. Было бы классно, если бы он был похож на тебя. – Она ткнула его кулаком в плечо. – Хотя я могу позаботиться о себе.
– А ты думаешь, что мастер-покорительница воды не может? – проворчал Сокка.
