Текст книги "Угли "Embers" (СИ)"
Автор книги: Vathara
сообщить о нарушении
Текущая страница: 66 (всего у книги 137 страниц)
– Но люди погибнут, – поморщился Куэй. – Мои люди.
– Мы на войне, Ваше Величество. Некоторые погибнут, что бы ни случилось. – Бон вздохнул. – Командир переживает за своих людей. Лонг Фэнг переживал за нас, сэр. Он никогда не разбрасывался нашими жизнями, но он знал, что может попросить нас умереть. Это наша работа.
– Те люди, там, наверху, не Дай Ли, – тихо произнес Куэй. – Они не хотели сражаться.
– Но они из Царства Земли, Ваше Величество, – спокойно возразил Бон. – Мы верим в Царство Земли. В наши пути. Наши традиции. Нашего царя. Даже – духи! никогда не думал, что скажу это – даже спрятанный Народ Огня Амаи верит в вас. Это так, или их бы здесь не было. – Он встретился взглядом с полными ужаса и отваги глазами. – Они не воины. Они не хотят умирать. Но вы наш царь. Вы принимаете решение. Мы откажемся от своей сути… или будем сражаться?
– Думаю, скоро я возненавижу быть царем, – скорее сам себе сказал Куэй. Выдохнул и кивнул головой. – Мы пойдем вперед, и пусть Гуань Инь смилуется над нами.
Бон кивнул, стараясь не допустить на лицо печальной улыбки. Все считали Куэя беспомощным наивным книжным червем, которого надо оберегать от него самого.
«Как и намеревался Лонг Фэнг».
Но Царь Земли вырос среди книг. А в дворцовой библиотеке встречались престранные тексты, от выращивания шелковичных червей и выдувания стекла до томиков про вымерших полярных существ, которые некогда нападали на северные берега Царства Земли как лохматые котогаторы. Каждая книга, напечатанная в царстве, начиная с эпохи десятого Царя Земли, имела шанс быть приткнутой на одной из полок в этом переполненном хранилище знаний.
Значит, там было много книг про Чина Завоевателя. И куче других военных, как друзей, так и врагов. Включая одни духи ведают, откуда взявшиеся книги про самого Дракона Запада.
– В свитках не было дат, – сказал Куэй, когда Бон принялся с запинкой излагать эту информацию. – Я думал, что он был одним из военачальников во времена Чина Завоевателя. Свитки про него были сложены на той полке.
«Сложены кем?» – очень хотелось спросить Бону. Лонг Фэнг точно не положил бы их туда!
С другой стороны, учитывая странные контакты, которые Амая до сих пор сохранила с верхним городом; контакты, жизненно важные для осуществления самой сомнительной части плана леди Мэй… Кажется, в городе существовал не только заговор Дай Ли.
«По крайней мере, эти люди на нашей стороне. Пока».
– Вам стоит отдохнуть, Ваше Величество, – ласково предложил Бон. – Вы не поможете им, если заболеете от тревоги.
– Я никогда не волновался ни о чем, кроме традиций и предстоящих церемоний, – пробормотал Куэй. – Посмотрите, до чего это нас довело.
Бон уже готов был возразить. Нахмурился и обдумал мысль ещё раз.
– Интересная тишина, – Куэй устало поднял очки на лоб. – Если я ошибаюсь, мне бы очень хотелось, чтобы кто-нибудь мне об этом сказал.
– Вы не ошибаетесь, – признался Бон. – Но вы и не совсем правы, Ваше Величество. Вы – Царь Земли. Традиции и церемонии важны. Духи нуждаются в уважении и поклонении… а иногда и в строгой взбучке, если они заходят слишком далеко. Да, Ба Синг Се нуждается в правителе, способном справляться с делами этого мира, но без члена королевской семьи, способного проводить ритуалы для нашего города, мы умрем так же верно, как и от пламени Народа Огня. – Он поморщился. – Если позволите говорить честно, Ваше Величество… Я видел, как убивают духи. Я выбираю огонь.
Куэй посмотрел на него странным взглядом. Снял очки, протер их рукавом и одел на место.
– Агент Бон, вы хотите сказать, что мне надо жениться?
Бон замер. Он не говорил ничего подобного, но…
«Вот минус того, что ты – покоритель земли. Если под тобой разверзнется земля и проглотит целиком, никто не посчитает это случайностью».
Собрав всё свое мужество, Бон прочистил горло.
– Это было бы мудрым шагом, Ваше Величество.
Более того, это могло быть жизненно важно. Пока Куэй находился в безопасности во дворце, пока город был в их руках, можно было подождать. Сейчас…
Если Куэй умрет, не останется никого из царского рода, кто смог бы удержать барьеры. По спине Бона побежал холодок. Он был слишком молод в ту безлунную ночь и не запомнил ничего, кроме криков, но он слышал истории. И знаменитая аура злого рока, окружавшая Широнга, служила отличным доказательством.
– Полагаю, именно поэтому благородные дамы постоянно приводили на дворцовые балы своих дочерей, – пустился в рассуждения Куэй. – Я никогда не знал, жалеть мне их или убегать с криками. Конечно, их не подпускали ко мне достаточно близко, чтобы надо было убегать, но… у них был такой вид, словно им хотелось быть в другом месте. Всё должно быть не так. По крайней мере, – Куэй застенчиво опустил взгляд, – я не думаю, что так должно быть. Мужчины и женщины вовсе не так встречались в «Принцессе из золотой клетки», или «Слепой, как кротобарсук», или «Любовь среди…» – Куэй осекся и покраснел, заметив взгляд Бона.
– Ваше Величество, – сказал Бон и очень понадеялся, что его голос звучал спокойно, с легкой примесью любопытства. – Вы черпали сведения о браке… из романтических новелл?
– Ну, нет… я никогда… разве о таком можно спрашивать? – Куэй покраснел ещё сильнее.
– Некоторые из Дай Ли женаты, сэр, – серьезным тоном произнес Бон. Он старался не рассмеяться. Или не заплакать. – Я… найду одного из таких. – Даже если ему придется за шиворот утащить его с поста и занять его место. «Вот тебе и спокойный ночной сон»
Сон подождет. Его царь, его город нуждались в его службе. Роман, брак, наследник… к этому нельзя относиться спустя рукава. Не Царю Земли.
«И не Куэю», – подумал Бон, улыбаясь про себя. После того, как щетка реальности соскребла всю книжную и церемониальную шелуху, на свет проявился честный до глубины души молодой человек.
«Ома и Шу, и как только мне это удалось?»
Агент надеялся, что этот молодой человек переживет последствия этой ночи.
***
– Неважно, кто планировал этот маленький фарс и спасение, потому что операция неминуемо закончится поражением, – холодно сказала Азула. Одно движение остро заточенного ногтя, и Тай Ли развернула ещё одну карту – поэтажный план дворца, окрестностей и подземных тюрем. – Наиболее эффективный и наименее заметный туннель из духова лабиринта выводит сюда. Этажом выше, чем тюремные камеры. – Азула усмехнулась. – Здесь мы их и остановим.
***
Это даже дракой нельзя было назвать.
Поджидавший их в туннеле Широнг открыл каменный проход во дворец и подхватил Квана, дав Мэй возможность броситься вперед, чтобы метнуть парализующие дротики и приколоть ножами стоявших перед ней Дай Ли.
Потом духи вырвались на свободу.
Кости впивались в материю и кожу, подобно когтям. Стоглазый байенлиэн ** бросал безумные взгляды, хихикая, как злобный ребенок. В шорохе развевающихся простыней по воздуху проплыл миэнчан***, бросаясь на шеи в попытке задушить.
«Мы побеждаем», – ошеломленно подумала Мэй, когда ещё несколько агентов упали. – «У нас получится…»
Вспыхнул синий огонь, сжигая тканевого духа.
– Мне даже не придется на вас охотиться, – Азула вышла из теней. – Как заботливо с вашей стороны.
«Нет…»
***
Сталь, цепи и дрожь. Не от холода. Ему не было холодно.
«Я хочу видеть солнце.»
Свернувшись в углу койки и обмотавшись цепями на случай посетителей, Мин прижался лбом к запястьям. Ему очень хотелось отрицать эту мысль.
Он был покорителем земли, рожденным и воспитанным в Ба Синг Се. Если воздух был свежим, а вода чистой, для него не должно было быть разницы, день сейчас или ночь, зима или лето, пока рядом с ним была земля…
Но это было не так. Только призрак ржавчины на стали и случайных примесей других металлов, которые могла нащупать его чи, как бы он ни тянулся. Только ужасная ноющая тоска, затопляющая его подобно ледяной воде, холодной и древней, и каким-то образом не его…
«Я хочу видеть солнце»
Что делать, когда твой враг – твоя собственная кровь?
«Нет, не думай так! Она хочет, чтобы ты так думал. Если ты возненавидишь маму, то возненавидишь свой клан, и тогда…»
Мин вздрогнул, вспоминая улыбку Азулы.
Она и пальцем его не коснулась. Даже не заходила в его камеру. Но каждый день, по крайней мере раз в день, она приходила на него взглянуть. Смотрела через зарешеченное окошко с тонкой, знающей усмешкой.
И каждую секунду, что она там стояла, он чувствовал, как она вторгается в его душу.
«Иди. Иди ко мне. Я сильная, я поведу тебя, даже сквозь ярость и пламя. Иди…»
Нет, нет и нет. Он бормотал это слово как медитативную мантру, пытаясь отогнать ужасное чувство, порожденное ей. Опирался на приходящую извне силу – может его кровь и была врагом, принадлежа Народу Огня, но что угодно было лучше, чем позволить ей захватить его…
«Ома и Шу, простите меня».
О, Гуань Инь, прояви сострадание. Он почти мог ощутить вкус солнечного света. Медово-золотой и теплый, такой теплый, проникающий в его озябшие кости, заполняющий болезненную пустоту…
«Она убивает меня.»
Мин моргнул и задышал, пытаясь вспомнить старые уроки своего отца сквозь холод страха. Покорители… покорители нуждались в своем элементе, чтобы питать свою чи. Покоритель земли на озере был таким же слабым и уязвимым, как покоритель воды в пустыне, и покоритель огня, заключенный под землей…
«Я не покоритель огня!»
Но им был Джинхай. И если рассказы Суин о её уроках были правдой, и все использовали чи, и он опирался на нечто, дарованное огнем, чтобы отогнать от своего разума этого монстра…
«Ни земли. Ни солнца. Она убивает меня»
«И она это знает».
Мин закрыл глаза, из-под век потекли слезы. Глупый. Он чувствовал себя таким глупым, и он не хотел бояться…
«Храбрость – это не отсутствие страха, Мин», – прозвучал в его памяти голос Тингжэ. – «Истинная храбрость – это когда ты боишься, но принимаешь это, и делаешь то, что надо.»
…Может, его отец знал. О чем говорил.
«Это как университетский экзамен, когда ты не можешь вспомнить ответ. Сначала ты впадаешь в панику. В панике нет ничего плохого. Все её испытывают. Людьми нас делает наша способность думать, несмотря на неё.
Дыши, сын. Медленно и глубоко. Будь горой, которая устремляется ввысь. Дыши. И думай.»
Вдох и выдох. Стиснуть в руке проволоку с алмазным напылением и дать себе почувствовать эти крупицы земли…
– Не сработает.
Мин напрягся, цепи на его руках загремели. Он посмотрел на зарешеченное окошко, сквозь которое на него спокойно смотрел один из Дай Ли. Линг, если он правильно запомнил его имя. И что можно сказать о человеке, который позволял называть себя «Призраком»…
Он не мог заметить проволоку. Или опилки – он был очень-очень осторожен, когда сдувал их в тени, подальше от глаз. И все они его слушались, почти как кусочки земли… Но это уже была глупость: все знали, что металл нельзя покорять.
– Что не сработает?
– Ваш план.
– Я сижу на цепи, пока принцесса Огня захватывает город и пытается найти мою семью, чтобы убить их, – прорычал Мин. – У вас есть план? Потому что я хотел бы его послушать!
– Хорошая попытка. – Стражник недобро веселился. – Жаль, что ты из той семьи, мальчик. Всё было бы куда проще, если бы мы могли заставить тебя забыть.
Мин задрожал.
– Но если ты верный гражданин Ба Синг Се, – голос Линга источал сарказм, – тогда тебе просто придется пострадать. Потому что если ты настоящий, рожденный в Царстве Земли гражданин… ты знаешь, что есть вещи, которые Народ Огня никогда не должен узнать. – Он намеренно сделал паузу. – Так что выше нос. Ты не останешься в живых, чтобы служить принцессе Огня.
«Она не знает, что вы можете делать с помощью покорения разума», – понял Мин. – «И вы планируете сохранить эту тайну.»
Какая-то его часть нашла эту мысль утешительной.
«Нет. Нет, я не собираюсь здесь умирать. Я не собираюсь сдаваться.»
«Никогда не сдавайся без боя.»
– Ома и Шу, наверное, это правда, – пробормотал Линг, следя за ним прищуренными глазами. – У тебя не должно быть столько сил для сопротивления.
И это укололо его, даже сквозь страх. Глубже, чем Мин считал возможным.
– Мой отец никогда не переставал сопротивляться вам!
– Археолог? – презрительно переспросил Линг. – И профессорская жена. Думаешь, твои родители смогут прогнать кошмары и спасти тебя? – Его губа изогнулась. – Дитя, это реальный мир. Здесь не бывает чудес.
Ветер со стоном пронёсся по коридору, и все светящиеся кристаллы погасли.
***
«Один, два, три мелких предателя», – думала Азула, расхаживая перед покрытыми синяками и кровью неудачниками, стоявшими перед ней в цепях. Как минимум один из них испытал цепи на прочность – она слышала звяканье – но её Дай Ли погрузили их в пол приемного зала, и потребуется куда более умелый покоритель, чем эти отбросы, чтобы освободиться, не имея возможности двинуть рукой. Даже если кто-то попытается, Тай Ли стояла рядом, готовая сразить их.
Как подобающе, что их привели сюда, в приемный зал самого Царя Земли, где свершится правосудие. Её правосудие.
«Правосудие Народа Огня».
Хотя это одно и то же. Она служила Хозяину Огня, и все они служили великому видению Хозяина Огня Созина. Народ Огня был столь же могучим, как Аватар; настолько могучим, что никогда снова не склонится перед так называемой волей мира.
«И мы сделаем это реальностью. Здесь. Сейчас.»
Грациозно усевшись на трон, Азула усмехнулась трем коленопреклоненным пленникам. Одна бывшая служанка, пережившая предательство. Один вскоре бывший заместитель командующего Дай Ли, у которого был очень нездоровый вид. С этим надо было что-то делать – нельзя позволить ему умереть до того, как она это разрешит. И ещё один Дай Ли, которого последний раз видели бегущим вместе с её ныне покойным братом…
Глаза Азулы прищурились, и она спрыгнула с трона, чтобы подойти к Широнгу. Уставилась на него в упор. Потянулась к нему.
«Он ощущается как огонь.»
Невозможно. Он был Дай Ли, покорителем земли, кто угодно поручился бы в этом. Да, некоторые из агентов имели предков из Народа Огня, но…
«Он ощущается совсем не так, как тот маленький дурачок внизу. Он ощущается как огонь».
– Что ты такое? – зарычала Азула.
С разбитой губой и заплывшим глазом, Широнг даже не пытался юлить.
– Ты не поверишь, если я скажу.
Правда. Она видела это по его до странности спокойному взгляду. Взгляду, напомнившему ей о…
Звук оплеухи прорезал тишину. Она отошла назад, её колотило от ярости. Как смел он смотреть, как Зуко… Он знал, что стоит на краю могилы, и всё же не испытывал ни малейших сомнений в своей правоте. Как он смел?
– Где Мин? – Гнев блеснул в золотых глазах, которым полагалось быть холодной непроницаемой позолотой.
При взгляде на служанку, пальцы Азулы скрючились, желая ободрать кожу с её лица до кости. То, что Мэй позволила себе быть чем-то помимо услужливой придворной маски…
– Ты позволила ему испортить себя!
Мэй вздернула подбородок.
– Я ничем не опозорила свой клан.
– Ты правда так думаешь? – шелковым голосом спросила Азула. – После того, как ты бросила вызов своей принцессе?
– Я отправила письмо родителям, где объявила о том, что отозвала свою верность.
Правда – Азула слышала её. Как бы ни было невозможно отправить письмо из Ба Синг Се. «Значит, их ты спасла, но обрекла себя. Как благородно». Губы Азулы изогнулись. «Как глупо. Я позволила тебе пробыть рядом с Зуко слишком долго…»
– Ты получила то, что хотела. – Голос Мэй снова стал ровным. – Отпусти Мина.
Принцесса усмехнулась.
– Ты же знаешь меня, Мэй. Когда враг попал в мои руки, я никогда и ни за что не отпущу его.
Лицо Мэй не изменилось.
– Ты действительно знаешь меня, – внезапно задумчиво проговорила Азула. «Почему она не нервничает? Она проиграла. Полностью. Я предвосхитила каждый замысел, предсказала каждый её ход…»
Одна из дверей для слуг распахнулась.
– Прочь! – её огненный шар опалил кончики резного уткочерепахового гребня девушки, оставив в воздухе дымный след. – Меня не беспокоить!
Для бесполезной куклы из Царства Земли девушка оказалась не из робких. Она упала на колени, бледная, но всё ещё в сознании, протянув на вытянутых дрожащих руках сложенный веер.
– О-о-о! – Тай Ли выскочила из тени, её лицо прорезала широченная улыбка. – Это тебе!
– Что? – непонимающе спросила Азула.
– Я слышала о таком в цирке, – улыбнулась Тай Ли. – Должно быть, ты сильно впечатлила какого-то симпатичного мальчика.
Азула бросила на акробатку полный недоверия косой взгляд, не желая отрывать глаз от потенциальной угрозы.
– В такой час?
– Ой, ну конечно, – совершенно искренне кивнула головой Тай Ли. – Нельзя же присылать стихи-с-подушки днём. Это грубо! Особенно если у тебя уже был возлюбленный. Или десяток.
– Возлюб… – В руках Азулы вспыхнуло пламя, когда она обратила свой полный ярости взор на трясущуюся девушку.
– Она не виновата! – Тай Ли была рядом с ней, взволнованная и расстроенная. – Она просто посыльный.
…Точно. И первое правило – не испепелять посыльного. Хороших посыльных тяжело раздобыть.
– Кто это отправил? – прошипела Азула.
– Он… он… – Стоя на трясущихся коленях, девушка сглотнула. – Он был в маске…
– Скорее всего, он подписал стихотворение, – влезла Тай Ли. – Некоторые девочки из цирка показывали мне такие письма.
Хорошо. Его самоуверенность приведет его к краху. Притушив ярость, Азула протянула руку.
– На твоем месте, я бы поискала нового хозяина, девчонка.
Стараясь не всхлипывать, девушка протянула на ладонях веер, держа его так же бережно, как пух одуванчика.
Какую-то секунду Азула думала о том, чтобы отступить назад. Даже испуганная до полусмерти девчонка может представлять угрозу.
«Я не покажу свой страх. Ни среди Дай Ли, ни в армии нет женщин.»
Бездарная потеря ресурсов. Хотя с теми тактиками, что использовали генералы Царства Земли, было глупо допускать женщин до сражений на фронте. Но чтобы кидать камни со стены вовсе не обязательно быть мужчиной!
Презрительно изогнув губу, Азула раскрыла веер с шафрановой окантовкой и узорами из листьев мяты.
Накинутый плед
Должен вновь теплить страсть.
Но ты холодна.
И никакой подписи. Азула хмуро посмотрела на веер, раздумывая над значением. Она практически чувствовала чуждое ей, но жгучее оскорбление…
Дрожащие руки резко дернулись вверх, и земля сдвинулась. И её огненный вопль не задел никого, совершенно никого, потому что Тай Ли оттащила девку в сторону…
Запертая в поднятом камне, Азула со злостью посмотрела на блокиратора чи.
– Предательница!
– Нет! – голос Тай Ли выдавал настоящую боль. Она упала на колени… предусмотрительно за пределами её огненного дыхания. – Ты мой друг. Я никогда не предам тебя, никогда! – Она подняла голову, и в её серых глазах стояли слезы. – Но ты ранена и даже не понимаешь этого. Тебе нужен целитель. И одними травами здесь не справиться. Я должна была найти для тебя такого целителя!
– Идиотка! – прошипела Азула. – Ты думаешь, целитель из этого города хочет чего-то, кроме моей смерти?
– Мне так точно хочется. – В дверь вошла величественная голубоглазая женщина в зеленых одеждах высшего класса, похожих на одежду посланницы. Её было невозможно не опознать.
«Целительница Амая», – поняла Азула. – «Значит, крыса-долгоносик всё же выползла из своей норы».
– Я кое-что знаю о твоих делах, – Амая остановилась возле Тай Ли, оценивающе рассматривая Азулу. – Могу только представить, что ещё ты натворишь.
«Дай Ли её не останавливают». Азула извернулась ещё яростнее, царапая кожу о камень. «Они верны мне! Почему они её не останавливают?»
– Но если ты умрешь здесь, Хозяин Огня Озай превратит город в твой погребальный костер, – тихо продолжила Амая, скрывшись из поля зрения Азулы, когда подошла ближе. – Пока это в моих силах, я буду этому препятствовать. – Её голос упал. – И когда речь идет о твоей жизни… мой ученик, твой брат, свернул бы горы, лишь бы видеть тебя здоровой.
«Нет! Ты не можешь так со мной поступить. Ты не можешь оставить меня на милость Зуко…»
Холодная вода коснулась её лба, и мир исчез.
***
«Это как ходить босиком по ножам».
Осторожно потянувшись сквозь воду и кровь, Амая извлекла жидкость из отекших тканей, бережно восстанавливая тонкие капилляры. Духи, просто чудо, что девочка могла стоять на ногах, не говоря уже о том, чтобы перехитрить их с предсказанной Мэй легкостью.
«Ты всё же сестра Зуко. Ты слишком упрямая, чтобы лечь и умереть».
Травмы мозга были одновременно и сложными, и простыми. Здесь не было ничего крупного, что приходилось восстанавливать, никаких сломанных костей или разорванных мускулов. Всё, что приходилось исправлять, было маленьким. Хрупким. Сложно переплетенным с остальными участками мозга, отчего малейший дисбаланс здесь вызовет обвал там. И грохот этого обвала имел потенциал разрушить разум и дух…
«Но ты огонь и воля к жизни. Ты выживешь.»
Двигать жидкости. Исцелять. Ждать, читая бурю, бушующую в разуме. Снова исцелять…
«Там».
Физические повреждения были исцелены. Пора переходить к сложной части.
Закрыв глаза, Амая потянулась за пределы тела и разума к энергичному пламени духа.
«Зуко любит тебя».
Пламя плевалось и трещало – отказ, отрицание. Руки, прижимающие душащую подушку. Злая усмешка, разделенная с отцом каждый раз, когда она давила своего брата. Грустное лицо мамы, шепчущее «монстр»…
Амаю жгло словно кислотой, но она и раньше касалась зла. Она не позволит ему победить.
– Он знает, – прошептала она этому темному духу. – Он всё это знает, но он знает нечто большее. Ты его сестра… и ты – единственная надежда, оставшаяся у вашего отца.
«ВРУНЬЯ!»
Окруженная водой и духом, Амая бросилась в инферно.
***
– Она не причинит вреда пациенту, – быстро сказал Широнг, когда Азула ахнула, а Чан подобрался. – Вы знаете Амаю. Вы знаете, что она так не поступит. – Он кивнул головой в сторону Тай Ли, насколько он мог, стоя опутанным цепями. – Жизнь за жизнь. Свобода Мина за исцеление принцессы – таков договор.
Агент Чан слегка расслабился, хотя и продолжал кидать злые взгляды на всё ещё дрожавшую Джию.
– Твой отец знает, что ты вела себя так… так…
– Не только знает, – мрачно ответил Тингжэ, войдя в комнату в сопровождении Мейшанг, – но и полностью одобряет. – Он наклонился, чтобы протянуть дочери руку и помочь встать на подгибающиеся ноги. – Молодец.
– Мне было так страшно, – Джия приникла к нему, её идеальный макияж расплылся от слез. – Папочка…
– Ш-ш-ш, теперь всё позади, – Тингжэ погладил её по волосам и принялся укачивать. – Всё кончилось.
Агент Чан приподнял бровь.
Широнг иронично хмыкнул, отметив непринужденную позу Мейшанг… из которой она пронзит кинжалом грудь первого же Дай Ли, который двинется.
– Я знаю, что договор о спасении жизни Мина не включает нас, но, думаю, вы захотите нас выслушать.
Отпустив Джию, Тингжэ запустил руку в рукав и вытащил перевязанный ленточкой свиток. Передал его Чану с грубоватой профессорской грацией.
Раскрыв свиток, агент принялся внимательно читать. Его глаза медленно распахнулись, а лицо побелело, когда он взглянул на нижний левый угол свитка.
«Кровавый отпечаток пальца», – знал Широнг. – «Личный знак самого Царя Земли.»
Любой в Царстве Земли мог подписываться отпечатком пальца. По воле Гуань Инь у каждого человека был уникальный рисунок пальцев, отражающий дух в смертной оболочке. Но все агенты знали отпечаток своего царя.
Всё ещё бледный, Чан опустил свиток.
– Он… приказывает нам оставаться с принцессой Огня.
– Тем, кто считает себя обязанным так поступить, – кивнул головой Широнг. – Ба Синг Се должен охраняться от зла. Мы не сможем этим заниматься, если скроемся в полном составе. Вы будете с гордостью служить нашему городу. – Он окинул взглядом тех агентов, кого мог увидеть. – Но если кто-то испытывает сомнения, если вы хотите сражаться за наше царство даже с риском, что вас возненавидят и начнут на вас охоту… Царь Земли нуждается в вас. Отчаянно. – Он снова встретился взглядом с Чаном, остро ощущая тяжелое молчание Квана. – Вы удивитесь, сколь многому он научился всего за несколько дней. Кажется, Бон дал ему несколько суровых уроков о сущности Дай Ли. Он был поражен, когда узнал, что прикосновение духов отделяет нас от остального мира. – Это вызвало тихий шепот недоверия. Широнг пожал плечами. – Подумайте об этом. Откуда ему было знать? Всю жизнь его держали вдали от обычных людей. Когда он выходил в свет, люди благоговели перед ним, потому что он – царь. Разумеется, они его боялись!
Тишина. Задумчивая тишина. «Пожалуйста, пусть сработает».
Чан прочистил горло.
– Здесь ещё странный приказ касательно библиотеки.
– Аватар умудрился оскорбить Того, Кто Знает Десять Тысяч Вещей, – заявил Тингжэ. – Он сделал это ради того, чтобы нанести удар Народу Огня и восстановить баланс в мире, но Ван Ши Тонгу нет до этого дела. С тех пор он крал тексты и документы, которые могли бы помочь Аватару. Одна из его лис приняла мою форму, чтобы украсть письмо, способное указать Аватару на тех, кто в прошлом пытался остановить войну, и как он мог бы остановить её в будущем. – Он вытянул перед собой руки. – Если Ван Ши Тонг желает навредить Аватару, царь хочет ему воспрепятствовать. Мы распространим знания по всем четырем сторонам света и будем надеяться на успех. – Профессор прочистил горло. – Лично я считаю, что царь похож на свои книги. Он прекрасно держится здесь, но за пределами дворца становится таким же потерянным, как любой из нас за пределами Стен. Исполнение этого приказа стало бы добрым делом.
Ещё одна затянувшаяся тишина. Чан выглядел взволнованным. Широнг сдвинулся, насколько мог – у него болели колени. Каменное окружение помогало его чи, но его коллеги-агенты слишком хорошо знали, как скрутить человека в наиболее неудобной из поз…
Волоски на его шее встали дыбом, когда что-то осветило приемный зал.
Цепи столкнулись и зазвенели, пройдя сквозь эфирные одежды, напоминающие нефритовый туман. Они пролетели над оглушенным мальчиком, который растянулся на полу и цеплялся за ощущение камня и духа, которого был лишен…
«Мин!»
Широнг не смел приглядываться, не сейчас. Не тогда, когда туманные нефритовые одежды шелестели в воздухе, развеваясь вокруг женской фигуры с припорошенными пеплом волосами и слепыми белыми глазами, из которых текли слезы…
Упав на колени перед пустым троном, дух завыл.
Скорбь ударила Широнга, подобно удару молнии. Ни надежды, ни тепла, ни жизни. Ничего кроме серых цепей отчаяния – всё было наперекосяк, само время было нарушено. Они скорбели сейчас, скорбели в прошлом и будут скорбеть вечно…
«Дворец опустел.
Царь более не пребывает в его стенах.
Дворец потерян – место охоты для котосов и жутких тварей. В конце концов, он развеется как пыль на ветру…»
Вой прервался. Она исчезла, оставив бедных раздавленных смертных, пытающихся вернуть жизнь в свои истерзанные души.
– Тиэ гу гуин юлинг****, – прошептал Широнг.
Дух, с которым не учили сражаться ни одного Дай Ли. Которого ни один Дай Ли не желал видеть, которого не видели тысячи лет…
«Та, кто появляется только тогда, когда Имперский Дворец пуст. Здесь не правит ни один царь», – вспомнил Широнг. – «Духи не признают Азулу нашим правителем. И им плевать на цену».
Цепи спали с них, и Чан лично помог Широнгу встать на ноги.
– Берите их и уходите, – кратко велел Чан. – Идите!
Кивнув головой, Широнг помог Квану встать на ноги. Про себя он поморщился при виде того, как качался на ногах Кван. «Он ранен. Сильно. У него не идет кровь, но он… пуст».
Амая глубоко вдохнула и выпрямилась.
– Принцесса выживет. – Целительница посмотрела на Тай Ли и Чана. – Дайте ей поспать. Постарайтесь устроить ей выходной, чтобы всё наладилось. Я исцелила всё, что смогла. Её разум цел… по крайней мере настолько цел, насколько это возможно. – Её передернуло.
– Не говорите так! – Тай Ли сделала сальто и оказалась между Амаей и потерявшей сознание покорительницей огня. – Азула – удивительный человек!
– Воистину удивительный. – Амая отступила, по-прежнему не сводя глаз с принцессы, словно та была смертельно опасной белой скорпионогадюкой. – Туи и Ла, да я утопила бы её в колыбели.
Потирая натертые кандалами запястья, Мэй рывком обернулась при этих словах.
– Она… не настолько плоха…
– Нет, она куда хуже. – Амая потерла руки, её лицо было жестким и решительным. Она посмотрела на Тай Ли и покачала головой. – Надеюсь, однажды ты увидишь правду.
«И будем надеяться, что когда это случится, мы будем далеко-далеко отсюда,» – мрачно подумал Широнг. Но какой бы унылой ни была эта мысль, какой бы унылой ни была ситуация…
«Мы пока не в безопасности. Нам надо идти!»
…он всё же слабо улыбнулся, когда ничего не понимающий Мин встал с пола и посмотрел на своих родителей, на Мэй и на них всех удивленными и полными благоговения глазами.
Тингжэ кивнул с улыбкой гордости на лице.
– Идем домой, сын.
***
–…теряем его…
–…исцелить?..
–…пытаюсь, ему нужна земля, они все только начали…
«Уходите», – устало подумал Кван. Он смутно чувствовал под собой каменный стол, просящие голоса, руки, дергающие его за одежду… и странно успокаивающее царапанье песка, который гудел напротив его сердца. – «Просто отпустите меня».
Он был предателем. Нарушителем договора. Всё, что он сделал; всё, чем он надеялся быть, оказалось пылью на ветру. И он хотел улететь вместе с ней.
«С меня хватит. Хватит провалов. Хватит страданий…»
– Нет. – Молодой, знакомый голос, но куда сильнее и тверже, чем ему приходилось слышать раньше. – Нет, агент Кван. Ещё нет.
Кван с усилием открыл глаза. Руки, держващие его, принадлежали совершенно неожиданным людям: Амая, Широнг, Мин, профессор Вэн… и, духи, неужели это Джия?
Стоя в изголовье каменного стола Амаи, Царь Земли Куэй строго посмотрел ему в глаза.
– Вы следовали за Лонг Фэнгом и предали меня.
– Да, – прошептал Кван. К чему отрицать? Он скажет правду перед смертью, если не смог при жизни.
– Вы помогли принцессе Азуле оккупировать наш город.
– Да.
– Вы угрожали безопасности самого Ба Синг Се, ослабив тюрьмы для духов.
– Да, – тихо признался Кван.
– И вы считаете, что смерть искупит вашу вину?
Кван отвел глаза.
– Моя смерть – это всё, что я могу предложить.
– О, обезьяньи перья!
Кван моргнул.
– Мне нужен каждый обученный покоритель земли, которого я смогу спасти, – заявил Куэй. – Даже вы. Особенно вы. Кто сможет лучше посоветовать мне, как бороться с этими людьми, чем тот, кто противостоял самой принцессе Огня?
Кван слабо покачал головой.
– Я предал вас…
Куэй поморщился.
– Вы предали царя, который был на грани совершения страшной ошибки, – признался он полным боли голосом. – Того, кто принимал верную службу как данность. Который читал о том, кто вы такие, чем вы занимаетесь, но никогда не понимал, чего вам это стоит. – Куэй с трудом сглотнул. – Я стараюсь больше не быть таким царем. – Он прищурил глаза, стараясь изобразить строгость. – Ваш ли я царь, агент Кван?
