Текст книги "Угли "Embers" (СИ)"
Автор книги: Vathara
сообщить о нарушении
Текущая страница: 117 (всего у книги 137 страниц)
Дракон Запада просто ждал. Выжидал благоприятный момент.
Злая усмешка мелькнула на лице Бо, когда он направился к небольшой группе в красном, стоявшей на третьей стене. Наблюдая. Некоторые были в броне, некоторые нет, и у одного из тех, что без брони, была развевающаяся седая борода и одни из самых печальных глаз, какие Бо когда-либо видел. «Генерал Айро. А я-то думал, что мне придется вас спасать».
Судя по тому, как развивались события ночи, Бо почти что не удивился, заметив Дай Ли, вынырнувшего из дыма. Хотя ему было любопытно, куда подевалась его шляпа.
– Изложите своё дело, – прямо потребовал агент.
Бо моргнул и моргнул снова. Не игра воображения – при более ярком свете лента на косе Дай Ли была красной.
– Сержант Бо. В отставке. Я… эм… принес письма для торговца чаем по имени Муши. Слышал, что он может здесь оказаться.
– Правда, – агент оценивающе оглядел его, отметив взглядом ножи и кастет Бо, словно бы сверяясь с картой проверки. – Сюда.
– Ладно, я должен спросить, – Бо вздохнул, когда они направились к красным формам. – Что один из ваших делает здесь? Далековатая прогулка от Внутреннего Кольца.
– Мне никогда не нравилось Внутреннее Кольцо, – ответил агент. – Меня назначили сюда, сержант. По приказу Его Величества Царя Земли Куэя, чтобы наблюдать и докладывать о том, что договор исполняется в точности и с благословения духов.
«Ик». Возле основания стены Бо остановился.
– Вы хотите сказать, что генерал действительно…
Потому что, конечно, он готов был поверить, что Фонг проявил излишний энтузиазм, и что Драконьи Крылья не лгали о договоре, но… что здесь были замешаны духи? Почему?
– Действовал в нарушение его приказов, мягко говоря, – сухо закончил Дай Ли. – Хотя я считаю, что Царь Земли усмотрит в этом куда более злую измену. Если бы покорители земли ещё хоть несколько минут продолжили бы разрушать кальдеру, то Асагитацу изверглась бы. Это убило бы нас и всех в радиусе на сто миль вокруг. Включая Аватара Аанга. – Его голос стал более угрожающим. – И это считая лишь немедленные смерти. История показывает, что пепел Асагитацу может заморозить землю вплоть до самого Ба Синг Се. Царство Земли будет голодать, и не будет Аватара, чтобы остановить Хозяина Огня… Да, я считаю, что Царь Земли Куэй назвал бы это изменой.
Бо вздрогнул, не в силах заставить свои ноги идти дальше. Он видал кровь, битвы и даже огонь, но сейчас… Нет, он не мог приблизиться к красной броне. Не сейчас.
«Генералы и цари. Вечно они двигают людей, как кости Пай Шо, и никогда не говорят нам почему. Проклятье, он же Великий Лотос. Я думал, он покончил со всем этим».
Агент посмотрел на него ещё раз и кивнул.
– Я сообщу ему, что вы здесь.
Бо неохотно поблагодарил его пожатием плеча, наблюдая за маленькой группкой закованных в броню покорителей огня над ним. Хе, там был один, у которого не подходила броня, как будто её делали для кого-то повыше. Может, это была одна из редких девушек, которых он встречал на полях сражений…
Свет фонаря выхватил шрам и светло-золотые глаза, уставившиеся на поле боя.
Бо нахмурился, чувствуя тревогу. Этот взгляд не подходил юноше после его первой большой битвы. Он не мог определить, в чем именно дело. Просто неправильно.
– Сэр? – Более старший покоритель огня в броне морпеха снял с головы шлем, обнажив короткие седые волосы, и подошел к изгнанному принцу. – Сэр. Мой лорд.
И это была ещё одна неправильность, понял Бо, когда первые лучи солнца осветили горизонт. Не то чтобы он многое знал о манерах Народа Огня, но всё же приходилось знать хоть кое-что о пойманных пленниках. «Сэр» и «мой лорд», да ещё и вместе, не полагались изгнанному пацану. Они предназначались высокоранговому военному офицеру на поле боя. Так?
Принц вздрогнул и глубоко вдохнул.
– Сержант Кьё, нам надо устроить почетное захоронение. Не их вина, что их командир был…
– Камнеголовым идиотом, сэр? – предложил морпех.
– Фанатиком, – мрачно сказал Зуко. – Почетное захоронение. И погребальные костры для наших людей.
– Вы же предупреждали его, сэр.
– Я знаю, – голос молодого человека был безжизненным. – Аватар искажает правду, и никто и никогда не осуждает его за это. Я говорю людям о своих намерениях, и мне никто не верит. Я не понимаю людей.
– Сэр, когда кто-то из вашей семьи говорит, что собирается найти человека, отрубить ему голову и сжечь до фундаментов любой городок, что даст ему убежище, большинство людей не хотят этому верить, – пожал плечами сержант. – Аватар – это всеобщая духова сказка. Ваш клан имеет дело с реальностью, какой бы злой и кровавой она ни была. Большинство людей… ну, они не могут воспринять слишком много реальности. Не без чертовски крепкой выпивки, – Кьё сделал секундную паузу, а потом искоса посмотрел на принца. – Сэр, мне кажется, лейтенант дала вам хороший совет.
– Я знаю, – выдохнул Зуко. – Я так и сделаю. Просто я хочу увидеть…
Ткань с хлопком поймала ветер, и Бо посмотрел на запад.
Высоко над стеной развевался флаг – треугольное знамя с лентами, которое Бо видел над сотней лагерей Народа Огня. Но… не алое.
Яркий светло-синий цвет поймал первые лучи солнца, ленты приглушенного сине-зеленого цвета затрепетали на ветру. В центре флага огненно-красными нитями были вышиты пять знаков, четыре из них окружали центральный.
Вода. Земля. Огонь. Воздух. Дух.
Зуко выпрямился и кивнул.
– Исполняйте, сержант.
Стараясь не раскрыть рот, Бо наблюдал, как он ушел. И подскочил на фут, когда кто-то прочистил горло у него за спиной.
– Га!
Ему усмехался генерал Айро.
– Сержант Бо, я слышал, что вы принесли письмо для друга.
– Да, сэр, – скованно отозвался Бо. Замечательно, Дай Ли знал, что Муши и генерал Айро были связаны. Что ещё может пойти не так?
Это заставило его снова взглянуть на стену, на проход и на тела, до сих пор лежавшие там, где упали. Он постарался не вздрогнуть, когда все факты сошлись воедино.
– Я собирался произнести все полагающиеся любезности по поводу вашей победы, генерал, – он говорил как можно жестче. Удивительно, как хороший сержант может заточить свой язык, не используя не единого ругательства. Фанатик-генерал или нет, но это был его народ. – Но это были не вы, так?
– Я планировал атаку в тыл, – признался Айро. – Она привела бы к похожему результату, но заняла бы больше времени, и куда больше наших людей погибло бы, чтобы одолеть вас. Мой племянник… придумал другой подход. – Темно-золотые глаза были жесткими. – Если бы мы последовали моему предложению, генерал Фонг погубил бы всех нас. Я знал, что он был одержим, но чтобы намеренно разрушить основание активного вулкана…
– Его план, – выдавил Бо. Такое чувство, что его желудок сместился куда-то к его сандалиям. «Он просто пацан. Просто пацан».
Милосердная вуаль Гуань Инь… каким же он будет, когда вырастет?
– Моя племянница хорошо помнит военную историю, – заметил Айро. – Но, кажется, мой племянник унаследовал отцовский дар к… агрессивной импровизации, – генерал улыбнулся. – Не желаете чая?
***
У воды не было вкуса дыма и меди. Зуко набрал воду в ладони и медленно проглотил размеренными глотками, когда ему ничего так не хотелось, как влить в горло целый кувшин, словно перегревшийся в пустыне безумец.
Ему хотелось, но он не стал. Слишком много воды – всё равно что слишком много чего-то ещё. Если повезет, то будет плохо, а если нет – что-нибудь похуже.
Зуко плеснул оставшуюся в руках воду на лицо, стараясь не думать о худшем.
Они обнаружили много источников в стене кальдеры. Вода сочилась сквозь трещины вулканического камня, сбегая быстрыми, чистыми потоками сквозь мох и папоротники. Некоторые ручьи они подвели к бакам и туннелям, ведущим к встающему на крыло поселению, а некоторые оставили как есть. Этот источник был особенным. У него была чаша и созданная покорением полочка, служившая грубой скамьей с углублением внизу для ведер и других полезных вещей. Не то чтобы многие им пользовались, за исключением его морпехов – к источнику надо было подняться почти на треть высоты стены. Неудобно. Подъем был достаточно длинным, чтобы средний беженец успел проклясть все крутые склоны ещё на середине пути. И это не говоря о гремучих гадюках.
Прожевав очередной кусок мяса с длинного, гибкого скелета, Асахи рыгнула.
– Ты слишком долго была с Рикией, – пробормотал Зуко. – Ты перенимаешь его плохие привычки. – Он топнул по земле, высматривая движение. Большая часть выживших гремучих гадюк возле Драконьих Крыльев уже поняла, что страусовая лошадь, царапающая землю, была хорошим поводом уйти в другое место. Большая их часть.
Темные глаза моргнули. Клюв оторвал кусочек оставшейся на спине кожи, и Асахи повернула голову в его сторону.
– Нет, спасибо, не голоден. – Его желудок до сих пор представлял из себя шипящее переплетение узлов. Он обещал дяде, что что-нибудь поест. Только по этой причине ему дали сбежать, чтобы побыть одному так долго. И он поест. Просто… не прямо сейчас.
«Больше воды. И немного соли. Не будь идиотом».
Ага, идиоты умирали. Хуже того, из-за них умирали другие люди. Целые кучи из…
Зуко отогнал воспоминание об огне и ветре, подошел к грубо сформированному носику, отводящему часть источника в сторону, чтобы было легче наполнять ведра. Наполнил свой кувшин водой и так же медленно направился обратно к скамейке.
«Не думай об этом».
Потягивать воду. Плескать воду. Откусывать по капельке высушенную красную водоросль и соленую айю-семгу. С трудом глотать и дать желудку обдумать порцию, прежде чем глотать что-то твердое снова.
Но по большей части просто дышать. И стараться почувствовать, где именно сердится Асагитацу. Ей не понравился последний отчаянный ход Фонга…
Огонь снова наполнил его мысли, и Зуко пришлось обхватить себя руками, разгоняя холодок раннего утра.
«Я не хочу снова так делать. Никогда».
Если бы ещё он мог солгать самому себе и сказать, что ему никогда не придется.
Асахи застрекотала. Поворошила пустую кожу когтями.
Зуко вздохнул.
– Мы потом поищем ещё…
Тень мелькнула на ветру.
Зуко молча наблюдал, как приземлился Аанг. Он никогда не видел покорителя воздуха таким мертвецки бледным и потрясенным. Он ждал, пока Аанг сложит свой воздушный посох – тонкие руки возились с заданием, которое, как знал Зуко, Аватар мог проделать во сне.
«Он плохо выглядит. И он ничего не говорит».
Для Аанга это было плохим знаком.
«Я пришел сюда, чтобы побыть одному, будь оно всё проклято».
Неважно, чего ему хочется. У него были обязанности. И одна из них только что нанесла ему визит.
Всё ещё молча Зуко вылил немного воды себе в руки, поднес к покрасневшим от дыма глазам и плеснул остатки на лоб, щеки и горячее горло. Он снова глотнул из кувшина, подняв одно плечо в полупожатии.
Прикусив губу, Аанг налил немного воды в руки. Проглотил её и уставился на тонкие струйки дыма, всё ещё поднимающиеся над Сколом.
С волосами, упавшими на глаза, Зуко ждал.
– Это было… ужасно.
«Слабо сказано».
– Да, – тихо согласился Зуко. – Ужасно.
– Как ты мог так сделать? – глаза Аанга были мокрыми. – Как мог… должен был быть другой способ.
– Я должен был его остановить, – просто ответил Зуко. – До того, как он разнесет кальдеру на части. До того, как он убьет всех и заставит Асагитацу пересечь черту. – Он посмотрел в серые глаза, слишком усталый, чтобы смягчать удар. – Я должен был остановить его, прежде чем Асагитацу убьет тебя.
Аанг смертельно побледнел.
«Проклятье, я никогда не знаю, что говорить».
– Сядь.
Шаря одной рукой по камню, Аанг практически свалился на скамью, не отрывая глаз от Зуко.
– Ты… должен был… но!..
– Я не так выразился, – Зуко потер узел головной боли, по привычке проверив, что клюв Асахи находится далеко от кожи Аанга. Она укусит, если подумает, что это сойдет ей с рук. – Аанг… Черт возьми, кто-нибудь из других Аватаров рассказывал тебе о Похитителе Лиц? Что он сделал? Чего он хочет?
– Року сказал мне, что он опасен. Курук сказал, что он украл его возлюбленную, – Аанг сделал следующий глоток воды. – Янгчен сказала, что он посылал Шангчену видения. И что отчасти это привело к её смерти.
– Здорово, духовные советники, которые не рассказывают тебе о духах. Совершено логично, – Зуко вздохнул. – Это долгая история. Мы собирали её по кусочкам, но за века до того, как люди попали сюда, Похититель Лиц уже существовал. Дух Мира создал его, потому что когда что-то живет, оно должно умирать. Мир очень долгое время был таким: жизнь, смерть и духи.
– И Аватар, – мертвым голосом сказал Аанг.
– Мы не думаем, что тогда был Аватар, – сообщил ему Зуко. – Его не было, пока Дух Мира не решил, что ему надо понять людей. Поэтому… он стал человеком. Он оставил Мир Духов, как Луна и Океан, чтобы жить в реальном теле, и так и не вернулся. Не для того, чтобы остаться, – он взглянул на Аанга. – Он пришел в наш мир, оставив Похитителя Лиц – свое дитя, своего ученика – одного.
Покоритель воздуха ахнул, широко раскрыв глаза.
«Ага, это он понимает», – подумал Зуко, совершенно утомленный.
– Кто знает, как долго это продолжалось, но за тысячу лет до рождения Янгчен Аватар Кисук сошла с ума. И люди – и драконы, и летающие бизоны – сделали то, что нужно, чтобы остановить её. Прямо здесь. – Зуко махнул рукой на чашу кальдеры. – Ты знаешь, что ты чувствуешь к покорителям огня, убившим Мастера Гиацо? То же чувствует и Ко по отношению к нам. К нам всем.
– Но… все, кто напали на храм, ушли, – выдавил Аанг. – И… даже будь они живы, Гиацо не хотел бы, чтобы я… – его голос стих, и он вздрогнул.
– Нет, – согласился Зуко. – Он был хорошим человеком. – Он снова посмотрел на дым, который притягивал его, словно качающийся зуб. – Но это требует большого мужества. Сказать «Я остановлюсь. С меня хватит. Я сделал достаточно. Никто больше не должен умирать», – он поморщился. – И Фонг…
– Фонг не был по-настоящему смелым, да? – Аанг снова перебирал пальцами посох, глядя на что угодно, кроме светло-золотых глаз. – Не так, как Сокка, который сражался с Азулой, хотя он вообще не умеет покорять. Или Тоф. То… то, что она сделала в проходе… – Он с круглыми глазами покачал головой. – И Катара. Видел бы ты её во время затмения. Она сражалась с драконом!
«Черт, вот куда делась Макото», – понял Зуко. Где она была сейчас? Он должен был знать!
Но Аанг до сих пор был таким же потрясенным и напуганным, каким был Зуко много лет назад в той темной аллее, когда вокруг него догорали тела. И он помнил, как он чувствовал себя той ужасной ночью, каким омертвелым, безжизненным и пустым был мир вокруг…
Аангу нужен был кто-то, кто выслушает до того, как он разлетится на части. Макото придется подождать.
– Но Фонг не был настолько храбрым, – почти шепотом продолжил Аанг. – Будь он храбрым, он бы верил в Куэя!
«Что?»
– Но я до сих пор не понимаю, как ты мог так поступить, – голос Аанга оборвался, он протер мокрые глаза. – Это было не… не как на Северном полюсе. Или когда Фонг напугал Катару. Ничего подобного. Ты знал, что собираешься… навредить им. И всё-таки сделал это.
– Я знал, что я их убью, – отрезал Зуко. – И я сделал это, потому что должен был. Потому что Фонг собирался убить нас. Потому что если бы мы погибли, последний шанс успокоить Асагитацу умер бы вместе с нами. Потому что Великие Духи используют нас всех из-за чертовых претензий Похитителя Лиц, и это должно прекратиться. – Он вдохнул и выпустил немного дыма. – Но если заглянуть за все причины, то я сделал это, потому что я – Великое Имя, и это наш долг. Я ненавижу смерть, я ненавижу убивать, но Фонг собирался убить моих людей, и я не позволю такому случиться. – Он снова вдохнул и проглотил любые намеки на слезы. – Поэтому я убил его. Вот кто я такой. Вот что я такое. Я Зуко, сын Урсы и Хозяина Огня Озая. Если в моей семье и есть тот, кто не может убивать, я такого не знаю. – Ему пришлось отвести глаза. – Так что, может быть… может быть, тебе стоит прекратить спрашивать «как». Ты – это не я.
***
«Ты – это не я».
Аанг качнулся на пятки, не зная, что ему думать. С одной стороны, это было облегчение. С другой…
– Гуру Патик сказал, что все мы едины. Что разница между людьми – просто иллюзия.
Зуко посмотрел на него. Так же, как Сокка на Катару, когда они поймали её на том, что она кормила Аппу ягодами, красящими язык в фиолетовый цвет. Покоритель огня застонал и снова плеснул водой на лицо.
– У меня была слишком долгая ночь для этого…
Аанг нахмурился.
– Ты думаешь, что он неправ.
– Я думаю, – сказал Зуко с осторожностью человека, пытающегося уравновесить три подноса с воздушными тортами, – что ты пытаешься взять нечто по-настоящему сложное и сделать это предельно простым.
«Ой, да брось».
– Мастер Гиацо говорил, что признак мастера – делать сложные вещи простыми, – заявил Аанг.
Бровь Зуко поползла вверх.
– И ты думаешь, что мастерски понимаешь людей?
– Ну… да, – пожал плечами Аанг. – Я очистил все свои чакры. Это же не покорение!
Зуко склонил голову набок, изучая его своим искалеченным глазом. В точности как…
«Как Темул». Аанг подавил дрожь.
– Значит, ты считаешь, что покорение – это самая сложная вещь, которой только можно овладеть? – нейтрально произнес Зуко.
Э, здесь крылась ловушка, он точно знал.
– Я самый молодой мастер покорения воздуха в мире!
– Ты Аватар, – с каменным лицом ответил Зуко. – С моей точки зрения это делает тебя старейшим мастером покорения воздуха в мире.
Аанг чуть не плевался от возмущения. Это? Это было просто нечестно. Он заслужил свои стрелы, все в храме признали это!..
– Люди не простые, – продолжил Зуко. – Будь это так, там внизу не лежали бы мертвые солдаты. Люди, которых я не хотел убивать. Люди, которых никто из нас не хотел убивать. Но у нас не было выбора… Нет! Ты будешь молчать, Аанг. У нас не было выбора, потому что те солдаты, те люди из Царства Земли, которые могли быть нашей собственной семьей, были солдатами, следующими за Фонгом. Которые продолжали следовать за ним, даже когда он сказал им, что мастер покорения воздуха – Воздушный Кочевник – хотел, чтобы они уничтожили женщин и детей.
– Но это же ложь! – запротестовал Аанг. – Я бы не стал. Я сказал ему, что я не стану! Я сказал ему, что я не могу! Я бы никогда не пожелал, чтобы так случилось. Он врал им! Почему они не могли этого понять?
– Ты не хочешь, чтобы такое случалось, – выдохнул Зуко. – На самом деле. – Он стиснул кулаки, и из его раздувающихся ноздрей повалил пар. – Тогда сделай хоть что-нибудь!
С дико бьющимся сердцем, Аанг отступил на шаг. Может быть… может быть, идея была не совсем удачной…
– Хочешь остановить сражение? Хочешь не допустить, чтобы люди умирали? Тогда надо прекратить бежать, когда положение становится сложным, – мрачно сказал Зуко. – Ты должен остановиться. И подумать. И послушать. И тебе надо быть умным, Аанг. Тебе надо быть очень-очень умным. Потому что единственный способ остановить нечто подобное, – он ткнул рукой в сторону Скола, – не убив никого, это остановить сражение ещё до его начала.
– Но… ты начал это сражение, придя сюда, – возразил Аанг. – Ничего этого не было бы!
– Я начал это? – голос Зуко был ледяным. – Я думал, ты сказал, что Фонг должен был быть достаточно храбрым, чтобы верить в Куэя.
Ик.
– Ну, да, но…
– Стоп, – Зуко медленно покачал головой. – Просто стой. И слушай. Сам себя. Ты говоришь, что я начал это. Ты говоришь, что Фонгу следовало верить в Куэя. Одно из утверждений – ложь.
– Нет, – настаивал Аанг, у которого частило сердце и почти тряслись руки. – Нет. Я – покоритель воздуха, мы не лжем.
– Тай Ли – покорительница воздуха, – глаза Зуко были холодными. И грустными. – И вся её жизнь была ложью.
Аанг крепко стиснул свой воздушный посох, чувствуя, как качается под ногами земля.
– Это неправда!
Потому что если это была правда, тогда…
Тогда Фонг не поверил ничему из того, что говорил Аанг. Фонг не поверил, что именно Дух Аватара совершил те ужасные вещи на Северном полюсе. Он думал, что Аанг мог убивать. А значит…
«Фонг верил, что я лжец. Фонг верил… что он может сказать, что Аватар хочет, чтобы люди умерли, и я сделаю это, если он достаточно сильно ранит моих друзей…»
– Ты был прав насчет Фонга, – продолжил Зуко голосом почти таким же тихим, как шум ветра. – Он был фанатиком, а значит, он был трусом. Храбрые люди верят, что могут ошибаться. Что положение дел может стать запутанным, и жизнь не так проста, как нам хочется. И что никогда нельзя никого использовать в качестве оправдания. – Он протянул руку, положив её на черный мех и перья, почесав за острыми ушами. – Знаешь, что самое забавное в храбрости? Она очень похожа на испуг. Вся разница в том… ты не бежишь. – Он глубоко вдохнул. – Так что реши, на чем ты стоишь, Аанг. И стой.
Примечание:
*Шити ни сунавати, татакаэ. – «В местности смерти сражайся» Высказывание Сунь-Цзы.
========== Глава 73 ==========
«Спать. Хочу спать». Спускаясь по стене кальдеры в компании Асахи, Зуко вздохнул. Поспать было бы хорошо, хотя он не думал, что ему это грозит в ближайшее время. Не тогда, когда в голове были воспоминания об огне.
Хотя, кто знает. Аанг сказал, что заберет Катару назад в Северный храм воздуха, чтобы они смогли снова поговорить с Тео. И одна мысль о том, что Аанг был где-то ещё, где он не мог вывести из себя Асагитацу чихом или истерикой, приносила ему такой заряд облегчения, от которого ему хотелось лечь прямо на месте…
С закрывающимися на ходу глазами он мельком заметил нечто черное, неприглядное и шевелящееся.
Зуко остановился. Моргнул. Поводил головой взад-вперед, пытаясь понять, что именно он видел. От шеи вниз это было похоже на девочку в дорожном костюме Царства Земли. Но сверху?
– Неужели, пока ты спала, дикобразосвин устроил гнездо в твоих волосах, или вы сбежали из Народа Огня в такой спешке, что ты забыла свои гребни?
– Отвали, Живчик, – Тоф раздраженно пробежалась пальцами по взрыву черных волос, ещё сильнее затянув узлы. – Нет ничего страшного в хорошей корке грязи.
– Есть, если тебя увидит Джия, – насмешливо заметил Зуко. Блин, Тоф следовало оставаться в кровати. То, как она прикорнула на камне после того, как прогорел огонь и тряска прекратилась… Будь он на её месте, он бы спал неделю. «Надо придумать, как вернуть её в кровать. Как угодно». – Она придумала способ покорять местную землю так, чтобы та действовала как скраб. Так она поступила с Джинхаем, когда он не захотел принимать ванну. Слышала бы ты его вопли!
– Хо, – пальцы Тоф замерли. Она медленно вытащила их из спутанных волос и пару раз провела руками по лицу, став значительно бледнее. – Неужели все братья и сестры так безумно ведут себя в отношении друг друга?
Зуко фыркнул, чувствуя желание рассмеяться.
– Ты меня спрашиваешь?
Какой-то миг Тоф просто стояла и слушала, как будто не могла поверить своим ушам.
Зуко не знал, кто из них захихикал первым.
– Ты… Азула… детская, – смогла выдавить Тоф.
– Куклы, выстроенные по рангу, – захихикал в ответ Зуко, опираясь на курицу с черными перьями. – Фрейлины были куноити*, лавочники и дворяне призывались в армию. «Вперед, мои приспешники!» Даже мило. По крайней мере, если она не знала, что я рядом…
Э, ладно, это было неловко.
– Ты хочешь узнать про Азулу, – Тоф указала на его сандалии. – Ты двигаешь ноги, как Сокка, когда он ходит кругами вокруг вопроса, который не хочет задавать прямо. А потом ты укрепил стойку, чтобы либо ударить, либо бросаться наутек. Это точно Азула.
О, да, неловко.
– Она в порядке? – выпалил Зуко. – Вы здесь, значит, вторжение не сработало, и Катара ничего не сказала о том, что Азула мертва, а она бы сказала, и… Это плохо прозвучало, да?
Тоф показала ему язык.
– Олух, ты же знаешь, что Катара куда милее, – она убрала язык и пожала плечами. – Ладно, ты не знаешь, но это так. По большей части.
– Поверю тебе на слово, – просто ответил Зуко. Тоф знала Катару, а он нет, не по-настоящему. Преследовать кого-то через полмира – не значит узнать кого-то. Конечно, он мог предсказать, что каждый раз, как Катара думала о нем, ей хотелось что-нибудь сломать. Но она не была такой всё время.
«Просто большую его часть».
– Итак… ты что-то знаешь? – с надеждой спросил Зуко. Катара что-то говорила о том, что Азула наблюдала…
– Она делала то же, что, по словам Сокки, делал ты, – отрезала Тоф. – Наблюдала за всем полем боя, – она поморщилась. – Ты знаешь, что твоя сестра страшная? Она поняла, что Аанг бросится в бой, не подумав, и сразила его с помощью блокиратора чи, и… Черт, я не знаю, что она ему сказала, но это потрясло его почти так же сильно, как падение Ба Синг Се. Не знаю, сможешь ли ты что-то с этим сделать… Что?
Зуко сглотнул внезапно вставший в горле ком.
– Но она не ранила его. Физически. – С Азулой на это можно было рассчитывать наверняка. – Она оставила ему жизнь.
– Угу, – протянула Тоф. – Живчик? Что ты наделал?
Это прозвучит плохо, как ни крути.
– Я не думал, что вы станете придерживаться плана Сокки, – начал Зуко, стараясь говорить попроще. – Я не… Азула была во дворце. Она ищет. Она узнает обо всем. Она преследовала вас до самого Ба Синг Се. Я думал, вы знали: если Азула подобралась к вашему плану, его надо менять, – он поморщился. – Тоф, я вырос, изучая математику для вычисления солнечных затмений. Я думал, что все должны об этом знать.
Пальцы ног Тоф стукнули по земле.
– Ты думал, что Легкие Ноги знал, что направляется в ловушку.
«Ой».
– Я знаю, если смотреть под таким углом… – Зуко растер костяшками пальцев висок. – Мы говорили с Тео после отъезда Хакоды, и он сказал… Неважно. Я ошибся. Но отсюда я не мог ничего сделать, – он глубоко вдохнул. – Поэтому я отправил Азуле сообщение. Я попросил подумать – только подумать – о том, что Аватар из Племени Воды не пойдет на пользу Народу Огня.
У Тоф упала челюсть.
– Да, она безумна, – угрюмо продолжил Зуко, ненавидя появившееся на её лице выражение. Ненавидя, как больно было это объяснять. Тоф не могла знать, как ушел из-под ног мир, когда до него наконец-то дошло, что Сокка не разыгрывал хитрую уловку перед Хозяином Огня. Сокка на самом деле не знал. – Она злобная, жестокая и, вероятно, убила больше людей только за то, что они раздражали её, чем мы убили прошлой ночью, но она не глупая. Аанг – воздушный монах. Что здесь главное? Он не хочет никого ранить. Аватар из Племени Воды, обученный тому, что они считают надлежащей местью? – он медленно покачал головой. – Она моя сестра, Тоф. Она злая и безумная, но она всегда – всегда! – думает о своих возможностях. Когда кто-то умирает, у него больше не остается возможностей.
– Ты рассказал ей, что мы придем, – голос Тоф задрожал.
Зуко поморщился.
– Она и так знала…
– Но ты этого не знал! – теперь Тоф шмыгала носом, а её молочно-зеленые глаза были мокрыми. – Ты не знал и рассказал ей, и… она взорвала корабли, и она взорвала людей. Это было ужасно!..
– Я бы хотел придумать что-нибудь другое, – с болью выдавил Зуко. – Я не нашел другого выхода, Тоф. Она собиралась что-то убить. Выбор был либо Аанг, либо ваша армия, и если бы она убила Аанга…
– Духи в ярости, Народ Огня стерт с лица земли через шестнадцать лет Аватаром из Племени Воды, – рявкнула Тоф. Она стиснула кулаки, сопротивляясь текущим из глаз слезам. – Я понимаю.
– Нет! – махнул рукой Зуко, заставив воздух вздрогнуть от прилива жара. – Если бы она убила Аанга, она бы убила и тебя!
Тоф ахнула. Моргнула, когда скатилась ещё одна слеза.
– Если бы она нацелилась на Аанга, вы все попытались бы её остановить, – выдавил Зуко с проникшей в кости усталостью. – Так поступают воины, давшие клятву Великому Имени. И если кто-то из них, особенно поклявшийся покоритель, сбежит из засады, в которой погиб его лорд… Давший клятву воин не сдается. Он прячется, иногда годами, собирает новую ударную партию и возвращается. Черт, Тоф, да у нас пьесы об этом ставят. Единственный способ избавиться от Великого Имени и жить в мире – это избавиться от всех, давших ему клятву, вместе с ним. А ты – мастер-покоритель. Ты учила этого Аватара. Азула бы сглупила, если бы оставила тебе жизнь, чтобы ты стала сильнее и обучала следующего Аватара. Моя сестра безумна, но не глупа, – он стиснул рукав и провел по пощипывающим глазам. – Забудь о стратегии, забудь о духах, забудь обо всех хороших причинах. Если бы Азула попыталась убить Аанга, ей пришлось бы пройти сквозь тебя. И если бы она так поступила, то одна из вас, а может и обе… ты – мой друг, а она – всё ещё моя сестра…
Асахи заворчала, ткнувшись в него плечом. Зуко прижался к ней, вдохнув запах меха и перьев, чтобы притупить вонь остывшего пепла. Слова. Иногда он так их ненавидел.
Чумазая рука коснулась его.
– Зуко?
Он схватил её в одно из дядиных объятий, вместе со всеми её щетинистыми волосами, отчаянно желая, чтобы он мог объяснить. Азула была похожа на сеть из смертельных терновых побегов. Она причиняла боль, и он должен был либо выбраться оттуда, либо умереть. Но она была живой, она была семьей, он не мог уничтожить её, зная, что убьет часть себя.
«А ты мой друг. Как я могу позволить кому-то убить моего друга?»
Надежная, колкая и всегда готовая сунуть свой нос. Покорительница земли, чтоб её. Тоф была похожа на один из первых рассветных лучей, появившихся на небе, чтобы заставить каждую тень отдать свои секреты.
«Мой друг. Моя семья. Как я могу выбрать?»
***
Обнимать Зуко было как обнимать огонь. Тепло, но больно.
«Как Шидан, – подумала Тоф. – Только у Зуко внутри куча разных узлов».
Часть узлов состояла из боли-и-грусти, по вкусу напоминающих слезы и отдающие эхом криков, услышанных ею, когда Асагитацу пыталась развалиться на части. Ещё один был облегчением, похожий на пуховый плед, в который заворачиваешься снежным утром: она была жива, его люди были живы, и Аанг на самом деле слушал несколько минут подряд. Третьим узлом была нужда-и-быть-нужным, которые жгли как недостаток воздуха и отягощали как цепи: с одной стороны была Азула, с другой – Драконьи Крылья, а с двух других были Шидан-и-родичи и Тоф-и-все-кто-ей-помогают.
И вокруг этой нужды, желаний и боли было обернуто воспоминание о том, что Зуко отметил как «вот какая Тоф». Пальцы, стискивающие гранит, когда он карабкался на скалу, доверяя больше чувствам, чем зрению, когда камень согревался, а тени смещались вместе с первыми рассветными лучами.
Зуко думал, что она была похожа на рассвет в горах. Это было даже здорово, но…
– Эм, Живчик? Можно чуть полегче? Хотелось бы дышать.
– Полегче? – Переплетенье слез и цепей исчезло, как отрезанное, когда Зуко выпустил её и отошел на три шага назад, врезавшись в Асахи. – Точно, не дядя. Это было… неподобающе.
О, черт, и в какую степь теперь понесло его чудные рефлексы? Потому что она чувствовала напряжение в его стойке, которого не было секунду назад. И откуда внезапно взялась вся эта отстраненность?
