Текст книги "Угли "Embers" (СИ)"
Автор книги: Vathara
сообщить о нарушении
Текущая страница: 39 (всего у книги 137 страниц)
– Ой, – тихим голоском сказала Тоф. – Много-много раз обняться?
Айро засмеялся.
– Отличный рецепт. Я пытаюсь им пользоваться.
Тоф вздохнула. Следовало бы знать. Зуко должен был родиться в её семье: состояние «как камень» давалось ему так же легко, как Аангу дыхание.
– Знаешь, Аангу тоже не всегда легко. Покорение земли просто отскакивает от всего этого воздуха в его голове. Он просто… он не знает, как делать. И, может быть, я не такая уж хорошая учительница, потому что я не могу показать ему, как. Или почему. Или, я не знаю, хоть что-нибудь.
– Есть предел тому, что может сделать учитель, если ученик не готов, – терпеливо объяснил Айро. – Подавай ему хороший пример. Пусть он смотрит, как работаешь ты, и постарайся объяснить, почему ты это делаешь. Дай ему время.
– У нас нет времени, – покачала головой Тоф. – Если Аанг не победит Хозяина Огня Озая до конца лета, Року говорит… – Тоф с запозданием захлопнула рот.
Она почувствовала, как расположение Айро дрожью отразилось в земле, потом он вздохнул.
– Я хотел бы знать, что Аватар Року сказал вам.
– Ум…
– Я хотел бы знать, – подчеркнул Айро, – но я не спрошу. Ты хранила секреты моего племянника. Честь не позволят нам просить раскрыть те, что ты хранишь для других. – Он пригладил бороду. – Если время работает против вас, я советую вам попросить припасов у вождя Хакоды – и капитана Джи, если твои друзья согласятся – и найти место, чтобы… сфокусировать внимание Аанга. – Он засмеялся. – Я бы предложил что-нибудь подальше от людей. Место, где есть только земля, небо и вода, чтобы он мог оттачивать свои навыки в сердце самих элементов.
Тоф кивнула головой.
– Так ты делал с Живчиком?
– В каком-то смысле, – задумчиво проговорил Айро, протянув руку, чтобы коснуться беспокойно дергающегося плеча. – Нас вынудили полагаться только на свои силы. А для этого пришлось решить, что будет работать на самом деле, а не просто в теории. И тогда я понял, что часть того, чему я пытался научить Зуко, была ошибкой.
Тоф нахмурилась и села.
– Но ты же Дракон Запада!
– И мастер внутреннего огня, – согласился Айро. – Но талант Зуко не во внутреннем огне, а во внешнем пламени. В каком-то смысле его покорение больше похоже на покорение воды. Или на твое.
Ого. Даже здорово. И… класс!
– Значит… если у Аанга плохо выходят тонкие трюки, то хорошо получатся масштабные и выпендрежные?
– Я бы посоветовал попробовать этот подход, – согласился Айро и замер. – О, уже скоро.
Тоф сморщила нос, пальцами ног чувствуя его нетерпеливое ожидание.
– Ты покоритель огня. Откуда ты знаешь, когда взойдет луна?
– Практика, – просто пояснил Айро. – Свет луны – это отраженный свет солнца. Он слишком слаб, чтобы большинство покорителей огня могло тянуть его силу. Но для тех, кто знает, Агни и Ла всегда были братом и сестрой… – Он хмыкнул. – Большинство покорителей огня рождается при свете дня – дети одного Агни. Зуко… мой племянник родился посреди ночи. Интересно, как давно Луна положила на него руку…
Закашлявшись, Зуко сел.
– Живчик! – бросилась к нему Тоф.
Дрожащая рука вцепилась в неё, позволив ей поддержать его, хотя она чувствовала его смятение.
– Кто ты?
Она чуть его не треснула.
Айро прочистил горло.
– Некоторое замешательство весьма характерно для… этой болезни. Племянник? Ты помнишь, где мы?
– …Ты не дядя Куро. – Замерзший и взволнованный, Зуко не разжимал хватки. Хотя и был слаб, как вареная макаронина. – Где Шидан? Мне надо ехать, это важно… – Кашель прервал его слова. Его рука соскользнула, когда он попытался удержать сидячее положение.
– Ты не в том состоянии, чтобы куда-то ехать, – твердо сказал ему Айро, сев рядом, чтобы поддержать Зуко за плечи. – Отдыхай и выздоравливай.
– Но они же умрут! – Зуко пытался вырваться, но не мог освободиться из рук Айро. – Пусти меня! Когда Шидан меня найдет… Ну, тебе лучше здесь не быть, когда он прибудет!
Он говорил совсем не как Живчик. Тоф схватила его беспорядочно махающую руку. «И он сражается не как Живчик. Скорее… как ребенок?»
– Что с ним не так, дядя? Кто такой Шидан?
– Шидан из Бьякко, полагаю, – рассеянно ответил Айро. – Племянник. Племянник, пожалуйста! Мы отправим почтового ястреба. Кто в опасности? Где?
– Ястреб не успеет вовремя. А Шидан может! Пожалуйста, отпусти меня! Я должен предупредить Гиацо!
«Гиацо? – подумала удивленная Тоф. – Но это же…»
Айро резко втянул в себя воздух.
– Дядя… Курояма, – тихо сказал он, – из Бьякко.
Зуко хотел было бросить ему грозный взгляд, но его снова скрутил кашель.
– Если ты… знаешь его, тогда ты знаешь, кто прилетит… в поисках меня. Пусти…
– Кузон. – В голосе Айро была печальная уверенность. – Ты сделал всё, что мог. Теперь отдыхай. Пожалуйста.
– Кузон? – повторила совсем уже ничего не понимающая Тоф. – Но… он был другом Аанга…
Зуко схватил её за рукав.
– Ты знаешь Аанга? – Его голос был полон отчаянной надежды. – Ты видела его?
Ладно, это было чересчур уж странным.
– Дядя? – с опаской сказал Тоф.
– Молчи, – чуть слышно пробормотал Айро. – Мы знакомы с юным покорителем воздуха, – продолжил он громче. – Он пропал, да? Но он кочевник.
– Нет, нет, он оставил записку. Старейшины сделали какую-то глупость, и он… – Зуко осекся. – Мы облетели все его обычные места, но не видели Аппу… Но это подождет. Вы не знаете, что скоро случится. Тот ураган, который стер с лица земли Джоэцу в прошлом году, они… Это безумие!
– Мудрецы Огня повесили вину за шторм на Воздушных Кочевников, – мрачно сказал Айро. – И Хозяин Огня Созин не стал им возражать.
Тоф раскрыла рот.
– Они что сделали?
«Зуко думает, что сейчас эпоха правления Хозяина Огня Созина? Почему?»
– Это случилось за несколько месяцев до исчезновения Аанга, – вздохнул Айро. – Кузон, твой дядя… оставил тебя на наше попечение. Ты болен и… Я не думаю, что Шидан придёт, не в ближайшее время. Воздушные Кочевники – замечательные путешественники. Я уверен, что Гиацо слышал эти отвратительные разговоры…
– Теперь это не просто разговоры! – В голосе Зуко сквозила пугающая запинка. Если бы она дотронулась до его щеки, то, Тоф знала, её пальцы были бы мокрыми. – Пожалуйста, комета приближается. Кто-то должен их предупредить!
– Ты знал о нападении, – с тихой болью сказал Айро и прижал Зуко к себе. – Кузон, мне так жаль. Мне жаль, что ты пришел слишком поздно…
– Я… не опоздал. – Голос Зуко был неуверенный, словно он пытался вспомнить. – Мы были там. Гиацо… пошел поговорить с Шиданом наедине. Ну, не поговорить, но… Потом он сказал: иди. Аанг… кто-то, кому он доверяет, должен ждать, должен… – Он проглотил всхлип. – Я хотел остаться! Я хотел помочь…
– И ты действительно помог, – уверил его Айро. – Ты дал слово Гиацо, и я знаю, что оно принесло ему утешение. Ты никогда не прекращал поиски.
– Но их н-нет…
– Я знаю, – тихо сказал Айро, возвращая обладателя голоса обратно ко сну. – Я знаю. Теперь отдыхай, Кузон. Ты сделал всё, что смог. Теперь это задание перешло к другому.
Тоф почувствовала, как Зуко вновь погрузился в лихорадочные метания, и выдохнула воздух, который до этого держала.
– Дядя? – она встала, чтобы её шепот был лучше слышен над головой Зуко. – Что за чертовщина творится?
Айро минуту хранил молчание, проводя огнем над голой кожей до тех пор, пока Зуко не вздохнул чуть спокойнее, потом задумчиво выпрямился.
– Я не хочу, чтобы Аанг знал об этом.
– Что Зуко слетел с катушек и подумал, что он кто-то, живший сто лет назад? – Тоф с недоверием уперла руки в боки. – Ага, Легким Ногам это не понравится. Но если Зуко правда что-то мерещится, то, может, стоить закопать топоры и пригласить сюда Сахарную Царевну?
– Это не галлюцинация, – низким голосом сказал Айро. – Его дух ранен, его жизнь в опасности. При таких обстоятельствах душа прибегнет к самым глубинным ресурсам, чтобы защититься. Даже к таким, которые принадлежат не только к этой жизни.
Тоф плюхнулась на пол.
– Теперь понимаешь, почему я не хочу, чтобы Аанг знал?
Тоф сглотнула.
– Он… но это же…
– Кузон из Бьякко прожил долгую жизнь, – ровно сообщил Айро. – Он обещал искать Аанга и делал это более восьмидесяти лет. Но он не пережил интриг Азулона. Он не видел, как родился его правнук. – Он медленно выдохнул. – Смерть Кузона, рождение Зуко… время совпадает.
– Время? – с недоверием воскликнула Тоф. – И всё?
– У меня также есть основания полагать, что у Кузона был друг-дракон по имени Шидан, – доброжелательность Айро вибрировала в его ровном дыхании, спокойных мускулах. – И я знаю со слов моего дедушки, Хозяина Огня Созина, сказанных в последние годы жизни, что разрушение Джоэцу на самом деле пробудило в Народе Огня ненависть и желание убивать.
– Но Кочевники не стали бы насылать шторм! – запротестовала Тоф. – Я знаю Аанга. Он так не сделал бы!
– Аанг – единственный покоритель воздуха, которого кто-либо из нас знал, – возразил Айро. – Мы не знаем, какими были остальные. И, покоритель воздуха или нет, но Аанг – Аватар. Народ Огня знает, что Аватар может создать ураган. Шторм, огонь и вода – все склоняются перед их волей, когда им это нужно.
«Не просто может, – поняла Тоф, чувствуя старый-престарый гнев, сидящий в костях у Айро. – Кто-то из них это сделал».
– Когда… когда это произошло?
– Давным-давно, – тихо ответил Айро. – В те времена, о которых теперь не учат наших детей. Когда Хозяин Огня был всего лишь главой Мудрецов Огня и служил нашему народу и Аватару. – Он вздохнул, не желая воскрешать то воспоминание. – Думаю, ты права. Из той истории, что я знаю, и по собственным словам Созина, ураган, уничтоживший Джоэцу, был чисто природным явлением. – Он покачал головой. – Но человеческая злоба вызвала катастрофу. Потому что должно было быть предупреждение о приближающемся шторме, доставленное монахами из Западного храма воздуха. А люди Джоэцу не получили предупреждения.
– Но ты знаешь, что покорители воздуха не стали бы… – Тоф замолчала, почувствовав печаль Айро. – Дядя? Кого… кого они предупредили бы?
– Из того, что мне удалось узнать, Воздушные Кочевники того времени не любили иметь дело с моим народом, – спокойно сообщил Айро. – За редким исключением. Например, Кузон. Хотя у него был свой летающий друг, который мог приносить его в храмы, но Бьякко находится далеко от Джоэцу. Скорее всего, сообщение доставили самому Хозяину Огня Созину.
Тоф сглотнула и порадовалась, что уже сидит.
– Ты думаешь… Хозяин Огня?..
– Мой дед был очень целеустремленным человеком, – грустно сказал Айро. – Во имя того, чтобы избавиться от вмешательства Аватара в наши сердца и переделать мир по своему желанию? Да. Я верю, что он пожертвовал бы даже своим народом. – Он поморщился. – И если Созин позволил нашим людям умереть… насколько сильнее он готов был солгать, чтобы уничтожить народ Аанга?
Тоф задрожала.
– Но у меня нет доказательств, – вздохнул Айро. – Только то, что я узнал о народе, погибшем сто лет назад, и слова человека, ныне похороненного и обращенного в пепел. Человека, которого наша история преподносит как величайшего героя и пример на все времена. У меня нет ничего, что я мог бы рассказать нашим людям, или даже моему племяннику, который так сильно хотел, чтобы его отец оказался достоин его любви. – Он замешкался. – Хотя сейчас он, может, и прислушается.
– Угу, – насмешливо сказала Тоф, – если утром он вспомнит, какой век на дворе. – Она снова вздрогнула. – Если… если война и правда началась именно так… это страшно.
– Мне тоже страшно, – признался Айро. – Но это и дает мне надежду. Потому что если это правда, тогда… да, я не знаю, как остановить войну. Но если Аанг её остановит, я думаю, мы с Зуко можем предотвратить её новый виток.
– Да? – Тоф уперла руки в колени, внимательно слушая.
– Я бы хотел оставить детали при себе, пока мы находимся среди людей вождя Хакоды, – прямо заявил Айро. – Но, мне кажется, несчастья обрушивались на всех нас снова и снова потому, что люди слишком полагались на Аватара в том, что он рассказывал им о других народах. И потому столь немногие из нас знали обычаи других и могли унять раненую гордость, когда оскорбление было совершенно ненамеренным. – Он сделал паузу. – У Зуко есть план, который позволит некоторым от Земли и Огня построить совместную жизнь. Если он добьется успеха, тогда наиболее смертельные орудия – ненависть и недоверие – будут, наконец, сломаны.
Тоф обмозговала эту мысль.
– Звучит… долговременно.
– Война не началась, когда Созин напал на храмы воздуха, и не окончится, когда Хозяин Огня Озай будет побежден, – мрачно предсказал Айро. – Истинная война началась со лжи и сердец, извращенных горечью. И она закончится только тогда, когда те, чей дух был ранен, протянут руку, чтобы исцелить других и себя. – Он вздохнул. – Как, я надеюсь, исцеляется мой племянник, даже сейчас.
В его словах было что-то…
– Зуко ранен не так, как Аанг, да?
Айро промолчал.
– Не так, – заявила Тоф, уверившись. – Потому что ты думаешь, что Живчику может стать лучше к рассвету, а… Аангу не станет. – Она сглотнула. – Что с ним не так, дядя?
– Это… личное, – наконец сказал Айро. – Мы не говорим об этом с теми, кто не из Народа Огня. Даже Аватар может не знать, если он не из нашего народа. – Он помолчал. – Я могу тебе сказать, что дух Зуко ранен сильнее, чем его тело. Но большего я не скажу. Реакция большинства людей из других народов… не в нашу пользу.
Она состроила ему гримасу.
– Я не большинство, дядя.
– Я знаю, – кивнул головой Айро. – Но если ты узнаешь, то можешь проявить это в отношении к лейтенанту Тэруко и другим. А в интересах Аанга, чтобы люди капитана Джи доверяли моему племяннику.
Тоф нахмурилась, вертя мысль в голове так и эдак.
– Ладно. – Она предупреждающе подняла палец. – Но ты сам сказал, что война зашла так далеко, потому что люди не понимают другие народы. Может, тебе тоже стоит над этим подумать.
Айро невесело засмеялся.
– Ты права. Я подумаю, но не тогда, когда копейщики и покорители огня играют в гляделки друг с другом.
Здравая мысль. И он не просил её не говорить Аангу, что есть такой секрет. А она обязательно скажет. Потом. Про Живчика… и о том, что, по версии Айро, произошло.
Тоф зевнула и постаралась это скрыть.
– Он… поправится к утру?
– Я разбужу тебя, если что-то изменится.
Это не было «да», знала Тоф, устраиваясь на запасных одеялах Айро. Но в дяде жила надежда.
Этого было достаточно.
***
– А теперь, принцесса, пришел момент, когда я перехитрю тебя.
Азула поморгала, пытаясь свести расплывчатые двоящиеся образы стальной камеры воедино. Сталь сверху. Стальной лежак под ней. Стальные стены со всех сторон, одна – вероятно одна – с дверью и забранным решеткой окном, в котором ухмылялась рожа Лонг Фэнга.
– Покоряй что хочешь, – продолжил предводитель Дай Ли почти добродушно. – Здесь нечему гореть, кроме тебя самой. И никто не будет настолько глуп, чтобы покорять молнию внутри стальной коробки.
Заперта. Как она собиралась запереть Зуко. Это… раздражало.
– Вот как Дай Ли обращаются с союзниками? – шелковым голосом спросила Азула.
– Ой, прошу тебя, мы оба знаем, что ты мечтала первой предать меня. – Он с напускным сожалением покачал головой. – Вы с Аватаром удивительно похожи. Вас обоих почитают. Оба могущественны. И оба являетесь потерянными детьми, вздумавшими играть во взрослые игры.
Азула скрыла усмешку. «Ты понятия не имеешь, в какие игры я играю. Скоро узнаешь».
– Интересно, Народ Огня ненавидит тебя так же сильно, как его?
Азула рывком села и тут же пожалела об этом. Не о внезапном приступе тошноты: она не помнила, что произошло после того, как она сразила Аватара, но знала, что что-то ударило её по голове. Нет, она жалела, что дернулась, и тем самым дала подсказку Лонг Фэнгу. Что он нашел её слабость…
– О, не думай, что мы не получаем данных разведки, даже находясь в сердце Ба Синг Се, – усмехнулся ей Лонг Фэнг. – Ты ещё тот маленький монстр, правда? Именно таких тварей хотела стереть с лица земли Аватар Киоши много веков назад. Как жаль, что попутно она убила так много невинных. – Он наклонился почти к самой решетке. – Но больше всего жаль, что она не закончила работу…
– Пожалуйста, хватит меня утомлять, – зевнула Азула. – Мой собственный брат знал, что я монстр. – «Моя собственная мать…» – Если меня не волновало мнение кронпринца Народа Огня, что заставило тебя думать, что меня волнует твое? – Она сузила глаза, игнорируя приступ пульсирующей боли в голове. – Ты, который пришел из ниоткуда, который родился никем. И потому ты сражался, интриговал и попустительствовал на пути к власти… – «как Зуко, мой бедный глупый брат» – но всё впустую. Истинная сила, данное свыше право править, – это то, с чем ты рождаешься.
Улыбка сошла с лица Лонг Фэнг, а в глазах мелькнуло нечто более темное, похожее на ненависть.
– Наверное, твой брат стукнул тебя сильнее, чем ты думаешь, принцесса. Кажется, ты забыла, с какой стороны решетки находишься.
– О, я ничего не забываю. – «Зуко? Малыш Зузу смог… кто-то умрет за это». – Ты же не думаешь, что я останусь здесь, правда? Здесь так скучно.
– Привыкай к скуке, – сухо посоветовал Лонг Фэнг и сделал кому-то знак подойти. – Или увидишь, что Царство Земли сделает с твоими союзницами.
Каменная перчатка Дай Ли подняла за косу знакомую голову, и Тай Ли одарила её широкой улыбкой.
– Азула! Вот ты где!
«Нет». Азула стиснула зубы в приступе ярости. «Нет, она моя, как ты смеешь трогать то, что принадлежит мне!»
Одетая в зеленое девочка извернулась, быстро шаркнула ногами, с быстротой москитоястреба протолкнув что-то сквозь щель под дверью.
Лакированный деревянный поднос.
С горящими золотыми глазами Азула бросилась вперед. Одной ногой она наступила на край подноса, поставив его боком. Второй оттолкнулась от смертельного металла, балансируя на черном дереве критически важные секунды…
Вспыхнула молния.
С растрепанными волосами Азула вышла сквозь дымящийся дверной проем, осматривая расплывчатый и двоящийся коридор как оглушенный штормом ястреб. Дверь вылетела, придавив прожаренное тело. Агент Дай Ли с посеревшим лицом скрючился в стороне, вокруг валялись куски его каменных перчаток, как будто его покорение больше не…
Тай Ли обняла её с цепкостью лианы.
– Ты в порядке! Я так волновалась.
Азула моргнула, её пульсирующий мозг наконец понял, с какой легкостью Тай Ли одолела двух опытных покорителей земли.
– Ты… дала им поймать себя?
– Конечно! Это был самый быстрый способ найти тебя. – Акробатка с улыбкой отступила. – О, я знаю, что тебе не нужна была моя помощь. Но Мэй предупредила меня, что Лонг Фэнг сделает что-нибудь мерзкое, а ты знаешь, как Мэй волнуется. И я знаю, что тебе нравится, когда она чуть менее удрученная. Итак, всё сделано! Бери город! Твой папа будет так гордиться.
– Да, – ровно сказала Азула. – Будет. – «Ещё один свободный конец закреплен». – Агент… Кван, не так ли?
На неё взглянули темные глаза, в которых, как при свете дня, читались ярость и скорбь.
– О, не смотри так. Я не собираюсь тебя убивать. Пока. – Азула усмехнулась. – Хотя следовало бы. Ты не предан мне, и не думаю, что когда-нибудь будешь предан. Что… интересно. – Она разглядывала мужчину, потянувшись к нему внутренним огнем. – У тебя есть инстинкт убийцы, чистый, как у покорителя огня. Ты должен чувствовать мою силу и склониться предо мной, но ты этого не делаешь. Почему?
Кван посмотрел на неё, проглотив свою печаль.
– Я верен Царю Земли и городу Ба Синг Се.
«Хм, здесь только одна ложь. Интересно».
– Царь Земли пропал, – шепнула ей Тай Ли. – И медведь тоже.
Азула жестоко улыбнулась.
– Твоего царя нет. Твой город в моих руках. Остальные твои люди верны мне. Почему бы мне не отдать тебя покорителям огня в качестве мишени? Или хуже того… отправить тебя на морскую баржу, пока недостаток земли не сведет тебя с ума?
Он дернулся. Хорошо.
Но Кван тянул откуда-то силу, и это было… плохо.
– Дай Ли защищают наш город от зла из Мира Духов, – хрипло сказал агент. – Делай со мной что хочешь, но если ты не дашь нам выполнять свой долг… Даже вся мощь ваших армий не выстоит в таком катаклизме.
«Мир Духов?» Этот человек был таким же чокнутым, как дядя.
И всё-таки, он верил в свои слова.
– Что ж, – размышляла Азула, постукивая острым ногтем по халату, – ты думал, как бы предать меня… но на самом деле ты этого не сделал. – Она расчетливо посмотрела на сожженное молнией тело. – Думаю, ты сможешь предоставить мне… гарантии своего хорошего поведения. – Она пожала плечами, и на какой-то миг коридор скрылся за белой пеленой боли. – У тебя есть время до нашего возвращения, чтобы сказать, какими они будут.
С высоко поднятой головой она пошла по коридору.
Тай Ли прыгала и подскакивала у неё за спиной.
– Ты уверена, что ты в порядке? – прошептала акробатка. – Жуткая шишка.
– Сейчас я вижу две тебя, – призналась Азула. Две Тай Ли… вот это по настоящему жуткая мысль. – Это неважно.
– Нет, важно! – Обе Тай Ли имели упрямый вид. – Нам надо найти место, где ты сможешь присесть… О, тронный зал! Ты сядешь там, будешь отдавать приказы и выглядеть царственно и впечатляюще, а я запугаю слуг, чтобы они баловали и нежили тебя до тех пор, пока тебе не станет лучше! – размытая акробатка с улыбкой прошлась колесом.
Неплохой план. Особенно когда она припомнила некоторые детали сражения: покорительницу воды, которую она поймала на крючок, падение Аватара, предателя Зузу…
«Зуко – предатель».
Мысль дрожью восхищения прокатилась по ней – твердое знание выбора, который наконец-то сделал её дурак-братец. И его последствия.
– Эй! – улыбнулась Тай Ли. – У тебя счастливые мысли!
– Да, – промурлыкала Азула. Немного боли того стоило. – Очень счастливые мысли.
«Трон мой. Отныне и навсегда».
Примечания:
Вани – аллигатор
Сузуран – лилия долин
========== Глава 26 ==========
«Ой».
Лежа в освещенном огнем полумраке, Зуко моргнул, пытаясь определить кто, что, где и нет ли чего-то смертоносного, направленного в его сторону.
«Здесь тепло». Он вдыхал дрожащий от жара воздух, нежась, как ящерица-летяга, в восхитительном, чудесном тепле. Тепло, тепло от кончиков пальцев на ногах и до самой глубины его естества. Тепло жизни, прогоняющее даже память об убийственном холоде…
«Азула. Аватар. Молния.
…Я предатель».
Мысль вызывала боль. Внутри, где он никогда не переставал надеяться, что его отец сможет… каким-то образом…
«Я ему не нужен.
И я… я не хочу быть тем наследником, который нужен ему. Больше не хочу».
Мысль вызывала боль. Но не такую, чтобы он умер от неё. А это само по себе было чертовым поводом для скорби. Он так старался быть кронпринцем, наследником, в котором нуждались Хозяин Огня Озай и его народ…
«Но чтобы служить моему народу, я не могу служить отцу». Зуко сглотнул. «Думаю, мне придется с этим жить».
Что ж, кажется, измена не убила его. Пора выяснить, что ещё может взорваться сегодня.
Зуко осторожно открыл глаза.
«Покорители огня!»
Ни с чем невозможно перепутать их броню, как и чувство огня, горящего внутри них. Только две вещи удержали его на месте. Во-первых, он не был связан, а значит, либо он имел дело с командующим офицером с уровнем идиотии Джао, либо его маскировка под Ли всё ещё работала. Во-вторых…
Ну, дядин храп ни с чем не спутаешь.
Двигаясь медленно и тихо, Зуко выскользнул из-под пропитанных потом одеял, не беспокоясь о том, чтобы одеться. Одежда подождет. Ему надо знать.
Дядя спал, как скала. Шумная, теплая, совершенно невредимая скала.
На него накатило такое чувство облегчения, что он чуть не сел на Тоф.
«Она в порядке!»
Нет, он не знал этого. Она не была ранена, но её схватили, и за этим стоял Лонг Фэнг, и Катара не знала об этом…
«Тоф, прости меня».
Зуко провел руками сквозь напоенный паром воздух, собрав достаточно воды, чтобы обернуть водной перчаткой одну руку, и осторожно приложил её к лицу спящей девочки. Он потянулся сквозь воду, как учила его Амая, ища признаки неестественной, вызванной светом гладкости духа, характерной для покоренного разума… Ничего. Только резкие, бугристые выступы гордости, веселого упрямства, небольшие трещины страха, в котором она ни за что не признается до тех пор, пока может стоять на собственных ногах. Просто… Тоф.
Зуко убрал руку, стыдясь за свое вмешательство. Он просто так боялся…
«Я извинюсь. Когда она проснется».
Он надеялся, что к тому времени уже немного умоется. Фу.
«Морские пехотинцы-покорители огня, – думал Зуко, разглядывая броню и знаки различия двух спящих у входа солдат. – Укрытие из песчаника, установленное на песке… Наверное, его сделала Тоф. И мы с дядей не в цепях».
А значит, скорее всего, дядя снова использовал легенду о «потерявшихся колонистах». Ладно. С этого он и начнет.
«Морпехи и соленый вкус воздуха». Зуко закрыл глаза и потянулся вперед, ощущая. Ага, в той стороне определенно большое количество воды.
«Пора найти место для ванны».
Он совершенно не был готов выдавать себя за колониста. Колонии были цивилизованным местом, а цивилизованные люди были чистыми. Даже в море каждый корабль использовал свои бойлеры для дистилляции пресной воды, которой можно помыться. Какую бы историю ни придумал дядя, им понадобится вызывать уважение для её поддержания. Любая мелочь может пригодиться.
Зуко на секунду остановился, чтобы взять свой верхний халат. В последний раз, когда он его видел, это был приличный зеленый наряд со швами, оставшимися аккуратными даже после того, как они с дядей сшили его заново. Теперь из него торчали обугленные нитки, а в рукавах появились тонкие узоры из прожженных участков, похожие на прожилки в крыльях бабочкошмеля.
«Это молния, которую я не отразил». У него пересохло в горле. «Агни, я чуть не умер».
Ему пришлось наклонить голову и подышать, пока не прошла дрожь. Ладно, он чуть не умер. Снова. Это была Азула, чего он ожидал?
«И почему я просто не убил её?»
Но он знал ответ ещё до того, как задал вопрос. Азула могла быть убийцей, злобной и безумной… но она была его сестрой.
«Семья. Сообщество». Зуко криво улыбнулся. «Думаю, Ли действительно часть вашего племени, Мастер Амая. Я просто… не могу».
От этой мысли он почему-то почувствовал себя свободнее. Если он не мог убить Азулу, если он знал, что не может её убить…
«Тогда я буду сражаться, чтобы её остановить. И я не буду сдерживаться».
С легким сердцем он направил всё свое внимание на знакомую задачу, как проскользнуть мимо вооруженных бдительных покорителей огня. Что было вовсе не так сложно, как хотелось бы их командующему офицеру. Сменяющие друг друга часовые или нет, но была предрассветная пора, когда каждый покоритель огня чувствовал упадок сил. Случайный взгляд в сторону, и он был снаружи и вне поля зрения.
«Что за черт?»
Годы опыта сражений в самых странных ситуациях позволили Зуко продолжать двигаться, хотя открывшийся ему вид был совершенно невозможным. Синие палатки Племени Воды возвышались чуть выше линии прибоя. На отмели стоял на якоре речной катер Народа Огня, на борту которого на часах дежурили вооруженные матросы. Один корабль Племени Воды был вытащен на берег неподалеку, и его охраняли вооруженные и явно раздраженные воины Племени Воды. Крейсер Народа Огня, скорее всего, материнский корабль катера, стоял на якоре на глубоководье, и у перил была выставлена такая же сердитая и расстроенная стража. И никто не истекал кровью. И не горел.
«Плохо дело».
Либо он созерцал массовую измену – что чертовски маловероятно – либо весь флот Воды перешел на сторону Озая – что ещё менее вероятно – либо…
«Аватар».
Аватар или духи, пришедшие на помощь своему возлюбленному чаду. Сейчас его не волновало в чем причина. Дело было плохо.
И у него было ужасное чувство, что это его вина.
«Яорэн».
Дядя успел ему кое-что рассказать в то утро, когда он отправился искать Тоф, и мир взорвался прямо у него перед носом. Легенды. Тронутые духами покорители. Люди, которым некогда было предначертано помогать Аватару.
«Когда свинекоровы полетят». Зуко изгнал злобное выражение со своего лица и призраком скользнул вдоль берега подальше от этого смешанного лагеря. «Я предупредил его об Азуле. Я предупредил его о Ба Синг Се. Я помог Тоф вернуть Аппу и чуть не поджарился, прикрывая его костлявый, покоряющий воздух зад. С. Меня. Хватит».
Пар валил от песка у его ног. Зуко вздохнул и собрал его руками прежде, чем предательские струйки смогут сбежать. «Я бы очень-очень хотел сейчас полежать в ванне…»
Раздевшись, он притянул морскую воду, собрал её в шар и выжал шар руками, как показывала ему Амая, чтобы удалить соль и невидимых глазу маленьких существ. Свежая питьевая вода хлюпала у него между пальцев. Он с благодарностью сделал несколько глотков перед тем, как начать мыться. «В точности как мыться на корабле. Двигайся быстро, тщательно и старайся не думать о том, что тебя кто-то увидит».
По крайней мере, вода была горячей, и даже забурлила, когда наступил рассвет и солнце омыло его своими лучами. Зуко погрузил лицо в горячую воду на долгую, бодрящую минуту… вздохнул, вылил её на песок и оделся как по полуночной тревоге. Он выжал почти всю воду из волос, но не до конца: небольшая влажность волос поможет объяснить, как он помылся. «Всё равно я ничего не могу поделать с такими короткими волосами, – уныло подумал Зуко, формируя ледяное зеркало размером с ладонь, чтобы осмотреть себя. И я не знаю, стоит ли. Я понятия не имею, что дядя им рассказал…»
Блеснуло золото, и он чуть не выронил хрупкий лёд.
«Дыши. Посмотри ещё раз».
Не игра его воображения. Маскирующий синий цвет Амаи… пропал.
«Глаза Созина».
Так ему говорили всю его жизнь. Светлый чистый золотой цвет, который встречался лишь в семьях нескольких Великих Имен, и который никогда-никогда не мог достаться тому, чье покорение огня было… посредственным. Хотя можно было быть великим покорителем огня и без таких глаз. У дяди их не было. И у Азулы тоже.
Больно было смотреть в зеркало и видеть кровь Озая.
«Неважно. Соберись».
По крайней мере, теперь он знал, что духи приложили к этому безобразию свои маленькие мерцающие ручонки. Только другой покоритель воды мог бы убрать тот тонкий слой измененной воды из его глаз. А Катара никогда бы этого не сделала.
«Я мог бы его вернуть, – Зуко поморщился. – Но здесь Тоф и Племя Воды… Нет. Лучше сначала узнать, что…»
Он почти увернулся до того, как песок закрыл его в коробку.
– Сиди там! – потребовал знакомый голос.
Зуко поднял бровь, услышав скрывающееся за приказом волнение.
– Тоф? Ты в порядке?
– К тебе вернулся разум? Ура! – Песок осыпался, и Тоф треснула его по плечу. – Никогда больше так меня не пугай, Живчик!
– Ой, – скривился Зуко. – Я тоже надеюсь, что мне никогда больше не придется этого делать. – Он вздохнул и собрался с мужеством. – Тоф? Я… извиняюсь.
