Текст книги "Угли "Embers" (СИ)"
Автор книги: Vathara
сообщить о нарушении
Текущая страница: 116 (всего у книги 137 страниц)
Саолуань присвистнула, и совсем не невинно. Зуко постарался не покраснеть.
– Лейтенант, я же говорил вам…
– Да, сэр, говорили, – Терукэ не двинулась с места. – Лейтенант Садао и сержант Кьё держат всё под контролем, сэр. Но даже в этом случае, мне бы хотелось быть с ними. Но вы пошли в обоих своих дедушек. Думаю, вы слышали мало историй о том, как рос Шидан, но я знаю, что вы читали военные истории про Хозяина Огня Азулона. Вы сказали, что будете держаться подальше от поля битвы, и я знаю, что вы намереваетесь так поступить. Ничто из этого не меняет того факта, что когда ваши люди умирают, вашей первой реакцией будет убить ублюдков. И вы приложите все силы, чтобы это сделать. Лично.
Вероятно, она была права. Проклятье.
– Мы даже не знаем, придет ли Фонг, – заметил Широнг. – Бизона тяжело проглядеть – он должен знать, что Аватар Аанг находится на нашей территории. И не нападает на нас. Ему стоит дважды подумать…
Над головой вспыхнуло пламя – три контролируемых маленьких залпа с военного шара.
Враг в поле зрения.
Зуко глубоко вдохнул и выдул дым. «Ненавижу, когда я оказываюсь прав».
– …Поехали!
Примечание автора:
Горная болезнь может быть очень неприятной. Подниматься так, как поднимается команда Аватар в каноне в Южный и Северный храмы воздуха – прямо вверх на тысячи футов без всяких остановок и отдыха по пути – значит просто напрашиваться на неё. Я оставлю мерзкие биологические детали, но эти факты прекрасно вписываются в канон. Короче говоря, беременность очень сильно нагружает процессы метаболизма в организме. Если беременная женщина не получит достаточно воздуха для дыхания, то не сможет сжечь достаточно калорий, чтобы поддерживать рост и здоровье ребенка. Это может привести к малому весу, досрочному рождению и другим связанным с этим неприятностям.
Вот почему весьма и весьма любопытно, что Западный и Восточный храмы значительно ниже. Разумеется, они над уровнем моря, но это скорее несколько сотен, или несколько тысяч футов – гораздо ниже, чем то, что с медицинской точки зрения считается большой высотой (около 4 900 – 11 500 футов). Учитывая, что Воздушные Кочевники в каноне не проводят всю жизнь над верхушками деревьев, а прыгают туда-сюда, именно такие храмы и нужны для безопасной беременности. Это даже круто.
Ещё интересен тот факт, что горная болезнь немного напоминает Вендиго. Есть биологические границы человеческой адаптации, и люди, нарушающие их, платят цену. Иногда со смертельным исходом.
========== Глава 72 ==========
Зуко стиснул пальцы, чтобы не дать растаять огненному льду и удержать его в твердом состоянии. Ночи в горах никогда не бывали жаркими, но ветры, дующие с моря, приносили с собой облака, впитавшие часть дневной жары. И… было лето. Сезон Огня.
«А вот и они».
Первая вылазка Фонга на стену была скорее разведкой, чем атакой – злополучные призывники рванулись вперед, чтобы разгадать загадку или умереть.
«На этот раз никаких загадок».
Только смерть, косой прошедшая сквозь темнеющую ночь. Тела упали.
Зуко вытер потеющие ладони о тряпку. Он снова был в броне, по большей части состоявшей из кусков и деталей, позаимствованных у других морпехов. Лейтенант Тэруко настояла.
«Незаменим».
Он начинал по-настоящему ненавидеть это слово.
Снова движение внизу. Очередная порция разведчиков Фонга прокладывала путь сквозь территорию, на которой мертвые должны были спустить все ловушки.
«Ну, да. И нет».
Дальше не было никаких ловушек. Как поняли разведчики Фонга, когда добрались почти до самого основания стены и потянулись к камню, чтобы убрать землю с бревен и расчистить путь…
Полетели стрелы с красным оперением. Раздались крики.
Но Фонг знал, что Ю Янь набросятся на его покорителей. Выжившие отступили назад, и некоторые из них подняли по бокам земляной вал в качестве прикрытия. Солдаты хлынули вперед, чтобы перебраться через стену, намереваясь захватить хлипкую на вид баррикаду…
Но внешность обманчива.
За почвой, бревнами и сталью обнаружилась вторая стена, широкая и достаточно крепкая, чтобы устоять. Достаточно широкая, чтобы использовать копье.
«Ты пропустил ловушку, Фонг.
На этот раз мы будем сражаться».
***
«Если я выживу, папа меня убьет», – подумал Мин, ещё крепче стискивая стену. Поднял одну руку, чтобы слегка встряхнуть ею, и его потные ладони превратили скалу в скользкую грязь.
Он не стоял на стене – его папа точно убил бы его за такое, без сомнений. Тингжэ Вэн уже потерял брата и слишком много кузенов на Внешней Стене Ба Синг Се. Это была одна из причин, по которой его отец не так уж сильно возражал против его мечты служить у Дай Ли. Что бы они ни делали, но Дай Ли были специалистами. Покорителями земли, обученными тонкости, а не грубой, швыряющей камни силой. Они могли делать вылазки за Стену, но всегда с определенной целью, и они исчезали в туннелях, в которых Народ Огня не станет их преследовать. Они совершенно точно не стояли на голом камне, на самом виду, где им могли снести голову просмоленным шаром.
Поэтому он не сжимал окровавленное копье, сдерживая ревущую атаку. Вместо этого он приник к каменной стене в нише, созданной им для тихого трио златоглазых лучников, и слушал грубый вулканический камень. Чувствовал, как он потягивается и вздыхает, следуя течению магмы Асагитацу глубоко внизу…
Мин дернулся, как искра от потертого шелка, когда часть этого камня двинулась против воли горы.
– Там!
Глаза за черно-красной раскраской прищурились, и стрела унеслась в ночь.
Под пальцами Мина проход успокоился. А значит…
Жилистые пальцы сомкнулись у него на плече. «Кодзиро» – только это имя или ранг назвал старший лучник.
– Если стошнит, стой по ветру.
Мин проглотил кислый привкус в горле. «Папа меня убьет».
Эта мысль почти что успокаивала.
***
«Будь я проклят, – думал сержант Бо, держась позади вместе с фургонами с припасами, пока всё новые и новые солдаты бросались на стену… без всякого толка. – Кто-то там наконец-то решил встать и сражаться».
С одной стороны, ничего удивительного. Народ Огня ненавидел бежать. Атаковать, атаковать и атаковать – вот в чем суть покорения огня. И человек, скорее всего возглавляющий защитников Народа Огня, был не только Великим Лотосом. Он был генералом Айро, Драконом Запада, единственным человеком, который смог почти два года держать Ба Синг Се в осаде и даже пробить Внешнюю Стену. Он знал, как держать осаду. Он чертовски хорошо знал, как её выдерживать.
С другой стороны… что-то было не так.
«Твой собственный народ умирает, потому что генерал Фонг не слушает приказов Царя Земли, а банда ренегатов генерала Айро не желает сдаваться без боя, – напомнил себе Бо. – Всё здесь не так».
И всё же, хоть он и не был офицером, но кое-что знал о том, как планируют сражения. Хотя бы потому, что был одним из тех, кто провожает зеленых рекрутов прямо в челюсти битвы. Всё это место было покрыто горами, землей и скалами. Победа над Народом Огня должна была быть такой же легкой, как щелчок пальцев: либо похоронить их армию прямо под их обутыми в красную броню ногами, либо обрушить весь проход на головы покорителям огня одним триумфальным камнепадом.
Должна была быть, но не была. Земля вокруг этого странного кольца холмов представляла из себя болота, скользкую глину и странные куски острого как бритва камня. Землю было тяжело покорять, и по ней было совершенно невозможно провести не-покорителей так, чтобы топь не проглотила фургоны. Нравится или нет, но если Фонг не хотел разделять свои силы, проход был единственным путем дальше. В конце концов, он был каменным.
Вот только камень был не таким, как на большей части Западного континента. Бо был покорителем ничуть не больше, чем он был офицером, но пробыл в армии достаточно, чтобы слышать разницу, когда покорял кто-то другой. Песчаник шаркал, когда песок и сланцы терлись друг о друга. Гранит и другие стеклистые местные камни? Они кололись, отказывались скользить гладко и ломались на куски странных размеров, на которые не рассчитывал покоритель. Хуже всего было то, что они трещали.
И на каждый треск камня приходился вонзающийся в плоть чпок стрелы.
«Таким методом проход не взять. Пока у них не кончатся Ю Янь».
Драконьи Крылья были кучкой беженцев, во что бы там ни хотелось верить Фонгу. Рано или поздно, у них закончатся Ю Янь. Или стрелы. Или и то, и другое.
«И что потом?»
Бо не знал, и это его тревожило. Конечно, имея крепкие стены и упорных бойцов, пусть даже упорных новичков, они могли сдерживать Фонга. Какое-то время. Может, даже несколько часов.
Но когда дело дойдет до крови и стали, то у Фонга было численное преимущество. Он проломит стену. И когда это случится, Драконьи Крылья умрут. Всё просто.
И после потерь, которые Фонг понес здесь… может быть, он пощадит женщин и детей. Но всех остальных – нет.
Вот почему Бо позволил Фонгу забрать ту бедную девушку, Шу. Если она переживет ловушки, Фонг, вероятно, оставит ей жизнь после того, как закончит разносить это место по камешкам. И кто-то должен был оставаться в милости у Фонга, если Бо хотел впоследствии вывести генерала Айро, или они не досчитаются одного Великого Лотоса. Аватар не мог позволить себе такого. Не сейчас.
«Как бы мне хотелось, чтобы генерал уговорил своего племянника проявить благоразумие ещё несколько недель назад, – с сожалением подумал Бо. – Они не могут победить. Всё, чего они добьются – положат кучу хороших людей».
И тут потянулись первые ручейки раненых, из последних сил ковыляющие в тыл. Сержант Бо вздохнул и выловил лагерного ординарца.
– Ты! Бинты, горячую воду! Немедленно.
Спотыкаясь, мужчина бросился исполнять.
«Хорошие люди с обеих сторон искалечены и мертвы из-за гордыни принца». Губа Бо изогнулась в оскал, и он направился к первому солдату с пустыми глазами. Все знали, что Великий Лотос питал надежды, но… кажется, принц всё же был сыном своего отца. «Надеюсь, Фонг захватит тебя живым, чтобы ты посмотрел на всё это перед тем, как умрешь».
Проклятье, где же Аватар?
***
– Что, по их мнению, они делают?
Летая на Аппе высоко над схваткой, Сокка взглянул на Аанга, потом на кровавое сражение в темноте внизу.
– Я бы сказал, что Фонг считает, что может пройти за эту стену и убить людей. И Зуко вроде как на это не согласен.
Аанг спрыгнул с головы Аппы и швырнул поводья в руки удивленного Сокки. Встал на седле, изгибаясь и поворачиваясь, чтобы разглядеть тени в ещё более глубоких тенях.
– Ты его видишь?
– Я вообще ничего не вижу, – нетерпеливо бросил Сокка, переползая на шею Аппы, чтобы немного ослабить поводья. – Вот чем плохи ночные битвы.
Темул видела их более чем достаточно за свою очень долгую жизнь, был установлен мир Хозяином Огня или нет. То, что всех Великих Имен заставили отдать верность одному Хозяину Огня, не покончило с тем, что отдельные Великие Имена ненавидели друг друга до глубины души. А значит, рано или поздно яд, огонь или заостренные предметы появлялись на свет, и, как правило, в самый неподходящий момент. Судя по тому, как призрак рассказывала об этом, верность лорда по отношению к вассалам Хозяина Огня Зогэ впивалась и пилила его, заставляя его дух разрываться между всеми сторонами конфликта. В конце концов, она его и погубила.
И это… многое объясняло о Созине.
«Если бы кто-то обрек моего папу на жизнь, которая мало-помалу убивает его, и даже не переживал бы об этом…»
Ну, во-первых, он сделал бы всё, до чего смог бы додуматься, чтобы выползти из ловушки самому.
«Город Раскрашенной Леди. Та домашняя стража в порту».
Когда дело дошло до того, что пришла пора лорду проливать кровь за своих людей, то именно Азула постаралась не дать вторжению ударить по городу. Не Озай.
«Он не предан своему народу. Готов поспорить, теперь это уже семейная традиция».
Даже если Зуко запихал традицию в тиски и сдавил, ужав до размеров Драконьих Крыльев. Если сложить вместе слухи, воспоминания Темул и всё полученные им знания… Зуко имел такую привычку.
«И у него получилось, потому что он изгнанник, – понял Сокка. – Хозяин Огня выгнал его. Никаких связей верности с обеих сторон. Зуко и всё его владение… они не сидят в ловушке Аватара».
Вариант, о котором не подумал Созин. Во-первых, потому что Хозяин Огня не может изгнать самого себя, а во-вторых… вероятно, он просто был слишком раздражен.
«И я был бы таким, если бы кто-то поймал папу таким образом, – подумал Сокка. – Я был бы… по-настоящему злым».
По-настоящему, ужасно, убить-на-месте злым. Злым настолько, чтобы выплеснуть это на мир. Может быть даже буквально.
«Итак, если верности не достаточно, чтобы помешать вассалам сражаться друг с другом, и нет покорителей воды, которые притянули бы сердца всех и направили бы все копья в правильную сторону… Ничто не заставит народ сплотиться так, как одна большая общая угроза».
Например, покорители воздуха, создающие ураганы, способные смести острова. Или Аватар, способный сделать это в одиночку.
«Ага, это многое объясняет о Созине».
Это никоим образом не могло служить извинением за случившееся – с храмами, со всем миром. Ничто не могло служить достаточным извинением. Но когда он покрутил в голове идею, и Народ Огня, и то, что пытался провернуть Зуко…
Это было не извинение, но, духи, это был повод.
А Аанг всё ещё стоял на месте, весь вибрируя и уставившись в ночь, словно мог заставить тучи разойтись одним лишь усилием воли, вместо покорения.
– Может, если мы сбросим несколько светильников…
– Нет, – твердо запретил Сокка. – Ночное сражение. Свет означает цель. Плохая идея.
Катара поймала Аанга за руку, втянув его обратно в седло.
– Если никто ничего не видит, как они могут продолжать сражаться?
– Эй, меня это не останавливает, – напомнила Тоф.
– Я не знаю, как много покорителей земли могут видеть ногами, – насмешливо возразил Сокка. – На самом деле, это неважно. Фонгу просто надо указать им на стену и скомандовать «вперед».
Аанг снова подскакивал на краю седла.
– Но они же могут ударить своих собственных людей!
Полетел камень. Раздались крики.
– Почему-то, – сухо заметил Сокка, – мне не кажется, что Фонга это волнует.
– Но почему он так поступает? Никто не должен умирать! – Схватив свой воздушный посох, Аанг прыгнул в воздух. – Я это остановлю!
– Аанг! – завопил Сокка. – Стой! Это не…
Мелькнула зеленая ткань, ставшая серой в свете звезд, и Аанг исчез в проходе.
«О, черт».
***
Всё просто, думал Аанг, падая сквозь ночь. Должно было быть. Остановить армии, остановить сражение. Всё, что надо – поставить стену в правильном месте…
Вот только Тео сказал, что покорение земли – плохая идея. И Тоф поддержала. Даже Айро мягко предупредил его, что Асагитацу в ярости после многих веков пренебрежения, и легчайшее прикосновение к земле в неправильном месте может спровоцировать духовный спазм, который обернется… ну, плохо обернется.
Но всё не могло быть настолько плохо. Армия Фонга покоряла землю направо и налево. И он был Аватаром, у него получится. Главное найти, где в этом канале из затемненных камней люди Фонга нападали на людей Зуко…
Мимо просвистела стрела, оперение которой коснулось его татуировки стрелы. Аанг метнулся вправо… вот только на пути у него была какая-то каменная стена…
***
– Вы куда стреляете?!
Кодзиро воздержался от закатывания глаз. Подростки! Не то чтобы он ожидал, что покоритель земли окажется настолько на взводе, но первая битва трудно дается любому. И в крови Мина был огонь.
– Докука.
– Нельзя стрелять по людям Тео!
Кодзиро усмехнулся.
– Поверь мне, это не так.
В конце концов, принц Зуко действительно приказал избегать Аватара, если он объявится. И он избежал. На волосок.
Потому что приказы приказами, но Кодзиро был достаточно взрослым, чтобы помнить, как лорд Кузон сжег свою жизнь. И почему. У Бьякко была долгая память.
«Думаешь, что можешь спутать боевые планы Бьякко, да, Аватар Аанг? – Кодзиро выхватил следующую стрелу, отслеживая кувыркающийся вниз планер. – Я так не думаю».
***
Выдох воздуха оттолкнул Аанга от стены и позволил соскользнуть по стене прохода, не сломав ребра планера.
«Может быть, мне лучше спуститься на землю. Если я не могу никого видеть…»
Его ноги коснулись земли, и у него перевернулось всё внутри. Скала… скала не должна была шипеть, так? Потому что эта скала шипела. Не прямо у него под ногами, но… не так далеко внизу.
Эм, может, создание стены между этими людьми с помощью покорения не было лучшей из идей.
«Может быть, если притянуть только поверхностную землю, всё будет в порядке. Итак, надо просто поставить стену между парнями, которые ходят как покорители земли, и теми, кто ходят как покорители огня».
Вот только когда он учился видеть ногами, вокруг не топали покорители огня. И покорителем земли, с которым он тренировался, была Тоф.
Никто здесь не двигался так, как Тоф.
Он чувствовал шаги людей, и бег, и сражение, но он не чувствовал, кем они были.
«Ладно… ладно, продолжай дышать, думай… где самая большая драка? Это же и есть нужное место, так?»
Вот только между кусками камня, швыряемыми в одну сторону, и стрелами и потоками огня, летящими в другую, и пиками, дао и посохами с обеих сторон… весь проход представлял собой одно большое сражение. Где он мог поставить стену, которая разделит армии так, чтобы не оставить кого-нибудь запертым не с той стороны?
«Что мне теперь делать?»
***
Тусклые красные линии вспыхнули во тьме – угли, скрытые земляным валом, ныне открытые лопатами или покорителями земли, работающими вместе с морпехами. Зуко с облегчением вздохнул. Этот кровавый свет был сигналом и указателем: отступай сюда и помоги рядомстоящему, если он не заметил.
Лейтенант Тэруко считала, что они больше не могли удерживать стену. Он надеялся на ещё несколько часов, чтобы рассвет был ближе, но… он доверял её суждению. И суждению сержанта Кьё. Седовласый морпех видел достаточно зеленых рекрутов, чтобы знать, как долго их группа шокированных битвой добровольцев сможет держать себя в руках, не ломаясь.
«Шаг один: расквасить Фонгу нос. Шаг два: скучковать их у стены, насколько получится. Шаг три…»
Дать Фонгу захватить преграду. Выжившие Тэруко воспользуются временем, которое потребуется генералу на захват, чтобы отступить к третьей, более низкой стене в целом перелете стрелы от первых двух.
Пусть захватят её. Зуко вдыхал и выдыхал, чувствуя стоявшего слева Широнга, который теребил в руках камешек, и Саолуань и Лангшу справа: Воин Киоши была готова убивать, в то время как Лангшу стиснул свою катану как бревно во время наводнения. «Ты должен был знать, Фонг. Я сказал тебе, с кем ты имеешь дело».
Шесть лет с тех пор, как наследник Созина участвовал в войне. И Фонг не встречался с Азулой.
На поле боя шесть лет могли быть очень долгим сроком.
«Тебе следовало учить вашу историю, Фонг. Я выучил.
О, Агни, как же не хочется делать это…»
Держать лед твердым. Ещё совсем чуть-чуть.
***
– ААНГ! – Приложив руку ко рту, Катара всматривалась в темноту, стараясь не видеть кровавый хаос внизу. Стараясь не представлять Аанга там – он обвинит во всем себя, когда всё это учинила злобная глупость двух армий. – Аанг, где ты?
– Он может быть где угодно, – Сокка тихо выругался. – Тоф! Если мы приземлимся, ты сможешь его найти?
– Приземлимся? – возразила Катара, указывая на кровавый проход. – Туда?
– Ребята, – попыталась влезть Тоф.
– Если придется? Да! – заявил её брат. Его лицо было таким же мрачным, как она видела при вторжении или Осаде Севера. – Если мы не найдем его, то произойдет одно из двух. Либо кто-то, кто даже не знает, кто он такой, замахнется и убьет его… или замахнется и не убьет. И если не убьет, то повторится случай с Фонгом в крепости. Только на этот раз Фонг сидит на вершине чертова вулкана!
– Ребята, – настойчиво повторила Тоф чуть громче.
Катара не удержалась от дрожи.
– Аанг… не станет. Он уже покорял рядом с вулканами раньше…
– Не рядом с таким!
– РЕБЯТА! – завопила Тоф на ухо Катаре. – Нам не надо приземляться в этот проход! Поверьте мне. Фонг идет сквозь проход…
– Да, – угрюмо сказала Катара. – Я рада, что ты этого не видишь. Люди Зуко бегут от стены, и если они больше не могут её удерживать… – она поморщилась. Мужчины её племени никогда не сдавались, пока были живы. Люди из Ба Синг Се не были настолько храбры, но… они должны были понимать, что Фонг собирается сделать с их семьями. И если они бежали, то у них не осталось надежды.
Тоф помахала кулаком у неё под носом.
– Ты не слушаешь! – Она указала в ночь, туда, где каменные стены сужались внизу. – Фонг должен был зайти в проход. Именно так Зуко всё устроил! И если он знал это, то знал, что не сможет удержать стену! А это значит…
– Ты думаешь, он рассчитывал, что Фонг захватит стену? – вскрикнул Сокка. – Это безумие! Это… – его голос затих, и Сокка потянул поводья вправо. – Хип-хип! Тоф, мы приземлимся на гребень. Спускайся и найди Аанга прежде… – он сглотнул.
– Прежде чем что? – потребовала Катара.
Сокка закрыл глаза, словно в молитве.
– Шити ни сунавати, татакаэ.* Пожалуйста, пусть я ошибаюсь. Пожалуйста.
***
«Ну, – подумал Аанг и с трудом сглотнул, пока скользил на своем воздушном самокате вверх по стене прохода, чтобы избежать крови и булыжников, – я хотя бы нашел стену».
И Фонга. Он слышал, как генерал кричал с верхушки окровавленной груды камня с тем самым пугающим триумфом, который слышал Аанг после того, как Состояние Аватара почти что расплющило его крепость.
– Вперед, храбрые солдаты Царства Земли! Ночь далась нам недешево, но у них больше нет сил противостоять нам, как мужчины. – Железный фонарь вспыхнул в руке солдата, и этого света хватило, чтобы Аанг увидел, как Фонг взмахнул указующим пальцем. – Там их жалкий последний бастион, и он падет под яростью камнепада! Вперед, очистите нашу землю от скверны Огня! Расколите их жилища, посыпьте солью землю, которую они возделали, и пусть их кровь омоет её! Не останавливайтесь, пока дышит хоть один оккупант! Аватар с нами!
Кровь, казалось, замерзла в жилах Аанга, когда он прыгнул в воздух, чтобы лететь навстречу броне и безумию. «Нет. Нет!»
С тенью, танцующей в свете фонаря, Фонг выбросил кулаки вперед.
Земля взревела.
***
Стоять на стене трясущейся кальдеры было всё равно что пытаться что-то услышать при торнадо. Тоф стиснула немного меха Аппы, чтобы убедиться, где верх, и постаралась укрепиться в земле.
«Всё равно что пытаться удержать камень на подставке из желе».
Она чувствовала горящий под землей жар, сам камень бурлил густыми и липкими пузырями, похожими на расплавленный сахар. Горячее вещество поднималось вверх как сироп по более холодному и твердому камню, оплавляя его по краям. А когда камень плавился, то начинал двигаться.
– Что происходит? – Рука Катары стиснула ей плечо, когда покорительница воды попыталась устоять. – Почему Фонг покоряет землю аж досюда?
– Не Фонг! – Судя по голосу, Сокке лучше удавалось сохранять равновесие. – Это землетрясение!
– Землетрясение? – Пульс Катары зачастил, прослушиваясь сквозь кожу даже посреди хаоса. Они столкнулись с несколькими небольшими толчками в Народе Огня, но не с такими. – Когда оно остановится?
– Если нам повезет, то до того, как Асагитацу решит взорваться! – Сокка с проклятием рухнул на землю и вновь поднялся на одно колено. – Тоф…
– Я не вижу Аанга посреди этого! – Ей пришлось кричать. У Тоф так звенело в ушах, словно на неё свалилась целая повозка каменных колоколов. – Я едва вижу Аппу!
– Уже дошло. Ты можешь что-то сделать?
– Ты спятил? – завопила Тоф. – Это… целая гора, Сокка!
– Да. И что? Однажды ты расплющила половину дворца! – Колени Сокки прошаркали по земле, и его рука схватила её за запястье, как раз над браслетом из космического камня. – Ты не Аанг, я знаю. Но если ты сможешь хоть немного успокоить вот это, он заметит, и тогда…
– И тогда что? – потребовал знакомый и невообразимо раздраженный голос. – В самом деле, я хочу знать. Потому что если вы потеряли его – посреди битвы, на пожирающем Аватаров вулкане – тогда я даже не представляю, что ещё может сделать Аанг, чтобы ухудшить положение дел. А это явно указывает на то, что я что-то упускаю.
– Живчик! – широко улыбнулась Тоф.
– Мне надо было знать. – Судя по хлюпанью, Катара только что открыла свой мех с водой. – В точности как твоя сестра. Твои люди умирают там, внизу! А ты здесь, наверху, в безопасности, и…
Тоф услышала, как звякнули железные цепи, опутав вскрикнувшую Катару.
– Спасибо, – вздохнул Зуко.
– Хм. – Более старший голос с отчетливым акцентом Ба Синг Се. – Если маленькая принцесса считает, что кто-то из нас в безопасности… – Дай Ли фыркнул.
Сдвинулся ещё один кусок космического метала – меч Сокки, вынутый из ножен и наготове.
– Отпустите её!
– Нет, – рычание Зуко прорезалось даже сквозь грохот. – Асагитацу вот так вот близко от… А знаете что? У меня нет на это времени. Саолуань, поговорите с ними. Сокке нравятся Воины Киоши. Широнг – Тоф. Агент Широнг знает местные камни, если ты считаешь, что сможешь заставить хоть что-то успокоиться. Лангшу…
Тоф не стала слушать остальное, пытаясь решить, как остановить неостановимое, пока её зубы стучали, а Широнг подпрыгивал и пробирался по трясущейся земле. Обычно она укореняла свою стойку вниз, до самого сердца горы, и стояла недвижимая, как скала, о которую разбивается всё остальное. Но сейчас? Сама земля дрожала, как она дрожала от холодного, разреженного воздуха.
Рука в каменной перчатке коснулась её плеча.
– Мы над магмовой камерой Асагитацу, – выкрикнул Широнг сквозь грохот почти ей в ухо. – Судя по записям с Бьякко, водные вулканы взрываются, когда горячая магма сталкивается с более холодным камнем и выплавляет все газы разом. Мы должны остановить смешивание! – У него перехватило дыхание. – Если бы я только знал как! Целая гора… Я покорял землю, чтобы поймать людей и духов, но это!..
Тоф сморгнула пыль и усмехнулась. Ага, может сработать.
– Просто вы думаете, что она слишком большая. – Она вдохнула и встала. Никаких стиснутых кулаков. Никаких модных танцующих стоек. Только пятки и пальцы ног, и мускулы, принимающие шок земли, готовой расколоться, но всё равно поддерживающей её. – Если нельзя найти центр в земле…
Это было так же тяжело, как поднять Аппу одной рукой, но здесь она хотя бы могла дышать. Даже если было больно.
–… тогда пусть земля… уф… найдет центр в тебе!
Расходясь от неё волной, земля успокоилась.
***
«Вон Аппа!» Потрясенный, но испытывающий облегчение, Аанг вылетел из прохода по направлению к светлому меху. Может, он не мог остановить эту битву в одиночку, но Сокка что-нибудь придумает. Он всегда придумывал. И потом, земля успокоилась, и это было делом рук Тоф, исполнившей один из безумных замыслов Сокки.
«Аппу легко увидеть, – подумал Аанг, радуясь тому, что снова в воздухе. – Иногда это хорошо! Особенно в таком бедламе, когда ничего не видно…»
Странно, почему запахло холодной морской водой?
Щелк.
Сине-желтое пламя вспыхнуло на вершине, и внезапно Аанг мог видеть всё. Фонга на захваченной стене, задравшего голову к вспыхнувшему свету. Проход, полный окровавленных солдат Царства Земли. Стену поменьше, которая, как до этого не заметил Аанг, была почти у самого выхода из прохода, и за которой сгрудились копейщики и люди в красной броне. Мокрые потоки от кусков тающего синего льда, который был спрятан во мраке на самом верху прохода…
Холодный и мертвый взгляд на покрытом шрамом лице Зуко, когда он поднял на ладони огонь. И выдохнул.
Проход утонул в огне.
***
Ночь вымотала его до предела. Зуко позволил себе закрыть глаза, всего на миг, стараясь не нюхать обугленную плоть и кости. Они обгорели не так сильно, как он думал. Природный газ опалял и обжигал, но настоящим убийцей был воздух.
Или скорее отсутствие воздуха – огонь проглотил его полностью.
На открытой территории ветер прилетел бы, чтобы накормить пламя. Люди обгорели бы, но те, кто выбрались бы из огня, остались бы живы. В узком туннеле прохода…
Лейтенант Тэруко прочистила горло.
– Сержант Кьё сейчас приведет его, сэр.
Зуко кивнул и заставил себя сконцентрироваться на здесь и сейчас, на пятнах и саже на третьей стене, где все, кто мог бинтовать, занимались помощью выжившим.
«Почти все. Я хочу, чтобы это закончилось».
– Отдохните, когда сможете, лейтенант.
– Я отдохну, когда отдохнете вы, сэр.
– Не надо, – сухо ответил Зуко. – Вы нужны мне в своем уме.
Покоритель земли, которого сержант Кьё вытолкнул вперед, приложил усилия, чтобы счистить кровь и сажу, но никакое количество воды не могло смыть шок с его лица.
«Хорошо».
– Майор Йилин, – холодно сказал Зуко. – Кажется, вы самый старший из оставшихся в живых офицеров, поэтому я повторю ещё один раз. И если вы и сейчас не послушаете… – Он позволил пламени вспыхнуть на костяшках своих пальцев.
Майор судорожно сглотнул.
– Делайте с нами что хотите. Аватар никогда не позволит Народу Огня удерживать территорию Царства Земли…
Зуко почти рассмеялся мужчине в лицо. Кто знает, что Аватар сделает завтра, но сейчас Аанг скукожился на вершине стены кальдеры с Аппой и своими друзьями – с белым лицом, опаленный и, вероятно, согласный с каждым ругательством, которыми Катара поливала покорителей огня. Кажется, он был в воздухе над проходом, когда взметнулось пламя, и это было совсем невесело.
«Можно ли сказать «воющий восходящий поток»? О, да. Нельзя покорять воздух, когда воздуха нет…»
Завтра это будет не смешно, но сейчас… маньячный смех не даст ему того, что он хотел получить от поверженного врага. Как жаль.
– Это не Царство Земли, – Зуко удержал зеленый взгляд мужчины. – По договору с Царем Земли Куэем, это владение моё. – «Дыши. Не теряй выдержки сейчас». – Вы можете принять это, перевязать своих раненых и уйти. Или вы можете промаршировать вперед до самого залива и утонуть. – Он усмехнулся. – И должен вас предупредить: там внизу очень людно.
***
«Они победили».
Сержант Бо чувствовал себя так, будто ему в грудь воткнули пику, когда вытаскивал последних выживших из-под раскиданных тел в предрассветной тьме и помогал им вернуться во временный лагерь на Огненной стороне прохода. Боль была глубокой и рвущей, какой он не чувствовал с… никогда. Он и раньше сталкивался с Драконом Запада, но не так.
Огонь. Проход был заполнен огнем, воющим, как полярные медведь-собаки, которые, по легендам, стаями рыскали на Северном полюсе. Жуткое, голодное пекло, высасывающее воздух как песок сквозь песочные часы. Вот только никто не перевернет их, чтобы обмануть время.
«Они заманили нас внутрь и раздавили». Бо сглотнул желчь, когда остановил драку у бочки с чистой водой, прежде чем два измученных мужчины дойдут до настоящих ударов. Раненые всегда хотят пить. «Всё это время генерал Фонг думал… черт, мы все думали, что заставили их бежать! Но…»
