Текст книги "Угли "Embers" (СИ)"
Автор книги: Vathara
сообщить о нарушении
Текущая страница: 31 (всего у книги 137 страниц)
– Поглотил? – возмутилась Катара. – Духу была нужна помощь Аанга! Он же Аватар, он должен…
– Он должен защищать нас от духов, а не помогать им уничтожать нас! – взорвался Широнг. – Ты из Племени Воды, мне страшно представить, что вы пережили. Но Царство Земли тоже понесло огромные потери. Я ненавижу Народ Огня. Я ненавидел их десятилетиями! Но то, что случилось с Флотом Огня… – Он прервался и поморщился. – Я видел, как убивают духи. Это ужасный способ смерти. Поэтому я задам тебе всего один вопрос. Дух Океана убил твоих врагов, что ты будешь делать, если он решит, что этого недостаточно?
– Вы ранены сильнее, чем я думала, – пробормотала Катара, двигая обернутыми водой руками. – Профессор, как давно у него начался бред?
Широнг зарычал.
– Я не…
– Легче, агент, – твердо успокоил его Тингжэ. – Я знаю, что эти мысли уже некоторое время мучают ваш разум, но хайма-дзяо мертв, и более насущные заботы дышат нам в спину.
– Нам не до шуток, – согласилась Катара, водя сияющей водой по боку Широнга. – Ого… Вас лечила Амая? Кажется, раны хорошо заживают. – Она нахмурилась и выдохнула. – Вы видели, кто спас меня от Зуко? Он непременно вернется, он никогда не сдается, и он уже использовал меня, чтобы добраться до Аанга… – Она посмотрела на взрослых. Свет исчез из её воды, и она отправила её в кожаный мешок. – Почему вы все на меня так смотрите?
Суин сложила вместе взгляды родителей, тишину и человека, который, как она видела, принес Катару, и нервно схватила ртом воздух.
– Кто такой Зуко?
– Ты не знаешь? – недоверчиво спросила Катара.
– В Ба Синг Се нет войны, – Мейшанг опустила Джинхая на пол. – Те из нас, кто знают о нынешних правителях Народа Огня, обычно понимают, что об этом не следует болтать на публике. – Она встретилась глазами с Суин. – Принц Зуко, сын Урсы и Хозяина Огня Озая. Он был наследником Драконьего Трона до того, как его обожгли и изгнали; Великое Имя и тот, кто… по слухам… больше следует путям своего дяди, генерала Айро, чем путям своего отца.
«Великое Имя. Шрам от ожога, был изгнан». Суин побледнела. «Ли?»
Ли, без сомнения, был дворянином, но принцем?
«А дядя Муши это… ой, мамочки».
– Я знаю, что об этом страшно думать, – ласково сказала Катара, – но он не так силен, как ему нравится считать. Я уже побеждала его раньше, просто в этот раз он сражался нечестно. – Она уверенно улыбнулась, уперев кулак в бок. – Так куда он ушел?
Суин заметила, как переглянулись её родители и Широнг, заметила недовольные морщинки вокруг их глаз, которые означали, что они решили молчать.
«Никто не скажет ей, что она ошибается».
Но это было неправильно. Ли… Зуко не заслужил такого.
– Он пошел спасать мою сестру, – сердито заявила Суин. – Джия на занятиях и не знает, что сделал Мин. Зуко принес тебя сюда, чтобы ты была в безопасности, а потом пошел за ней! Его могут ранить, его могут убить! Но Дай Ли ищут нас всех, и Джия не поверит незнакомцу, и он единственный, кто знает, как сражаться, если их поймают… – Она смахнула слезы злости и сглотнула колючий комок. – Почему ты не учил меня сражаться, папа? Я хочу быть там! Я хочу что-нибудь сделать!
– Прости, Суин, – с тяжелым сердцем отозвался её отец. – Мы так долго наслаждались миром внутри этих стен… Я надеялся, что тебе это знание никогда не понадобится.
– Это гнев говорит в тебе, любимая, – сказала Мейшанг, обняв Суин. – Постарайся не принимать это близко к сердцу. – Она ещё несколько ударов сердца удерживала дочь в объятиях. – Ожидание – всегда самая трудная часть боя.
– А бросаться в бой вслед за Зуко – верный способ пострадать, – жестко добавила Катара. – Он сказал, что собирается помочь твоей сестре? И ты ему поверила?
«Это… это было просто… У-ух!»
– Он сказал, что поможет! – выкрикнула Суин. – Зуко не лжет!
– Он не лжет? Ты даже имени его не знала! – Катара окинула её жалостливым взглядом. – Он также обещал схватить Аватара, понимаешь? Последнюю надежду этого мира! Зуко хочет поймать его и привести Хозяину Огня. Хозяину Огня! Самому ужасному и злому человеку в мире! И ты думаешь, что такой, как он, будет помогать твоей сестре?
«Хозяин Огня». Суин стало плохо. «Хозяин Огня – отец Ли… Зуко. Его собственный отец обжёг его и выгнал вон».
«Он дал обещание, и мама пыталась помочь ему не сдержать его».
– Да, – сказала Суин дрожащим голосом. – Да, он поможет. – Она сжала кулаки. – И я очень жалею, что недостаточно хороша, чтобы помочь ему.
– Можно мы пойдем, мамочка? – Джинхай с надеждой подергал Мейшанг за рукав. – Если у него беда, разве мы не должны быть в беде тоже?
– Э, ну..
Широнг сдавленно захихикал.
– О, духи, да вы тут вырастили целый клан таких.
– Кажется, да, – согласился Тингжэ с ноткой веселья. – Как вы думаете, меня казнят за измену или за крамолу?
– Ни то и ни другое, если Азула убьет вас раньше, – иронично ответил Широнг.
– Азула? – рука Катары снова рванулась к меху с водой. – Азула и Зуко? Где? Надо предупредить людей, дело плохо…
– Принцесса во дворце, – пояснила Мейшанг. – И если Дай Ли ещё не захватили её в плен, значит, уже слишком поздно. Она от крови Созина, она – сам Огонь… И если остальные Дай Ли также ведомы своей верностью, как и вы, агент Широнг, то они попали прямо в стальные зубы драконьей ловушки.
Широнг напрягся.
– Может, они и из королевской семьи, но она всего один покоритель.
– Никогда не думала, что скажу это, но я с вами согласна, – твердо поддержала его Катара. – Даже если она во дворце, даже если с ней Мэй и Тай Ли, их всего трое. Конечно, Тоф провела Аппу мимо Дай Ли, но она же Тоф. Азула очень страшная, но если несколько покорителей земли запрут её в каменную коробку, то её схватят.
– Нет, – тихо возразила Мейшанг. – Широнг, вы не остались с Дай Ли, а последовали за принцем Зуко. А он ведь даже не старался. – Её вид был мрачен. – Принцессу Азулу наверняка обучили использовать внутренний огонь, особенно на тех, чья верность шаткая. Если они хоть немного дрогнут, если Лонг Фэнгу не хватит сил… она получит их. Всех.
Тингжэ закрыл глаза, его лицо исказилось от боли.
– Даже Мина?
– Он был рядом с принцем, он ещё молод. Я не знаю. – Она склонила голову и крепче прижала к себе Джинхая. – Я просто не знаю.
***
– И яркие листы падут, – закончила Джия.
Госпожа Макму-Линг нахмурилась.
Джия посчитала слоги и покраснела, пока другие ученицы прыснули со смеху. Стыд и срам, она должна была быть осторожнее! Она просто… отвлеклась. А кто не отвлекся бы на её месте? Незнакомцы из Народа Огня, которых привечали её родители, заявившийся в их дом Аватар, следящие за ними Дай Ли… А когда она утром уходила из дома, то видела, что её родители складывают всё самое необходимое: записи отца, прочную одежду и спрятанный запас денег, про который, как они думали, она не знала. Беда висела в воздухе. Как можно думать о поэзии?
«Ты должна, и ты знаешь это».
Её мама была беженкой, а её младший брат – покорителем огня. Если она не будет выглядеть, как идеальная профессорская дочь, люди станут ещё пристальней приглядываться к семье Вэнов. Но если у неё будет правильная одежда, правильный макияж и правильные манеры… тогда, может быть, – только может быть – люди решат, что всё в порядке.
Кроме того, она хорошо умела поддерживать идеальный вид. По большей части.
Смешки наконец утихли, сменившись заинтересованным перешептыванием. Джия рискнула бросить взгляд на дверь…
«О, нет».
Ли, одетый… ну, вполне прилично. В университете было полно студентов, которые выглядели более неряшливо, но они не подходили к классу госпожи Макму-Линг. Они не смели. Но его шрам, и, вероятно, его полное незнание, как себя вести, потому что он был выходцем из Нижнего Кольца…
Ли церемонно поклонился перед тем, как переступить порог, прошел строго вдоль края класса, остановился в нескольких шагах от сцены, поклонился непосредственно госпоже Макму-Линг, а потом сел на колени.
«Уважение месту учения, уважение преподавателю… Откуда он знает?..»
– Прошу прощенья, – неспешно начал Ли, – Джие нужно со мною. Тингжэ ждёт дома.
Джия постаралась удержать челюсть на месте.
– Пять, семь и вновь пять, слоги делают хайку, – холодно произнесла госпожа Макму-Линг. – Неряшливый гость.
Ли снова склонил голову.
– Как одуванчик неряшлив в смехе ветра? Так и я лечу.
Джия уставилась на него во все глаза. Конечно, первое хайку он мог придумать по дороге сюда, но второе? Назвать себя простым цветком, а госпожу Макму-Линг ветром, широко известным символом высшей знати? И, более того, признать, что только по её милости он может находиться здесь? Она не слышала, чтобы кто-нибудь так изящно польстил её преподавательнице в последние недели.
Госпожа Макму-Линг улыбнулась.
– Утерян фокус. – Она посмотрела на Джию. – Может, отца ученье поможет деве.
Джия вымученно улыбнулась, склонила голову и украдкой посмотрела на Ли. И если это был не тайный жест, показанный ей мамой, который означал «иди сюда, чтобы я мог тебе помочь», то она съест свою заколку.
Она поднялась одновременно с Ли и грациозно встала с ним рядом, чтобы они смогли вместе поклониться.
– Мадам Макму-Линг, – формально попрощался Ли. – С вашего разрешенья, отправимся мы.
Ещё один поклон, и они сбежали.
– Ты не говорил, что знаешь поэзию! – обвинила его Джия, пока они шли по темнеющим улицам. Покрытое шрамом лицо, неряшливый, беженец… Он столько времени проторчал с Суин и Джинхаем, и даже словом не обмолвился, что может помочь с хайку?
– Ты никогда не спрашивала, – криво усмехнулся Ли и несколько глуповато пожал плечами. – Это дядя настоял. Он сказал, что лучший способ победить противника – сделать так, чтобы он вообще не вышел на поле боя. – Он указал рукой на её тщательно подобранный имидж: макияж, одежду, украшения. – Взгляни на себя. Лучшая маскировка – когда никто не знает, что тебе есть, что скрывать.
Джия сглотнула.
– Я… я думала, что я тебе не нравлюсь…
– Из-за того, что ты сказала? – Фыркнул Ли, но его глаза потемнели. – Все первым делом смотрят на шрам. Поэтому он так и поступил. – Ещё одно пожатие плечами, на этот раз с оттенком горечи. – Ты – девушка из высшего класса. Дружба с учеником целителя и беженцем из Нижнего Кольца нанесла бы вред положению твоей семьи. А это важно, ведь так ты защищала их. – Он улыбнулся ей. Улыбка вышла слабой и кривоватой, но это была улыбка. – Сражаться можно многими способами.
Она никогда об этом не задумывалась. Ну, хотя бы её макияж прикрыл её румянец.
– Это не дорога домой…
– Это дорога к твоей семье, – тихо сообщил ей Ли. – Ты веришь мне?
Она кивнула и протянула ему руку.
«Ой, он покраснел!»
А ещё он постоянно украдкой смотрел по сторонам, что означало… Она оступилась и постаралась не смотреть вверх.
– Всё нормально, – голос Ли был тихим, но уверенным. – Не думаю, что они станут искать нас. Пока. Один человек разыскивает меня, но Ба Синг Се – большой город… Улыбайся, как будто всё в порядке. Я знаю, что ты можешь.
«Проклятье, ещё как могу». Несмотря на страх, Джия высоко подняла голову и ступала с грацией истинной леди.
Они прошли сквозь толпу и скрылись из виду, скользнув в магазин кисточек, который Джия несколько раз посещала, когда покупала принадлежности для уроков каллиграфии. Она нечасто здесь бывала – местные цены соответствовали качеству товара, но она не экономила на своих уроках. Не тогда, когда это было важно.
– А, целитель Ли! – Изготовитель кисточек Ту обменялся с ними поклонами, прежде чем пригласить в заднюю часть магазина. – Ваш дядя сообщил мне о вашем приходе. Идемте-идемте…
– Не думаю, что кто-то видел, как мы вошли, – начал было Ли.
– Тогда я уверен, что так и есть. Вы же племянник Муши, в конце концов. – Престарелый изготовитель кисточек коротко улыбнулся. – Не волнуйтесь, друзья вашего дяди могут справиться с небольшой опасностью.
– Будь она небольшой, я бы не волновался…
Одну скрытую дверь и прощание спустя, Ли повел её по лабиринту, освещенному зелеными кристаллами.
– Ты бывал здесь раньше? – с любопытством спросила Джия.
– Нет, мне просто сообщили направление.
– Направление? – Джия с внезапной тревогой посмотрела на него. – У тебя даже нет карты?
– Карты туннелей? Когда вокруг покорители земли? – сухо поинтересовался Ли. – Да с тем же результатом можно просить её у кротобарсуков. – Он пожал плечами. – Если мы потеряемся, я знаю, где верх, и ты просто выведешь нас на поверхность. С нами всё будет в порядке.
Очевидно, так и было. Через некоторое время, выслушав предупреждение о том, что её ждет встреча с несколькими необычными людьми, она услышала бормотание знакомых голосов. Проглотив комок, она буквально влетела за поворот.
– Мама! Папа!
Ладно, не слишком воспитанно, но ей некого было впечатлять. Не в этот раз.
– Ты Джия? – голос с акцентом Племени Воды. Джия услышала прозвучавшее в нем удивление, пока мама обнимала её. Девочка, такая же смуглокожая, как Сокка, и достаточно похожая на него, чтобы быть его сестрой. Хотя при свете кристаллов тяжело было определить цвет её одежды. И теперь её удивление быстро перерастало в гнев, когда покорительница воды положила руку на кожаный мешок с водой.
– Так-так, посмотрите, кто к нам прокрался.
Ли косо посмотрел на Катару и вздохнул.
– Дай угадаю, “спасибо” я не дождусь.
– Спасибо? Ты ударил меня, ты…
– Вероятно, нет, – насмешливо сказал агент Широнг, сидя на каменной скамье с таким видом, словно не собирался в ближайшее время с неё вставать, благодарю покорно. – Она не верит, что твоя сестра на самом деле во дворце.
– Как Азула могла пробраться в Ба Синг Се? – взорвалась Катара. – Она не могла победить Воинов Киоши! – Она ткнула пальцем в Зуко. – Ты не мог их победить!
– Я и не пытался, – рявкнул в ответ Ли. – Они были препятствием на пути к цели. Когда обстановка изменилась, у меня не осталось причины сражаться с ними!
«…Постою-ка я здесь», – решила Джия, отходя от сердитого покорителя огня и ещё более сердитой покорительницы воды. Она заметила, что Суин держит Джинхая в безопасности, за спинами родителей, а её брат так яростно гладит лемура, что его шерсть торчала клоками. Но Мина не было. О, нет.
– Давай, тешь себя этой мыслью! – с сарказмом воскликнула Катара. – Случившегося это не изменит. Ты проиграл. И ты всегда будешь проигрывать, гоняясь за Аангом. Знаешь, почему? Потому что мы тебя остановим!
Ли окинул её тяжелым непроницаемым взглядом, нарочно игнорируя её руку, лежавшую на мехе с водой.
– Ты вообще слушаешь? Азула. Во. Дворце.
– Может быть, Кван образумился и приказал её схватить, – предположил Широнг.
– Сомневаюсь, – сухо возразил Ли. – Мы не слышали взрывов.
– Взрывов? – испуганно переспросил Тингжэ.
– Королевский род Созина, – тихо пояснила Мейшанг. – Они часто обладают даром к покорению молнии.
– Молнии? – Широнг с трудом сглотнул. – Я знаю… об этом говорили, но…
– Она не пользуется молнией, – отмахнулась Катара. – Она создает этот ненормальный синий огонь…
– Она никогда не использовала молнию на тебе, – отрезал Ли. – Поверь мне, она умеет.
– Ты напал на меня посреди бела дня и ждешь, что я тебе поверю? – Лицо Катары исказилось от презрения, когда она указала пальцем на Суин. – Я не такая, как твоя маленькая поклонница. Я знаю, кто ты такой!
– У меня не было времени объяснять! Я должен был остановить тебя до того, как ты попадешь в ловушку…
– О, ну конечно, в ловушку! – закричала в ответ Катара. – А когда Аанг придёт меня спасать, ты наконец-то схватишь его в свои огненные лапы! – Её пальцы напоминали когти, глаза сузились и сверкали.
«Я точно останусь здесь», – подумала Джия, видя старательную холодность лица Ли. И, вероятно, это всё, что видела Катара. Но она училась читать эмоции, скрытые под официальными лицами, и под этой маской были… Боль. Утомление. Обреченность.
«Она не станет слушать, – поняла Джия. – И он знает об этом».
Духи, это как видеть перевернувшуюся карету. Она просто не могла отвести взгляд.
– Ты – ужасный человек, ты знаешь об этом? – продолжала кипеть Катара. – Вечно преследуешь нас, охотишься за Аватаром, пытаешься поймать нашу последнюю надежду на мир! Но какое тебе до этого дело? Ты – сын Хозяина Огня. Война, насилие и ненависть у тебя в крови!
Челюсть Джии упала, а Ли сжал кулаки. «Хозяина Огня?..»
Маленький, растрепанный, изуродованный шрамом ученик Амаи, который знал поэзию и манеры, но не мог поддержать застольную беседу даже ради спасения собственной жизни… был принцем?
«Девочки из класса никогда в это не поверят».
========== Глава 22 ==========
«Они знают. Теперь все они знают». Зуко мрачно поднял голову, внутренне готовясь увидеть закономерную ненависть в глазах родителей Джинхая… Вот только он увидел не отвращение, а тревогу и материнское волнение на лице Мейшанг.
– Катара разрушила твое прикрытие, когда проснулась, – пожал плечами Широнг, стараясь вести себя, как ни в чем не бывало. – Думаю, мы уже почти оправились от шока.
«Оправились? – с недоверием подумал Зуко. – Вы знаете, кто я, и всё равно…»
– Как вы можете так говорить? – взорвалась Катара. – Разве вы не знаете, что сделал Народ Огня с Царством Земли? Со всем миром?
– Может, хватит уже переживать за весь мир? – терпение Зуко иссякло. – Нам надо подумать о здесь и сейчас!
– Это так ты уживаешься сам с собой? Так ты живешь, продолжая лгать этим людям? – Катара зло махнула рукой в сторону Вэнов. – Просто говоришь себе, что прошлое не имеет значения, и ты некоторое время побудешь кем-то другим? Так не бывает! Ты монстр! И ничто из твоих поступков этого не изменит!
– И это говорит воровка! – прорычал в ответ Зуко. – Это говорит невежественная крестьянская девчонка, которая оставила бы меня умирать в метели на Северном полюсе!
– После того, как ты похитил Аанга…
– У меня был приказ! – Зуко с трудом заставил себя дышать, заставил себя не стискивать кулаки: огонь трещал внутри него, умоляя об освобождении… а он не мог. Не мог. – Я никогда не пытался убить тебя! – «Дыши. Дыши, черт тебя побери!» – Просто… остановись. Стой. Дай мне минуту и послушай. Ты злишься на меня за то, что я пытался поймать Аанга? Отлично. Азула хочет его убить. Может быть, ты предположишь – только предположишь – что никто из нас не хочет, чтобы это случилось?
– Этого не будет, – ровно отозвалась Катара. – Я вас остановлю.
Это было безумие. Он знал, что он сказал. Что она услышала?
Широнг прочистил горло.
– Мне кажется, принц хочет сказать, – бесцеремонно вмешался агент, разглядывая покорительницу воды прищуренными зелеными глазами, – что мы все пытаемся не быть убитыми Азулой, и нам будет куда проще делать это вместе.
– Он сказал вам, что Азула пыталась его убить? – с недоверием спросила Катара. – Низко, Зуко! Это так низко, даже для тебя. Как ты мог сказать такое про свою сестру?
Может, она сказала что-то ещё, но Зуко не слышал. «Она не верит мне. Никто не верит мне. Почему никто мне не верит?»
Стиснув кулак, он обрушил огонь и ярость на камень.
***
– О, духи, – пробормотал Айро, завернув за угол и наткнувшись на ревущий огонь и осколки кристаллов. Куда более резкие слова пришли ему в голову, но он сдержал их силой воли. Несколько любимых армейских ругательств Джеонг Джеонга вряд ли помогут решить ситуацию.
«Зато мне стало бы легче», – признался себе Айро, наблюдая, как Зуко обрушил ещё один огненный кулак на стену пещеры, после чего молодой человек замер, весь дрожа. Вэны и Широнг стояли между детьми и летящими обломками, Катара обернула руки водой и стояла с сердитым выражением на лице… И его племянник старательно отводил взгляд от девочки из Племени Воды.
Бросив на Катару настороженный взгляд, Айро встал там, где Зуко мог его видеть, и обнял племянника.
– Прости, – чуть слышный шепот у самого его уха, похожий на всхлип боли. – Она не станет слушать.
Каким-то образом Катаре удалось ранить его мальчика очень глубоко. «Мне не следовало так долго задерживаться в чайной», – недовольно подумал Айро. Он считал, что стоило потратить время на то, чтобы разослать предупреждения генералам из Совета Пяти и выслушать сообщения о том, какие действия предприняла Азула. Более чем стоило, судя по тому, что он узнал от Белого Лотоса о западне духов, в которую угодил его племянник. Однако ничто не стоило этого.
– Дипломатия не входит в число твоих талантов, – ясным голосом проговорил Айро. – Я всё объясню. – Он отпустил мальчика и сбросил с плеча ремень принесенной им сумки. – Уже поздно, и мы все устали. Возможно, ужин и отдых пойдут нам на пользу.
–…Не голоден.
«Сомневаюсь», – подумал Айро с суховатой иронией.
– Тогда, может, ты поможешь покормить детей? Идём, давай раздадим тарелки. – Он нагнулся, чтобы помочь племяннику, но продолжал следить за Катарой напоминающим сталь взглядом.
«Ни слова, маленькая покорительница воды, ни единого слова. Или я сам разберусь с тобой».
Что бы она ни увидела на его лице, она отшатнулась и сделала шаг назад.
«Хорошо».
Суин сделала глубокий вдох и подошла, чтобы помочь.
– Так… у нас будет рис или лапша?
– Лапша, – буркнул Зуко, стоя, опустив плечи.
– Тогда давай есть. Джинхай ненавидит холодную лапшу.
Мейшанг ободряюще кивнула и улыбнулась младшему сыну, подтолкнув его к Джие. Когда дети ушли ужинать в соседнюю пещеру, она стиснула руку мужа – незаметный жест, который Айро помнил по собственной женатой жизни. «Со мной всё в порядке, любимый. Верь мне».
– Зуко, – спокойным тоном начал Тингжэ, прежде чем молодой человек смог уйти. – Помните, что я выслушал вас, прежде чем принять решение. Точно также я должен выслушать её. – Он оценивающе посмотрел на Катару. – Думаю, у вашего дяди и у меня найдется, что сказать юной леди.
Айро скрыл улыбку. «Возможно, ситуация не столь безнадежна, как я боялся».
Но достаточно серьезна, судя по тому, как старательно Тингжэ возвел каменную стену, чтобы перекрыть туннель после ухода детей – стена была достаточно толстой, чтобы взрослые могли поговорить без свидетелей, даже если Зуко вздумает подслушивать из-за стены.
– Вы отпустили ваших детей с ним? – Катара не верила собственным глазам. – Вы же видели, что он только что сделал!
– Юная леди, – сухо начал Тингжэ. – Мне часто доводилось видеть, как подростки-покорители выходят из себя. Я доверяю ему куда больше, чем я доверяю вам.
Легкая примесь яда в холодном голосе профессора заставила Айро удивленно приподнять бровь и более внимательно присмотреться к покорительнице воды.
– Что именно вы сказали моему племяннику, госпожа Катара?
– До или после того, как она назвала его монстром? – Широнг смотрел на Катару, подобно орлоястребу. – Ты бросила его умирать на Северном полюсе?
– Аанг не дал бы этому произойти! – Катара бросила злой взгляд на агента Дай Ли, явно испытывая желание огреть его водяным хлыстом.
– То есть, ты бы это сделала, – Широнг мрачно покачал головой. – И ты учишь Аватара покорению воды? Мы обречены.
– Монстр, – очень тихо повторил Айро, остро чувствуя растущую в нем ярость, которую он не испытывал… очень долгое время.
«На одного из моих людей напали там, где он не ждал засады… Спокойно, сохраняй спокойствие».
– Ну, сначала она обвинила его в том, что он солгал, что Азула во дворце, – небрежно сообщил Широнг. – Потом она назвала его неудачником, который даже не смог победить Воинов Киоши, потом, по её словам, он снова солгал о том, что Азула умеет покорять молнию, потом обвинила, что он использует её в качестве приманки для Аанга, потом… Ну, я лучше не стану пересказывать то, что она говорила о вашем брате, генерал, и том, что Зуко – сын своего отца. Я что-то пропустил, госпожа Вэн?
– Пока нет, – в голосе Мейшанг звучала холодная ярость.
– Ясно, – по-прежнему тихо сказал Айро. «Она из Племени Воды, но я думал, что Аватар… сохранит хладнокровие».
– Но он не сорвался до тех пор, пока она не назвала его лжецом за то, что он сказал, что Азула хочет его смерти, – закончил Широнг. – Хозяин Огня Озай знает, что принцесса Азула пыталась убить кронпринца?
– Насколько я знаю, мой брат поощрял её, – сообщил Айро, не отрывая взгляда от покорительницы воды. Краем глаза он заметил, как Мейшанг в поднесла руку ко рту, чтобы прикрыть выражение гнева и ужаса, а Тингже успокаивающе привлек её к себе. Но Катара… Катара смотрела на него без капли сожаления, с вызовом, как на врага.
– Ой, да бросьте! Даже не будь она его сестрой – а она ей является – это же не имеет смысла. Зачем Хозяину Огня позволять кому-то убивать своего ненаглядного сына?
– Потому что если Азула сделает это, то докажет, что она – именно тот наследник, которого желает Хозяин Огня Озай, – отчеканил Айро железным голосом. – Умная, сильная и безжалостная, и преданная исключительно ему. Мой брат презирает Зуко за его доброту, за его желание видеть Народ Огня исцеленным и живущим в мире, вместо бесконечной войны. Но его власть над нашим народом не абсолютна, как бы он ни желал убедить в этом остальной мир. Если бы он напрямую выступил против Зуко после того, как не смог убить его на дуэли, все Великие Имена стали бы бояться за своих наследников, и власть Озая пошатнулась бы. Но если он позволит Зуко жить… Мудрецы Огня не дураки. Они не назовут Азулу следующим Хозяином Огня, что бы ни приказал Озай, не в том случае, если у них будет другой выбор. Но если Зуко погибнет в противостоянии с Аватаром, как и многие из Народа Огня до него… – Он покачал головой. – Кто станет выяснять, откуда на самом деле пришел удар? Аватар, в конце концов, тоже покоритель огня.
– И он поступит так с Аангом? – Катара с трудом сглотнула, глядя на него круглыми глазами. – Мне плевать, что там говорила Тоф. Вы все монстры!
Тингжэ подобрался.
– Послушайте меня, юная леди!..
Айро предостерегающе поднял руку.
– Профессор, мы столкнулись с недопониманием разных культур.
– Недопонимание? – Тингжэ не верил собственным ушам. – Она только что назвала весь ваш народ монстрами! И хотя я согласен с этим определением касательно некоторых из вашей армии…
– По стандартам Племен Воды, – заявил Айро, – мы именно такие.
Тингжэ задумчиво смотрел на него. Широнг удивленно моргнул и откинулся на скамье, приготовившись слушать дальше. Мейшанг побледнела.
– Амая никогда не называла…
– С Амаей что-то не так, – резко сказала Катара. – Тренировать ученика из Народа Огня? О чем она думала? Кто знает, чего ради он на самом деле помог Тоф. Уж точно не ради Аппы…
– Ни. Слова. Более, – лишь легкое прикосновение ярости пламени, легчайший намек на дым, но ещё немного, и… Ну, Айро знал, что он пожалеет об этом. Потом.
– Амая научилась тому, что должен знать каждый Аватар; тому, чего Аанг не знает. Чего не знаешь ты. Четыре народа разные, не только по покорению, но и по культуре. И важнее всего то, что они отличаются в своих определениях добра, зла и ответственности.
– Добро и зло неизменны! – бросила ему Катара. – Кем бы ты ни был!
– А, но различие в том, кто определяет вину, – возразил Айро. – Именно поэтому ты назвала нас монстрами.
– Потому что вы такие и есть!
– Нет, – твердо сказал Айро. – Только некоторые из нас. Джао – да, мой брат… Азула. Но Зуко? Нет. Мой племянник не монстр и никогда им не был. Но для вас, Племени Воды, это неважно. В племени община несет вину или славу за действия индивида. Когда вождь Хакода топит корабль Народа Огня, вы все одерживаете победу; когда один из ваших воинов проигрывает солдату-покорителю огня, вам всем стыдно. Племя – ваш источник добра и зла; добро – всё, что идёт во благо племени, зло – то, что вредит ему. Поэтому вред, причиненный тем, кто находится вне племени, для вас не имеет значения. Вот почему Северное Племя Воды видело удар Океана и праздновало великую победу… и никогда не чувствовало сострадания к тем, кто пал.
– О, – тихо пробормотал Широнг. – Духи, неудивительно, что он переживал, что это может произойти снова. Если бы хайма-дзяо… «О, чёрт». – Он посмотрел на Катару со страхом и настороженностью, словно высчитывая, насколько ему отойти от неё, прежде чем начать копать туннель сквозь стену.
– Как вы можете так говорить? – ахнула Катара. – Я не злая! Не такая, как Народ Огня.
– И это говорит юная леди, которую мы преследовали по миру и видели, как она лгала, обманывала и обкрадывала тех, с кем встречалась, – сухо заметил Айро.
– Пираты сами украли тот свиток покорения воды, и вы знаете об этом! – Катара уперла руки в бока. – Свиток был нужен Аангу.
– Моему племяннику нужна его честь, – возразил Айро, искоса поглядывая на неё. – Но ты не считаешь, что это его оправдывает. – Он вздохнул. – И ты не можешь так считать. Ты рассматриваешь Аанга как часть своего племени, даже несмотря на то, что он покоритель воздуха… А мой племянник не из твоего племени, а потому – враг.
– Вы говорите так, будто думаете, что он не сделал ничего плохого, – вспыхнула Катара.
– Нет! – Айро резко махнул рукой, оставив только легкое тепловое марево. – Я никогда так не говорил! Но ты хочешь призвать моего племянника к ответу за грехи Озая! И Азулона! И Созина! Ты винишь его за массовую гибель твоего народа и уничтожение Воздушных Кочевников! А этого он не делал!
Катара уставилась на него, по-прежнему сердитая… но и растерянная, если судить по выражению её синих глаз.
– Но он же сын Хозяина Огня.
– А я брат Хозяина Огня, – ровным голосом сказал Айро. – А в Народе Огня – да и в Царстве Земли – ни один молодой человек не должен отвечать за поступки своего отца. – Он развел руки в стороны. – Я знаю, что тебе это чуждо, но окажи нам милость, потому как Зуко действительно желал тебе добра, даже если он ничего не объяснил. Окажи нам честь и постарайся понять.
– Вы думаете, я не понимаю? – из её глаз брызнули злые слезы. – Вы знаете, что война сделала со мной? Лично со мной? Народ Огня забрал мою маму!
Тяжелая утрата для любого ребенка, знал Айро. Но она была учителем Аватара, она должна была смотреть дальше собственных нужд, или мир был обречен.
– Как и мой племянник потерял свою маму из-за интриг Озая, – ответил Айро. – Как я потерял сына при осаде Ба Синг Се. Ты не одинока в своей скорби. Столетняя война ранила всех нас.
– И вы считаете, что единственный, кто виноват – это Хозяин Огня? – Катара помотала головой, хотя по её щекам всё ещё текли слезы. – Как вы можете так жить? Как можно остановить убийцу, когда он знает, что его семья не пострадает за его преступления? – Она бросила на него полный яда взгляд. – Ой, правильно, вы же не можете!
– Нет, не могу, – признал Айро. – Я не верю, что могу одолеть Озая, не в одиночку. А если я это сделаю, наш народ увидит только брата, убившего брата ради власти. И война продолжится. Чтобы восторжествовало истинное правосудие, Хозяина Огня должен победить другой.
