Текст книги "Угли "Embers" (СИ)"
Автор книги: Vathara
сообщить о нарушении
Текущая страница: 103 (всего у книги 137 страниц)
– Но вы же ямабуси.
– Мы не все… Он – ребенок из храма, ему нельзя рассказывать… – задыхаясь от волнения, Хитоми замолчала. Глотнула воздух и усилием воли задержала дыхание.
«Не покорительница воздуха?» Тоф покачала головой. Аанг говорил, что все Воздушные Кочевники были покорителями воздуха.
Хитоми шумно выдохнула и снова задышала.
– Не говори ему. Храмовое дитя, опасно… Я солгу, если ты ему расскажешь!
«Ого». Пальцы ног Тоф закололо от её яростной правды.
– Ладно, я поняла. Вы просто торговка. Но почему? Аанг не причинит зла… тому, с кем у него есть общее.
– Пока живет монах Аанг, живет и Храм, – заявила Хитоми. – Прежде старейшины уже разговаривали с монахом Гиацо… до войны. Но его ученик не был достаточно взрослым, чтобы найти свой Путь. Мы не станем говорить об утреннем ветре до тех пор, пока это не произойдет.
– Его Путь? – нахмурилась Тоф.
– Это… важно, – осторожно ответила Хитоми. – Когда ты вырастешь достаточно, чтобы задавать вопросы. И думать о собственных ответах. – Она повернула голову, вероятно, отведя взгляд. – Прости, я не могу объяснить больше.
Она точно подметила: она ничего не объяснила. Но Хитоми хотя бы перестала трястись.
– Вы стараетесь не пользоваться ногами, – в лоб заявила Тоф. Она чувствовала каждую гримасу, пока торговка выбиралась из пещеры. Это заставило её ноги морщиться до самого позвоночника. Кожа была целой, но мускулы под ней… Ой. Как Хама это сделала?
«Никаких вопросов. Я не хочу знать».
– Если мы вытащим детей, вы сможете за ними присмотреть?
– Конечно, но…
– Хорошо, – Тоф рупором приложила ладони ко рту. – Скажи им за что-то держаться, Дедуля! Я вытаскиваю всех наверх!
Глубокий вдох. Укоренить одну ногу. Потянуться вперед – потянуться в гору – как схватить за руку и запястье парня, готового уйти на дно. И дернуть.
Земля взревела.
Хитоми пискнула.
Тоф усмехнулась, чувствуя, как все те теплые, перепуганные живые люди снова очутились на поверхности. Сначала она поломает Хамину игровую площадку. Затем она поломает Хаму.
– Да, я такая крутая.
–…Ты назвала лорда Шидана «дедулей».
Покорители воздуха. Их никогда не впечатляет то, что важно.
***
«Худшая. Ночь. В жизни», – подумал Сокка. У него кровь замерзла в венах, когда Катара расплакалась так, словно у неё разбилось сердце, а Хама просто стояла рядом и смеялась. Учитывая, что нынче его ночи состояли из того, что ворчливое привидение почти что отрезало ему задницу на регулярной основе, это о многом говорило.
Но Темул просто старалась изо всех сил, чтобы почти что убить его. То, что Хама заставила их делать, что она заставила делать Катару…
Сейчас все его нервы были в режиме «трясусь, пока я не пойму, что всё ещё жив». Когда это состояние пройдет…
«Я ненавижу эту женщину. Я правда-правда ненавижу её».
Это было тяжело и больно. Ненавидеть морских налетчиков, убивших их маму? Легко. Они были из Народа Огня, и они придут убить любого покорителя воды, какого смогут найти. Ненавидеть их было так же просто, как дышать. Ты просто делаешь это.
Ненавидеть кого-то из собственного племени? Всё равно что вырвать себе сердце.
Аанг пытался обнять Катару, насколько она ему позволяла. Хорошо. Кому-то надо говорить ей, что она не была монстром. В данный момент он… о, духи.
«Она всё ещё смеется».
И это было странно, потому что Сокке казалось, что он разозлится ещё больше. Но нет. Он просто чувствовал… холод.
«Рано или поздно Аанг шлепнется на землю ко всем нам. И тогда он разозлится».
В последний раз, когда кто-то так ужасно обошелся с Катарой, генерал Фонг потерял большой кусок своей крепости. У Хамы не было крепости, но луна всё ещё стояла в небе и…
«Хама не знает, что Аанг – покоритель воды».
Если бы она знала, если бы она поняла, что её мерзкая игра ещё не была закончена…
Ему надо было торопиться. И надо действовать тонко. Если Хама заметит, что он приблизился, всё начнется по-новому.
Ага. Он знал, что ему делать. Теперь бы заставить ноги двигаться и сделать это.
«Папа сделал бы это. Он вождь. Иногда нельзя ждать решения племени. И мы знаем, что Народ Огня не может её удержать.
Папа сделал бы это. Давайте, двигайтесь…»
– Сокка, берегись!
Тоф неслась к ним сломя голову. Целая куча разозленных бывших заключенных бежала или ковыляла вслед за ней с цепями или другим импровизированным оружием в руках. Но сразу за Тоф…
Хама зарычала, и Сокка понял, что она увидела. Даже при свете луны золотистый морской шелк нельзя было ни с чем перепутать.
– Покоритель огня!
Со сверкающими серыми глазами, Хама подняла узловатые пальцы…
– Не разговаривай в бою.
Пиандао и Темул вдалбливали ему это денно и нощно. Сражение на войне не было сражением в стиле Племени Воды. В нем не было чести. Никаких последующих славных песен-сказаний о том, как ты насмехался над врагом и оставил его на льдине в синяках и порезах, чтобы зализывать раны и чувствовать позор. Был только ты и люди, которые умрут.
– Никогда не разговаривай в бою. Разговор означает, что ты думаешь. Если ты думаешь, ты реагируешь. А тебе надо действовать.
Человек за этим клинком собирается тебя убить. Он убьет тебя, твоих друзей, твои мечты.
Не разговаривай. Не думай. Сначала убей его!
Хама думала. Хама реагировала. И всё за время одного вдоха.
Шидан действовал.
Хама увернулась от блеска лунного света на стали, кровь темной линией потекла по одной руке. Взмах руки, которым она собиралась бросить Шидана на землю, был нарушен и сменился сжатыми кулаками, предназначенными, чтобы держать…
Выходя из вертикального удара вверх, Шидан замер.
– Сталь? И где же гордость покорителя огня? – Хама обошла его сбоку, держа кулаки. – Тебе следовало испепелить меня.
– Бросать огонь в ту, кто может исказить движения человека, и в лесу, который остался без воды из-за вашего сражения, – выдавил Шидан, не двигаясь. – О, да, кроновый пожар в час призраков – это такой щедрый дар тем, кто пережил твою ненависть.
«Это звучало совсем неправильно», – подумал Сокка, отчаянно пытаясь по дюйму выползти из поля зрения Хамы. Он видел, как Джеонг Джеонг зажег огонь на воде. Шидан мог сжечь врага, не опалив леса…
«Драконы не убивают огнем», – прошептал ему дар Темул. – «Нет, если у них есть другой выход. Они используют когти…
И они целят в горло».
Темнота на темной ткани. Не от руки Хамы. А значит…
Это ничего не значило, пока она пыталась убить их, знал Сокка, лихорадочно оглядывая полянку в поисках хоть чего-нибудь, что склонит шансы в их пользу. И не нашел ничего. Хама не выпускала обоих мечников из виду, стоя спиной к Аангу и Катаре, словно два покорителя не представляли для неё угрозы. И, будь всё проклято, так и было. Катара всё ещё стояла на коленях, и слезы катились по её лицу, а Аанг держался за неё как за спасательный круг, бледный, как дохлая рыба.
И хуже всего то, что он не мог их винить. Не мог. Катара считала воду самым благословенным и благородным элементом, а Аанг думал, что никто не может заставить тебя сделать что-то против воли.
То, что существовал кто-то вроде Хамы, значило, что они ошибались.
Шипя, Хама начала опускать сжатые кулаки… Они не двигались.
Шидан не двигался.
– Всё, что живет, покоряется водой, – рявкнула Хама. – Склонись, лордик! Знай, что тебя наконец-то победили!
– Такая как ты? Никогда! – на лице дракона выступила капельки пота, но его зубы сверкали остро и ярко. – Я – дитя Агни. Кровь в моих венах – огонь. Склонить меня к твоей воле? Сначала ты покоришь костер!
– Твоя кровь – возможно, – усмехнулась Хама. – Их? – Хохоча, она взмахнула окровавленными руками, и вода взлетела с земли целым роем ледяных кинжалов…
– Тоф! – завопил Сокка. – Стена!
Невидимая рука Хамы сомкнулась на его венах, и ему захотелось ругаться. Или кричать.
Но земля процарапала по земле, когда Тоф доверилась ему и подняла защиту против атаки, которую она не видела.
Лед вонзился в землю, стукнувшись так, что у него по спине пробежала дрожь. Сверкая, как отравленные бриллианты, они принялись резать.
Может, Тоф и не могла видеть воду в воздухе, но она чувствовала, как разрушается её оборонительный щит. Покорительница земли отскочила на шаг в сторону, хлопнула в ладоши…
Земля сомкнулась вокруг Хамы, поднялась до горла.
«Попалась». Сокка облегченно втянул воздух, когда его руки и ноги стали вновь послушны его воле. «Теперь, что нам делать с…»
Земля пылью разлетелась по ветру.
«О, черт, нет».
Хама крадучись вышла из оседающей пыли, её руки и ноги были обернуты толстыми потоками воды.
– Вода есть кругом, маленькая покорительница земли. Даже в дыхании огня!
Ледяные иглы. Везде.
Сокка двигался прежде чем понял, куда он двигается: темный металл расколол ледяные кромки, оставив его ладони и руки в уколах и порезах, источающих красное при свете огня. Но это были всего лишь порезы, в то время как деревья за ним щетинились иглами толщиной с иглы дикобразосвина.
«Свет огня».
Защитная сфера пламени, напоминающего пламя Азулы, с шипением обращала лед в пар, прежде чем он успел проткнуть кучку незадачливых бывших пленников. Но некоторые иглы затрещали вместо того, чтобы растаять, и взмах рук и тела Хамы отправил осколки, чтобы вонзиться в незащищенное тело.
На этот раз ничто не могло объяснить раздавшиеся крики.
– Ты должна прекратить!
Аанг. Он бежал к Хаме так, словно минуту назад она не играла им как марионеткой, словно он не истекал кровью от полудюжины ледяных порезов, которые слишком онемели, чтобы причинять боль.
– Я знаю, что ты злишься. Я знаю, что они причинили тебе зло! Но это…
Поток льда смахнул его в сторону, как Пра-Пра, выбрасывающая стухшего кальмара.
– Неправильно? – от улыбки Хамы у Сокки замерзла кровь. – Показать моей юной ученице, на что способен покоритель крови? Смотри, Катара! Наши враги дают нам наше оружие!
Узловатые руки разошлись в стороны, потянули на себя…
Кожу Сокки потянуло, словно в него вонзился невидимый поводок. Кровь вылетела из его порезов как железная стружка под действием магнита, присоединялась к красному потоку, летевшему со стороны вновь раздавшихся криков, и соединялась в алую сферу между потрескавшимися ладонями Хамы, пока та смеялась и смеялась…
Что-то загремело, и Хама споткнулась на ровном месте. Пошатнулась, её глаза округлились…
Рухнула на землю, заляпав алым ноги Аанга.
Огонь вспыхнул и исчез. Шидан с шипением вдохнул и осмотрел упавшую покорительницу крови.
– Твою смерть, – тихо произнес он, положив руку на рукоять меча, – зовут Хаэгири.
«Летучий серп».
Остатки кровавой сферы опали, впитавшись в сухую землю. Хама смотрела на них всех, хватая ртом воздух, чтобы пошевелиться, покорить, жить…
– Полная ненависти и зла женщина, – губы Шидана изогнулись, и он зарычал от отвращения. – Настолько старалась забрать нашу кровь, что забыла о своей.
Перепачканные кровью, седые волосы упали. И не поднялись.
– Нет! – вся дрожа, Катара вскочила на ноги. – Нет, она не может… вы не могли!..
Аанг поймал её.
– Всё… всё кончено, – серые глаза были круглыми, как блюдца. – Я просто… я не знаю, как…
«Убедись». Собравшись с мужеством, Сокка повернул голову Хамы на бок, открыв тонкий бритвенный разрез, прошедший ровно по её пульсу на горле.
От плеча до пояса платье Хамы было пропитано кровью.
– ВЗЯТЬ УЧЕНИЦУ!
Сокка не знал, кто из оборванных выживших прокричал это, и ему было всё равно. Он просто встал с мечом между Катарой и взбешенной толпой, надеясь, что ему не придется убивать людей, которых они пытались спасти…
Тоф ударила ладонями по воздуху, скрючила пальцы, и перед ринувшимися вперед людьми вырос барьер из шипов.
– Прекратите немедленно! Катара пыталась помочь вам!
Если они выберутся живыми, Сокка никогда больше не будет жаловаться на то, что Тоф обводит людей вокруг пальца. Один из людей с наиболее дикими глазами обвиняющее ткнул в Катару пальцем.
– Это чудовище назвало тебя своей ученицей!
– Это дитя – её шишия? – фыркнул Шидан. – Вы слепые?
«Тот, кого надлежит учить», – подумал Сокка. А это было не «ученица», если вдуматься. Хотя, в очень странном смысле, это до ужаса хорошо подходило к тому, что делала Хама…
И… будь всё проклято, Шидан прибег к дворцовому диалекту. Что означало, что к нему прислушаются испуганные чужаки, но Катара и Аанг будут совершенно без понятия о том, что говорили на самом деле. Если они решат перейти к действиям… и как он сможет выпутаться из этого, не выдав своих знаний дворцового диалекта перед всеми? А это примут плохо, что бы он ни сказал. И последнее, что им сейчас нужно в этой заварухе – это сердитый Аватар или покорительница воды…
– Посмотрите на неё, люди! – рявкнул Шидан. – Разве такие слезы текут у того, кто хочет следовать за злом во тьму? Покажите мне ученика более санья-шушруша, чем она!
«Лишенная желания слушать или учиться», – узнал Сокка. «Брошенная. В отчаянии».
Черт, он готов был обнять старого дракона. Шидан не просто сказал, что она не была ученицей Хамы. Он опроверг обвинения. Защитил её так, как эти люди поймут: что Катара видела зло и не желала иметь с ним что-либо общее.
Сокка с дрожью выдохнул и кивнул головой, чтобы привлечь внимание Катары. Подмигнул ей.
Секунду она просто смотрела на него. Потом выпрямилась и подошла ближе к Аангу, обняв его рукой за плечи.
«Да! Да, именно!» Сокка чуть не улыбнулся. «Он – ребенок. Ты старше, ты отвечаешь за него. Тебе пришлось сделать то, что требовалось. Они поймут это…»
– Вот её брат! – прорычал Шидан. – Вот её клан-союзники, которые рисковали собой, чтобы спасти вас! Кто из нас не поднял бы даже отравленное лезвие, чтобы спасти родича от зла? Кто из нас не поднял бы?!
Аанг хотел было что-то сказать. Сокка наступил ему на ногу.
– Этой девочке солгали, – продолжал Шидан, его голос был таким горячим, что от него шел пар. – Эту девочку обманули. Эта девочка считала, что имеет дело с невинной женщиной – как думали мы все! Кто бы поверил, что человек способен на такую злобу? Кто бы поверил?
И это практически переворачивало с ног на голову всё, что Пра-Пра и остальные старейшины племени когда-либо говорили о Народе Огня. Сокке пришлось моргнуть, чтобы сориентироваться. Если бы он месяцами не летал по миру вместе с Аангом, встречая людей от нормально-сумасшедших, как Аанг и островитяне Киоши, до напрямую безумных, вроде Азулы…
«Вероятно, я побежал бы на них с воплями о злом Народе Огня», – понял Сокка. «Ой».
Аанг и Тоф не собирались с криками бросаться на кого-то… по совершенно другим причинам. Но Катара…
– Она должна была остановиться, – пальцы Катары стиснули юбку. – Это… она должна была остановиться. Мы так не поступаем.
– Воистину, – мрачно согласился Шидан. – Ваши обычаи суровые, но вы твердо знаете, как поступать со злом, когда вы его находите. – Он повернулся к толпе – не обезумевшей толпе, уже нет – с усталыми и страдающими выражениями на осунувшихся лицах. – Отведите раненых в деревню. Вызовите стражу, после рассвета, чтобы очистить глубины той адской дыры. После рассвета. Нам всем может пригодиться его защита. – Он бросил взгляд на тело, потом на Аанга. – Эти молодые знают об обычаях, забытых нашим врагом, а этот молодой господин обладает основами знаний Мудреца. Мы проследим, чтобы ни один водный призрак не остался бродить в лунном свете.
Аанг ахнул.
– Я… пока не особо хорош со всеми этими шаманскими делами.
– Вот почему ты будешь действовать не один, – заявил Шидан. – Мы справимся. – Он удостоил Аанга кивком, потом поклонился толпе. – Безопасной вам дороги и встречи рассвета.
В ответ была череда разрозненных поклонов, и толпа начала расходиться. Сокка закрыл глаза – всего на минутку – и облегченно обмяк.
«Мы выбрались. Мы будем жить».
И он не ранил никого из тех, кого они спасали. Его отчаянное облегчение было не объяснить никакими словами. Кулачки Тоф ткнули его под ребра.
– Не засыпай тут, Лежебока.
– Заснуть! – Сокка вздрогнул. Оглянулся на тьму, залившую лесную подстилку, которая при свете дня станет высохшим алым. – Я никогда больше не захочу спать.
– Как она могла так сделать? – вздрогнула Катара. – Я не понимаю. Даже если кто-то является злодеем… как она могла?
– Монах Гиацо однажды рассказал мне историю, – Аанг старался не смотреть на тело. – Старейшинам не нравилось, чтобы мы, дети, слушали такое, но… Он сказал, что ветер был нашим другом. Но время от времени – с очень долгими перерывами – случается темный ветер, которые может дуть сквозь людей. И если нам покажется, что мы его почувствовали, нам надо уйти от этого человека. Пока ветер не улетит.
– Твой мастер был мудрым человеком, – кивнул Шидан. – Хама… никогда не была доброй женщиной, но она выстрадала больше, чем могла вынести любая душа. – Он протянул руку. – Идем, давайте предадим вашу мертвую морю. И я расскажу вам почему.
Примечание автора:
Автор удивляется, что никто не задался вопросом, как Гаанг невредимым ушел в конце «Кукловода»? Хама открыто сказала, что Катара являлась покорительницей крови перед своими жертвами. Можно было ожидать, что они попытаются разорвать их на клочки.
Ещё автор читала, что старые мастера айкидо учились приемам иайдо, и что они были ужасающе быстрыми. Цитата: «Ты думаешь, я быстрее, чем ты? Нет! Я старик! Ты быстрее меня! Вся разница в том, что я двигаюсь, пока ты только думаешь о движении».
========== Глава 60 ==========
«Она могла заставить сделать что угодно. Кто-то может заставить тебя делать что угодно». Благополучно опустившись на землю после того, как они опустили завернутое в ткань тело Хамы на глубину, Аанг зарылся лицом в успокаивающий мех Аппы.
Он не хотел смотреть на костер, разгоревшийся от одного прикосновения Шидана, или что там сделал покоритель огня, чтобы заставить пламя затрещать, а Хитоми вздохнуть с облегчением. Хитоми была странной. Умывание лица и новый плащ придали ей куда менее оборванный вид, но Аанг по-прежнему чувствовал себя напряженным рядом с ней.
И ему вообще не хотелось ни на кого смотреть. Не тогда, когда мир был неправильным.
«Хама почти что заставила нас убить друг друга. И Катаре пришлось… ей пришлось…»
Аппа успокаивающе заворчал. Аанг пожелал, чтобы можно было спрятаться под густым мехом и никогда-никогда не вылезать оттуда.
– Что с ней случилось? – голос Катары дрогнул. – Она сказала… случившееся с ней слишком жутко, чтобы рассказывать. Но здесь никогда не бывает зимы, солнце никогда не уходит. Я не думала, что кто-то может… – она осеклась.
– Быть захваченным Вендиго летом? – закончил Шидан.
Сокка и Катара резко вдохнули.
– Расслабьтесь, – раздался треск, словно Шидан что-то бросил в маленький костер. – Я прекрасно знаю надлежащие охранные знаки, когда надо прямо упомянуть о Холодных. – Он чуть повысил голос. – Если тебе когда-либо придется о них спрашивать, Тоф, будь готова бросить соль в огонь. Они ненавидят соль и избегают её. А заодно и тебя.
– Э, ла-адно. Соль. Поняла, – Тоф цыкнула, словно втянула воздух сквозь зубы. – Соль и огонь. Ага.
– Откуда вы это знаете? – подскочил Сокка.
– Когда я был моложе, то много где путешествовал, – невозмутимо ответил Шидан. – Южное Племя Воды было ближайшим к Южному храму воздуха местом, где жили покорители воды. Мы с Кузоном посчитали это логичным местом для поисков маленького мальчика, узнавшего о том, что он Аватар. – Вздох. – Но Аанг так и не добрался до вашего племени. Мы искали. По всему вашему побережью, как мне казалось. Но не было ни следа ни на льду, ни в море, ни в воздухе. И всё же, будучи там, мы узнали о людях, которых, как мы надеялись, Аанг уехал искать. И у Кузона появилась идея.
Укрывшись в подъемах и падениях мехового дыхания Аппы, Аанг слушал.
– Созин искал Аватара, и мы знали, что он не успокоится, пока Аанг не будет найден, – продолжил Шидан. – Мы искали донесения о необычном покорении? То же делал и Хозяин Огня. Обучение мастера-покорителя требует времени. Оно заметно. Повреждения от плохо направленных ударов, нанесенных с силой мастера, не говоря уже о силе Аватара!.. – он хмыкнул. – Мы знали, что если найдем Аанга, то придется бежать наперегонки с ветром, чтобы сохранить ему жизнь. Поэтому мы с Кузоном размышляли о том, как будут учить Аватара. Что, превыше всего прочего, ему нужно узнать. И мы отправились в путь, чтобы обеспечить это. – Низкий смешок. – Кузон мог покорять воду не больше, чем он мог летать, но он выучил основы водного стиля. И других. Если бы он дожил и встретил тебя, Тоф, он бы неделями лежал у твоих ног. Точность твоих шагов, как твое покорении плывет вместе с трещинами в земле вместо того чтобы колоть её, как бесчувственный камень… – его голос затих. – Простите меня. Я скучаю по моему другу.
– Итак, Хама. – Резкий вдох. – Как вы сказали, у нас нет зимы в вашем понимании. Солнце ослабевает, но никогда не исчезает. Не прикосновение Холодных свело Хаму с ума, а её ярость по отношению к злу совсем иного рода. К злу Азулона.
Долгая пауза. Аанг считал вздохи Аппы.
– Огню очень сложно понять зло Азулона, – осторожно произнес Шидан. – Отчасти потому, что большая его часть вовсе не кажется злом. Оно крадет одежды целесообразности, и если путь не слишком хорошо освещен, то можно поверить, что идешь вместе с одним из своих ближайших друзей.
– Что такое «целесообразность»? – с подозрением спросила Тоф.
Аанг закатил глаза и поднял лицо из меха.
– Это когда люди делают то, что нельзя, потому что это легко.
– Воздушные Кочевники часто определяли её именно так, – сухо сказал Шидан. – При всей скорости ветра, храмы никогда не действовали поспешно. Огонь торопится, и потому мы вкладываем другое значение. Скорость. Пригодность к заданию. Способность разглядеть момент для проявления эффективности – получения максимального огня при минимальном топливе – и воспользоваться этим.
– Вы сильны в разговорах, – зловеще заметила Катара.
– Ты не слишком сильна в благодарности, – буркнула Хитоми.
– Благодарность? – крикнула в ответ Катара. – Одной из моего народа пришлось умереть! За что я должна быть благодарной?
– За ваши жизни?
– Хитоми, – укорил её Шидан. – Если Катара чувствует, что она и те, с кем она путешествует, не были в опасности, то, скорее всего, так и было. Юная леди – покорительница воды. Если бы она решила притянуть сердца и натравить людей друг на друга, вместо того, чтобы ощутить причиненные Хамой ужас и отвращение к себе, то это нашим жизням грозила бы опасность, – он хмыкнул. – «Прошу прощения, лорд Сабэ. Мне пришлось убить нескольких из ваших пропавших граждан для самозащиты». О, да, эта беседа прошла бы на редкость хорошо.
– Вы жестоки, – прошептала Катара.
– Встреться ты с Азулоном, – задумчиво протянул Шидан, – могла бы нас сравнить. – Пламя треснуло. – Хотя ты почти что встретилась. И не по простому капризу неудачи, юная леди. Азулон действовал по плану, когда собирал покорителей воды из вашего племени. И именно в этом случае целесообразность прикрыла зло.
– Он не собрал мою маму!..
Шаги, и потом они внезапно остановились.
– Катара, – голос Сокки был ровным. Предупреждающим. – Шидан, они пришли не затем, чтобы брать пленных. Не в тот раз.
– Теперь я это знаю, – задумчиво ответил Шидан. – И меня до сих пор это тревожит. У Азулона был план, как найти и поймать Аватара. Почему он отказался от него, когда половину Царства Земли ещё предстояло завоевать?
Сокка нетерпеливо вскрикнул.
– Как захват покорителей воды может быть планом по поимке… О. – Мальчик из Племени Воды пробормотал что-то себе под нос, что звучало совсем недружелюбно. – Он пришел не за нами, да? Мы просто стояли на пути.
– Никто не хочет перевести это для тех из нас, у кого не настолько острые мозги? – влезла Тоф.
– Худшее зло может проистекать не из ненависти, а из безразличия, – сказал Шидан. – План Азулона, сначала генерала, а потом уже Хозяина Огня, состоял в том, чтобы перестроить мир по своему желанию. Чем охотиться за Аватаром – чем он занимался, как Созин до него и Айро с Озаем после – он заставит Аватара найти его. Подумайте! Если Аанг был мертв, а с течением лет это выглядело всё более вероятным, то новому Аватару придется изучать воздух. После исчезновения храмов Азулон знал всего одно место, где гарантированно можно было найти учения о Воздухе, и онмицу находились под его контролем. Почему бы ему не найти способ взять под контроль и Воду? – раскатистый вздох. – Созин сунулся на Север и нашел его слишком сильным. Но Юг… ваши деревни были свободными, но разобщенными. Поэтому Азулон начал оттуда.
Аанг поморщился.
– Это мерзко, – выдавила Катара.
– Но сработало, – судя по голосу, Тоф тоже было нехорошо. – Как уронить булыжник на муравейник. Фу.
– Напомни мне не рассказывать тебе историю Сютэна Додзи*, пока не станешь старше, – заметил Шидан. – Вам достаточно будет знать, что хоть мы и любим нашу страну и наш клан, мы не доверяем тем, кто не подчиняется власти Великого Имени. И если чужак угрожает нашим… Да, есть очень мало из того, чего мы не сделаем, если обратимся к Низкой Войне.
– Сютэн Додзи? – у Сокки сломался голос. – Это не та история, где Райко убедил горного демона в своей безобидности тем, что… у-у-у-у, – он икнул. – Знаете, у нас дома Райко столкнули бы со льдины.
– И там это было бы справедливым, – согласился Шидан. – Здесь над нами не висит тень голодной смерти. Мечи, огонь, предательство – вот что сжирает наш разум, но голод Холодных редко касается нас. Герой даже может погрузиться в такую тьму – кратко – и вернуться к свету. Да, со шрамами, но не навсегда запятнанный злом. Вот почему сожалениям твоей сестры поверили, – его тон помрачнел, став почти что рычанием. – Вот почему Хама хотела убить меня, а не подчинить. Она знала, что я обладал положением, чтобы доискиваться до правды, чтобы рассказать вам, что она солгала. Да, её пытали. Да, это было куда больше того, что может вынести любая душа – быть запертым в клетке вдали от солнца, луны и океана, лишенная даже прикосновения руки соплеменника. Но она была не из Южного Племени Воды. Она была ни из какого племени. Нет, с той ночи, когда она сразила охранника и сбежала… бросив своих соплеменников.
Захлебывающийся, дрожащий вдох. Катара.
– Она сказала… она сказала, что была последней.
– Скорее всего, так и было, – вздохнул Шидан, словно снимая тяжелый груз. – Вы должны знать, что после побега Хамы тюрьма для покорителей воды больше не считалась надежной. Выжившие пленники были связаны и посажены на корабль для более тщательного допроса онмицу. – Он сделал паузу. – Странно, но в море в корабль ударила молния, и он затонул. Большая удача, что одно из наших судов смогло спасти экипаж.
Катара почти прошипела:
– Экипаж!..
– Сестренка, – голос Сокки звучал странно. Словно он готов был расплыться в улыбке. – Он не может сказать нам, что спас покорителей воды.
Вздрогнув, Аанг рывком поднял голову из меха.
Сокка широко улыбался. Катара выглядела злой. Шидан и Тоф слушали… А Хитоми чопорно сидела у костра и заваривала чай.
– Мой лорд совершенно точно не может такого сказать. – Каждое слово было выверенным, подобно чайному мастеру, расставляющему чашки. – Кража заключенных Хозяина Огня противоречит закону. Это предательство. – Она бросила взгляд на Аанга. – И кое-кого из тех, кто путешествует по делам Бьякко, могли допросить. И некоторые из нас не умеют хорошо врать.
Ой, и почему это уязвляло?
– Но вы знаете, кто мы такие, – запротестовала Катара.
– У вас есть летающий бизон. Вы можете уйти, и через минуту вас здесь не будет, – Хитоми следила за водой, словно хотела уловить тот самый момент, когда она начнет испускать пар. – Любой, кому мой лорд мог оказать помощь… не смог бы.
Катара окинула её взглядом холодным, как лед.
– Не волнуйтесь за своего лорда. Он никому не помог. – Злой взгляд в сторону Сокки. – Они бы вернулись домой.
– Раненые? – парировал Шидан. – Опозоренные контактом с той-кого-не-называют? И даже если бы не было проблемы в том, как достать корабль и пройти блокаду – и уверяю тебя, это проблема немалая – есть тот неоспоримый факт, что Народ Огня напал, чтобы забрать покорителей воды. Когда забрали последнюю, Хаму, ваше племя оказалось в безопасности. Почему, во имя всех духов, они захотели бы навредить своему народу?
– Народ Огня не вернулся бы! – Катара села прямо, твердая, как алмаз. – Они бы не узнали!
Глаза Шидана прищурились.
– Правда? Шпионы Азулона узнали о тебе, юная покорительница воды. Ты никогда не думала, каким образом?
О-о-о-ой. У Аанга было такое чувство, что его живот был набит зубаткоугрями, потому что… ну, Народ Огня появился, когда появился, по вине той сигнальной ракеты. Но если Народ Огня оставил племя Катары в покое, потому что у них не осталось покорителей воды… «Как они узнали?»
Судя по тому, как побледнело лицо Катары, она уже догадалась.
– Вы всех судите по себе, так? – укусила она. – Считаете способными предать даже собственную семью!
– Если ты не рассматриваешь действия Хамы как предательство, – тяжелым голосом произнес Шидан, – то я боюсь за всех нас.
Катару передернуло.
– Она была монстром, – прищуренные синие глаза взглянули на Шидана. – Но она была из Племени Воды. За неё отвечали мы. У вас не было права!
Шидан уставился на неё. Ровно. Совершенно неподвижный, собранный, как скорпионогадюка.
Хитоми побледнела.
Тоф вскочила на ноги и демонстративно хрустнула пальцами.
– Черт, теперь я вижу, почему с Племенами Воды сложно торговать. Их долговые книги не слишком сбалансированы, да?
«Долговые книги?» – чуть не спросил Аанг. Какая глупость, у Племен Воды не было…
Вот только они были. Вроде как. В переносном смысле.
– Тяни и толкай, – дрожащим голосом сказал Аанг. – Внутри и снаружи. Тот, кто внутри… получает всё. Тот, кто снаружи – получает только обрезки. И неважно, в чем, – он посмотрел на Тоф. – Сидеть и ждать. Земля… опирается друг на друга. Распределяет вес. Распределяет долг. – Его глаза скользнули к Шидану и его жуткой неподвижности хищника. – Нападение. Первым нанести удар. Но большой огонь… притягивает к себе малые огни. Поэтому если не обеспечить, что у них будет, за счет чего гореть, получишь только пепел… – Страшно. Страшно пытаться смотреть на своих друзей таким образом. И на людей, которые не были друзьями. – Может, Хама и была из Племени Воды, и вы за неё отвечали. Но… она была здесь. – «Я не хочу это делать. Убивать неправильно, совсем неправильно… но… я должен быть справедливым. Аватару полагается быть справедливым». – И Шидан – Великое Имя, и он здесь, и люди могли пострадать. Поэтому… он тоже был в ответе, – он глотнул воздух и взглянул на покорителя огня. – Но это всё равно неправильно! Убийство – это не ответ! И никогда им не будет!
Теперь у Катары был такой вид, будто он забросил зубаткоугрей в её живот.
