Текст книги "Угли "Embers" (СИ)"
Автор книги: Vathara
сообщить о нарушении
Текущая страница: 68 (всего у книги 137 страниц)
Зуко выпрямился и еле удержался от того, чтобы задумчиво кивнуть. «Мастер-сержант нашел трещину. И он собирается вбить туда клин».
Тэруко медленно выдохнула лишь с легким намеком на дым.
– Сэр, «Сузуран» не получал донесений о том, что здесь произошло, поэтому я знаю, что мой капитан ожидает, что я оставлю свое мнение при себе. – Её глаза слегка прищурились, медленно, расслабленно. – На борту у нас есть обученные полевые медики, лекарства от ожогов, люди, способные собрать чертову сломанную кость. Очевидно, что мы не можем отправить наших медиков туда, где ситуация всё ещё может быть потенциально опасной. – Она посмотрела прямо на Якумэ. – Но если с вас достаточно того, что мы сгрузим определенные припасы, или вы отправите гражданских в доки, при условии что вы уверены в их невиновности…
Якумэ изогнул бровь, размышляя над предложением.
– «Сузуран». Капитан Джи, не так ли? Я слышал, что он служил у генерала Айро.
Зуко с трудом удержался, чтобы не ерзать. «Мне это не нравится».
– Не совсем верно, сэр, – вежливо ответила Тэруко. – Я знаю, что генерал решил путешествовать на корабле, которым управлял капитан Джи, но цепь командования была… организована по-другому.
– Слухи часто всё преувеличивают, – задумчиво проговорил Якумэ. – Я также слышал, что ваш корабль уцелел на Северном полюсе.
Зуко услышал, как внезапная напряженная тишина охватила солдат и прохожих. И сдержал готовое слететь проклятие. «Мне это очень не нравится».
– Да, – прямо ответила Тэруко. – Мне даже немного жаль Племя Воды.
– Вам? Жаль их? – Выражение лица Лу-шана колебалось между весельем и отвращением. – Я слышал, что ваш драгоценный флот смели подчистую.
«Он наезжает. И Якумэ позволяет ему». Зуко скривился за маской, его раздражение перерастало в нечто более темное. «Он проводит оккупацию на этом участке, он только что заставил людей работать вместе… теперь он хочет посмотреть, как мы с ними справимся».
Проклятие, если мастер-сержант пытался удержать город… В дальней перспективе это пошло бы на пользу расположенным здесь солдатам, и даже гражданским. Если Якумэ пытался выстроить рабочие отношения между солдатами и стражниками, значит, он собирался исполнять свой долг честного солдата. Но ему это было не нужно, не здесь и сейчас. Даже будь они обычными солдатами, это была плохая идея. А морпехи прославились тем, что становились вспыльчивыми на суше…
«Ты хочешь показать страже, что ты на их стороне, какие бы идиоты ни сошли в увольнение на берег. Ар-рг. Мы – «наглядный урок».
Ярость захлестнула его, и он сдержал её, прижав указательный палец к большому, фокусируясь на этом почти что болезненном прикосновении. Провал сейчас – и всё рассыплется на части. Всё.
«Я так устал быть чьим-то «наглядным уроком».
Тэруко слабо улыбнулась. Нехорошо.
– Не только «Сузуран» уплыл после той битвы. Невредимым. Так что советую ещё раз подумать, когда слышите о том, как сильно нас стерли подчистую. Потому что если бы нас стерли, мы бы потеряли столько тысяч душ, сколько я слышу по слухам в Царстве Земли… Думаю, любому городу, который так же часто сталкивается с духами, как Ба Синг Се, следовало бы волноваться куда сильнее. Ведь это означает тысячи тел в воде, обреченных утонуть без подобающего погребения. Люди, убитые духом. Самим Океаном, запятнанным человеческой яростью. – Её голос упал почти до шепота. – И призраки Народа Огня не боятся солнца.
С вновь спокойным лицом она повернулась к Якумэ.
– Вам нужно что-то ещё, мастер-сержант?
– Только чтобы вы следили, куда ступаете, лейтенант, – сухо ответил Якумэ. – Прошлой ночью были волнения, и мне не хотелось бы сообщать вашему капитану, что вы в них впутались. Особенно когда вас сопровождает курсант.
– Новичкам тоже надо учиться, – пожала плечами Тэруко. – Вперед, рядовой, нас ждет работа.
«Ей это нравится», – ворчливо думал Зуко, когда они уходили. Он закатил глаза за лицевым щитком и отбросил свое раздражение в сторону. Всё получилось. И это было главное.
По крайней мере, он надеялся, что всё получилось. Якумэ сказал «курсант» таким тоном…
***
«Не может быть, чтобы это было то, о чем я подумал», – про себя размышлял Якумэ, с чувством облегчения заходя в офис Лу-шана. Тщательно спрятанным облегчением: да, капитан пока что сотрудничал с ним, и да, внутри штаба стражи было куда безопаснее, чем на улице. Но всё же это была оккупированная территория со всеми её сюрпризами.
– Значит, морпехи куда чувствительнее на суше, да? – сухо поинтересовался капитан Лу-шан.
Якумэ сохранил нейтрально-собранное выражение лица, хотя усталость висела на нем подобно железным цепям. Будь он проклят, если проявит это перед жителем Царства Земли.
«И, скорее всего, Лу-шан думает то же самое про Народ Огня, и мы будем продолжать до тех пор, пока один из нас не найдет повод, чтобы рухнуть в каком-нибудь уединенном уголке», – с грустной иронией подумал Якумэ.
– Как правило. – И то, что лейтенант Тэруко повела себя по-другому… могло означать много вещей. И ни одна из них не сулила добра его подопечным.
– Ваши люди правда способны на такое? – Лу-шан сел за свой стол и немного поморщился, когда откликнулись все его синяки и ожоги. – Оставляют незакрытые могилы? Это… – Он вздрогнул, без слов выражая ужас, отвращение и удивление, что кто-то может совершить такую глупость.
Якумэ занял свое кресло, строго приказав себе не морщиться.
– Трудно сказать.
– Трудно? – не веря своим ушам переспросил Лу-шан. – Вы либо хороните солдат, либо нет.
– Будь мы Царством Земли, так бы и было, – согласился Якумэ. – У вас есть военная доктрина, и вы её придерживаетесь. Наша… меняется в зависимости от командующего, от солдат… от многих вещей. – Он помолчал. – Могу сказать, что пока командовал генерал Айро, кремации проводились всегда, если позволяли обстоятельства. Даже в самых сложных боевых условиях мы разжигали церемониальный огонь, чтобы призраки нашли путь домой.
– Хм. – Лу-шан окинул его оценивающим взглядом. – Я слышу «но».
– Я слышал о менее благородных командующих, – прямо признался Якумэ. – Я слышал – поймите, это слухи – о некоторых полях сражений, которые Хозяева Огня пожелали оставить проклятыми. – Он вздохнул. – Хотя в этом случае слухи вряд ли что-то значат. Что вы знаете о Северном полюсе?
– Там живет Северное Племя Воды и там холодно, – осторожно сказал Лу-шан. – А что?
Якумэ склонил голову.
– Я из армии и никогда не был в разведывательных вылазках в северных водах, но я читал доклады. Представьте самую холодную зиму, которую вы когда-либо видели в Ба Синг Се, когда ваше дыхание замерзает, а снег скапливается вместо того, чтобы таять, и у вас такое чувство, что вы никогда больше не сможете согреться. – Он строго посмотрел на Лу-шана. – Представьте это и поймите, что на Северном полюсе это будет прекрасный летний день.
– О, духи, – пробормотал Лу-шан.
– Племя Воды живет как на льду, так и на земле, – продолжил Якумэ. – Их главный город расположен на краю острова, чтобы можно было пасти северных оленеяков на земле. Хотя по всему этому льду сложно определить, где там почва… Наши карты показывают, что морское дно уходит вниз очень резко. Если корабль затонет… они лежат в сотнях футов под водой, если не в тысячах. Даже если бы вода была достаточно теплой, чтобы не убивать за несколько минут… никто не сможет донырнуть до тел. Хотя бы до некоторых.
– Но есть же этот ваш… церемониальный огонь, – напомнил Лу-шан.
– И если у командующего есть хоть толика сострадания и здравого смысла, кто-нибудь подобрался бы достаточно близко к Северному полюсу, чтобы его разжечь, – мрачно ответил Якумэ. – Если Племя Воды не поймает его, если сами призраки захотят, чтобы их упокоили…
Лу-шан немного приподнял брови от удивления при этом объяснении, но не стал задавать вопросов.
– Зачем вы рассказываете мне об этом, мастер-сержант? Я сомневаюсь, что ваши командующие хотят, чтобы завоеванные ими местные знали, что один из их солдат испытывает сомнения.
Агни, как у него болела голова.
– Капитан Лу-шан, я отвечаю за поддержание мира на этом участке. – «Говори прямо. До них никогда не доходит с первого раза». – В тот миг, как Ба Синг Се был захвачен принцессой Азулой, этот город стал частью Народа Огня. Как солдат армии Огня я обязан защищать Народ Огня. И его граждан. Всех.
Брови Лу-шана скрылись под волосами. Он выпрямился, от удивления забыв про свою усталость.
– Может, мне не нравитесь вы или ваш образ жизни, или что ваши люди думают о моих, – продолжил Якумэ, практически рыча. – Я знаю чертовски много солдат из числа моих товарищей, кто отказывается уважать побежденного врага. Их стало слишком много после того, как генерал Айро ушел на пенсию. Но ничто из того, что я знаю или люблю, не меняет того, что есть. У меня есть долг, и я его исполню. Пока мне приказано находиться здесь, вы под моей защитой. – Он перевел дыхание, на его лице появилась кривая улыбка. – Я старый солдат, капитан. Я не стану менять свои привычки только потому, что новый командующий считает их… не совсем удобными.
– Не вы устроили те пожары. – Лу-шан повертел это умозаключение так и эдак, и форма ему не понравилась. – Но зачем бы… Ома и Шу, и зачем я только спрашиваю? Если Дай Ли проглядели генерала, он продолжил бы делать то, что делал всегда: вести войну и давить всё вокруг. – Он снова нахмурился и пристально посмотрел на Якумэ. – Жаль, что вы на другой стороне.
– Взаимно, – сухо ответил Якумэ. – Но в Народе Огня… Ну, за многие годы я понял, что те, кого мы называем благородными противниками, очень напоминают принятые в вашем царстве… соглашения об ограниченной помощи. Термин вроде звучит так.
Внимание Лу-шана было приковано к нему словно магнитом.
– Продолжайте.
– Мы понимаем, что у нас общая цель и соглашаемся сотрудничать, чтобы эту цель осуществить, – пояснил Якумэ. – В нашем случае, это мир и безопасность этого участка Нижнего Кольца. Мы верим, что каждый из нас поставит эту цель на первое место… а если один из нас не сможет этого сделать, ему хватит чести и приличия уведомить другого.
– Вы хотите заключить договор, – Лу-шан выглядел взволнованным. – Народ Огня не соблюдает договоры.
– В отличие от вас, мы не страдаем, когда нарушаем договоры, – признался Якумэ. – Так же как вы не страдаете от… Кхм, вы мне не поверите, если я расскажу. – Он пожал плечами, словно это была какая-то мелочь. Его напряженные мускулы жаловались на каждое движение. – Но мы их соблюдаем, хотя нас связывает только наша честь и слово, а не наша природа. Поэтому я никогда не потребую, чтобы вы заключили со мной договор, капитан Лу-шан. Но если вы дадите мне слово, что у нас есть общие интересы…
– Хм. – Лу-шан откинулся назад с задумчивой гримасой.
«Он думает. Сейчас это всё, о чем я могу просить».
– Что бы вы ни решили, нам обоим стоит отдохнуть. Скоро всё закрутится.
Лу-шан был хорош, очень хорош, после десятилетий поддержания мира в качестве стражника. Беспокойство лишь слегка отразилось в его глазах.
– Вы думаете, та лейтенант может вернуться? – он фыркнул. – О чем вы думали, когда допустили женщин в армию? Что если её возьмут в плен?
– Если это произойдет, и её захватчики решат сделать нечто бесчеловечное, она переживет, – холодно отрезал Якумэ. – И когда мы придем за ней – ибо мы не бросаем своих людей – она получит столько товарищей, сколько потребуется, чтобы сжечь их заживо. – Он посмотрел на второго мужчину тяжелым взглядом. – Лейтенант Тэруко первая скажет вам, что она не женщина. Она морпех.
– …Ваш народ безумен.
– Спасибо, – весело ответил Якумэ. – Очевидно, что я попал в хорошую компанию.
– Что?
– Капитан Лу-шан, – сухо отозвался Якумэ, – мы оба знаем, что вы знаете, что один из рода Созина находится на этом корабле.
Удивление. Гнев. Покорность.
– И что вы собираетесь предпринять? – прямо спросил Лу-шан. – Просто сдадите мальчика этой огненной ведьме, захватившей наш город? Ома и Шу, да я бы даже вас не сдал ей!
Тренировки и годы на поле боя, воля и талант позволили ему остаться на месте, но, несмотря на всё вышеназванное, Якумэ окаменел. Он-то подразумевал генерала Айро. Но по словам Лу-шана…
«Принц жив».
Принц Зуко. Изгнанник. Наследник, который, как было заявлено его собственной сестрой, умер смертью предателя. Жив.
– Вы… – Якумэ не узнал собственный голос. – Вы уверены?
– У вас такой вид, словно вы привидение увидели, – буркнул Лу-шан. – Хьёдзин был уверен. Хотя зачем тому, кто сбежал от вашей принцессы, рисковать и возвращаться… Что вы будете делать?
Агни, ну и вопрос. Если покоритель огня отказался от верности и выжил…
– Он не просто работал целителем-травником у Амаи, так ведь.
– Нет, – ответил озадаченный Лу-шан. – Ну, и это тоже, разумеется, но… он же покоритель. Что, по-вашему, он делал?
– Полевая медицина, – признался ошеломленный Якумэ. – Генерал Айро наверняка обучил его первой помощи… Агни, огненный целитель.
Лу-шан наблюдал за ним, очень пристально.
– Я так понимаю, не только мы никогда не слышали о таком.
«Надежда. Легенда. Сердце, которое пытался вырвать у нас Аватар.
Мои клятвы или мой народ. Агни, что же делать?»
– Знаете, – почти что буднично сказал Лу-шан, – у вас вид человека, готового выкинуть какую-то большую глупость.
– Только после того, как я посплю, – твердо ответил Якумэ. «Я не могу принять решение. Не сейчас. Я не могу».
«…Мне надо встретиться с генералом. Мне надо знать, почему он пошел против Хозяина Огня».
Что ж, он не был достаточно глуп, чтобы сделать это, предварительно не выспавшись.
– На вашем месте, капитан, я бы нашел способ предупредить своих подчиненных держать дорогих им людей подальше от Внутреннего Кольца.
Потребовалась минута, прежде чем до капитана дошло. Лу-шан встряхнулся как лев-собака, стряхивающая воду.
– Она победила Лонг Фэнга. Она захватила Дай Ли. Она захватила город!
– Да, – согласился Якумэ.
– Он же чертов целитель!
– Правильно, вы же не учите своих целителей сражаться, – задумчиво ответил Якумэ. – Да, целитель. Он также обученный имперский покоритель огня, капитан. Слухи рисуют его как бесталанного, но я знаю генерала. Я служил у него. Дракон Запада не удовольствуется чем-то меньшим, чем лучшее, на что способен человек. Даже если всё, на что он способен, это базовые формы, он знает эти формы. А человек, знающий основы и применяющий их, может быть куда смертоноснее, чем покоритель-восходящая звезда. Если у него меньше вариантов, ему не придется думать.
Большего говорить не потребовалось. Лу-шан был столь же опытен в ближнем бою, как и любой солдат, пусть и на куда менее смертоносном поле. Размышления в битве могут кончиться смертью.
Выражение лица Лу-шана колебалось между симпатией и отвращением.
– В Царстве Земли мы поддерживаем человека, потому что он прав, а не потому что считаем, что он может победить.
Якумэ стряхнул первую волну гнева. В конце концов, по его собственным обычаям, этот человек был прав.
– А что вы делаете в ваших деревнях, когда дети мэра соревнуются за его завещание?
– Мы обращаемся в суд, – крикнул в ответ Лу-шан.
– Агни Кай – это суд, – постановил Якумэ. – Это просьба к Агни указать, кто сильнее. Кто в фаворе у духов. Кто прав.
– Агни… – Лу-шан моргнул. – Что это?
– Огненная дуэль, – сообщил ему Якумэ. – Если он бросит вызов принцессе, и она примет вызов, у нас не будет права вмешиваться. – Его захлестнуло такое облегчение, что комната на миг посерела. «Мне надо найти кровать. Поскорее». – Последствия могут быть самыми серьезными, но никто не усомнится в победе.
Лу-шан посмотрел на него.
– А если она откажется?
Якумэ посмотрел на капитана так, словно он объявил с совершенно серьезным видом, что луна сделана из зеленого сыра.
– Откажется? Когда столько стоит на кону? Когда она даже не пленила врага своими силами? Это будет бесчестно!
– Он изгнанник, – напомнил Лу-шан.
– Он был рожден Великим Именем, и он умрет Великим Именем, – с достоинством ответил Якумэ. – Да, его изгнали. Если он ступит на родные острова, последний крестьянин будет иметь право и обязанность казнить его. Но он здесь. И если Великое Имя не видит угрозы, исходящей от её родича, то она не заслуживает победы.
***
«Головная боль прошла».
Азула продолжала оставаться расслабленной, словно всё ещё спала, но прислушиваясь к малейшим признакам потенциальных убийц. Только то, что она чувствовала себя лучше, не означало, что ей лучше. Только то, что она чувствовала себя в безопасности…
«Нигде не безопасно».
Гладкие простыни, такие же мягкие и с тем же запахом, что она помнила, когда они выдавали себя за Воинов Киоши. Запах лапши и густого соуса с легкой примесью лимона в воздухе, словно кто-то выжал стакан сока специально для неё. Тишина, знакомое дыхание – кто-то сидел в ногах её кровати. Там, где покорителю огня придется изогнуться, прежде чем нанести удар.
Тай Ли. Очевидно, гадает, позволят ей пережить это утро или нет.
«Пусть погадает ещё немного».
Разумеется, Мин ушел. Это было неизбежно, учитывая, что её последнее затуманенное яростью воспоминание было о той отвратительной покорительнице воды, коснувшейся её…
Мин и его ниточка к Земляному сопротивлению. Очевидно, Тай Ли обменяла их обоих на… услуги покорительницы воды.
«Вчера я обожгла бы её за такое».
А это, холодно заставила себя признаться Азула, было лучшим доводом в пользу Тай Ли. Маленькая блокировщица чи представляла опасность для врагов именно потому, что выглядела юной и невинной. Шрамы снизят её полезность.
Помимо этого Тай Ли была полезна, потому что боялась Азулу. Боялась её, но не была парализована страхом. Эмоциональная боль и духовная боль могли привязать слугу крепче стальных цепей. Физическая боль могла спровоцировать чисто физическую реакцию. А принимая во внимание происхождение Тай Ли… если она побежит, то может уже не остановиться.
«Вы считаете, что так хорошо спрятались». Азула не позволила усмешке появиться у себя на лице. «Как будто Зузу был единственным, кто когда-либо изучал историю ваших предков».
Хотя она подозревала, что, возможно, Зуко читал свитки, которых у неё никогда не было шанса умыкнуть. Айро умудрялся подсовывать её брату престранные томики в годы перед его изгнанием. Она готова была спорить, что назойливый старик стал ещё назойливее после изгнания. Истории, написанные не в пользу Народа Огня. Да что не так с этим человеком?
«Неважно, чему он научил Зуко».
Что с того, что выжило несколько семей с кровью Воздушных Кочевников? Поколение Аватара исчезло, и покорение воздуха ушло вместе с ним. После смерти Аватара угрозы не осталось.
И если следующий Аватар из Племени Воды станет их искать, то это только к лучшему. Долг и честь приковали родичей Тай Ли к Народу Огня, и никакой ребенок Воды не сможет пройти по вражеской земле, не поддавшись желанию мести.
И как только новый Аватар выдаст себя… С объединенным Народом Огня и обрушенными стенами, которые питали надежду Царства Земли, его поимка будет неизбежна. Жаль, что Зуко этого не увидит.
«Хватит думать про Зуко!»
Но у неё не получалось. И исследовав эту застрявшую как заноза мысль, как и последнее не-совсем-воспоминание под рукой Амаи, она поняла почему.
«Зуко любит тебя».
От слов она могла отмахнуться. Она слышала бессчетное количество раз, как лжет её мама, говоря своей маленькой дочке-монстру, что любит её. Агни, она слышала, как лжет отец, и знала, что это просто ещё одно оружие из его арсенала. Только посмотрите, что перенес Зуко только во имя надежды получить одобрение Хозяина Огня.
«Которое он никогда бы не получил. Дурак».
Но Амая дала ей не слова. Она дала ей уверенность.
«Он хотел защитить тебя».
Крепкую, как стальной корпус боевого корабля. Чистую и ясную, как искра перед молнией.
О, ненависть там тоже присутствовала. После всего, что она сделала с ним с разрешения отца, Зуко был бы дураком, если бы не возненавидел её. И может он и был идиотом, но он был не настолько глуп.
Именно ненависть в конце концов убедила её. Урса говорила о любви и врала. Хозяин Огня Озай говорил о любви и презрительно фыркал. Но Зуко…
«Он ненавидел меня. И отца. И себя самого».
Почему ещё он сделал то, что сделал, и уничтожил себя, чтобы остановить её? Нет, ненависть, показанная ей Амаей, была настоящей. Но если она была настоящей…
«Он любил тебя и хотел защитить от самой большой угрозы, известной Народу Огня. От тебя».
Защитить её от неё самой? Как будто она когда-либо угрожала Народу Огня. Это было невозмож…
«Стоп».
Зуко был идиотом. Так говорил отец, и так думали все. И всё же Зуко выжил в Ба Синг Се, скрываясь больше месяца. Когда Дай Ли активно его разыскивали.
«Это либо ум, либо удача. А у Зуко нет удачи.»
Это требовалось обдумать. И не на пустой желудок. Приняв решение, Азула села.
Тай Ли, моргая, посмотрела на неё и упала ниц…
– Ты дура, – резко бросила Азула. – Я ещё подумаю, стоит ли оставлять такую дуру в живых.
– Я… что? – выдавила акробатка.
– Это правда, что мне больше надо заниматься оккупацией, чем раздавить нескольких бунтовщиков, – заявила Азула. – Но ты поверила женщине из Племени Воды, что она сдержит слово, данное кому-то не из её племени. – Она сердито посмотрела на блокировщицу чи. – Ты проспала те уроки истории, на которых рассказывали про варваров? Даже Зуко знал, что нельзя доверять Племени Воды! Как, по-твоему, мне удалось так легко уйти, когда он набросился на меня вместе с маленькими воинами Аватара? Он знал, что им нельзя будет доверять с того момента, как они поймут, что я в их руках. Я удивлена, что ему с дядей удалось пережить то предательство. Наверное, дядя отогнал ту покорительницу воды до того, как она убила моего брата.
– Убила его? – слабым голосом пискнула Тай Ли, посмев поднять голову. – Но Сокка такой хорошенький и милый. Зачем его сестре делать такое?
– Братья и сестры не всегда похожи, – сухо сообщила Азула. – Может, Сокка и приятный в некоем тупоголово-упрямом отношении. Если ты его поймаешь, можешь оставить себе. Но его сестра пыталась отрезать мне голову водным лезвием.
– …О.
– Никогда не доверяй Воде, – с чувством сказала Азула. – Они верны своему племени, и только своему племени. Если ты не Вода, ты не человек. Не для них.
– Ладно, – прошептала Тай Ли. – Я запомню.
– Смотри у меня, – Азула выпрямилась. – Целительница Амая, воистину. – Должно быть, женщина из Племени Воды имела некоторый опыт действий в духе доброй воли, или она не выжила бы в городе так долго. Очевидно, Дай Ли тоже верили в добрую волю. Она ещё поговорит об этом с агентом Чаном. – Помни, что мы завоеватели. Одно поспешное движение с её стороны, один намеренный изъян в исцелении… и что бы со мной стало?
Тай Ли медленно встала на ноги.
– Её аура показывала, что она так не поступит, – запротестовала блокировщица чи. – Она тебя не любит, по-настоящему не любит, но она говорила правду. Она… Думаю, она взяла под опеку Зуко, Азула. Как… в моей семье. Она не поступила так, как хотелось ей. Она поступила так, как хотелось бы ему.
– И Зуко хотел, чтобы я жила. – Азула приподняла бровь, обдумывая идею. Она подходила под наброски выстраиваемой ей теории, какой бы диковинной или надуманной она ни была.
– Ну разумеется, он бы этого хотел! – Тай Ли почти что вибрировала от искренности. – Ты же теперь наследница. Что будет с Народом Огня, если ты умрешь? Как умер Лу Тен. Это было бы ужасно!
«Как Лу Тен». Агни, все сходилось идеально. Зуко идеализировал своего кузена. Он был раздавлен, когда наследник Айро умер, не желая смотреть на открывшиеся перед ним возможности. Азулон был слишком иссохшим и придирчивым, чтобы произвести на свет ещё одного сына; Айро был слишком предан памяти Нацу. Народ Огня должен был получить другого наследника, или возникала угроза гражданской войны…
«О».
Духи, это было так в духе Зуко. Он никогда не смотрел на вещи так, как все остальные при дворе, и он никогда не знал, как объяснить это тем, кто видел…
Азула отмахнулась от попыток Тай Ли помочь ей умыться и одеться, совершив утренний ритуал в тумане яростных размышлений. Она вволю поплескала холодной водой на лицо, потому что ей явно требовалось проснуться и понять то, что она упускала годами.
«Предположим, Зуко не был идиотом».
Конечно, он глупил в отношении семьи, как Айро. Но это не мешало генералу Айро быть одним из самых эффективных и умных командующих в истории Народа Огня. Он перехитрил и завоевывал Царство Земли много десятилетий, пока не уперся в стену – в прямом смысле – при Ба Синг Се.
Но если игнорировать все идиотские поступки, которые Зуко выкидывал во имя семьи – и надо учесть, что пришлось бы игнорировать кучу всего – он был от той же крови, что и она. Род Созина. Не просто мастера покорения огня, а тактические гении.
«Он увидел что-то, что я упустила».
Гражданская война в Народе Огня? Смешно. Да кто посмеет?
«Ты знаешь, кто посмеет».
Замерзни всё, она знала. Оставались владения, до сих пор цепляющиеся за легенды о временах до декрета Киоши, оставались Великие Имена, которые кланялись её отцу только потому, что у них не было выбора. Такие владения как Бьякко.
«А Зузу всегда был маминым любимчиком».
Итак, он мог знать что-то такое, чего не знали Хозяин Огня и сама Азула. Пусть только намеки, а не твердые факты. И если он знал, и если он не был таким идиотом, каким всегда считал его отец…
То позорище в зале военных собраний приобретало совсем другой вид.
Никто не принял бы Зуко всерьез, заговори он о внутренней угрозе Народу Огня. Не тогда, когда он не обладал необходимым опытом, чтобы справиться с очевидной внешней угрозой войны. Зуко понимал бы это. И будучи Зуко – то есть таким же тонким, как огненный шар, попавший на сухую траву – он бы попытался получить некоторый опыт.
«Упс».
– Хорошая шутка? – осмелилась спросить Тай Ли за остатками завтрака.
– Не такая хорошая, как я сперва подумала, – задумчиво ответила Азула.
Ладно, зато теперь она была предупреждена. Хотя почему Зуко посчитал это поводом выступить против неё, когда она была наследницей…
«Они не думают, что ты справишься».
Она не была слепой. Она знала, что Хозяин Огня Озай тщательно вымерял каждую каплю данной ей власти. Если Великим Именам хватит мозгов увидеть это, они могут прийти к совершенно неправильным выводам.
«Дураки».
Но восприятие почти так же сильно влияло на власть, как и реальность. Только посмотрите на тех идиотов на Северном полюсе. Им показалось, что они победили Народ Огня, поэтому они с готовностью ослабили оборону и отправили покорителей воды на юг помогать остаткам Южного Племени Воды, если учитывать донесения флота.
«Они смотрят на победу Аватара как на свою победу и считают его силу своей силой».
Когда придет лето, она намеревалась превратить это в их последнюю, фатальную ошибку.
Она смаковала эту будущую месть как наивкуснейшую фруктовую тарталетку. Это почти успокоило её ярость от поражения.
«Временного поражения. Они считают, что победили, и их самонадеянность погубит их».
– Как много мы потеряли прошлой ночью? – резко спросила Азула.
– Я не уверена, – призналась Тай Ли.
Глаза Азулы прищурились.
– Тот… тот дух прошел через пол. Ты этого не видела, но… – Вся дрожа, Тай Ли обхватила себя руками.
Азула прочитала ужас в её позе. Настоящий выворачивающий наизнанку страх. И не по отношению к ней.
«Так не пойдет».
Усилием воли она смягчила голос и прикоснулась к холодной руке.
– Расскажи мне.
– Б-было… больно, – выдавила Тай Ли. – Как будто это была вся печаль мира. Её невозможно развеселить, с ней невозможно говорить… – Она задрожала. – Думаю, я потеряла сознание.
«Призрак Царства Земли. А земля противоположна воздуху», – подумала Азула. Тай Ли не врала. Возможно, она даже не слишком приукрашивала правду.
– Когда я проснулась… агент Чан помог мне уложить тебя в кровать. И он сказал, что все предавшие тебя Дай Ли исчезли. – Тай Ли улыбнулась, всё ещё дрожа. – Как и библиотека Куэя. Но, думаю, мы без неё переживем.
Библиотека Царя Земли? Азула удивленно моргнула. Что там могло быть такого, ради чего стоило рисковать жизнью? И… всё предавшие её Дай Ли? Проклятие, ей были нужны точные цифры.
– Что ещё?
– Ну… в городе были пожары, – призналась Тай Ли. – Некоторые люди погибли.
Пожары? Кто бы ни стоял за бунтовщиками, наглости ему было не занимать. Надо будет обязательно поприсутствовать на его казни.
– И, – Тай Ли шумно вдохнула, – я думаю, что сбежало несколько военнопленных.
– Несколько? – Азула многозначительно выдернула руку.
– Ну, может и много?
«Я пытаюсь вытащить точные цифры из Тай Ли», – иронично подумала Азула. – «Очевидно, я ещё не проснулась».
– А «Сузуран»?
– Пришвартовался сегодня рано утром, – ответила удивленная Тай Ли. – А что? Они не могут помочь Мину сбежать, он уже сбежал.
Покорители земли не бегут. Как правило. Но Мин Вэн был наполовину из Народа Огня, и один Агни ведает, что он выкинет теперь. Особенно если его будет подзуживать Мэй.
«Я дала тебе всё, что ты хотела! Почему ты предала меня? Почему?»
Вот только это была неправда. Мэй была ястребом, запертым в птичьей клетке, истекающим кровью из сбитых крыльев. Она приказывала Мэй летать, разрешала ей использовать её смертоносные таланты по приказу её принцессы… Но некоторые ястребы не прилетят на перчатку ни одному сокольничему. Некоторые получат либо небо, либо смерть.
«Ты не должна была знать. Ты никогда не должна была понять, что может быть жизнь, свободная от меня. Как ты посмела улететь от меня?!»
Предательница заслуживала предательской смерти. Ей просто надо как следует выставить фигуры на доске.
– Приведи мне агента Чана, – приказала Азула. – Я хочу полный доклад о том, что случилось прошлой ночью.
Мэй слышала, как она упоминала «Сузуран». Это означало, что служанка может понять, что любая помощь, предоставленная кораблем, может быть ловушкой Азулы.
«Как будто корабль снабжения способен на что-то большее, чем бросать в огонь мешки с зерном,» – насмешливо подумала Азула. Конечно, логистика была ключом к тому, чтобы держать армию накормленной и готовой к бою, но в данный момент? Если Мэй надеялась выжить, ей понадобятся солдаты, а не суп.
«Больше того, ей понадобится чудо», – зловеще подумала Азула. – «Я найду вас. Всех. И прикончу».
Сначала город. Месть за унижение потом.
Постукивая красным ногтем по столику, Азула ждала доклада. И мечтала о крови и пламени.
***
– Мне это не нравится.
Зуко поморщился, услышав «сэр», предусмотрительно опущенное Тэруко. Но он всё же прошел вслед за ней в маленький огороженный стенами сад, осторожно закрыв за собой окованную железом дверь. Это был не частный сад, как Амаин сад с травами или огородик семьи из Среднего Кольца. Это был общественный сад, устроенный и защищаемый бедными, но гордыми обитателями Нижнего Кольца. Здесь должны были быть люди, срывающие зелень или пропалывающие дынеогурцы, или даже наслаждающиеся тихой минуткой среди зелени, подальше от войны и вторжения.
