Текст книги "Угли "Embers" (СИ)"
Автор книги: Vathara
сообщить о нарушении
Текущая страница: 43 (всего у книги 137 страниц)
– Если ты думаешь, что я позволю Аангу поджарить Живчика, пока Зуко пытается ему помочь… Брось, ничего не…
Мир взорвался.
Со звенящими ушами, Сокка отплевывался от песка, пока Тоф змеей выползла из-под него. Земля не двигалась. Всё, что осталось от палатки Аанга с этой стороны – несколько горящих лоскутов, истлевающих в пепел. И он готов был поклясться, что у него над головой просвистел большой огненный шар, приземлившийся прямо…
Зуко с трудом встал на колени. Песок под ним почернел.
– …Ой.
Палатка. Огненный шар. Зуко. Сокка сложил прожженные участки и траекторию, и раскрыл рот от удивления.
– Как… Почему… Ты можешь так делать с огнем? Сворачивать его, как воздушный щит, чтобы тебя не расплющило…
Окровавленная рука вцепилась в его тунику, а суженные, полные ярости золотые глаза впились в него.
– Это, – прошипел Зуко низким смертоносным голосом, – не входило в мой приказ. Найти Аватара. Схватить Аватара. АВАТАРА. Значит, одного. Одного Аватара! Одного весьма живого безумного покоряющего воздух ребенка-Аватара! А не мертвых Аватаров, которые являются и читают тебе лекции про вещи, которых ты не совершал!
– Ладно, я тебя понял, – выдавил Сокка, пытаясь разжать горячие пальцы. Ничего не получалось. – Тоф, мне бы тут помощь не помешала.
Тоф не было. Краем глаза Сокка заметил фигурку в зеленом, уводящую Катару подальше от них, внутрь палатки, чтобы проверить Аанга. Хорошая идея. Возможно. Но он здесь чувствовал себя в меньшинстве.
– Я не подписывался преследовать Року! – рычал Зуко. – Року мёртв! Он мертв уже сто двенадцать лет! Ему не пристало вот так вот появляться! Это неприлично! Духам предков полагается приходить во снах! Или в семейных святилищах! Хотя мне жаль ту семью, которая имеет этого наглого, уверенного в своей правоте, самодовольного всезнайку на своем семейном древе! Духи не должны ходить при свете дня, Ко их побери!
Строго говоря, Сокка хотел сказать, что им вообще не полагается ходить. Но не должны и духи, кажется, запутывались в присутствии Аанга, так что даже парню, который не желал иметь дело с чем-либо, помимо охоты на тюленей и бумерангов, приходилось смиряться… и не мог бы Зуко поставить его ноги на землю?
– Мало того, что появился Року! Нет, я получил ещё монашку-покорительницу воздуха! Разве я похож на девушку? Аанг получил рану на спине, и мне надо до неё добраться… Мне неприлично просить леди раздеться без свидетелей! Это нецивилизованно! Как он мог так поступить со мной?
Сокка видел, как дернулись Бато и ещё несколько человек… и Тэруко со своими солдатами тоже приготовилась дергаться в ответ. «Нет», шепнул он одними губами. Потому что, честно говоря, в этом было мало веселого… но это был просто крик. Он видел, как дерется Зуко. Покоритель огня был собранный, смертоносный и, как правило, тихий.
Как бы безумно ни прозвучало, но орущий Зуко на самом деле был безопасен.
– Если заявится Киоши, я уйду! Я больше и пальцем не шевельну! Ты слышишь это, Аанг? Мне и Янгчен хватило! Если ты хочешь, чтобы меня пилила покорительница земли, проснись и попроси об этом Тоф!
Странно. Может, у Сокки просто разыгралось воображение, но ему показалось, что все покорители огня вокруг дернулись, когда Зуко упомянул Киоши.
– И когда я добрался до места, которое Янгчен попросила меня излечить… – Зуко выпустил Сокку, махнув нетвердой рукой в сторону обгоревшей палатки. – «Упс»? Что за Аватар говорит «упс»?
– Кроме Аанга? – фыркнул Сокка и моргнул глазами, ещё раз прокрутив в голове всё сказанное Зуко. – О, духи. Дело не только в Аанге?
– Аватары безумны! Духи безумны! – Зуко определенно покачивало, но он стиснул зубы, чтобы остаться стоять. – До встречи с вами, я не видел ни одного духа! А теперь недели не проходит, чтобы я об него не споткнулся! В чью голову пришла эта блестящая идея? Духи Океана, моровые духи, жрущие людей морские лошади-драконы, душащие стражников зонтики и лунные духи, которые топят тебя в знак любезности… Я не просил об этом!
– Я тоже, – пробормотал Сокка, чувствуя странную симпатию к сердитому ослу. До Аанга он почти не встречал покорителей, только Катара да случайный набег Народа Огня. Он точно никогда не жил рядом с людьми, которые относились к покорению как к чему-то повседневному. Северный полюс и всё Царство Земли были настолько другими, что временами пугали его. То, как подобные Джету пытались использовать Катару из-за её силы; то, как Аанг с улыбкой бросался с края обрыва; то, как покорители земли делали твердую землю… нетвердой. Даже такие мелочи, как делали Тоф и Аанг, когда, например, сдвигали его в сторону, потому что так проще всего убрать его с их пути, или окатывали его водой, или сушили одежду на нем мощным потоком воздуха, хотя он с превеликим удовольствием просто посидел бы у костра. И… не такие уж мелочи, как, например, игнорирование его во время боя, когда две из трех их противниц тоже не умели покорять.
Но так странно было знать, что Зуко чувствует то же самое в отношении чего-то…
«Погоди. Стоп. Вернись назад».
– Ты видел Юи? – потребовал Сокка, вцепившись в зеленую ткань.
– Зря я это сказал, – пробормотал Зуко.
– С ней всё хорошо? – Сокка постарался грозно на него взглянуть, но подозревал, что свирепость его взгляда подошла бы разве что детенышу саблезубого лосельва. Вот Зуко знал толк в грозных взглядах.
– Она была Луной, – неохотно ответил Зуко. – Не знаю, уместно ли здесь слово «хорошо».
Черт. Он ненавидел, когда Зуко говорил разумно.
У него за спиной Тэруко прочистила горло. Громко.
Точно. Потратив столько времени на то, чтобы убедить папу держать Катару подальше от Зуко, вряд ли его действия выглядели хорошо. Хотя отпустить Зуко только потому, что так велела морской пехотинец Народа Огня, задевало его…
– Он проснулся! – крикнула сияющая Катара сквозь лоскуты синей ткани. – Всего на минуту, потом он снова заснул, но… С ним будет всё в порядке! – она снова скрылась в тенях.
– Всегда пожалуйста! – рявкнул Зуко в сторону палатки и стряхнул вцепившиеся в него руки Сокки так же небрежно, как мухопаучка. – О, что бы я ни отдал за то, чтобы её отправили в обычный тренировочный…
Тэруко засмеялась.
– Что, хотите устроить ей каникулы? Никаких дел, кроме как бродить по пояс в грязи, получать выволочки от сержанта-тренера, колотушки от местных садистов и попытки не заснуть на посту?
– Звучит мило, – с тоской согласился Зуко.
Сокка уставился на них. Потом вспомнил весь хаос, панику и боль, которые он регулярно испытывал, убегая от плохих парней из Народа Огня или каких других.
…Если подумать, это правда звучало мило.
– Впрочем, наследникам такая удача не светит, – вздохнула Тэруко. – Идемте, сэр, надо позаботиться о вашей руке.
Кивнув Бато головой, Сокка последовал за ними.
Айро разводил костер возле укрытия Тоф. От угля расходились волны тепла, которые Сокка ощутил за несколько ярдов.
– Что случилось?
– Я пока не уверен. – Зуко сел рядом с пламенем, почти неосознанно перебирая огонь левой рукой перед тем, как прижать его к своим кровоточащим пальцам. Он потянулся ещё раз, пробежав огнем по себе: его дыхание выровнялось и у него словно прибавилось сил. – Это не обычная травма от молнии.
– А бывает обычная? – подскочил Сокка.
На него уставился целый рой золотых глаз.
«А? Но папа клялся, что только этим утром у Айро были зеленые глаза». Если подумать, вчера они тоже были зелеными. Так… как это изменилось? И почему?
«Веди себя как обычно. Если мы что и знаем о Зуко, так это то, что он всегда ждет атаки».
– Послушай, я просто хочу знать, что ожидает Аанга, – заявил Сокка. – Катара говорит, что он проснулся. Вы должны быть счастливы, но не выглядите счастливыми. Насколько всё плохо?
– Плохо, – так же прямо ответил Зуко. – Это была не обычная молния. Её направила Азула. Она хотела убить его. И сделала это. – Он нахмурился. – Обычная молния достаточно страшна. Многие умирают…
– Я уже понял это, – небрежно бросил Сокка.
– А многие из тех, кто не умерли, жалеют об этом, – мрачно закончил Зуко.
– Ладно, – немного помолчав, сказал Сокка. – Я слушаю.
Зуко пристально посмотрел на него. Отвел глаза и почти что прикусил губу.
– Ты знаешь, что в каждом человеке есть кусочки каждого из элементов, так?
Честно говоря, он не знал. Сокка пожал плечами.
– Многие покорители не знают об этом, но моя учительница пыталась помочь людям, которые пострадали от Дай Ли. В наших телах тоже есть молния. Очень маленькая молния. – Зуко указал рукой на свою голову. – Мозг похож… на маленькую грозу, которая длится всё время.
Сокка нахмурился.
– Если молния должна быть внутри нас… Почему Аангу плохо?
– А ты можешь выпить целое море? – насмешливо спросил Зуко.
О. Ой.
– Твое тело устроено, чтобы проводить молнию, но оно похоже на поле с ирригационными каналами, – продолжил объяснять Зуко. – Удар молнии проносится по нему, как цунами. Иногда поле остается… но что происходит с каналами?
Сокка поморщился, вспоминая о Гайпане.
– Они переполняются.
– Или разрушаются, или просто… выходят из строя, – закончил Зуко. – Вот что происходит сейчас с Аангом. У него ожог на спине, где молния вошла, и на стопе, где она вышла, и Катара работает над ними. И это очень хорошо. Но это очевидный урон. Я пытаюсь добраться до этих крошечных каналов до того, как они зарубцуются. – Он указал на свое лицо. – Это? Это ничто по сравнению со шрамами в твоей голове.
Сокка сглотнул.
– Ты меня разыгрываешь.
Зуко усмехнулся.
– Я плохой врун.
– Итак?.. – подбодрил его Сокка, с ужасом ожидая ответа.
– Он может ослепнуть или оглохнуть, или и то, и другое сразу, – Зуко не стал смягчать голос. – У него может начаться амнезия. Его может парализовать, или начаться припадки, или он потеряет гибкость, необходимую для покорения. И это только то, что можно увидеть. Более тонкие травмы – вот что на самом деле пугает меня. Если не лечить людей, которых ударило молнией… они теряют концентрацию. – Он стал перечислять несчастья на пальцах. – Они не могут вспомнить, что им говорили. Они могут забыть то, что знают. Они не могут делать несколько вещей сразу. И поверь мне, покорение – это множество одновременных операций. Они рассеянные, раздраженные, злые и подавленные… а мы говорим об Аанге, у которого и без того с этим проблемы, и который взрывает людей, когда злится. – Золотые глаза прищурились, взволнованные и одновременно сердитые. – Думаю, что я могу его вылечить. Я пытаюсь. Но это… не так просто, как излечение дяди Айро. Даже отдаленно не так… Эй!
– Просто сидите смирно, сэр, – деловито сказала Тэруко. Она отложила в сторону лицевой щиток, взяла Зуко за правую руку и принялась орудовать бритвенно-острым сверкающим камнем. – Вам будет трудно подрезать их самому.
Сокка захлопал глазами, наблюдая, как лейтенант принялась обрабатывать ногти, которые были сорваны до мяса до того, как Зуко исцелил их.
– Разве вы не пользуетесь ножницами как все нормальные люди? – Пра-Пра охраняла свои ножницы для ногтей как голодный волковорон. А после того, как ему пришлось подрезать собственные ногти ножом на бегу, Сокка не мог её за это винить.
Он снова оказался в центре внимания золотых глаз и веселой, полной терпения улыбки Айро.
– Ладно, это какой-то обычай Народа Огня, так?
– Не подобает использовать сталь на принце, – нейтральным голосом сказала Тэруко. – Обычай предписывает обсидиан. Хотя в поле сгодится любой заостренный камень.
Уверенный в том, что его разыгрывают, Сокка перевел взгляд на Зуко. Который просто вежливо вернул его взгляд, словно в этом не было ничего странного.
– Ребята, вы странные.
Просто из чистого упрямства Сокка бросил Зуко косой взгляд.
– И ты совершенно случайно знаешь все эти вещи про молнию?
– Уверяю тебя, случайностью здесь и не пахнет, – заверил его Айро. – Мы знали, что Азула способна создавать молнию, ещё несколько месяцев назад. Она пыталась взять нас в плен… а когда попытка провалилась, она решила привезти моего племянника назад мертвым. – Он негромко щелкнул языком. – Может, она и одаренный покоритель огня, но она не понимает, что значит быть мастером. Ты никогда не прекращаешь учиться.
– Правильно говоришь, дядя.
Сокка подскочил, как ошпаренный, а приземлившись, посмотрел на ухмыляющуюся покорительницу земли.
– Ты можешь не подкрадываться к людям, у которых нет ушей на пятках? Так можно получить бумерангом кое-куда… Чего вы улыбаетесь? – бросил он Тэруко.
– Приятно видеть, что хоть чья-то дочь обладает хорошими привычками, – откровенно заявила Тэруко, похлопала глазами и изобразила тонкий писклявый голосок. – О, я нежная дева из Царства Земли. Я должна найти себе сильного мужчину, который спасет меня! – Она выпустила руку принца и убрала камень. – Жалкое зрелище.
– Не все из них такие, – тихо сказал Зуко. – Некоторые из них сильные в тех отношениях, которые важны. Просто у них нет навыков, чтобы сражаться.
Сокка посмотрел на Тэруко, на Тоф и вспомнил сверкающие ножи.
– Эй, погоди. Ты хочешь сказать, что Мэй и Тай Ли – нормальные?
– Они высококлассные профессионалы – Азула не удовольствовалась бы меньшим, – сказал Айро. – Но если под «нормальными» ты подразумеваешь, что большинство наших людей учатся защищать себя, тогда да.
Сокка вскинул руки над головой.
– Почему?
– Невежественный крестьянин, – буркнул кто-то.
– Хватит, – ледяным голосом приказал Зуко. – Вы не видели Южного полюса. Не его вина, что он никогда не бывал в библиотеке.
– О, нет, бывал, – усмехнулась Тоф. – И чуть там не остался.
– Я не виноват, что Ван Ши Тонг подумал, что мы плохие парни, – возмущенно заявил Сокка. Зуко защищал его? От другого покорителя огня? Почему?
– Но это ты солгал ему, – напомнила Тоф.
– Ты солгал Тому Кто Знает Десять Тысяч Вещей? – у Айро был такой вид, словно он не знал, пожать Сокке руку или отвесить затрещину за глупость.
– Теперь он знает десять тысяч и одну, – усмехнулась Тоф. – Даже снаружи было слышно, как книга стукнула его.
– Ты сражался с духом знаний? – Айро пристально разглядывал Сокку.
– Он собирался сделать чучело из моей сестры и добавить её к своей коллекции биологических видов… Почему вы так на меня смотрите? – с опаской спросил Сокка. Он видел множество выражений на лице Зуко с той первой встречи на Южном полюсе, и по большей части они были гневными. Но ужас и невольная симпатия? Это что-то новое.
– Держись поближе к Аватару, – в конце концов выдавил всё ещё бледный Зуко. – Вероятно, он отпугивает большинство злых духов. По крайней мере, мелких.
– Злых духов? – выплюнул Сокка. – Ты шутишь. – Он оглядел направленные на него нейтральные и настороженные взгляды, прислушался к испуганно затихшей Тоф. – Ты… не шутишь?
– Все во флоте знают, что генерал Айро… беспокоится о духах, – осторожно произнесла Тэруко. – Со всем уважением, сэр.
– Все знают, что я боюсь их. По крайней мере, так говорил Джао, – с иронией сказал Айро. – Думаю, вы знаете, что с ним случилось.
– Сэр, на самом деле ваш рассказ первый, который мы услышали о тех событиях, – призналась Тэруко. – Вы не против рассказать ещё раз для моих людей? Покорители огня, бывшие с адмиралом, сказали, что вы победили его, и потом его больше не видели.
– Я видел, – тихо признался Зуко. – Мы сражались. Он признался, что нанял пиратов. Потом Дух Океана забрал его. – Принца передернуло. – Надеюсь, что он мертв.
Это было, – понял Сокка с тяжелым предчувствием, – не «я надеюсь, что он мертв» в значении «я не хочу, чтобы он снова попытался меня убить». Скорее «я могу представить себе тысячу отвратительных вещей, которые Дух Океана мог сделать с парнем, убившим его жену, и на его месте я бы лучше умер».
– Я не боюсь духов, лейтенант, – сообщил Айро. – Я уважаю их, как уважал бы любого вооруженного противника. Некоторые из них жестоки. Некоторые стараются быть добрыми. А некоторые настолько отличаются от нас, что без Аватара даже у сильнейшего покорителя нет надежды не оскорбить их. Или сбежать.
Один из покорителей огня, чье лицо было скрыто маской, пошевелился.
– Сэр, позиция Хозяина Огня относительно Аватара… – он замолк.
– Этот мальчик – не враг нашему народу, – твердо сказал Айро. – Да, он противостоит нам. Он причинил большой вред и множество смертей, но я не думаю, что он хочет быть чьим-либо врагом. – Седовласый покоритель огня медленно выдохнул. – И я надеюсь убедить его, что в этом нет нужды.
Сокка подобрался. Невозможно, чтобы Аанг отказался сражаться с Хозяином Огня…
Тоф дернула ногой, и камень ткнул его в зад.
Ладно, он понимал намеки, но лучше бы у неё была на то очень стоящая причина.
– Так зачем девочки учатся сражаться? – спросила Тоф. – Мой папа этого не хотел.
– Твой отец вряд ли когда-либо ожидал, что твоим детям придется уже в колыбели столкнуться с наемными убийцами, – заметил Айро. – Когда ты – единственная защита для тех, кого ты любишь, тут поневоле научишься.
– Ой, да бросьте! – не выдержал Сокка и махнул рукой в сторону Зуко. – Да кто отправит убийц за сыном Хозяина Огня? – он замешкался. – Кроме Джао. Ладно, проехали…
– Я родился не сыном Хозяина Огня, – холодно отрезал Зуко. – Хозяином Огня был Азулон. Я был просто ещё одним принцем. Запасным вариантом. Некоторые считали, что нашему семейному дереву не нужны дополнительные ветви.
Сокка постарался не выпучить глаза. Как можно… это было… Проклятье, он не знал, что ему думать.
– Ты хочешь сказать, что твоя мама… – Тоф с трудом сглотнула. – Как? Нет, глупый вопрос, мы же видели Мэй…
– Я слышала, что на самом деле леди Урса была скорее фехтовальщицей, – заговорила Тэруко. – Но прежде всего, она была покорительницей огня с Бьякко. Может, мы и не производим особого впечатления, но мы знаем, как держать удар. – На секунду в её руках вспыхнул огонь.
«Мама Зуко училась сражаться». Мысль пробрала Сокку холодом до костей. «Если бы моя мама умела… если бы она…»
Против неё стоял покоритель огня. Кто может ему противостоять?
«Я. Мэй и Тай Ли сражаются с покорителями. Они из Народа Огня. Они никогда не перестают сражаться».
– Вы знали мою маму? – Зуко удивленно взглянул на Тэруко.
– Нет, сэр, – покачала головой Тэруко. – Я была слишком маленькой, когда она уехала. Но я знаю ваших почтенных дедушку и бабушку. – Она улыбнулась и потерла челюсть, словно растирая старый синяк. – Шидан непременно надирает каждому слетку… э, то есть, новобранцу задницу перед тем, как они подпишут контракт. А леди Котонэ тверда, как гора Широтора. – Тэруко нахмурилась, вспоминая. – У вас есть несколько тетушек. По большей части они служат в домашней страже и смотрительницами вулканов. Я не слышала, чтобы кто-то из них похитил себе беспечного парня и остепенился.
– Похищение мужей? – Айро выглядел восхищенным и радостным. – Давно я не видел, чтобы кто-то следовал этому обычаю. Советую сохранять бдительность, когда будешь на Бьякко, племянник.
– Угу, точно, – буркнул Зуко. – Только если она будет слепой.
– Похищение мужей? – завопил Сокка прежде, чем Тоф успела расплыться в ухмылке. Может, он никогда не слышал о брачном ожерелье до приезда на Северный полюс, но все знали, что парень договаривается с отцом будущей невесты о «похищении» жены… И почему Тэруко так ему улыбалась?
– Знаете, – задумчиво протянула морпех, – он всё ещё немного костлявый, но, видя его отца, это изменится через год или два. И его сестра – покорительница, так что у половины детей будет неплохой шанс.
– Я уверен, что мы отыщем красную нить, – кивнул головой Айро. – С вином будет сложнее: капитан Джи придерживает его для особых случаев… Но, думаю, он сделает исключение. – Улыбка отставного генерала была столь же зубастой.
Сокка глотнул воздуха.
– У меня есть девушка, думаю, у отца есть для меня дело, мне надо идти!
Он спасся бегством под сдавленное хихиканье и хохот Тоф.
Он прижался к спасительному деревянному носу корабля, его сердце билось так же быстро, как после бегства от озерного змея. Духи, да со змеем он был в куда большей безопасности!
– Сокка? – к нему подошел явно взволнованный Хакода.
– Я в порядке, – быстро ответил Сокка. – В порядке. Честно. Гр-р. – Он несколько раз побился головой о борт, пытаясь выбить из головы память об улыбке Тэруко. – Сумасшедшая. Она… Народ Огня сумасшедший!
– Она? – засмеялся Хакода. – Сокка, все женщины безумны. – Его улыбка погасла, когда Хакода посмотрел ему за спину. – «Сузуран» подает нам сигнал, что спускает на берег людей. Интересно, зачем?
«Сузуран»? Итак, теперь у корабля было имя. Как у врагов появились лица, истории и то, что Сокка готов был признать чувством юмора. Пусть даже искаженным и извращенным.
– Пап? – выдавил Сокка. – Я запутался.
Хакода хмуро посмотрел на него, словно разглядывая участки снега, сложившиеся в четкий след.
– Тебе следует держаться подальше от Зуко.
– Что? – замотал головой Сокка. – Послушай, ты знаешь, что кому-то надо за ним приглядывать, чтобы Катара не волновалась…
– Возможно, твоя сестра права, – Хакода кинул взгляд вглубь берега, в сторону укрытия Тоф. – Он беглец, Сокка. Принцесса Азула пыталась его убить, а значит, что она считает, что Хозяин Огня не станет возражать против его смерти. А Айро известный предатель. Эти двое должны быть в цепях. Или мертвыми. Но Джи защищает их. Разве это звучит правильно?
– Это звучит безумно, – честно ответил Сокка. – Половина из того, что происходит вокруг Аанга – чистое безумие. Однажды меня похитили и затащили в Мир Духов, а я даже этого не помню. Катаре пришлось рассказывать мне о том, как Аанг забрал меня от духа Хэй Бай. И он был, как минимум, наполовину обязан успехом удаче. «Да что, черт побери, происходит? Вчера он соглашался со мной».
Но вчера Зуко не взорвал палатку, не доказал, что может лечить лучше Катары и не орал об Аватарах достаточно долго, чтобы переполошить весь лагерь. Этот парень плохо влиял на нервы.
«Покорители огня едут сюда, – отметил Сокка, разглядывая идущий по волнам маленький катер. – Потом выяснишь, что не так с папой и Катарой… О, черт, я же оставил Тоф с Зуко!»
Он пытался переживать из-за этого. Правда. Но Тоф и Айро ладили так же хорошо, как дерево и огонь… и Зуко, кажется, на самом деле доверял Тоф.
Кроме того, если дело дойдет до сердитого осла против величайшей в мире покорительницы земли, то он ставил на Тоф.
***
Зуко сидел на корточках на сухом песке и с подозрением разглядывал его. Тэруко неподвижной тенью замерла за его спиной, а Айро спокойно потягивал чай. В нескольких ярдах от него Тоф усмехнулась и хрустнула пальцами.
– Ладно, Живчик, покажи, что умеешь.
– Я не уверен, что получится. – Прижав раскрытые ладони к песку, он глубоко вдохнул и с усилием выдохнул. Осмотрел поднимающиеся от песка тонкие струйки пара и дрожащее тепловое марево над своими руками. – Он хотя бы нагревается быстрее, чем вода.
Закрыв глаза, Зуко сосредоточился, пытаясь ощутить это трудноуловимое чувство огня-в-другом. Там, там и там…
«Тяни, – велел он себе. – Но осторожно». Песок ощущался не так, как вода или куски листьев. Но огонь это огонь, и что работало в одном случае, должно сработать и в другом.
Закрыв глаза и вытянув перед собой руки, Зуко встал.
– Ык.
Тэруко. Точно. Осмелев, Зуко раскрыл глаза.
Песок образовал тонкие потоки от его пальцев до земли, от которых отваливались пылевые частички по мере того, как песок остывал и выходил из-под его власти.
– И остывает быстрее, – заметил Зуко, собрав оставшийся горячий материал в шар между ладонями и подышав на него огнем. Песок пошел волнами между его пальцами, извиваясь и изгибаясь, пока он играл с ним, напоминая текущую воду. Очень тяжелую упрямую воду.
Дядя светился от восхищения. Тоф выглядела так, словно ей вручили целую миску свежих абрикосовых моти*. А Тэруко… Морпех ругалась себе под нос. Между неразборчивыми ругательствами проскальзывало нечто, похожее на «безумец» и «гений», и, кажется, обещала сделать что-то фатально постыдное с капитаном Джи.
– Ты не можешь сдвинуть камень, но можешь двигать много маленьких камней, – заключила Тоф. – А что если я сделаю так?
Она подняла руки, и по её команде песок взлетел вверх, чтобы смешаться с его шаром…
И дернула на себя.
«О, ты нарываешься».
Классический покоритель огня потянул бы к себе. Но это только вырвало бы огонь из земли, оставив каждого со своим собственным элементом. А цель игры была не в этом. Вместо этого Зуко выпустил язык пламени, погрузив его глубже в песок, добавив толчок к её тяге.
«Она по-настоящему укоренилась в земле».
И всё-таки она чуть не потеряла равновесие, прежде чем скользнула в сторону, потянув песок за собой.
«Действует прямо, но не совсем так, как покоритель огня. Интересно, если…»
Покорение земли было нейтральным дзинем. Слушай, жди и наноси удар. Как на это ответить?
«Гора принимает удар. Дракон уклоняется от него».
Огонь требовал более резких движений, чем вода. Но ему всё же удалось провести сквозь него пальцами, разделив горячий песок на похожие на лапшу колышущиеся пряди, в которые он вплетал огонь с каждым новым движением.
Земля была горой; одинокой и гордой крепостью. Что станет делать величайшая на свете покорительница земли с бесконечно колеблющимся пламенем?
Ухмыляясь от уха до уха, Тоф отпрыгнула, приземлилась и вывернула руки так, словно пыталась открутить болты на двигателе. Пылающий жаром песок стал спекаться в скрученные каменные канаты.
«Мы ещё посмотрим».
Зуко усмирил собственную улыбку, напомнив себе, что стояло на кону. Не победа. Испытание. Проверка, что работает, а что нет. И в процессе можно как следует изучить необычный стиль Тоф. Он видел многих покорителей земли, и Тоф не была похожа ни на одного из них.
Случайно или нет, но он втянул Широнга в самую гущу духовых планов, касающихся Аватара. Меньшее, что он мог сделать, это вернуться назад с несколькими новыми приемами, которые помогут агенту выжить.
«Черт побери, Широнг, оставайся в живых. Пусть будет хоть одна вещь, которую я сделал правильно. Оставайся в живых… и держись подальше от Азулы».
***
«Это, – с иронией подумал Широнг, выходя из камня в новые комнаты Квана во дворце, – вероятно, самая большая глупость, которую я когда-либо делал».
Духи, как же хорошо почувствовать солнечный свет.
Пока Тингжэ закрывал за ними проход, Широнг окинул взглядом собравшихся в комнате заговорщиков. Мин, та опасная девушка, Мэй, и… Кван, который выглядел как жертва бесчинства духов.
Широнг в несколько шагов пересек комнату, глядя прямо в опустошенные карие глаза.
– Что случилось?
– Она убила его. – Голос Квана был до ужаса плоским. – Я защитил её от генерала, потому что она была союзницей Лонг Фэнга… И он считал, что победил, а она убила его. – Старший агент покачал головой, всё ещё пребывая в шоке. – Это произошло так быстро…
– Хозяин Огня всегда любил её больше, – голос Мэй был сдержанным, в то время, как Мин подошел, чтобы неловко поклониться отцу. – Она смертельно опасна. Зуко… нет. Нет, если у него есть другой выход.
Тингжэ не стал ждать, когда выпрямится его сын, и крепко обнял подростка.
– Потом принесешь извинения, молодой человек, – твердо сказал он. Он говорил тихо на случай, если Квану не удалось отвлечь всех соглядатаев. – Ты их много задолжал… но это потом. Оставайся в живых, ты слышал меня? Не заставляй свою мать вытаскивать ножи из рукавов, чтобы открыть охоту. Духи, неделю назад я даже не знал, что такое «полёт совомотылька».
Заинтригованная Мэй приподняла бровь.
«Ну, хотя бы чья-то жизнь восстает из пепла». Широнг снова сфокусировался на Кване.
– В полученном нами сообщении что-то говорилось о планах по разрушению Внешней Стены.
– Мне надо было убедить её в том, что меня стоит оставить в живых, – Кван с трудом сглотнул. – Если она подойдет достаточно близко, то я…
– Нет! – с жаром выпалил Широнг. – Мы потеряли Лонг Фэнга. Мы не можем потерять и вас! Дай Ли нужен предводитель, а городу нужны Дай Ли. Не отбрасывайте свою жизнь тогда, когда есть лучший выбор!
Как гражданин города, я поддерживаю его просьбу, – Тингжэ нахмурился. – Если его избранная наследница умрет внутри этих стен, ярость Хозяина Огня Озая не будет знать границ. И если друзья Аватара сказали правду, вскоре даже стены Ба Синг Се не защитят нас.
Кван моргнул, словно неохотно возвращаясь к жизни.
– Но… если она умрет…
– Возвращается комета Созина, – прямо заявил Широнг. Потрясение, которое он почувствовал, услышав эту новость от Хьёдзина, почти улеглось. Почти. – Это та сила, с помощью которой Созин уничтожил храмы воздуха. За один день. – Его передернуло. – Сомневаюсь, что наши стены послужат нам лучше.
«Сила сотни солнц. Я тоже её почувствую? Для меня это слишком: я совершенно необучен… Что мне делать?»
Кван снова покачал головой, будто отрицая краски жизни, вернувшиеся на его лицо.
– Вы не понимаете. Лонг Фэнг мертв. Она должна умереть!
– Думаю, я понимаю, – задумчиво сказал Тингжэ. – Вы были верны Главному Секретарю. Его потеря ранила ваш дух. И эта рана только осложнилась, когда вы увидели, что ваши товарищи последовали за его убийцей. – Он помедлил. – Но подумайте о вашем долге перед городом и его жителями. Вы нужны нам живым куда больше, чем она нужна нам мертвой. Ради блага Царя Земли.
– Бон справился? – уныние Квана слегка развеялось. – Но… план принцессы…
– Не так уж и плох, – задумчиво закончил Широнг. И поднял руку, когда взгляд Квана вспыхнул злобой, хотя внутри он был рад видеть этот гнев вместо мрачной решимости. – Я изучал Народ Огня. Если они захватывают территорию, то считают её своей. Если Ба Синг Се будет оккупирован, его не разрушат. «Я надеюсь».
– Духи будут злиться, – начал было Кван.
– Ещё сильнее, чем они злились из-за озера Лаогай? – уточнил Широнг. – Мы не можем позволить ей узнать о чем-то настолько… духовно сомнительном. – Мэй отказалась от верности принцессе и, скорее всего, не предаст их. Но лучше поберечься, чем потом кусать локти. – Нам надо, чтобы вы по-прежнему стояли во главе. Вам лучше, чем кому-либо удастся удержать других агентов от разговоров об этом. – Он тонко улыбнулся. – А если в стенах появятся проходы, план Ли от этого только выиграет.
– Генерал схватил его и сбежал, – язвительно напомнил Кван.
– Он вернется, – с горячей убежденностью заявил Широнг и осекся, сам поразившись своей уверенности. – Он – Великое Имя и дал слово своему народу. Он обязательно вернется за нами.
Слова повисли в наступившей тишине: язык был воистину его врагом. «О, черт».
– За нами? – глаза Квана прищурились.
– Позвольте мне, – вмешался Тингжэ, прежде чем Широнг принялся бормотать оправдания. – Очевидно, смешанное происхождение может всплыть в самый неожиданный момент. Уверяю вас, из того, что мне пришлось видеть, агент Широнг никогда не помышлял быть кем-то, кроме как верным Дай Ли. К несчастью, Ли учился у Амаи. – Он бросил Квану многозначительный взгляд. – Она мастерски умеет обращаться с ранами, оставленными духами.
