Текст книги "Угли "Embers" (СИ)"
Автор книги: Vathara
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 137 страниц)
– Чертова сучья курица!
Ах, Асахи снова укусила ублюдка. Жаль, что не за горло.
Земля под дырой с опаленными краями вновь пошевелилась – камуи вновь пытался зарыться в землю.
«Ни. За. Что!»
Зуко вскинул руки, насыщая и без того пылающий огонь яростью, болью и предательством. Огонь взревел, сжирая дерево как промасленную бумагу, закручиваясь, по мере того, как юноша разводил в стороны руки, в огненный шторм, буравящий землю… Вонзающийся в землю. Поглощающий её в раскаленной добела ярости.
«Этот лабиринт пролегает не только по поверхности, дух!»
Вопль камуи становился всё пронзительней и пронзительней, царапая его уши, как крики сверчковой мыши… и вдруг оборвался, сменившись оглушающей тишиной. Тонкий серый дымок поднимался над пламенем и таял на ветру.
– Всё кончено, племянник.
Зуко покачнулся, невыразимо благодарный за твердую руку, сжимавшую его плечо. Всё болело, и мир время от времени непонятным образом серел.
– Дядя, ты в по…
Стонущие обитатели ранчо были раскиданы по земле у него за спиной, словно опавшие листья. По крайней мере одна обезглавленная пика была вторично расколота небрежным ударом ладони. И Асахи стояла над Шо и шипела.
Голодный и вымотанный, Зуко широко улыбнулся.
Дядя покашлял в кулак, его глаза задорно блестели.
– Думаю, нам лучше уйти.
– МОЙ ДОМ!
– И быстро, – сухо добавил Айро.
Зуко отошел назад, только сейчас заметив пылающее здание. Крыша дома уже обваливалась внутрь, пламя перекинулось на ближайший забор, даже земля выгорела, когда пламя прожигало её. Поморщившись, Зуко поднял руку…
– Пусть горит.
Зуко сглотнул, отправив дао в ножны.
– Дядя?
– Огонь очищает. Если город их не осудит… Думаю, этого наказания хватит.
Зуко состроил гримасу и посмотрел на дорогу. Фонари, факелы, блеск железа и стали…
– Они могут с тобой не согласиться.
– О, духи, – пробормотал дядя Айро.
«Они вооружены, – подумал Зуко. – У них свежие силы, свежее, чем наши, в любом случае. И мы не хотим причинять им боль».
Придя к решению, он свистнул. Асахи вскинула голову и подбежала к нему. Поймав поводья, Зуко взглянул на дядю. Айро посмотрел на страусовую лошадь. Посмотрел на полуоглушенных обитателей ранчо и потрясенную госпожу Лин. Посмотрел на ревущий огонь и тяжело вздохнул.
Оставив дядю обшаривать конюшню в поисках седла, Зуко побежал за вещами.
Вскоре он сидел на оседланной Асахи с дядей за спиной.
– Куда мы едем, племянник?
– Куда угодно, лишь бы отсюда.
***
«Мне надо было выражаться точнее».
Он должен был знать наперед. В самом деле. У них были рыболовные крючки, бечевка, наживка. И, разумеется, они оказались в сухой пустыне, где было мало воды и ещё меньше рыбы. Не говоря уже о городе полном испуганных гражданских и кучки громил, маскирующихся под городскую стражу.
По крайней мере, похлебка Селы была сытной. Хотя он не был уверен, что именно он должен был делать с крышей того сарая. Он понятия не имел, как укладывать деревянную черепицу. Но даже дядя признал, что лучше пока забыть о путешествующих целителях, хотя бы на несколько городов. Просто на случай, если Лу Ю разошлют по округе вести. Даже если они останутся голодными.
Накидка по-прежнему была надежно упакована в одной из переметных сумок. Дядя настоял, чтобы он сохранил её. На удачу.
«Ненавижу удачу».
– Почему, дядя? – расспрашивал его Зуко. Они оба растянулись на травке, чтобы спланировать свой следующий ход. Хотя, здесь куда ни пойди, всё равно окажешься в пустыне. – Мы все наносили по нему удары. Но они не могли порезать его. Бессмыслица какая-то.
Откинувшись на спину, Айро тихо засмеялся.
– Я думал, ты не желаешь ничего знать о духах, принц Зуко.
– Не хочу, – подтвердил Зуко. – И почему ты так меня называешь? Мы же посреди пустыни.
– Потому что это важно, – Айро свел пальцы домиком, подбирая слова. – Многие верят, что высокие способности к покорению стихий передаются по наследству. В определенном смысле это так. Покорение стихий – это дар духов, а те, чей дух силен, часто воспитывают сильных детей.
Зуко нахмурился и сел.
– Если это правда… Зачем было уничтожать Воздушных Кочевников? Какой смысл?
– Смысл в том, чтобы уничтожить Аватара и стереть знания о покорении воздуха во всем мире, чтобы цикл оставался разомкнутым, – очень серьезно сказал Айро и тоже сел, чтобы смотреть Зуко в глаза. – Если только несколько летающих бизонов не спрятались в отдаленных горных уголках, они истреблены. И даже если родится человек с нужным даром, его будет некому научить. – Он посмеялся. – Однако я слышал забавные истории о беженцах из Царства Земли, которых мы видели в Северном храме воздуха.
– И знать не хочу.
Айро приподнял бровь. Зуко гневно уставился на него и постарался не думать.
– Мы видели, как они планируют. Используют ветер. Вот и всё.
«Если я узнаю что-нибудь ещё, если узнает отец, возможно, мне придется… нет. Не моя проблема. Аватар – вот моя задача. На этом всё».
Юноша отвел глаза, непонятно почему чувствуя себя виноватым.
– Так какое отношение покорение стихий имеет к фехтованию?
– Не твои мечи резали его, юный принц, а сила твоей техники. И твоя воля, – улыбнулся ему Айро. – Я бы не рискнул связываться с духом, склонным к насилию, если бы не знал, что мы оба достаточно сильны, чтобы пережить эту встречу.
Зуко сглотнул.
– Я не сильный. «Не такой, как ты».
– Надо будет поучить тебя истории, – размышлял вслух Айро. – Хотя за пределами Страны Огня будет очень трудно найти нужные свитки. Даже до Хозяина Огня Созина Аватар не мог быть везде одновременно. Людям приходилось самостоятельно справляться с некоторыми духами. И эти покорители с необычайно сильной волей, способные защитить свой народ от зла, часто становились великими лидерами, и их дети после них. Это твое наследие, принц Зуко. И моё. Никакое изгнание, никакой указ, никакой позор… – он протянул руку. Зуко окаменел. Со вздохом, Айро опустил руку.
– Ничто из перечисленного не изменит того, кто ты есть, племянник. Ты сильный. Здесь. – Он указал на собственное сердце. – Никогда этого не забывай.
«Никогда не забывай, кто ты». Лицо мамы, исчезающее в ночи… после того, как Азула сказала ту ужасающую ложь.
– Но Азула сильнее.
– Азула искуснее, – прямо ответил Айро. – А это другое. Азуле и мечтать не приходится о том, чем ты начинаешь овладевать.
Зуко бросил взгляд на довольную Асахи, жующую траву, кусты, а иногда и сверчковых мышей. Отвел глаза в сторону.
– Можно подумать, это произведет впечатление на моего отца.
– Хозяин Огня будет недоволен, – признал Айро. – Мой брат подозрительный человек. Я понимаю, почему твоя матушка не раскрыла перед ним свои способности. Может, ты и не любишь пословицы, племянник, но я думаю, что Озай как никто знает, что все лекарства ядовиты…
Мир рухнул.
«Мама умела исцелять».
«Дедушка умер».
«Всё, что я сделала, я сделала, чтобы защитить тебя».
– Зуко, Зуко! – руки дяди впились в его плечи, трясли его. – Агни, ты бледен, как смерть… Что такое?
«Нет. Не может быть».
– Азула всегда врет, – прошептал Зуко.
– Полезное знание, – дядя пристально изучал его лицо. – Племянник, скажи мне, что не так?
Зуко сглотнул.
– Дедушка был стар, так?
– Около сотни, – согласился Айро. – Но для сильного покорителя это не всегда старость. Царь Буми из Омашу старше по крайней мере на десятилетие, и всё ещё является покорителем земли, с которым мало кто сравнится. Сам Созин прожил полтора века и был бодр до самого конца. И мой отец прекрасно себя чувствовал перед моим отъездом. Хотя за два года многое может измениться. – Он нахмурился. – Зуко, расскажи мне.
Зуко покачал головой. «Нет. Она бы не стала, но… она сказала… а я такой же, как она. Я такой же, как она, и я…»
– Не надо её ненавидеть. Пожалуйста. «Не надо ненавидеть меня».
Побледнев, Айро отпустил его.
«Я снова буду один. Как после исчезновения мамы… Мне всё равно, заслуживаю я этого или нет, но мне больно».
– Зуко, – голос Айро был спокоен, как океан перед штормом. – Почему ты думаешь, что твоя мама могла совершить такое?
–…Это моя вина.
– Тебе было десять лет, – всё то же зловещее спокойствие. – Как ты вообще мог быть виноват?
– Он собирался убить меня, – Зуко проглотил тяжелый ком в горле и закрыл глаза. Если не смотреть, то он не увидит. А если он не увидит, то сможет притвориться, что дядя не ненавидит его. Хотя бы ненадолго. – Так сказала Азула. Но она всегда врет.
– Пожалуйста, – в голосе Айро прозвучала дрожь, при звуке которой Зуко захотелось свернуться клубком и забиться в самую глубокую нору. – Начни с самого начала.
«Скажи правду. Это то, что было нужно Пинг, так? Дядя всегда заботился обо мне. Он должен знать».
«Ему не следовало оставаться с монстром».
Закрыв глаза и стиснув кулаки, Зуко погрузился в воспоминание.
– Это началось после того, как мы… узнали про Лу Тена. Отец пошел на аудиенцию к Хозяину Огня… Азула захотела послушать, о чем они говорят, поэтому затянула меня за занавес, чтобы подслушать. Отец… сказал, что твой род прервался, а у него были наследники, поэтому следующим Хозяином Огня должен стать он. – Зуко проглотил очередной комок в горле. – Я не знаю, что было дальше. Дедушка был в ярости. Я испугался и убежал.
Айро вздохнул.
– Но Азула осталась.
– Она… она пришла в мою комнату позже. Она сказала…
«Отец хочет убить тебя. Правда».
– Она сказала, что Хозяин Огня Азулон разгневался. Что… что он сказал, что отец должен узнать боль потери первенца…
– О, Агни, – прошептал Айро.
– И… и потом пришла мама и увела её… а потом разбудила меня посреди ночи, а я даже не знал, что нужно попрощаться, и… она исчезла. А дедушка умер. – Он не будет плакать. Ни за что. – Мама сказала… что сделала это, чтобы защитить меня. Это моя вина…
– Зуко…
Грохот телеги. Зуко вскочил на ноги, потянувшись к мечам…
Лицо Селы было искажено до боли знакомым страхом.
– Вы должны помочь!
«Кто, мы? Леди, да у вас целый город настоящих соседей из Царства Земли, которых вы можете попросить. Мы уходим».
– Это Ли…
Ну, разумеется. И, конечно же, они были единственными вооруженными гражданами на мили вокруг. Что не так с этими людьми? Разве они не понимают, что если отправляешь мужчин на войну, то – будь всё проклято – надо убедиться, что женщины знают, как себя защитить? Как защитить своих детей?
«Как мама сражалась за меня».
Гр-р-р! Ну как он продолжает вляпываться в такие ситуации?
***
«Вы добрая и милосердная женщина, госпожа Села, – думал Айро, спокойно держась позади с куском цепи из кузницы в руках, пока его племянник создавал отвлекающее представление для глазеющих горожан. – Но мне бы очень хотелось, чтобы вы явились на несколько минут позже».
Может его племянник и подавил боль своей решимостью спасти мальчика, но он по-прежнему считал, что Айро возненавидел его. И не было времени, чтобы развеять этот ужасный страх.
Зуко сражался хорошо, но он сражался один. И хотя Айро не боялся за молодого принца, пока тот сражался с несколькими обычными бандитами, но несколько бандитов в компании с покорителем земли, вкупе с невозможностью использовать свои способности… Да, это могло стать проблемой.
«Но он не один».
Покоритель земли вскинул молот для могучего удара…
Крутанув цепь над головой, Айро метнул её и тут же потянул на себя.
«Я не устаю удивляться тому, как часто покорители элементов не желают тренироваться с чем-либо, помимо своих рук».
Зуко ударил с разворота по подбородку покорителя земли, и мужчина рухнул на землю, как срезанный цветок.
Удовлетворенно улыбнувшись, Айро принялся резать веревки на маленьком непоседе Ли…
– Фу! Обманщик!
Передав одного мальчика с дыркой вместо зуба в руки взволнованной Селы, Айро обернулся к толпе, не желая верить своим ушам. Не собираются же эти люди накинуться на его племянника только за то, что…
– И как бы ты поступил, если бы вышел против наших стражников в честном поединке, а, мальчик-красавчик?
О, так называемый деревенский староста. Который с такой готовностью кланялся страже, пока они были на ногах. Секунду Айро восхищался самоконтролем своего племянника. Ни язычка пламени, ни струйки дыма при дыхании. Поразительно, тем более, что ему самому жутко хотелось открутить колесо времени лет на десять назад и стратегически спалить дотла несколько городишек.
«Достаточно».
– Если вы полагаетесь на воинов, способных выиграть только в честном поединке, – заявил Айро, модулируя так, чтобы слышала вся площадь, – то вы все обречены. Народ Огня честные сражения не интересуют. – Нет, если генерал хороший. Честное сражение означает шанс на поражение. А значит, тени мертвых, преследующие тебя, будут преследовать тебя зря…
Подойдя к племяннику, Айро с сожалением улыбнулся.
– Бывают дни, – тихо сказал он, – когда приходится стратегически отступать.
Потрясенный Зуко уставился на него. Недоверие, скепсис… и надежда поочередно промелькнули в золотистых глазах, тлея, как угли на ароматических палочках.
Усевшись вдвоем в седло, они оставили свист и сердитые вопли позади.
– Я не ненавижу леди Урсу.
Зуко замер, стиснув поводья, потом заставил себя расслабиться.
– Он был твоим отцом.
– Да, – с болью на сердце согласился Айро. – Но ни один отец не должен требовать такого от своего сына. И ни один сын не должен исполнять такой ужасный приказ. – Он вздохнул. – Я надеюсь, что мой отец имел ввиду усыновление, чтобы тебя отдали мне в качестве наследника вместо Лу Тена. Но, кажется, твой отец… рассудил иначе.
Это, или Озай просто не мог жить с оскорбительной мыслью о том, что его обошли как наследника в пользу мальчика, которого он считал слабым и бесполезным. И он решил избавить себя от позора. Напрямую.
Внезапно тот страшный Агни Кай обрел совершенно новый смысл.
«Как давно ты желал ему смерти, брат? Как давно?»
Но прошлое это прошлое, Зуко и без того хватало боли.
– Я думаю о том, как бы поступил я сам, если бы Хозяин Огня приказал мне причинить вред Лу Тену, – серьезно проговорил Айро. – И хотя я испытываю боль и скорбь… я не виню твою матушку. Твоя смерть, или смерть Хозяина Огня Азулона, или её побег – такой у неё был выбор. Но даже при её храбрости и хитрости, я не думаю, что она могла бы сбежать из самого сердца Страны Огня, да ещё и с тобой на руках. Озай выследил бы вас. Обоих. – Айро проглотил свой гнев, но не смог скрыть печаль. – Я не ненавижу её, племянник. И я не ненавижу тебя.
Зуко оглянулся назад в поисках погони. Пока что погони не было – жители успокоились на том, что изгнали проблемных гостей за пределы городка.
– Азула…
– Да?
–…Неважно.
– Ядовитые слова подобны кинжалам во тьме, племянник, – строго сказал Айро. – Вытащи их на свет, и они потеряют свое преимущество.
Зуко сглотнул и остановил Асахи. Выпрыгнув из седла, он быстро осмотрел её лапы и пошел дальше, ведя черную курицу в поводу.
– Она… цитировала ту поговорку. Много раз. И смотрела на меня.
«Все лекарства ядовиты». Да. И, да поможет ему Агни, он это понимал.
– Ты думаешь, что она знала о способностях леди Урсы.
– Она же Азула, – пальцы Зуко стиснули поводья. – Она… иногда такое делала. Оставляла их истекать кровью, а я не мог… – он яростно замотал головой. – В конце концов… ей это надоело. Через какое-то время.
«О, Зуко». Его племянник не был дураком. Исцелить кого-то и получить клеймо предателя, такое же, как получила бы Урса? Или попробовать исцелить и наверняка провалиться, поскольку не было никого, кто научил бы маленького покорителя огня столь деликатной технике…
«Неудивительно, что он боится пробовать. То, что он одолел страх, когда я обратился к нему с просьбой, и когда Асахи понадобилась его помощь… Озай, ты дурак».
– Почему ты не рассказал мне?
– А кто её остановит? – горько сказал Зуко. – Она… действовала по схеме. Она цепляется к чему-то и… давит на это всё сильнее и сильнее, пока ты не взорвешься. А потом делает это снова. Но если сделать вид, что тебя это не трогает, что тебе всё равно… иногда ей надоедало, – он снова сглотнул. – У меня не получается сидеть на месте. Делать вид, что мне всё равно. Я должен был стараться лучше.
«Ты целых три года успешно дурачил свой экипаж», – с иронией подумал Айро.
– Помнишь шторм? Думаю, твои люди предпочли бы принца, который честно рискует их жизнями, правительнице, которая казнит тех, кто замешкался в исполнении её прихотей.
Этими словами он заработал встревоженный взгляд через плечо, прежде чем его племянник молча стиснул челюсти. Айро спрятал улыбку. Разумеется, принц имел право отдавать команды. Но если люди шли за тобой не только по велению долга, но и по собственному желанию… такая связь была практически нерушимой. По крайней мере, среди их народа.
«Не сомневаюсь, что именно на этом сыграл Хозяин Огня Созин, когда повел нас на уничтожение Воздушных Кочевников. Мы, Народ Огня, верны до смерти. И когда покорители воздуха меняли свое мнение и уходили в сторону, что, согласно истории, для них типично, те из нас, кто считали их друзьями, почувствовали себя… преданными».
А раскрытое предательство побудило его народ на отчаянные меры. И если бы история не научила его этому уроку, то три года, проведенные с племянником в поисках, уж точно донесли до него истину.
– Думаешь, она страдала? – лицо Зуко напоминало маску, и он смотрел только вперед. – Я слышал… некоторые болеют по несколько дней, прежде чем…
Слышал, как же. Возможно, ему не стоит знать, как Азула использовала этот факт, чтобы пытать воображение его племянника.
– Если она погибла таким образом… Есть пределы того, что мой брат мог бы скрыть.
Тут Зуко не удержался и бросил на него мрачный, раненый взгляд.
– Она предала Хозяина Огня.
– Пусть так, но она сделала это как твоя мать, – отрезал Айро. – Прежде всего, она верна своим детям, мужу и семье. Так было с тех пор, как первые покорители огня обрели свой дар под крыльями драконов, и так будет до тех пор, пока наш народ не перестанет существовать. Если бы она убила собственного любимого отца, то да, такое предательство фатально ранило бы её дух. Но Хозяин Огня Азулон… вполне возможно, что она выжила.
– Тогда где она?
– Если бы я знал, племянник, то помог бы тебе отыскать её. «Потому что она твоя мама и имеет на тебя право. Но я сделал бы это через третьих лиц. Ради себя и ради неё. Не думаю, что смогу оставаться вежливым, расспрашивая о той ночи. И о том, почему она оставила тебя».
– Может быть, ты ошибаешься, – тихо отозвался Зуко. – Может быть, она была верной. – Он уставился на дорогу, ничего при этом не видя. – Ты видел, как кто-нибудь умирал таким образом?
– На войне верность может потребовать от человека большего, чем он может дать, – признал Айро. – Я видел, как умирают предатели. Неприятная смерть. «Если бы мой адъютант не ухаживал за мной и не держал рот на замке… кхм».
– Как же она может расклеивать те ложные объявления о награде? Называть тебя предателем? – яростно продолжал Зуко. – Ты брат Хозяина Огня. Ты бы… – он осекся, с раздражением выпустив струйку дыма. – Но… Шо убил Пинг. А она была его дочерью. Как он мог… Я же видел этих людей, и временами они ведут себя достойно, как Села, но иногда…
– Другие народы не связаны так, как мы, – заметил Айро. – Они не рискуют жизнями, когда эти связи рвутся.
– Значит, когда Азула расклеивает те объявления о награде, люди им верят, – Зуко что-то пробормотал себе под нос, тихо, практически неслышно.
Айро подавил смешок, заменив его тяжелым вздохом. Три года на борту корабля не только пошли на пользу его племяннику, закалив его дух, но и нанесли непоправимый ущерб словарному запасу принца.
«Может быть, сейчас он меня послушает. Если я буду осторожен».
– Не так уж и невозможно. Мы отсутствовали долгое время. Вероятно, Хозяин Огня Озай полагает, что моя болезнь, – или твоя, – могла быть скрыта нашим экипажем.
– Они бы не стали!
«Неудача».
– Хоть и редко, но иногда покорители огня выживают.
– Генерал Джеонг Джеонг, – мрачно подтвердил его племянник.
– Я знаю и других. – Осторожно. – Иногда, когда ты разрываешься между двумя связями, одну приходится разорвать. Из-за необходимости, из-за страха… или обнаружив, что твоя верность отдана человеку, недостойному её, и нужно забрать её назад.
«Слушай меня, племянник. Слушай и слушайся».
– Я знаю, кому я верен.
– Как и я, принц Зуко. «К несчастью».
«Терпение, – напомнил себе пожилой генерал, как он делал в течение многих лет. – Огонь стремится прожечь врага насквозь, но ты должен уподобиться воде, точащей камень».
Несколько лет назад ему было легко утешать себя этими словами, когда поиски Аватара были бессмысленным заданием. С возвращением покорителя воздуха и прилетом кометы Созина… всё значительно усложнялось.
«По крайней мере, мы не видели летающего бизона с самого Северного полюса».
Зуко остановился. Напрягся. Опустился на одно колено, рассматривая землю. И встал на ноги, держа пучок знакомой белой шерсти.
Если бы в этот момент перед Айро стоял дух, он сжег бы его на месте.
Примечание:
Камуи – дух из мифологии Айнов (японская народность), по концепции близкий японским ками. Некоторые из них добрые, некоторые злые, некоторые проказливые, но все из них считаются очень опасными.
Вышивка в виде огненных или терновых узоров считается оберегом от злых духов.
========== Глава 4 ==========
«Слишком просто», – мрачно думал Зуко.
Они поочередно то ехали, то шли пешком по травяной равнине. Не самый быстрый способ передвижения, но он хотел, чтобы Асахи была в форме, если что-то пойдет не так. И у него было куда больше практики в выслеживании этого летающего мехового ковра, чем у Азулы. Он мог срезать углы, заранее замечая препятствия, которые бизон перелетит, а танку придется объезжать стороной и выбирать более легкий для себя маршрут.
Это точно была Азула. Кто ещё мог вызвать ценную боевую машину туда, где не было ни одной стратегической цели, стоящей захвата? В таких условиях… ему придется использовать все преимущества, которыми он располагает.
Всё было слишком легко. И он имел в виду не погоню, а пожилого покорителя огня, в данный момент весело напевающего фривольный мотивчик о девочках из Ба Синг Се.
– Ты должен меня отговаривать.
– Хм? – сидя на спине страусовой лошади, дядя Айро одарил его веселым и удивленным взглядом.
– Мы в меньшинстве.
– Скорее всего, – согласился Айро.
– Она в лучшем положении, чем мы. – Азула не провела более двух месяцев раненая и голодная. – У неё полный доступ к любым ресурсам. Вероятно, у неё лучшие карты, а мы направляемся на неизведанную территорию.
– Всё так.
– Она выгнала их как минимум из двух лагерей для ночевки, – продолжил Зуко. – Они бегут от неё. Они реагируют, но не думают. Значит, Аватар потерял своё лучшее тактическое преимущество.
Тот мальчишка-идиот из Племени Воды может и раздражал его до белого каления (Зуко твердо знал, куда именно он засунет ему этот его бумеранг, когда представится такой шанс), но он более, чем кто-либо из команды Аватара подходил на должность стратега. Если он слишком устал или растерялся, чтобы придумать план, то маленькая банда Аватара села в большую лужу.
– Рано или поздно бизон устанет, – и это случится скоро, если они не включат голову – и тогда всё будет кончено. Почему ты так на меня смотришь?
Айро улыбался, сложив руки на луке седла.
– Учителю всегда приятно видеть, что ученик выучил урок.
Выучил?.. Неважно. Даже если он спросит, ответ все равно не имеет смысла.
– Дядя, это плохая идея.
– Так, – кивнул Айро. – Ты прекрасно подвел итог нашего положения. Если бы речь шла только о твоей чести, племянник, то я бы воспротивился. Но это не так.
«Только о моей чести? Только о моей… Стоп».
– А разве нет? – осторожно поинтересовался Зуко.
– Нет, – нахмурился Айро. – Хозяин Огня Озай желает получить Аватара живым, и это мудро. Зачем ловить его среди Племен Воды, которые до сих пор сопротивляются, если этого можно избежать? Ты знаешь силу Азулы и веришь, что она может поймать Аватара. Может и так. Но ты также знаешь и мощь Аватара. Сможет ли она его удержать, племянник? Не убивая?
Водяное торнадо, поднявшееся из океана на Южном полюсе и смывшее моряков за борт его корабля. Огромный светящийся монстр на Северном полюсе, разметавший мощную Флотилию Огня.
– …Нет.
– А хватит ли ей смирения признать, что она чего-то не может?
Азула и смирение? Да эти два слова принадлежали к разным вселенным. Зуко молча покачал головой.
– А если она всё же убьет его… Возможно, некоторые из Мудрецов Огня и догадываются о судьбе, постигшей Аватара Року, но никто не знает наверняка. И наш народ продолжает завоевание вследствие этой неопределенности. Если станет известно, что королевская семья убила Аватара… надежда на мир в наших колониях при жизни нынешнего поколения исчезнет без следа. – Взгляд Айро был мрачен. – Мы верны Народу Огня. Мы не должны этого допустить.
«Мой народ». Колонии были ближайшим к дому местом, в котором он бывал за последние три года. Строго говоря, он не должен был появляться даже там, но существовало несколько портов, в которых торговали представители всех народов, а в фестивальные ночи, когда люди надевали маски, даже он мог гулять неузнанным. Хорошо было стать никем, поесть огненных хлопьев и послушать разговоры людей, не имеющих никакого отношения к флоту.
– Что нам делать, дядя?
– Ты прекрасно обозначил наши недостатки, – задумчиво произнес Айро. – Пожалуйста, продолжай.
– Это не урок по тактике, дядя!
– Разве? – Айро посмотрел на него с легким укором. – Запомни, племянник: воин, ведомый гневом, уже проиграл. У нас есть время. У них его нет. Успокойся и обдумай ситуацию, предусмотри все возможные исходы. А может быть, даже и победу.
«Отнесись к этому, как к уроку». Его кровь кипела, ему хотелось что-нибудь сжечь… но глупо было так поступать посреди горючей травы. Хотя раньше они использовал этот трюк: вдвоем они создали контролируемый круг огня, чтобы спугнуть достаточное количество зайцев-полевок для первого за многие дни сытного обеда. Да и Асахи не жаловалась на жареных сверчковых мышей.
«А вот Азула считала глупостью читать про примитивных покорителей огня… Стоп. Стоп-стоп-стоп. Она лишь препятствие, помнишь? Просто… не думай о ней. Особо много».
– Думаю, на нашей стороне будет фактор неожиданности, – наконец сказал Зуко. – Она не знает, что мы здесь, или мы бы уже знали об этом. – По смертоносному синему пламени. Нет, она не знала. – А Аватар, вероятно, думает, что мы погибли вместе с флотом.
«Если он вообще о нас думает». И он не будет беситься из-за этой мысли. Не будет. Если Аватар недооценивает его… что ж, хорошо. Преимущество ему не помешает. Кроме того, в таком отношении не было ничего личного. Аватар был ребенком. Он недооценивал всех. И вообще, так называемый мост между двумя мирами тоже не понял, чего добивается Джао…
Зуко нахмурился, вдумываясь в эту мысль.
– Фактор неожиданности может помочь, – кивнул Айро. – Что ещё? Ты о чем-то думаешь.
– Не уверен, что это поможет, дядя…
Айро приподнял бровь.
– И всё же мне любопытно.
– Они не знают, с чем имеют дело, – наконец вымолвил Зуко. – Никто из них не знает.
Азула, вероятно, считала, что из брата и сестры из Племени Воды, опаснее будет покорительница воды. Конечно, так и есть. Но вовсе не так опасна, как она и Аватар, действующие по плану, составленному её братом. А что касается представлений Аватара об Азуле…
«Если бы мы познакомились тогда, как думаешь, мы могли бы стать друзьями?»
– Духи, – прошипел Зуко, – пожалуйста, скажите мне, что он не настолько глуп.
Произнося эти слова, его терзало жуткое подозрение, что духи смеются над ним.
***
Когда они нашли фальшивый след, все сомнения испарились.
– Дядя?
– Да, племянник?
– Если бы все те монахи не были мертвы, думаю, я убил бы их снова.
– Принц Зуко…
– Вымытая бизонья шерсть? Отбросим Аватара… Разве те примитивные живущие охотой крестьяне из Племени Воды не знают, что любой, идущий по следу, заметит разницу? Да слепой боров-обезьяна заметил бы это!
Выбравшись из седла, Айро покашлял в кулак, его глаза подозрительно блестели.
– Жаль, что мы не сможем им об этом рассказать.
– О, мы сможем, – рявкнул Зуко.
– У него есть планер, – заметил Айро, поглаживая Асахи, пока та из чистого любопытства объедала свежие еловые побеги. – Когда он закончит прокладывать след, то просто улетит, не оставив следа.
– Он так не сделает, – мрачно сказал Зуко. – Он покоритель воздуха, дядя. Он считает, что полеты спасут его из любой передряги. Он не поступит по-умному и не отступит. Он найдет место для засады и сядет ждать. Вот только он не будет устраивать ей западню. Он захочет поговорить.
Айро молчал очень долго, размышляя.
– Не пойми меня превратно, племянник… Но я надеюсь, что ты ошибаешься.
– …Знаю.
Он не ошибся.
***
– Так где же ваш племянник?
«Хороший вопрос», – подумал Айро, осматривая равнину за маленькой слепой покорительницей земли.
– Уехал вперед на разведку.
Это казалось наиболее разумным, потому что один человек быстрее отступит верхом на Асахи…
– Но уже должен был вернуться. Надеюсь, он не столкнулся с чем-то неожиданным.
Или, хуже того, с одной конкретной ожидаемой опасностью, которую он намеревался встретить рядом с племянником.
«Агни, пусть мой племянник проявит рассудительность. Пусть не пытается одолеть её в одиночку».
Надо надеяться, что у Зуко вообще будет такой выбор.
– На разведку? – хихикнула Тоф. – Звучит так, будто он какой-то армейский патруль.
Упс.
– А, ну… Я был солдатом, давным-давно. – «Временами мне кажется, что недостаточно давно». – Дорога… воскрешает воспоминания.
– Угу, – её босые ноги ощупывали землю подобно рыбаку, задумчиво вяжущему сети. – Ну, не думаю, что здесь водятся плохие парни. Может быть, он просто потерялся.
– Это так. В некотором смысле. – Айро грустно улыбнулся. – Наша жизнь недавно сильно изменилась, и, хотя я жду, что многое изменится к лучшему, жизнь стала трудна. Моему племяннику предстоит сделать несколько выборов. О некоторых из них я даже подумать не мог, когда мы начинали путешествие. Пока что он этого не знает, но он пытается понять, кто он и чего хочет. – Айро вздохнул. – Очень тяжело даже задумываться о пути, который твой отец никогда не одобрит. – С запозданием, он вспомнил о своей гостье. – Э-э, то есть, я хотел сказать…
– Всё нормально, я понимаю, – Тоф широко улыбнулась. Её улыбка напомнила ему о некоторых элитных покорителях огня, служивших ему. Самоуверенная, и не без причины. – Он идиот, но он ваш идиот. Хотите, помогу его найти?
Хм-м. Принять помощь молодой, но могущественной покорительницы земли и рискнуть тем, что она выдаст их обоих Царству Земли? Или отказаться и, возможно, позволить племяннику одному сражаться с Азулой? Что ж. Как и в случае с белым нефритом, выбор у него был небольшой.
