Текст книги "Угли "Embers" (СИ)"
Автор книги: Vathara
сообщить о нарушении
Текущая страница: 28 (всего у книги 137 страниц)
– Аппа важнее, чем план Тоф, – нетерпеливо бросил Аанг. – Пошли искать Лули.
***
– Значит… Аватар не собирался уничтожать флот?
Накинув темный плащ на одежду и готовая надеть маску по сигналу Зуко, Тоф тщательно обдумывала вопрос изгнанного принца. Половина участия в «Дрожи Земли» была связана вовсе не с покорением. Важно было проникнуть в мысли противника, узнать, как он двинется, как он уклонится, и что заставит толпу завестись и реветь.
«Он доверяет мне, немного», – подумала Тоф, читая его шаги, пока они шли по сельской дороге к далекому озеру. Поезд довез бы их быстрее, но ей не требовались слова Зуко чтобы знать, что управляющие вагонами покорители земли скорее всего тоже отчитывались перед Дай Ли.
«Он собирается помочь. В этот раз. Но он не просто покоритель огня. Он принц Зуко».
Аанга вырастили монахи, которые проводили большую часть времени, размышляя о вселенной и получая вызовы на ковер от совета старейшин, если недостаточно часто брились. Катара и Сокка выросли в маленькой деревушке, где их отец отвечал за, может быть, сотню человек. Но Зуко? Зуко воспитывали, чтобы однажды возглавить весь Народ Огня.
Тоф не умела читать карты, но она была дочерью купца, и она чувствовала, насколько велик Ба Синг Се. Огромен. Умопомрачительно огромен. Он занимал четверть большого континента. И генерал Айро некогда держал целый город в осаде. У неё начинала болеть голова, когда она пыталась представить необходимое для этого число солдат. И число людей, которые стояли за этими солдатами, снабжая их едой, сталью, новыми рекрутами… ой.
И Зуко учили нести ответственность за них всех.
Судя по тому, что Катара и Сокка рассказывали о Северном полюсе, Аанг уничтожил корабли, постройка которых заняла многие годы. И кто знает, сколько времени и опыта ушли на тренировку моряков и морских пехотинцев, бывших на борту. И всё погибло за одну ночь.
Ой-ёй, вопрос Зуко был вовсе не так прост, как казался.
– Он хотел остановить флот, – прямо отрезала Тоф. – Думаю, он был бы счастлив, если бы они просто развернулись и уплыли восвояси.
– Они не могли, у них был приказ адмирала Джао.
– И что? – сухо спросила Тоф. – Аангу нужно было взять в охапку мастера покорения воды и сбежать?
– Это было бы умным поступком, – не остался в долгу Зуко. – Там есть острова, а на севере пролегают целые мили гористого побережья. Он мог бы тренироваться на побережье, выставив дозор, и просто отступать в горы каждый раз, как силы Народа Огня приблизятся. Потом скрыться из видимости – на Аппе это было бы легко – и снова вернуться на побережье, когда всё будет чисто.
О, теперь она почувствовала себя дурой. «Почему Сокка не додумался до этого?»
– Хотя это вряд ли остановило бы вторжение, – неохотно признался Зуко. – К тому времени Джао… получил слишком большое влияние. Он много раз почти что ловил Аватара, а однажды даже поймал его. Какого черта этот идиот гонялся за замороженными лягушками вблизи крепости Похай?
– Замороженные лягушки? – навострила уши Тоф. Сокка жаловался на лягушек несколько недель назад, говоря что-то про бородавки на языке, но не встретил ни малейшего сочувствия со стороны Катары.
– …Ничего.
Совершенно точно не «ничего», но внутреннее напряжение Зуко подсказало ей, что она добьется ответа на вопрос разве что с помощью раскаленных ножей и бамбуковых щепок.
– Джао обладал влиянием, и у него был план. Хозяин Огня поддерживал его. Если бы Аватар не направился на территорию Племени Воды, может быть… Но он зашел туда, – Зуко выдохнул горячий воздух. – После этого ничто не могло остановить вторжение.
– Ты говоришь так, будто считаешь вторжение плохой идеей, – Тоф старалась говорить как ни в чем ни бывало.
– Ну, оно же не сработало, так? – едкость в голосе Зуко могла бы растворить известняк до меловой водички.
– Ты же пробрался внутрь, – напомнила Тоф.
– Джао даже не подозревал, что я там был, – фыркнул Зуко. – Он считал меня мертвым.
«Ещё раз?» Но Тоф оставила этот интересный факт без внимания, чувствуя, как исчезает напряжение из походки Зуко. «Может быть, ему надо, чтобы его кто-то выслушал».
– Ладно, Живчик, как бы ты извлек Аанга из этой кучи льда?
– Имея ресурсы Джао? Я бы не использовал целый флот, – задумчиво принялся рассказывать Зуко. – Я бы взял несколько кораблей, чтобы перевезти нужных людей… Ты же встречала Тай Ли?
– М-м, да, – Тоф вздрогнула. – Как ты узнал?
– Моя сестра преследовала вас, – сухо пояснил Зуко. – Я нашел несколько привалов, с которых она вас согнала. Только одна вещь может заставить мастеров-покорителей отступать с такой скоростью.
Тоф глотнула воздух.
– Есть ещё такие, как она?
– Их много, но они не должны покидать Народ Огня в военное время, хотя Азула никогда не позволяла таким мелочам, как законы, останавливать её… – Он задумчиво побарабанил пальцами по бедру. – Незаметный отряд, который проскользнет мимо караульных. Они высматривают металл, красное и черное, а не маленькие лодки с людьми, одетыми в цвет снега. В любом случае, их караульные неопытные. У Племен Воды нет организованной милиции. Они тренированные воины и хороши по отдельности, но их структура командования и контроля – просто отстой. Встречаются исключения, как вождь Хакода, но большинство их командиров понятия не имеет о долгосрочной стратегии. Они сражаются не ради защиты народа, а потому, что ты чужак и пришел к ним. Северное Племя привыкло полагаться на своих покорителей воды и на лёд. Они не сталкивались с целенаправленным нападением восемьдесят пять лет, а значит, всё это время их воины сражались только друг с другом. И поверь мне, ещё как. Наследственные родовые территории и политические альянсы с высокопоставленными семьями – вот на чем концентрировалось их обучение оружию и покорению. А значит, когда они расставляют караульных на стенах, эти люди не будут высматривать Народ Огня. Они будут высматривать своих врагов, тех, с которыми им придется жить, когда мы уйдем. И они предполагали, что мы уйдем: последнее вторжение провалилось, а на этот раз на их стороне был Аватар. – Горечь улыбки Зуко жгла даже сквозь землю. – И поскольку они не могли забыть друг о друге и сосредоточиться на нас, они сбились в дружественные группы, что оставило дыры между караулами. – Он пожал плечами. – Пролезть сквозь дыру, найти Аватара, извлечь его и отступить. Пусть Племя Воды думает, что Аватар бросил их. Снова. Это напрочь сломает их мораль. Драться даже не потребуется.
– О, – внезапно детским голосом сказала Тоф и с трудом сглотнула. «Ну, сама спросила». И когда прошла испуганная дрожь от понимания того, что Зуко раздумывал над этим… она подумала о том, что он сказал ей правду. Снова. Тоф нахмурилась.
– Как долго нам ещё идти до озера?
– Ещё некоторое время, а что?
– Знаешь, я могу почувствовать любого, кто захочет подкрасться к нам задолго до того, как нам надо будет прятаться, – поделилась с ним секретом Тоф.
– Хорошо, – осторожно согласился Зуко. – И что?
– А то. Расскажи мне, что случилось с тех пор, как ты начал преследовать Аанга, – потребовала Тоф. – Ребята рассказывают мне только то, что считают необходимым, оставляя множество интереснейших подробностей! Катара украла свиток покорения воды?
– Э, да?..
– Она никогда мне об этом не рассказывала! Я узнала от дяди, – Тоф просто подскакивала на ходу от нетерпения. – Расскажи мне, что видел ты. С чего началась вся переделка?
«Расскажи, как мне перевести тебя на нашу сторону. Легкие Ноги нуждается в учителе покорения огня, нравится ему это или нет.
И если однажды твоя сестра одумается и даст тебе всё необходимое для поимки Аанга, мы окажемся в большой беде».
Зуко сглотнул и втянул воздух.
– Сто лет назад в бортовом журнале одного корабля была сделана запись, что они видели, как летающий бизон направился в сторону Южного полюса…
***
– Зачем целителю Амае навещать Аватара?
Читая при свете фонаря – как бы ни были удобны светящиеся кристаллы, но его глаза их ненавидели – Широнг вздрогнул от неожиданности и с любопытством взглянул на Квана.
– Не имею ни малейшего понятия…
«Нет, он не станет…»
– Но? – подтолкнул его Кван.
– Один из спутников Аватара – покорительница воды, – практично заметил Широнг. – Может быть, Амая захотела поговорить о покорении. – Пока он говорил, его мозг лихорадочно работал. «О, духи, Ли, скажи, что ты этого не сделал». – Что случилось?
– Надо посоветовать ей больше так не делать, – нахмурился Кван. – Лонг Фэнг… встревожен. Джу Ди Аватара снова пришлось отстранить от обязанностей. В данный момент дети расклеивают свои плакаты по городу, что относительно безвредно… Но мы потеряли из вида покорительницу земли.
«Ома и Шу, он это сделал».
Только долгая практика позволила Широнгу сохранить нейтрально-заинтересованное выражение лица. Внутри его разрывали на части сводящий внутренности ужас и неподдельное восхищение беспримерной наглостью Ли. Чтобы добраться до бизона ему был нужен покоритель земли, и он его нашел. О, духи…
– Я припоминаю, что Слепой Бандит горазда исчезать, когда ей этого хочется, – заметил Широнг. – Но она всегда возвращается, как правило, с новым образцом камня, который можно покидать в головы своих спутников.
– Действительно, – согласился Кван. – Ну, хотя бы вы хорошо выспитесь сегодня ночью.
– Дополнительное дежурство? – приподнял бровь Широнг.
– Простая предосторожность, – Кван не сводил с него ровного взгляда на долю секунды дольше того, что полагалось… Потом он улыбнулся и откланялся. – Спокойной ночи.
Широнг держал ответную улыбку на лице до тех пор, пока не затихли шаги Квана, чувствуя, как замерзает в груди сердце. «Ома и Шу, они знают».
Нет, они не могли знать. Они подозревали, что что-то не так: Ли не был образцом спокойствия и сдержанности, когда уходил с Амаей, но они не могли знать. Или он бы лично отвечал перед Лонг Фэнгом. «И не по доброй воле. Духи, нет, я лучше умру».
Пугающая мысль. Жизнь это жизнь, какой бы они ни была. Он годами служил Лонг Фэнгу, пачкая свою душу, как и каждый Дай Ли. Какая разница, если он потеряет ещё частицу себя?
«Нет, разница есть. Я не дам себя использовать. Я не предам свой город ради прихоти людей, которые не могут взглянуть дальше силы Аватара и увидеть двенадцатилетнего мальчика!»
Широнг со свистом втянул воздух, потрясенный собственной уверенностью. Его убежденность горела, одновременно и согревая, и причиняя боль.
«Я не дам себя использовать. И я не предам Ли».
А значит, ему придется сделать самую трудную вещь из всех – не делать ничего.
«Он проник в крепость Похай. Он пробрался на Северный полюс. У него получится.
Я надеюсь».
Но у Ли будет шанс только в том случае, если Кван будет не уверен. Если Широнг кинется ему на помощь, если он вообще сделает ход… Кван будет уверен.
«Я ничего не могу сделать».
Нет, не совсем верно, была одна вещь. А принимая во внимание то, что в деле хайма-дзяо он оказался на волосок от смерти, он даже не вызовет особых подозрений. Широнг зажег благовония, поставил дымящуюся ароматическую палочку в миску с рисом на миниатюрном алтаре, установленном в комнате каждого Дай Ли, и сложил руки для молитвы.
«Ома и Шу, Туи и Ла… Агни, если ты прислушаешься к тому, кто практически всю свою жизнь усердно проклинал твой народ… Одному из твоих детей нужна твоя помощь.
Я знаю, что он безумный и изломанный парень. Я знаю, что у тебя, наверно, сводит зубы от злости, когда ты пытаешься понять, что делать с покорителем воды из Народа Огня – и с дядюшкой-покорителем огня! – который не может за угол завернуть, чтобы не споткнуться о камуи. Но он пытается поступать правильно. Он пытается помочь другому несчастному ребенку, на плечи которого вы взвалили судьбу мира. Это должно чего-то стоить.
Я знаю, что не заслуживаю милости. Я – Дай Ли. Я делал то, что должен был делать. Но… помоги ему, пожалуйста».
Ну, вот и всё. Широнг вздохнул и опустил руки…
На одно биение сердца алтарь вспыхнул золотом.
***
– Живчик?
– Да? – отозвался Зуко, слушая вполуха и одновременно высматривая на темном озере признаки лодок. Тоф могла заметить любое движение на земле, но они уже один раз оказались на волосок от провала, когда чуть не столкнулись посреди дороги со спящим курьером на неторопливой старенькой страусовой лошади. Это привело к напряженной, рассказанной шепотом, лекции о том, как работает зрение с помощью покорения земли, и его пониманию того, что для Тоф озеро было одной сплошной черной дырой.
– Я впечатлена, – слова были сказаны таким тоном, который подразумевал, что, как правило, Тоф не была свойственна впечатлительность.
– Почему? – озадаченно посмотрел на неё Зуко. – Ты знаешь, что делал мой дядя, будучи генералом. Если Хозяин Огня приказывает, ты повинуешься.
– И?.. – подтолкнула его Тоф.
Зуко закатил глаза.
– Знаешь, это раздражает. – Хотя умение было полезным. Что бы он ни отдал за живой детектор лжи при разговорах с придворными ласкозмеями. «Отдал бы, – напомнил себе Зуко. – По крайней мере, теперь тебе не придется встречаться с большинством из них». Не совсем верно: план мог привести их к встрече одни духи ведают с кем… Но они совершенно точно не будут окружать его изо дня в день.
– Ничего, переживешь, – весело откликнулась Тоф. – Брось, мы оба знаем, что ты влез в это дело не только из-за приказа.
«Могу ли я ей верить? И какая от этого разница?»
Зуко вздохнул.
– Ты хочешь, чтобы Азула встала во главе Народа Огня? – Он вздрогнул при этой мысли и знал, что Тоф это почувствовала. Но ему было всё равно.
Покорительница земли издала звук, который был бы свистом, если бы они не боялись быть пойманными.
– Да, это заставило бы меня быть… довольно настойчивой. Будь я на твоем месте. – Она усмехнулась и топнула ногой. Из воды поднялся каменный проход с круглым люком на конце, с которого стекала вода. – Тогда остался всего один вопрос. Как ты смог так смошенничать, что все в городе считают тебя покорителем воды?
Зуко усмехнулся в ответ и поднял руки, сложив ладони вместе.
– Смотри на камни. – Выдох, и он развел руки в стороны и вниз. Остатки воды шелковым занавесом соскользнули с каменной дорожки в озеро. Челюсть у Тоф упала.
– Мы же не хотим оставить мокрые отпечатки ног, – сказал Зуко. – Внутри я так делать не смогу. Дай Ли отслеживают каждого покорителя в стенах города. Если я использую воду, от маски не будет толку. – Он замешкался. – Не рассказывай им, пожалуйста.
– Ладно, – кивнула головой Тоф, её молочно-зеленые глаза были по-прежнему широко распахнуты. – Всё равно мне никто не поверит… Как?
– Я утонул на сухой земле, – пожал плечами Зуко, стараясь, чтобы это выглядело непринужденно. – Если… мне сказали правильно, духи спорят между собой по поводу того, что будет дальше. С Аангом. Со всем. Юи… Она сказала, что я пытался вернуть часть равновесия. А потом… Амая вытянула воду из моих легких и взяла меня к себе. – Он фыркнул. – Хочешь знать, что самое страшное? Она и дядя строят планы по поводу моих уроков. Ни в одном свитке не написано про одновременное покорение огня и воды, поэтому им требуется проявлять фантазию. Клянусь, я видел, как они хихикали. – Что-то он разболтался, а не следовало…
– Представляю себе, – на лице Тоф была широченная улыбка. – Могу я хотя бы сказать ребятам, что Ли из Народа Огня? Всё равно мы скоро уедем… И я хочу посмотреть на выражение лица Сахарной Царевны!
К собственному удивлению Зуко тихо захихикал. «Я бы тоже хотел посмотреть».
– Просто скажи, что мы из колоний. Эту же историю использовал дядя. – Он медленно выдохнул, подавляя страх и смех. – Готова?
– После тебя, – Тоф согнула палец, и крышка люка откатилась в сторону.
«Сконцентрируйся на цели, – напомнил себе Зуко. – Забудь, что ты помогаешь Аватару. Помни, что ты спасаешь свой народ».
Приняв решение, он спустился в освещенные зеленым полусветом тени.
***
В каком-то смысле, бешеный стук в дверь Хьёдзина был облегчением.
«Дай Ли не стучат, они просто появляются внутри». Стражник перепрыгнул через брошенную деревянную страусовую лошадку Даю на пути к двери. Он как раз собирался уходить в штаб, и его товарищи знали, где он. Вероятно, понадобилась срочная подмога. Бунт, пожар, неприятности с беженцами – что-нибудь в этом роде. Да всё что угодно было лучше, чем Дай Ли на пороге. «Мне правда везет…»
Он открыл дверь, и ему пришлось опустить голову. Костлявый мальчишка, налысо выбритый, с летающим лемуром на плече и татуировками покорителя воздуха. О, и двое серьезно настроенных подростков из Племени Воды: мальчик с грозным на вид бумерангом и девочка с кожаным мешком для воды и блеском в синих глазах, говорящем о том, что она знает, как им пользоваться.
«…Ты мне за это ответишь, Ли. Как-нибудь, но ответишь».
– Где Лули? – потребовал покоритель воздуха. «Аватар».
– Где Тоф? – добавила покорительница воды, голос которой источал угрозу.
– И что за тип этот Ли? – влез Бумеранг.
– И вам добрый вечер, – протянул Хьёдзин. «Действуй так, словно не видишь угрозы, и, может быть, они успокоятся». – Вы можете подать заявление о пропаже человека в штабе стражи. «Мне всё равно пора туда отправляться», – подумал Хьёдзин, выйдя мимо них на улицу. – «Мне надо подкрепление. И побольше».
– Доложи это, жди того… да здесь всё погрязло в правилах! – Посох покорителя воздуха стукнул о землю, и Хьёдзин почувствовал знакомую дрожь… Он был недостаточно быстр.
«Ладно, – решил Хьёдзин, стоя закованным по шею в камень и стараясь удержать темперамент на уровне тихого горения, – теперь я понимаю, почему Ли такой злобный».
Аватар приземлился прямо перед ним, решительно глядя на него серыми глазами.
– Где Лули?
«Держи себя в руках, – сказал себе Хьёдзин, стараясь не зарычать. – Не ухудшай ситуацию».
– Какого черта тебе надо от моей жены?
«…Ну, я пытался».
– Ваша жена? – хлопнул глазами Аватар и даже как-то сжался. – Ум… Мы просто хотели поговорить с ней…
– Убери камень, – велел Хьёдзин. – И мы поговорим.
Земля с грохотом опала.
Отряхнувшись, Хьёдзин посмотрел на детей и покачал головой.
– Да что с вами такое? Разве вы не понимаете, что это нападение, да ещё и на городского стражника? Вам светят такие неприятности! – Он пристально посмотрел на старшего в группе, на бумеранг и всё остальное. – И вы вышли после комендантского часа. Тоф бы так не поступила.
– Она сказала, что хочет поговорить с Лули, ушла и не вернулась, – сообщил ему Бумеранг, вытянув вперед руки в умиротворяющем жесте. – Мы потратили несколько часов, чтобы найти вас. Мы просто хотим знать, где Тоф.
– И кто такой Ли, – добавила покорительница воды не сулящим добра голосом.
«Парень, у которого больше мужества, чем здравого смысла».
– Тоф была здесь раньше, – поведал им Хьёдзин. – Я не знаю, когда она ушла. – Или с кем. Чем меньше он знал о вторжении Ли в штаб-квартиру Дай Ли, тем лучше.
– Зачем она приходила? – настойчиво спросил Бумеранг.
Значит, хоть у кого-то из них есть зачатки мозга, но вот то, что он задавал данный вопрос на улице… Хьёдзин вздохнул. Подросток хлопнул себя по лбу и слабо улыбнулся стражнику.
– Точно! Чтобы увидеть Лули, зачем же ещё! Итак… где Лули?
– Документы, – скучным голосом сказал Хьёдзин.
– Что?
– Вы несовершеннолетние, вышли после комендантского часа, напали на стражника и совершенно определенно ведете себя враждебно и распущенно, – отчеканил Хьёдзин. – Думаете, я скажу вам, где моя жена, когда даже не знаю, кто вы такие?
– У нас… нет документов, – призналась покорительница воды. – У Тоф они были, но…
– Нам не нужны документы! – Серые глаза снова наполнились упрямством. – Я – Аватар.
Хьёдзин воздел бровь, изогнув её со всем возможным недоверием стражника, выслушавшего все пьяные побасенки, какие только видело солнце.
– Ну, конечно.
«Ха, а это может быть весело».
***
«Ну, пусть всё вокруг взорвется, но Живчику, по крайней мере, весело», – подумала Тоф, улыбаясь за маской.
Это была сущая мелочь. Возможно, другие люди даже не заметили бы улыбки, но в шагах Зуко появилась легкость, которую она никогда не чувствовала раньше. Хрупкая радость, как будто все печали обремененного заботами принца спали, оставив после себя бабочкошершня, танцующего на ветру.
«А он хорош».
Это было странно для покорителя огня, принимая во внимание то, сколько требовалось слушать и ждать. Тишина и скорость, и снова тишина – они скользили в перерывах между взглядами охранников. Он даже один раз взял её за плечо и показал, как немного изменить шаг, чтобы ступать ещё тише.
И пока всё в нем оставалось тихим, она слышала, как колотилось его сердце, словно на утро перед солнцестоянием.
«Или как на турнире, – поняла Тоф, следуя за ним по пятам. – Это настоящий противник. Достойный. Такой, который выжмет из тебя всё, что только можно, и ты всё равно можешь проиграть. Но если всё получится… Духи, вот это будет победа!»
Более того, он был рад её присутствию. Именно её. Она чувствовала, как покидает его напряжение, пока они шли, и она доказала, что является куда лучшим часовым, чем любой зрячий. Она чувствовала, как он – без напряжения – подобрался, чтобы осмотреть воду, которую она не чувствовала. Она чувствовала его неуверенность, когда он поправил её шаг, и его искреннее восхищение, когда она молча приняла исправление и постаралась изо всех сил подражать ему, насколько ей позволяло покорение.
Зуко был рад её присутствию. И это было… классно.
«Будь начеку, – велела себе Тоф, пока они призраками скользили вдоль очередного коридора практически пустых тюремных камер. – «Не напортачь». Её глаза распахнулись, и она резко остановилась. Её вытянутая рука была достаточно близко, чтобы чувствовать тепло, исходящее от рубашки Зуко.
– Что? – прошептала она.
– Не могу поверить, – выдохнул Зуко, заглядывая в одну из камер. Потом сделал над собой титаническое усилие и вздохнул. – Надо их вытащить. Разговор лучше вести тебе.
– Почему только их? – поинтересовалась Тоф.
– Я не знаю, почему здесь сидят остальные, но этих троих – знаю. Чёрт.
Ладно, ей и этого хватит. Зуко поднял засов, и Тоф всунула закрытую маской голову ровно настолько, чтобы по звуку определить молодую девушку, костлявого парня и парня с чуть более крепким телосложением, чем у Зуко.
– Если хотите выбраться отсюда, идите за нами и сохраняйте тишину.
Испуганные ноги затопали по полу.
– Я Джет, – представился более крепкий подросток. Он старался говорить уверенно, но его голос срывался. – Это Смеллерби и Лонгшот. А кто вы?
– Вам не надо знать, – отрезала Тоф, понимая, что Зуко не станет говорить. – Меньше слов, больше крадучести.
За угол и вниз, следом за слабо отдающимися в земле шагами Зуко. Тоф почувствовала комнату за стеной, вибрации слишком неподвижных тел, очерченную землей тень частично открытой двери.
– Я Джу Ди, – спокойно говорил мужской голос. – Добро пожаловать в Ба Синг Се.
– Я Джу Ди, – хором повторяли дюжины женщин. – Добро пожаловать в Ба Синг Се.
– Нам повезло, что наши стены создают порядок.
– Нам повезло, что наши стены создают порядок.
«Их сотни», – сказала Амая. Тоф почувствовала холод. И гнев.
Это же чувство исходило и от её сообщника по преступлению: она чувствовала жар, распространившийся в воздухе. Она ни капли не винила Живчика.
«Мне плевать, что думает Аанг. Народу Огня нужен этот город? Пусть забирают».
Но это было несправедливо по отношению к таким людям как Лули, Хьёдзин и Амая. Люди, которые просто хотели выжить, которые знали, что с городом что-то не так, но не имели власти исправить это.
«Я не уверена, что даже Аанг сможет что-то исправить».
– Они… они хотели сделать то же самое с нами, они…
Смеллерби схватила Джета за руку, а Лонгшот закрыл рот Джета рукой, тряся головой «нет».
«Ой, мамочки». Желудок Тоф камнем упал вниз. «Нам крышка…»
***
– Широнг не двигался? – холодно спросил Лонг Фэнг. Он мысленно перебирал сотни связанных друг с другом планов, высчитывая и пересчитывая ходы, которые потребуется предпринять, чтобы сохранить контроль над городом и Царем Земли. Аватар делал эти расчеты излишне сложными.
«Ему двенадцать. Он должен сидеть тихо, держать рот на замке и позволить старшим решать, как лучше поступить».
Если бы он отважился привести Аватара сюда, вниз…
«Слишком рискованно. Если этот недотепа генерал Фонг прав, то Состояние Аватара включается экстремальными эмоциями. Мы не можем потерять всё, что построили с таким трудом».
– Он ведет себя тихо, – доложил Кван. – Читает. Молится. – Агент посмотрел ему в глаза. – Сэр, я признаю, что он ведет себя… странно, но у нас всех были плохие дни после духовных ранений.
– Совершенно верно, – согласился Лонг Фэнг. – Близость смерти… потрясает человека. Но в этом-то и дело. Я знаю, что вы считаете его другом, Кван…
– Это не помешает мне исполнить свой долг, сэр.
– Разумеется нет, – спокойно подтвердил Лонг Фэнг. – Но дружба может смягчить суждения человека. – Он мрачно нахмурился. – Он организовал встречу с Амаей и Ли без свидетелей, а потом она встретилась с Аватаром, одна из учительниц которого теперь исчезла.
– Совпадение? – предположил Кван.
Лонг Фэнг ответил ему косым взглядом. Кван склонил голову.
– Совпадений не бывает, – он медленно выдохнул. – Сэр, целительница Амая долгие годы была ценным подспорьем…
– Но теперь она учительница Ли, – постановил Лонг Фэнг. – А Ли… беспокоит меня.
Кван неохотно кивнул.
– Сперва это было неочевидно… но никто с таким уровнем владения оружием не должен был избежать внимания армии, есть у него на попечении престарелый дядя или нет.
– Но именно это и произошло, – заметил Лонг Фэнг. – И хайма-дзяо. Я читал доклады, и они меня встревожили. – Он покачал головой. – Как полуобученный покоритель отбросил духа, который полностью поглотил его собственного учителя? Духа, который черпает силу от воды и уязвим только для света и огня?
Кван наклонил голову, признавая эти безответные вопросы.
– Ли определенно находится под подозрением, но у нас нет причин полагать, что Широнг… оступился.
– Пока нет, – поправил его Лонг Фэнг.
Топот ног, и младший агент, задыхаясь, привалился к двери.
– Сэр! Мы нашли Бей Фонг!
Или скорее, подумал Лонг Фэнг, когда они с Кваном прибежали на место потасовки, это она нашла их. И она была не одна.
«Та троица, которую Юнжу допрашивал о хайма-дзяо», – вспомнил Лонг Фэнг. Они были в сознании и сопротивлялись, но представляли минимальную угрозу, потому что были безоружны, за исключением наспех подобранных осколков камней. Совершенная мелочь на фоне бушующей Тоф Бей Фонг. А это точно была она, даже несмотря на нелепую маску. Ни один другой покоритель земли не мог не глядя распылять каменные кулаки и разбрасывать агентов Дай Ли по комнате с помощью каменных колонн.
«Это известная угроза», – бесстрастно подумал Лонг Фэнг, неподвижно стоя на месте и разглядывая фигуру в маске Синего Духа. Нужный рост, нужное телосложение, дао… Жаль, что он ошибся в Широнге…
Налетчик разрубил летящий камень, и огонь устремился вперед, сметая агента в сторону.
«Покоритель огня!»
***
«Их слишком много», – мрачно думал Зуко, взорвав каменную перчатку, вцепившуюся в рубашку Тоф, до того, как она смогла утащить девочку. Он старался не смотреть назад, где Смеллерби и Лонгшот пытались не дать своему вожаку задушить его.
«Я сдаюсь. Джет не просто идиот, он сумасшедший».
Мимолетная мысль, мелькнувшая на грани сознания, сконцентрированного на работе с Тоф, чтобы сохранить их всех живыми и свободными. Дай Ли было слишком много… По крайней мере, слишком много для нелетальных тактик.
«Я не хочу их убивать. Я знаю некоторых из них. Мы просто хотим добраться до бизона и уйти. Если бы у нас было прикрытие…»
Он перешел к действию ещё до того, как успел додумать мысль, свел клинки вместе, сунул освободившуюся руку за пазуху, вытащил мешок и рассыпал его содержимое широким броском.
Сухие листья разлетелись по комнате. На миг он заметил испуганный взгляд Лонг Фэнга.
«Горите».
Вспыхнул огненный ветер, пламя которого окружило их, скрыв их от глаз Дай Ли.
«Покорители не могут ударить то, что не видят».
Все, кроме Тоф, которая рассмеялась, когда каменные снаряды прекратились, и подняла защитные стены сразу за границей огня. Потом она хрустнула пальцами и рывком создала квадратную дверь в каменной стене.
– Идём!
Он нырнул головой вперед и перекатился, Смеллерби и Лонгшот затащили Джета, и Тоф с грохотом обрушила стену у них за спиной.
***
«Нас задерживают», – сердито думала Катара, бредя в предрассветном сумраке к дому Вэнов. И лучше бы этот дом принадлежал Вэнам после всего того времени, что муж Лули и его друзья-стражники отрицали личность Аватара прямо им в глаза.
«Они сделали это специально. Они знали, кто такой Аанг. Это все знают!»
О, как бы ей хотелось приморозить их всех к полу! Особенно мужа Лули: что-то в нем вызывало у неё подсознательное желание скрежетать зубами.
«Лучше бы это было нужное место, или я начну замораживать людей».
– Может, пусть Аанг постучит в дверь, – предложил стоявший у неё за спиной Сокка.
– Правильно, – съязвила Катара. – В прошлый раз это отлично сработало.
– Ладно, тогда это сделаю я.
Она вихрем обернулась к нему.
– О, как будто у тебя вышло лучше! Те стражники просто задержали нас!
– Им страшно, – тихо сказал Аанг.
– Это не оправдание! Мы же хотим им помочь!
– И мы хотим, чтобы они помогли нам, – напомнил Сокка. – Они этого не сделают, если ты превратишь их в ледяные кубики. – Сделав решительное выражение лица, он прошел мимо неё и постучал в дверь.
Потянулись нескончаемые минуты. Катара напряженно прислушивалась и уловила нечто, похожее на звуки спора из-за толстой двери.
Дверь открылась, и хорошо одетая женщина в возрасте мамы Тоф обежала их зеленым взглядом.
– Могу я вам помочь?
– Я – Сокка, – улыбнулся её брат и указал на них. – Это моя сестра Катара, наш друг Аанг и Момо…
Лемур зачирикал, очаровательно склонив голову.
– Мы ищем нашу подругу, Тоф Бей Фонг. Она сказала, что собиралась встретиться с Лули, и нам сообщили, что она здесь, в доме Вэнов. Если мы ошиблись адресом, то я прошу прощения, что разбудил вас…
Не следи она так пристально, Катара ни за что не заметила бы, как глаза женщины метнулись в сторону крыш.
– Я – Мейшанг Вэн, – представилась женщина и отошла в сторону, приглашая зайти внутрь. – Лули ещё спит: дети совершенно вымотали её. Но, может быть, я смогу ответить на ваши вопросы. – Её лицо осветилось легкой улыбкой. – И моя дочь Джия никогда мне не простит, если я отпущу вас до того, как она проснется. Её класс по хайку до сих пор говорит о тебе.
– Правда? – просиял Сокка.
«Мальчишки!» – вспыхнула от возмущения Катара, но не стала возмущаться, пока за ними не закрылась дверь.
