Текст книги "Угли "Embers" (СИ)"
Автор книги: Vathara
сообщить о нарушении
Текущая страница: 111 (всего у книги 137 страниц)
– Это же глупо! – заявил Джинхай. – Папа Тео ни для кого больше не будет делать оружия, никогда! Тео постоянно об этом говорит!
– И именно поэтому люди Механиста в большой беде, – поморщился Зуко. – Первое, что должен гарантировать Фонг, – чтобы Народ Огня не получил больше оружия. Второе – чтобы оружие получило Царство Земли.
Суин почувствовала холодок, словно тень уже набежала на лик солнца.
– Тео этого не сделает, – выдавила она. – Храм не согласится.
– Нет, – очень тихо подтвердил Зуко. – Если у них будет выбор. Вот почему Фонг нападет на нас. – Он поморщился. – И вот почему он захватит фермы.
– Фермы? – эхом откликнулся ничего не понимающий Джинхай. – Но фермеры же ничего не сделали!
– Не сделали, – согласился Зуко. – Но Фонг хочет контролировать действия храма. Если они не смогут покупать еду, то попадут в беду. – Он вздохнул. – Вы говорите, что то, что они не помогают нам, нечестно. И это так. И из-за этого я злюсь на них. Но куда сильнее… мне грустно. Я сказал им, что Фонг им не друг, а они мне не верят. Скоро они узнают. А когда они узнают и поймут, что тот, от кого они надеялись получить спасение, просто хочет снова их использовать… – он покачал головой. – Это куда хуже всего, что я мог с ними сделать.
Джинхай подтянул коленки к груди.
– Они пострадают?
– Возможно, некоторые из них, – признался Зуко. – Мы что-нибудь предпримем, чтобы предотвратить это. Будет опасно, – он тихонько зарычал. – Вот почему я застрял здесь. Незаменимый, замерзни всё.
– Мы что-то можем сделать? – подскочила Суин. – Что?
Зуко оценил высоту солнца и усмехнулся.
– Мы начнем с того, что позволим им думать, что они знают больше нашего.
– Но как мы… – Взгляд Суин метнулся к яркому летнему солнцу. Она втянула воздух. – Сегодня. Затмение сегодня.
– Для Народа Огня, – подтвердил Зуко. – Для Омашу. Может, даже для территории южнее родного форта Фонга. Но не здесь, – его усмешка стала шире. – Но Фонг этого не знает. Особенно с тех пор, как звено сержанта Кьё вызвались добровольцами, чтобы… Ха, ещё посмотрим, что получится.
«Не уверена, что я хочу знать», – решила Суин. В последний раз, когда её дальний кузен так усмехался, она слышала жуткие рассказы о скорпион-пчелах и удушающей грязи.
– Если сегодня затмение… – она сглотнула, – ты думаешь, папа Тео будет в порядке?
«Ты думаешь, что Аватар выиграет?»
– Надеюсь на это, – Зуко отвел глаза, его волосы упали на шрам. – Я хочу, чтобы война закончилась. Я пытался оказать им кое-какую помощь. Я надеюсь, что Сокка настолько умный, насколько он думает. – Он снова взглянул на небо. – Но, так или иначе… мы не узнаем, пока не будет слишком поздно.
***
«Сегодня всё идет не так».
Сокка обошел наконечник копья, используя момент, чтобы рубануть мечом по древку. Стражник Народа Огня был хорошо обучен – он едва качнулся, когда потеря веса копья заставила его потерять равновесие…
Едва. Но Сокке хватило времени схватить его за броню и толкнуть, швырнув мужчину на то, что осталось от его копья.
– Мы сражаемся не с Кальдерой! Мы вызываем вашего лорда встретиться с Агни!
…Это было не совсем то, что планировал Аанг, и если бы папа и Бато спросили, какого черта он орал посреди битвы, то положение могло стать щекотливым. Но будь всё проклято, это были не солдаты Народа Огня. Не те ублюдки, что убили маму или напали на Царство Земли, или пытались стереть в лица земли Северное Племя Воды. Это была домашняя стража. Да, они были врагами, а ещё они делали именно то, что делал он, когда Зуко вломился в его деревню – отбивались изо всех сил, потому что всё, что было им дорого, вот-вот исчезнет в огне.
Он должен был сражаться с ними. Иногда ему приходилось их убивать. Но если хотя бы один послушает его и отступит…
Может, тогда сегодня не будет так больно.
«Мы должны купить Аангу больше времени».
У них было недостаточно взрывной смолы, чтобы взорвать ворота, и слишком много насланных Темул видений горящего масла, выливаемого в тесные пространства, убедили его, что он очень не хочет, чтобы Тоф копала здесь туннели. Так что даже при том, что Катара швыряла ледяные кинжалы со спины Аппы, они увязли в сражении на берегу и в гавани. И это было не так плохо, как он сначала подумал. Конечно, будь их целью вторжение в Кальдеру, то оказаться в такой бутылке было бы плохо. Но как отвлекающий маневр это работало. И это позволяло им держаться вблизи от трех оставшихся подводных лодок. А значит, если дела пойдут ещё хуже, Джи и другие смогут быстро отступить. Он надеялся на это.
И сейчас было самое время – он слышал приказ о том, чтобы все надели очки для затмения. Он так и поступил. Но он был не так глуп, чтобы смотреть на солнце. И вместе с последним копейщиком были дамы-товарищи, которые могли оказаться покорительницами огня. И вид у них был такой сердитый, будто они готовы были напасть на него с голыми руками, неважно с пламенем или нет, так что сейчас он был несколько занят.
«Аанг? Схвати Озая. Останови его.
Но… пожалуйста, будь в порядке».
***
Дворцам не полагалось быть пустыми.
Не то чтобы Аанг бывал в них, за исключением дворца Царя Земли Куэя. Дом Буми был большим, но это был не совсем дворец. Дом родителей Тоф оставлял ощущение более изысканного, хотя дом Буми был гораздо больше…
Дворец Хозяина Огня Озая был большим. И изысканным. И пустым. Гобелены прежних Хозяев Огня колыхались, когда он пролетал мимо. Это было странно.
– Хозяин Огня Озай! – Аанг стукнул своим новым посохом по полу перед пустым троном. – Где ты?
Ничего, кроме эха.
«Они знают, что вы идете, – сказал Шидан. – Они знают о затмении».
И пусть было страшно, но знание не могло изменить того, что случится. Должно было быть затмение. Должны были быть восемь минут без покорения огня. И это означало, что он и Озай будут сражаться, и Хозяин Огня проиграет. Озай не мог сделать ничего, что позволило бы ему победить.
…Кроме того, чтобы не явиться на битву.
Это было нечестно. Просто нечестно. Огню полагалось атаковать. Всё время. То, что Озая не было… так полагалось драться Воздуху. Огонь не мог быть Воздухом. Это было просто… неправильно…
Что-то зашипело в тенях за троном.
Аанг почувствовал, как покрылась мурашками его бритая голова. Это… очень напоминало смех.
Синяя тень развернулась, поднявшись высоко вверх. Полупрозрачные синие крылья расправились и хлопнули по воздуху, как паруса, поймавшие ветер. Индиговые лапы пошевелились, выпустив костяные клинки, впившись в полированное дерево и оставив глубокие царапины. Синие как лето чешуйки прижались, лазурные усы потянулись, чтобы дотронуться, и сияющие золотые глаза заглянули ему в самую душу.
«Здравствуй, обед…»
========== Глава 68 ==========
«Одно хорошо во всей этой желтой и оранжевой одежде, – думала Катара, сжимая седло Аппы, пока подлетала к быстро мелькающей в небе фигурке. – Её легко увидеть. Что случилось? Затмение только что началось. Неужели он так быстро победил Хозяина Огня?»
Такое могло быть – большинство покорителей огня не владели оружием. Если у Аанга было покорение, а у Озая нет, то их план мог сработать…
В чистом летнем небе он был бы незаметен, но сейчас мир погрузился в странные полусумерки, которые её очки для затмения делали ещё темнее. И в темном небе что-то двигалось, синее и изгибающееся, как ледяная река, с клыками и когтями, нацеленными на убийство…
«Оттолкни Лемура!»
Почему Мастер Пакку называл так этот прием, хотя на Северном полюсе не было никаких лемуров, Катара не имела ни малейшего представления. Но она тренировала эту форму, пока не могла исполнить её во сне. Поднятые ладони вытянули воду из бочек, шаг вперед с разворотом позволили ей ударить острой как бритва водой, которая прорезала воздух и попала бы дракону точно между глаз, не сложи зверь крыло и не нырни ниже с быстротой вошедшего в пике летучего мышеястреба.
Вода проплыла мимо сложенных крыльев, едва зацепив прядь лазурной гривы.
Но Аанг оторвался на несколько ярдов, и это было самое главное. Он выровнялся и полетел к ней, явно намереваясь приземлиться, чтобы воспользоваться всеми своими покорениями…
Синий дракон устремился ввысь, взлетев только затем, чтобы камнем рухнуть между ними. Ветер от его крыльев ударил Катаре в глаза и ослепил пылью. Он даже повлиял на покорение воздуха Аанга, так что тому пришлось стиснуть посох и аркой уйти вбок, чтобы снова оседлать ветер.
«Он знает, что такое покорение, – подумала Катара. По её спине побежал лед, когда Аанг постарался добраться к ней, но дракон снова взмыл в облака. – Он не дает ему приземлиться. Он как Шидан. Он думает».
Шипение заполнило небо, и синее тело устремилось вниз, как чешуйчатый удар молнии.
Кулаки, которые Катара по дуге выбросила вперед, подняли щит из превратившейся в лед воды над спиной Аппы. Костяные когти процарапали по скользкой поверхности, отколов сверкающие осколки.
Катара раскрыла пальцы, переведя лед в воду, а затем толчком ладоней направила её в виде щупалец, чтобы затянуть вниз…
Ветер ударил вниз от взмаха крыльев, отбросив дракона вверх и в сторону от водяного захвата.
«Как бы я хотела, чтобы здесь была Тоф».
Не то чтобы от покорительницы земли было бы много толка в воздухе, разве только кинуть несколько камней туда, куда подскажут ей уши. Но даже камешек мог достаточно отвлечь дракона, чтобы тот остался на одном месте и его можно было убить.
«Драконы почти истреблены. Аангу не хотелось бы, чтобы я ранила этого».
Учитывая, что зеленая ткань планера Аанга едва избежала рассекания надвое взмахом хищного хвоста, у Аанга не было здесь права голоса…
Желудок Катары подскочил к горлу, а волосы залепили глаза, когда седло чуть было не вылетело из-под неё. Ноги Аппы били по воздуху, направляясь к Аангу, чтобы ни велели поспешно схваченные ей поводья.
«Сокка. Как бы я хотела, чтобы здесь был Сокка!»
Она готова была поклясться, что дракон смеялся над ней. Покорителям нужны свободные руки, свободное что-то, чем можно было бы двигать, а между драконом и Аппой двое покорителей в воздухе получили аналог своего собственного затмения.
«Мы сделали Аппе броню, чтобы защищать его от огненных шаров. Но сейчас она его только замедляет».
И дракон был быстрый. Быстрый, как Азула.
Быстрый и летел высоко, отчего у неё болела голова. Почти все покорение, которым она до этого занималась, было на земле. Или хотя бы на лодке. Там не приходилось волноваться о рухнувших на голову вещах с высоты, превышающей высоту самого большого дерева. А особенно о клыкастых, когтистых и голодных вещах. Как та, что по дуге устремилась к Аангу.
«Ошибка, – мрачно подумала Катара, собирая воду в рой острых пик, когда Аппа выровнялся. – Ты открыл живот». Она отступила назад и резко махнула руками вперед.
Синее чешуйчатое тело свернулось в спираль, и несколько попавших в цель снарядов раскололись.
Взмахом одной руки Катара подхватила ещё воды из бочек, пока второй она пыталась тянуть поводья Аппы вверх и в сторону, подальше от того места, где Аанг извивался в воздухе, уходя от тянущихся к нему когтей.
– Аппа, послушай! Мы должны увести его прочь. Если Аангу удастся приземлиться, то он сможет покорять и выручит нас!
Аппа мотнул головой, и рога чуть не вырвали поводья из её рук. Она поморщилась, но удержалась, готовая снова кидать лед. Дракону не могло везти вечно.
«А ему и не надо, – поняла она, вздрогнув от очередного порыва ветра, пока Аанг зигзагами и кругами уклонялся в воздухе, пытаясь пробраться мимо дракона к ним. – Затмение закончится через несколько минут, и все покорители огня вновь получат огонь. Даже драконы. Ему только и надо, что уклоняться и позволить тебе истратить всю свою воду…
Затмение – это ловушка».
Эта мысль не помещалась у неё в голове, даже когда Аппа в панике уводил их от зелени и дворцов, назад через стену Кальдеры по направлению к океану. «Как затмение может быть ловушкой? Нельзя притворяться слабым перед лицом врагов! Воины так не поступают. Они покажут себя трусами, их деревни прогонят их…»
Но Народ Огня были трусами, так? Она знала это с того дня, когда умерла её мама. Они никогда не сражались один на один как воины племени. Они всегда сбивались в группы и бросали огнем во все, что видели. И раз они уже были трусами, и весь народ знал об этом…
«Им нет дела до того, как они победят. Главное – чтобы мы проиграли».
Как Азула. Как леопардовая акула. Как дракон, лязгающий зубами на Аппу, а потом на Аанга, словно цапля на косяк рыб, которая знает, что инстинкт сбиваться в косяк будет держать пищу в зоне досягаемости.
«Он всё спланировал. Он держал Аанга в воздухе с тех пор, как солнце почернело! Аанг не может приземлиться, пока он у него над головой, и Аппа не улетит без Аанга. Эта тварь не боится даже Аватара! Он держит нас именно там, где ему хочется. Всё, что ему надо – это держать нас порознь и ждать…»
Восемь минут. Механист сказал, что затмение будет всего восемь минут.
Ждать осталось совсем чуть-чуть.
Её мир накренился вбок, вода плеснула на неё ослепляющей волной, когда Катара упала на колени и попыталась хоть за что-то ухватиться.
«Нет».
Она могла победить. Она могла. Несмотря на замыслы дракона. Из-за замыслов дракона. Но только если…
Слишком испуганная, чтобы дрожать, она дала перевернувшемуся боком Аппе швырнуть себя в воздушный океан.
– Катара!
Она вдохнула, даже когда ветер выдавливал из неё воздух, раскинула руки в стороны, падая в гавань. Народ Огня был трусами. Драконы были хищниками. Никто из них не устоит перед беспомощной добычей.
Синее метнулось к ней, костяные когти сверкнули ярче скрывшегося солнца.
«Жди. Жди…»
Золотые глаза впились в неё, голодные и полные ненависти.
«Сейчас!»
Сведенные вместе ноги потянули её чи и океан вверх, ладони опустились и описали круг, чтобы сформировать один высокий как башня гребень волны…
Залив врезался в синее тело, раздавив её врага под сердитым морем.
Как близко те волны. «Будет больно…»
Порыв ветра поймал её, как удар в живот, подбросил вверх и в сторону от воды. Тень нырнула вниз…
Катара врезалась в броню Аппы с такой силой, что наверняка останутся синяки, в её левое запястье крепко вцепились пальцы Аанга.
– Привет, – просипела она.
– Не смей! – Аанг помог ей забраться обратно в седло. Она никогда не видела его таким бледным. – Я думал, она убила тебя. Я думал, что не успею добраться вовремя…
– Она? – прервала его Катара. Приятно было знать, что Аанг волновался за неё, правда, но затмение почти закончилось. – Аанг, что с Хозяином Огня?
– Я не знаю! Его там не было! Была Макото!
«Что?»
Макото? Дракон Созина? Зачем ей защищать Хозяев Огня, которые истребили её народ?
И если она защищала… это не имело смысла. Дворяне Народа Огня обладали честью – они достаточно часто слушали тирады Зуко по этому поводу. Разве могло быть благородным прятаться от Аватара?
«Если Хозяин Огня готов прятаться…» С трудом сглотнув, Катара потянулась к волнам внизу. Дракон ударился о них как молния, но надо было убедиться.
В воде было пусто, остался только смех.
***
Муравей грыз щиколотку Рикии, и он был весьма этим недоволен.
«Кыш». Он наморщил нос: мало того, что им пришлось ползти через ячменное поле, и он знал, что придется неделю мучиться от зуда, так теперь ещё и жуки-людоеды? «Уходи. Отвали, придурок, не то я тебя раздавлю».
В данный момент угроза была пустая, и хитрый маленький кусака знал это. Черт возьми, даже муравей чувствовал сфокусированную волю, которую источал сержант Кьё, сурово внушающий своим людям взглядом «не двигаться».
Бесполезный приказ, когда дело касалось Фуши. Именно поэтому она с Мориаки были в точке рандеву, чтобы прикрыть их отступление…
Рикия прикусил губу, заставляя себя не ругаться. О, вот радость: муравей привёл дружков.
«Смотри на это так, – утешил себя покоритель огня, как он делал более десяти лет. – С чем лучше иметь дело: с муравьями или придворными?»
Ха, и выбирать нечего. Муравьи не порочили твою репутацию, не подстраивали так, чтобы тебя застукали за разговором с дочерью не того дворянина, и не подливали яд в чай. Жизнь морпеха была куда безопаснее.
По большей части. Подкрадываться к армии генерала Фонга на такое расстояние, что было слышно, как он разглагольствует о затмении, как о даре духов миру в целом и Царству Земли в частности, было не совсем безопасно.
«Прекрасный подиум он изваял себе из земли. Интересно, Серж сможет подобраться достаточно близко, чтобы поджечь его?»
Он бы не удивился, если бы сержант Кьё смог. Но, скорее всего, Серж не зайдет так далеко. Устраивать поверхностный пожар, от которого сгорит трава и кусты, – это одно. Даже кроновый пожар, уничтожающий целые леса, не обрекает землю на разрушение. Но подземный огонь, который выжигает корни и само здоровье земли? Плохо, очень плохо.
Кроме того, план не предусматривал подбираться так близко.
«К счастью для нас, Фонг – командир крепости. Он не прорывает траншей во время каждого привала».
И Фонг по-настоящему не любил фейерверки.
«Ладно, учитывая, что нам на голову не рушится гремящая лавина, он явно нас не заметил. Выбирай угол, втыкай основание в землю, разматывай запал…»
Трюк заключался не в том, как придумать план и подорвать то, что генерал и принц хотели подорвать. Настоящий трюк был в том, как вернуть звено из операции живыми.
– Возвращайтесь живыми, – приказал их принц. – Если дело дойдет до осады, вы все нам понадобитесь. Так что вы либо возвращаетесь, либо у меня будет весьма серьезный разговор с вашими призраками.
Из уст любого Великого Имени это было достаточно страшной угрозой. От драконьего дитя, который уже надрал задницы нескольким серьезным духам? Даже сержант Кьё остался впечатлен.
«Запал почти кончился», – отметил Рикия напряженные четверть часа спустя. Пробираться назад сквозь ячменное поле было невесело, но осуществимо, особенно когда случайный ветерок колыхал всё ещё зеленые зерна.
«Хорошо, что стебли ещё зеленые. Мы не устроим пожар. Вероятно». Рикия оценил угол солнца и прислушался. «Полдень. Именно сейчас, по мнению Фонга, начнется затмение. Уже вот-вот…»
Нечто, напоминающее якана-славку, прочирикало три раза.
Рикия выдохнул, и сорвавшийся с его костяшек огонь с шипением побежал по запалу. «Пора уходить».
Он держал голову ниже колыхающихся колосьев зерна, но в остальном бежал изо всех сил. С минуты на минуту Фонг будет занят по самое горло…
Взвизгнули ракеты.
***
Звук, похожий на шорох перьев, обернулся вокруг коленей Тоф и потянул в сторону от гавани.
– Ботинки. – Она быстро опустила руку, чтобы погладить нечто, что было не совсем здесь, а потом развернулась и сделала черпающее движение, которое раздавило кусок скалы и направило образовавшийся песок прямо в глаза стражников с целью ослепить их. – Где ты был? Нам бы пригодилось, если бы ты попугал некоторых приятелей Азулы.
Дрожащий топ возле её пальцев ног был явным свидетельством того, что Ботинки считал приближение к Азуле одной из самых больших глупостей, которые мог совершить человек или дух. Потом дух потянул снова.
– Что-то в воде? – Тоф потянулась к черной дыре там, где берег уходил под воду. Один из положительных моментов, что плохие парни стреляли во все стороны огнём, заключался в пепле. Она чувствовала, как он танцует, как пыль на ветру, оседая на всё в зоне слышимости. Даже на что-то, что рокотало и раскачивалось как металлические рыбы Механиста под морем.
«Вода. Точно. Я ничего не вижу… но это не значит, что там ничего нет».
Особенно после того оглушающего плеска. Она никогда не ожидала услышать такого, не после того, как люди начали кричать, что синий дракон напал на Аанга.
«В один из дней надо будет спросить Лули, можно ли почувствовать синий».
Но теперь она слышала рев Аппы, и к тому же решительный рев. Люди славили Аватара, кричали, что затмение закончилось, и Хозяин Огня должен быть побежден. Значит, всё должно было быть в порядке, так?
Здесь, возле воды… может и нет.
– Ещё одна тварь с щупальцами?
Ботинки издал шаркающий звук, как сандалии скользящие по траве.
«Вероятно, нет», – рассудила Тоф. Ботинки хотел, чтобы она ушла от воды, но не был так испуган, как когда что-то пыталось её съесть.
«Пора найти кого-то с действующими глазами. Такое чувство, что Сокка направляется сюда, а вон там вождь Хакода…»
Тоф впилась пальцами ног в песок, когда ветер от Аппы сбил выжившую домашнюю стражу с ног. Толчок её руки заставил песок под их ногами пойти волнами, которые поднялись и заперли их по плечи. «Это их удержит».
И если всем повезет, там они и останутся. Бороться – конечно, она могла заниматься этим дни напролет. Но она ненавидела кровь. Она ненавидела смерть. И неважно, на чьей стороне.
– Аватар Аанг! – Вождь Хакода, и он не кричал ура, как бы ни веселились остальные их союзники. – Что произошло? Где Хозяин Огня?
– Я не знаю!
Уже спеша в ту сторону, Тоф пришлось поднять челюсть, чтобы не споткнуться о неё. В последний раз, когда она слышала такое раздражение и замешательство в голосе Аанга, Раскрашенная Леди только что зацунамила кучку солдат…
– Смотрите!
Ну, она хотя бы была достаточно близко. Тоф схватила Сокку за рукав, чувствуя ужас, дрожью расходящийся от ног людей вокруг.
– Не хочешь рассказать мне, на что я смотрю?
Судя по дрожащему дыханию, Сокке самому хотелось побежать.
– Если бы Момо был одним из военных шаров Механиста, то к нам летят Аппы.
Огромные массивные военные шары в воздухе, где она не могла отследить их без посторонней помощи? Нечестно.
– Где они… как они? – запинаясь, спросила Катара. – Механист же с нами!
– Неважно, если у них были его чертежи, – мрачно ответил Сокка. – Здесь же не надо выбирать правильное дерево из целого леса, сестренка. Это сталь, ткань и следование плану. Народ Огня хорошо работает с планами. Они строят корабли. Это то, что они делают.
Тоф повернула ухо по ветру. Слышался отдаленный рев огня, который должен был нагревать военные шары, растущий ропот, когда их друзья понимали, что Народ Огня придумал новый трюк, странный слабый свист…
«Свист?»
Катара трясла головой.
– Механист никогда не показывал нам ничего подобного…
– Ложись!
Тоф не знала, Сокка или Хакода прокричали это. Она знала только то, что внезапно мир развалился на грохот, жар и крики.
***
«Бренные вещи этого мира могут быть иллюзией, – размышлял Хью, – но гигантские летающие корабли-сосиски Хозяина Огня были чертовски достоверной иллюзией».
– Спустите нас под воду! – кричал вождь Хакода покорителям воды, проталкивающим воду вдоль металлических рыб, чтобы опустить их вниз. – Они не смогут бить по нам, если не будут видеть…
Металлическая пещера снова содрогнулась, вода плеснула о сталь и покорение, когда новые взрывы разорвали поверхность. Большинство друзей и союзников Хью скорее всего задавались вопросом, безопасно ли внизу, или стоит попытать удачу на чистом воздухе пляжа.
«Безопасность – такая же иллюзия, как и смерть».
С чисто духовной точки зрения возвращения мира к равновесию, им было лучше под водой. Аватару Аангу требовалось нечто большее, чем покорение, чтобы победить Хозяина Огня и закончить войну. Ему нужна была вера в себя. Аватар или нет, ни один очень молодой человек не сможет ничего совершить, если будет думать, что привел к смерти своих друзей и семью.
«Слишком многие души уже лишились этой иллюзии», – вздохнул Хью.
То, что он был духовно просвещенным, не значило, что он не скорбел. Плоть была хрупкой, да, и только дух мог устоять… но именно через плоть души касались друг друга в этой жизни. Когда тело умирало, все шансы души коснуться тех, у кого ещё оставались тела, умирали вместе с ним. Смерть была закрытыми дверями, давящим грузом потерянных возможностей для тех, кто остался за ними.
«И Аанг уже достаточно потерял. Бедный мальчик».
Хью надеялся, что друзья мальчика в порядке. Что они скажут ему, что будет другая возможность, другой путь. Потому что они были…
Что-то двигалось в воде, и по спине Хью пробежал холод. «Что это?»
Потрясенные покорители земли и воины Южного Племени скучились возле стеклянных иллюминаторов, пытаясь разглядеть сквозь мутную воду, пока Болотники продолжали уплывать от Народа Огня. Шепот догадок варьировался от «очень большая рыба» до «игра света» и…
«С Аватаром сражался дракон».
Что бы это ни было, оно было длинным, извилистым и никогда не приближалось настолько, чтобы можно было рассмотреть. И оно двигалось без всяких усилий, даже когда воздух стал жарким и затхлым от долгой работы такого большого числа покорителей.
– Оно преследует нас, – пробормотал вождь Хакода. – Что это?
– Что бы там ни было, нам надо на поверхность. – Всё ещё стоявший возле входной лестницы, Джи Механист вытер пот с лысого лба, с его усов капал пот. – Я не предусмотрел влияние покорения на наш запас воздуха. Очень скоро нам надо наверх.
– Не хочу ничего другого, – мрачно откликнулся Хакода. – Но где? У нас есть раненые. Нам надо на землю, а не только на воздух. И наша точка встречи раскрыта. Народ Огня будет за ней наблюдать.
Хью улыбнулся.
– Вселенная может быть иллюзией, но некоторым иллюзиям можно доверять. – Он продолжал грести руками, когда глаза вождя метнулись к нему. – Они следят не везде.
– Если у вас есть предложения, шаман, – сказал Хакода, – мы с радостью их выслушаем.
– Я не шаман, просто человек, который слушает паутину жизни, – Хью сделал ещё три гребка, размышляя о доброте и секретах. – Доверьтесь течениям. Они отнесут вас туда, где вам надо быть.
Хотя, как обнаружил юный Аватар, там, где тебе надо было, не всегда было там, где тебе хотелось быть.
И эта гибкая тень всё ещё плыла на краю видимости, холодя дух Хью.
«Старая ненависть. Старое зло». Хью вдохнул затхлый воздух. «Пусть лучше преследует нас, чем Аватара».
***
Катара рубанула очередным острым водным хлыстом, прорезав длинную брешь в красной ткани. Огромный военный шар наклонился вбок, испуская горячий воздух, крики и то, что напоминало стеклянные горшки со взрывной смолой.
– Сокка, мы не можем просто улететь!
– Их слишком много, сестренка. Все, кто могли уйти, ушли.
Сокка поморщился, когда Аанг бросил на него взгляд. Поводья Аппы обвивались вокруг бледных рук покорителя воздуха.
– Ты уверен?
– Я бы хотел быть не уверен, – честно признался Сокка. Это было почти правдой. Единственное, что было бы хуже, чем понимание того, как сильно они облажались, было бы не знать. По крайней мере, таким образом он мог гарантировать, что некоторые уйдут. – Все, кто смог добраться до подводных лодок. Нам надо уходить.
– …Точно, – Аанг повернулся вперед, к морю. – Хип-хип, приятель.
– Они летят, – пробормотал Дюк. Он и Хару держались рядом, Момо свернулся поверх них, как прилипчивый шарф. – Как Народ Огня может летать?
– Драконы летают. – Тоф стискивала край седла с такой силой, что побелели костяшки пальцев. – Что нам теперь делать?
– А что мы можем? – Никогда Сокка не слышал, чтобы голос Аанга был настолько потерянным. Даже потеря Аппы оставила в нем больше жизни. – Мы проиграли. Всё кончено.
«Он держался до сих пор, – напомнил себе Сокка. – Не уверен, что я выдержал бы так долго».
– Ничего не кончено, – отрезал Сокка. – Мы не умерли. Ты не умер. У нас будет другой шанс. Просто сегодня был не наш день.
«И это слабо сказано, – подумал он, следя за медленно отстававшим массивным кораблем. – Хорошо, что они не такие быстрые, как Аппа. Мы сможем уйти».
С другой стороны, военные шары были машинами. Азула уже доказала, что её танк может перегнать Аппу на длинной дистанции. Рано или поздно летающему бизону захочется спать.
«Но на этот раз Аппа не линяет. Если мы скроемся из вида, они не смогут выследить нас».
Но это не то же самое, что сказать, что Народ Огня не будет знать, где их искать. Если Азула, Зуко или Джао доложили хоть что-нибудь о своей охоте за Аватаром, то Народ Огня приблизительно знал, как быстро летает Аппа. Они будут знать, в каком радиусе искать.
«А здесь не так много островов. И всё же, им придется выслать сообщения местной домашней страже. Это требует времени, даже с применением почтовых ястребов. Мы можем опередить их, если будем осторожны. По крайней мере до тех пор, пока поймем, что делать дальше».
Хорошо бы, потому что сейчас у него не было ни единого соображения. Затмение должно было сработать. С ловушкой или без.
«Мне было интересно, как они поступят, – кисло подумал Сокка. – Никакого покорения огня в течении восьми минут. Аанг может покорять три других элемента. Победитель? Аватар. Конец обсуждения».
Он был бы им, явись Озай на битву.
«Как выиграть сражение, которое невозможно выиграть? – Сокка воздел глаза к небу. – Легко. Пусть сражения вообще не будет».
Так просто. Ему хотелось отпинать себя. Чему учил его Мастер Пиандао? «Лучший блок – не попасть под удар».
Отрицательный цзинь. Избегание атаки. Только Аанга учили о цзинях применительно к покорению, а не сражению. Покорению огня положено было быть положительным цзинем. Нападение. Вероятно, Аанг даже не подумал, что Озай может уклониться от схватки.
«Но я должен был подумать, – ругал себя Сокка. – Люди не определяются их покорением. Я знаю это. Тоф постоянно нападает. Азула и Айро уклоняются. Блин, если бы я представил, что мы нападаем на Азулу…»
Что ж, они уже видели, как Азула пользуется своими преимуществами. Нападает на их людей, нападает на Аанга… но не во время затмения.
«Азула знает, что сделала Киоши. Вероятно, она нашла какую-нибудь дыру и закрыла за собой дверку, пока все не кончится. Она умная.
Почему мы не подумали, что Озай тоже может быть умным?»
– Мой отец… – голос Хару был почти неслышным. – Что нам делать теперь, Аватар Аанг?
– Почему все спрашивают меня?
– Потому что мы верим в тебя, – начала Катара.
– Это неправда. Вы верите в Аватара, а не в меня!
Сокка досчитал до десяти. Дважды. Он не собирался макать Аанга головой в ледяную воду, пока парень придет в чувство. Не сейчас.
– Аанг? Ты собираешься сказать, что тебе жаль. И ты будешь искренен. Потом. Сейчас это был наш план. Мы облажались. Поэтому теперь нам надо найти выход. Какие предложения? Думаю, что первым делом нам надо скрыться из вида, и потом уже придумывать план получше. – Он тяжело вздохнул. – И Аанг? Я верю в тебя. Будь Озай там, ты надрал бы ему задницу. – Он пожал плечами и оглянулся. – Так куда нам идти, где мы сможем решить, как поступим дальше?
Аанг сглотнул. Посмотрел в сторону и вздрогнул. Уставился на океан внизу.
– Я… думаю.
Тоф высвободила одну руку, чтобы помахать.
– Я не особо разбираюсь в картах, но Бьякко же где-то неподалеку?
– Бьякко? – спросил Дюк.
– Островное владение, – сообщил ему Сокка. Ха, а в самом деле…
Черт, теперь он вспомнил карту.
