Текст книги "Угли "Embers" (СИ)"
Автор книги: Vathara
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 137 страниц)
– Горячая вода, – резко сказал Зуко.
– Ли, что?..
– Горячая вода, дядя. Чтобы очистить повязки!
– А! – Айро принялся за работу, установив горшок так, чтобы он не перевернулся на кочке, зажег несколько драгоценных угольков внутри и пристроил над огнем свой чайник. – Это сработает? – недоверчиво спросил он.
– Надо попробовать. «Это работало с горячими камнями. Это работало с моим собственным огнем. Вода не может сильно отличаться».
«Я не допущу».
Намочить одну полоску ткани в кипящей воде. Прижать к ране, совершая те же круговые движения, что он использовал с огнем. Уловить частицы огня, заключенные в дымящейся ткани и вести их в танце. Найти худший из узлов, размягчить его и держать, пока дядя не передаст новую полоску ткани.
Это было всё равно что взбираться на отвесную скалу при помощи одних только пальцев. Но он проделывал и такое.
Пропитать, размягчить и держать. Пропитать, размягчить и держать…
Каким-то образом солнце на целую ладонь сдвинулось к закату, а дядя тряс его за плечо.
– Ли. Ли! Стой. Хватит.
Зуко моргнул, посмотрев на красную, окровавленную плоть. Все ещё незакрывшуюся. Всё ещё нецелую.
– Но…
– Хватит, – твердо сказал дядя. – Он будет жить. – Айро бережно подтолкнул его к холсту, которым были застланы ароматные корешки, подальше от пятен засыхающей крови. – Отдыхай.
«Но они могут вернуться…»
Он отключился прежде, чем его голова коснулась холста.
***
– С вашим сыном всё будет в порядке?
Айро убрал руку с пульса Зуко, сильного и ровного, хоть и немного частого.
– Ли мой племянник, – он слегка улыбнулся. – И с ним всё будет хорошо. Господин?..
– Хенг Му, – торговец поморщился, когда дорожная кочка отозвалась болью в раненом плече. – Красители и приправы. Это моя жена Нуан и наша дочь Джен…
– Немедленно уйдите от папы!
– Джен, достаточно, – приказала Нуан и на секунду оглянулась назад, чтобы выразить свою сердечную благодарность. – Спасибо вам, сэр. Да благословят духи вас обоих. Даже если… – она с трудом сглотнула и снова повернулась вперед.
– Твоя мама права, Джен, – подтвердил Хенг. – Они помогли нам. Хотя я и не вполне понимаю, что вы сделали?.. – он оставил вопрос висеть в воздухе, следя за ним любопытными, несмотря на боль, зелеными глазами.
– Они делали тебе больно! А тот уродливый, с мечами… – девчушка задрожала, спрятав лицо на плече матери.
– Мы потом об этом поговорим, – Хенг бросил на Айро жесткий взгляд и снизил голос. – Что именно видела моя дочь?
– Более чем достаточно, – твердо ответил Айро столь же тихо. – Боюсь, её будут мучить кошмары. Будьте добры к ней. Она не забудет, но со временем поверит в то, что все вы остались живы.
Хенг хмуро посмотрел на Зуко.
– Обычно моя дочь никого не называет «уродливым».
Айро вздохнул.
– Скорее всего, она видела, как он избавился от копейщика, – он пожал плечами. – Мой племянник не любит защищаться, прибегая к крайним мерам. Но он хороший боец. К счастью для всех нас.
– Избавился от… Он же ещё мальчик!
– Жаль, что войне нет до этого дела. – Айро вопрошающе приподнял бровь. – Долго ещё до следующего города? Приятно путешествовать в компании, но мне хотелось бы знать, насколько велик шанс того, что двое сбежавших решат снова испытать удачу.
– Двое? – с тяжелым предчувствием спросил Хенг. – Я думал, их было четверо.
– Было, – мягко согласился Айро.
Хенг уставился на него во все глаза, открыл рот… и снова закрыл. Его бледность на этот раз нельзя было отнести на счет кровопотери.
– Ома и Шу. Вы из На…
– Прошу вас, – Айро посмотрел ему в глаза, поняв, что увидел торговец. «Мы можем скрыть покорение огня, но нам никогда не скрыть наши глаза». – Стрела прошла на палец от сердца. Если бы Ли не исцелил вас, вы бы никогда не очнулись.
– Исцелил? – повторил ошеломленный Хенг. Посмотрел на Зуко, на повязки, на чайник. Моргнул и снова посмотрел на Айро со смесью шока и изумления. – Но как мог покоритель воды родиться в Народе Огня?
– О-о, – добродушно улыбнувшись, Айро откинулся назад. – Это очень длинная история…
***
– Да, это тот самый лук, – мрачно провозгласил стражник Царства Земли, сжимая оружие одетой в перчатку рукой. – Менг-Погонщик. Надо будет отправить патруль за телом. Все вздохнут с облегчением, если это он. – Усы мужчины дернулись от отвращения. – Вам стоит зажечь ароматические палочки во славу Гуань Инь. Если бы те целители не объявились так вовремя… Эта мразь прославилась своим пристрастием к маленьким девочкам.
– Я так и планировал поступить, но… – Хенг сглотнул, но в горле было сухо. – Да, я очень рад, что они нашли нас.
– Хотел бы я знать, почему эти подонки не могут пойти и сдохнуть, сражаясь с Народом Огня, – проворчал стражник. – Эти животные друг друга стоят.
– У вас есть ещё вопросы сегодня? – почтительно спросил Хенг. – Моя жена и дочь… ну, думаю, вы можете представить их состояние. В любом случае, мы собирались остановиться в городе на несколько дней и открыть торговлю ещё прежде, чем всё это случилось. – Он поднес руку к раненому плечу, но не коснулся его. – Не думаю, что мне светит в ближайшее время отправиться в путь.
– Красители и приправы Му, так? – внезапно стражник стал чуть менее мрачным. – Моя жена искала хороший быстросохнущий нефритово-зеленый, что бы это ни значило. Думаю, вы можете мне что-то предложить?
Три сделки и один откровенный совет по поводу подделок из дешевой ткани спустя, Хенгу наконец удалось сбежать в сумерки. По пути он завернул в конюшню при гостинице, чтобы проверить, как дела у Песчинки. И их… спасителей. Какой бы странной ни была эта мысль.
– Он всё ещё спит?
– Снова уснул, – поправил его Муши, поглаживая черную курицу, прикорнувшую возле его племянника, словно в попытке защитить. – Он проснулся только для того, чтобы поужинать. Спасибо, что прислали к нам госпожу Нуан с едой. Я предпочитаю не оставлять Ли одного в незнакомом окружении. Кажется, иногда он притягивает несчастья.
– Это так он получил свой шрам?
Взгляд Муши уперся в него, спокойный, как саблезубый лоселев, выслеживающий добычу. Хенг поднял руку, чтобы отогнать… сам не зная что. Муши не мог быть покорителем огня. Он же использовал лук, так? Все знали, что покорители огня слишком гордятся своим элементом, чтобы использовать сталь.
– Я просто хочу разобраться, – честно признался Хенг. – Вы сказали, что это долгая история, а потом добавили, что его дар, вероятно, достался ему от матери. Я не понимаю, почему вы прячетесь, и почему не хотите, чтобы моя жена знала…
– Меня больше беспокоит ваша дочь.
– Джен? – недоверчиво воскликнул Хенг. – Почему?
– Мы напугали её, и она чуть не потеряла вас, – прямо ответил Муши. – Если бы она узнала о том, что может принести нам неприятности – а при её молодости она не поймет, что последствия для нас будут самыми печальными – кхм. Лучше не рисковать.
– О, – Хенг даже не подумал об этом. Джен было одиннадцать. Она никогда и никому не желала зла.
«Но она испугалась».
– Я поговорю с ней, – пообещал Хенг. – Но сейчас её здесь нет. И… покоритель воды?
Муши вздохнул и пожал плечами.
– Его мама умела исцелять. Я знал, но молчал об этом, потому что знал нрав моего брата. Она была чудесным человеком, доброй, сильной и благородной. Я думал, что она сможет смягчить характер моего брата. Уравновесит его, – он покачал головой. – Что-то пошло не так. Я до сих пор не знаю, что именно. Меня… не было дома. Когда я вернулся… мне нужно было забрать Ли и уехать, ещё тогда. – Золотые глаза в упор смотрели на него. – Мой брат – покоритель огня. Сильный. Мысль о том, что его сын ни на что не годен была достаточным разочарованием. Если бы он узнал правду… – Муши поморщился и вздохнул.
Хенг сглотнул, не отводя глаз от очертаний шрама под темными волосами.
– Вы хотите сказать, что его собственный отец…
– Ли не говорит об этом, – печаль на лице Муши мешалась с холодным пугающим гневом. – Он знает несколько форм покорения огня – они полезны для самозащиты, даже для того, кто не умеет покорять огонь. И ни единой формы для воды. Он не мог вылечить сам себя. Когда он поправился достаточно, чтобы путешествовать, я забрал его. С тех пор мы не возвращались в Народ Огня.
Духи, что за кошмар. И… что-то здесь было не так.
– Как же вы потерялись? – осторожно поинтересовался Хенг. – Вы не похожи на людей, которые могут заблудиться.
– Правда? О-о, – Муши смущенно потер левое плечо. – К несчастью, мой племянник не единственный ребенок в семье.
Хенг почувствовал, что ему надо опереться на дверь в стойло.
– Мне правда надо об этом знать?
– Давайте просто скажем, что мы неправильно оценили расстановку сил в войне, – сухо сказал Муши. – Нас узнали, и мы бросились в бега, взяв только то, что вы видите. Но я благодарен и за это. Нам не удалось уйти невредимыми, – он бросил на Хенга серьезный взгляд. – Ваша рана – вторая по счету смертельная рана, которую Ли исцелил за эту неделю.
Неудивительно, что они на взводе. Помимо очевидных причин.
– Ему нужен учитель.
– Прятаться в Царстве Земли и без того достаточно сложно, – заметил Муши. – Не думаю, что мы сможем добраться до Северного полюса.
– А кто говорит про полюс? – хихикнул Хенг, вспоминая странные красители, поставляемые из Туманного Болота и ещё более странных людей, продававших их. О, женщины были достаточно привлекательны, одетые столь же аккуратно, как и крестьянки Царства Земли, пусть и более экзотично. Но мужчины, особенно когда они собирались на охоту… «А-а-а, мои глаза!» – смущенно подумал Хенг. – Лёд – не единственная вода на свете.
– Правда, – уступил Муши. – Но в портах небезопасно.
Они никогда не приживутся на болоте, подумал Хенг после минуты размышлений. Может внешне они и подошли бы, за исключением глаз, но акцент выдаст их с головой. Тут голову им и снимут.
– Есть ещё один порт.
Муши выпрямился.
– Внутреннее море Ба Синг Се.
Хенг кивнул.
– Точно не знаю, но я слышал, что там есть покорители воды, умеющие исцелять. Я знаю нескольких людей, которые при возможности ездили в город, когда обычные лекари не могли вылечить их болезнь.
– Хм-м, – Муши задумчиво почесывал бороду.
Хенг поморщился, вдруг вспомнив об ещё одной проблеме.
– Но вам понадобятся документы, чтобы пройти в город, и…
– Не волнуйтесь, господин Му. Мы найдем путь, – Муши обдумывал проблему с той же аурой отстраненности, которую он видел у сильнейших игроков в Пай Шо. – Что ещё вы знаете о покорителях воды?
– Они любят синий цвет? – рискнул Хенг.
– О, да… – Муши улыбнулся. – Итак, расскажите мне о тех, кто бывал в городе, и что они рассказывали.
***
– Ты правда так думаешь?
Айро, который только что вернулся после того, как провел Хенга к его семье, нахмурился. «Следовало знать, что он не будет спать, пока я говорю с чужими».
– Если мы найдем покорителя воды, умеющего исцелять, то сможем…
– Про… отца.
«Ой».
– Да, – тихо сказал Айро, зайдя в стойло, чтобы видеть глаза племянника. – Твоя матушка была лучом света среди облаков. Рядом с ней на сердце становилось легче, а её улыбка напоминала радугу. Я верил, что даже самая холодная душа согреется и оттает рядом с ней.
– Но не он. – Всё ещё усталые золотые глаза закрылись.
– Нет, – Айро вздохнул. – Она была солнечным светом среди струй дождя, а потом она исчезла… как жена-драконица из сказки…
– Дядя?
«Я устал», – горестно подумал Айро. – «Мне нельзя было это говорить».
– Просто досужие размышления старика, племянник. Иногда, когда мир кажется злым и холодным, старые сказки дают нам надежду.
– Может быть, – Зуко смерил его скептическим взглядом, прежде чем снова устроился на соломе. – Но она не была драконом, дядя. Думаю, кто-нибудь точно бы заметил, если бы я вылупился из яйца. – Он перевел дыхание и закончил шепотом. – Кроме того, все знают, что драконьи дети особенные.
«А ты, умеющий исцелять, нет?» Но Айро промолчал, дав племяннику снова погрузиться в беспокойный сон. Зуко был не в настроении слушать утешения. Сегодня он спас одну жизнь, но и забрал одну. А это не то, к чему можно привыкнуть, если, конечно, у тебя есть сердце.
Он до сих пор чувствовал зажатый в руке лук, видел брызги крови, когда стрела нашла свою цель. Прошло много лет, но он не забыл уроки по стрельбе из лука, которые были обязательной частью обучения каждого аристократа Народа Огня.
Почти каждого аристократа. Его племянник был редким исключением: в стрельбе из лука нелегко упражняться на борту корабля. Да и до изгнания Зуко никогда не тянуло к луку.
«Драконы всегда ненавидели лучников».
Смешная мысль. На самом деле. Зуко был прав. Кто-нибудь точно бы заметил, что первенец Озая…
«Это как заставить вылупиться камень», – эхом отозвался в его памяти голос Урсы.
Древняя легенда, скрываемая, как и те истории, о которых Народ Огня никогда не рассказывает чужакам: о том, что золотые глаза, которых многие боялись, как нечеловеческих, на самом деле были такими. Ибо сказано, что первые покорители огня были не просто смертными, научившимися у драконов, но драконьими детьми…
«Аватар вернулся после столетия тишины. Силы зашевелились. Духи делают ходы».
И всё-таки, его Зуко? Леди Урса не была неверна мужу. Он готов был поручиться собственной душой. Зуко был сыном его брата.
«А чьей дочерью была она?»
Раньше он не уделял этому внимания, но отношения леди Котонэ с её мужем по слухам были… странными…
«Нет, невозможно», – решил Айро, сделал в соломе некое подобие гнезда и лег спать.
И всё же…
«Духи. Если вы подмешали колоду против моего племянника ещё до его рождения, нам предстоит очень серьезный разговор».
***
«Уткочерепашонок пищит в тростнике, кровь и опускающийся нож…»
Зуко проснулся с испуганным вскриком в сереющей темноте. Под его пальцами шуршала солома. Ни пруда. Ни крови. Ни маленькой девочки, жизнь которой зависела от правильности принятого им решения.
«Кошмар. Ты знал, что они придут».
Почти рассвет. Нет смысла снова ложиться спать. Зуко вылез из соломы и вытащил дао, проверяя их состояние.
Чистые. Дядина работа.
В первый раз дядя тоже помогал ему чистить лезвия. Вода, и масло, и плечо, на которое можно было опереться, пока не пройдет дрожь, нахлынувшая, когда горячка боя угасла, и испуганный четырнадцатилетний подросток в деталях вспомнил, как близко к нему порой мелькали ножи.
«Глупец, надо было слушать дядю».
Но ему было четырнадцать, он был уверен в себе и зол… И ему просто хотелось уйти с корабля. Уйти от поиска, глупого, бесполезного поиска, потому что никто не видел Аватара уже сто лет, и он просто не мог больше этого выносить!
«Я просто хотел вернуться домой».
Но он не мог. Всё, что он мог, это оставить корабль, оставить броню, нацепить темную одежду и оставить Народ Огня за плечами. Но он взял с собой дао. Он был не настолько глуп. Покоришь огонь, и с тем же успехом можно помахать большим флагом с надписью «глупый принц тут». А смысл был в том, чтобы побыть одному.
Глухие портовые переулочки были не лучшим местом, чтобы быть одному. Он не помнил всего, что случилось. Дядя сказал, что так часто бывает в первой битве. Но он почувствовал беду…
«Я должен был быть внимательнее».
Он услышал хриплый смех, унюхал запах дешевого пойла, почувствовал веревку…
«Они думали, что я ребенок. Десяти, может, двенадцати лет». С тех пор он заметно подрос, но вряд ли он когда-нибудь сравняется ростом с отцом… И почему, во имя всего святого, духи создали мужчин из других народов такими чертовски большими?
«Они думали, что я ребенок. Духи, это так мерзко».
Однокрюкий Бай. Он слышал это имя среди рева, вони и боли в левом запястье от неправильно рассчитанного удара, скользнувшего вдоль ребер противника. До изгнания он имел дело с тысячами мелких дворцовых интриг, и он знал, как запоминать имена… А потом ему наконец-то хватило мозгов засунуть свою гордость куда подальше, и он начал поджигать ублюдков.
Когда все кончилось, несколько бандитов убежало, двое догорали в озерах пламени… А один придавил своей массой трясущегося подростка и с хрипом испускал дух, пуская кровавые пузыри из наполовину перерезанного горла.
«Я никогда не хотел делать этого. Никогда».
Но он сделал, и ничего нельзя было исправить. Это как шагнуть вниз со скалы. Покорить первое пламя. Он закрыл дверь, про которую он даже не знал, что она открыта, и оказался заперт с другой стороны.
Дядя обнаружил его на корабле за чисткой оружия. Незнакомый ему мрачный дядя с жестко сцепленой челюстью и стиснутыми кулаками, разглядывающий царапины, синяки и один ножевой порез на щеке Зуко, который он даже не помнил, как получил. Айро помог ему вычистить оружие, выслушал его сбивчивый доклад, а потом обнял его так, будто от этого зависела его жизнь. И оставался рядом весь тот ужасный, омертвелый день и всю первую ночь, полную кошмаров.
Потом дядя долго и всласть орал на него, но не раньше, чем старый генерал уверился, что его племянник мог снова воспринимать реальность.
«Сработало», – грустно подумал Зуко. – «Я больше никогда не делал таких глупостей».
Не только из-за дяди, а ещё потому, что он расспросил людей, подслушал разговоры и узнал о… предпочтениях Бая. И любой, кто мог подвергнуть другого человека такому, был просто больным. Но убийство всё равно было мерзким, ужасным и он его ненавидел. И то, что у него хорошо получалось, не меняло его чувств.
«Другого пути не было. Не в этот раз».
Не помогало. Не сегодня. Может быть, завтра.
«Просто двигайся дальше. Ты нужен дяде».
Айро не мучили кошмары, по крайней мере, Зуко о них не знал. Но он… печалился. И сильнее обычного льнул к своему чаю.
«Красители и приправы. Может, у Хенга Му есть немного женьшеня? Можно спросить. Думаю, хуже от этого не станет…»
Звуки шагов. Тяжелые и не пытающиеся скрыться. Зуко растворился в тени за Асахи.
– Трудно поверить, что Менга-Погонщика одолел старый беженец.
Два стражника Царства Земли, и выглядят поприличней, чем громилы, которых он встретил в деревне Ли. Хороший признак. Может, они достаточно профессиональны для того, чтобы на самом деле охранять город, вместо того, чтобы терроризировать его. Плохо то, что если его заметят, то могут догадаться, с чем они имеют дело.
«Оставайся в тени».
– Он выбрал не тех беженцев, – сказал третий стражник у двери с какими-то знаками различия на кромке форменной шляпы. Судя по позе, это был главный. – Я видел, как старик разговаривал с семейством Му вчера вечером. Может он и ведет себя мирно, но если пару десятилетий назад он не служил солдатом, то я покоритель воздуха.
– Я всегда знал, что ваша голова витает в облаках, сержант.
– Смешно, Бао. Очень смешно, – сержант проследил, как его люди оседлали своих страусовых лошадей и одобрительно кивнул, когда они проверили снаряжение. – Будьте начеку. Говорят, Красный Линг тоже недолюбливал Менга, но он не потерпит потерю двух из своей банды. Особенно от руки мальчишки… – сержант остановился у стойла Асахи. – Странно. Хозяин гостиницы сказал, что они оба должны быть здесь…
Асахи попыталась его укусить.
– Лучше пересчитайте пальцы, – сухо заметил один из стражников. – Это курица Ёнагуни.
– Ёнагуни? – нахмурился сержант, незаметно осматривая руку. – Звучит в стиле Народа Огня.
– Возможно, её привезли с оккупированных территорий, – пожал плечами его подчиненный, ведя своё верховое животное к дверям конюшни. – Я бы ни за что не променял старую добрую Фенг на такую. Только посмотрите на неё! Слишком маленькая для настоящего мужчины, и этот темперамент… Может, они и тверды, как сталь, но оно того не стоит.
– Хм-м, – всё ещё хмурясь, сержант вышел вслед за ними.
Зуко подождал несколько минут, потом потрепал Асахи по шее.
– Не слушай этих идиотов. «Надо выбираться отсюда».
Раздумывая о том, что нужно сделать, чтобы подготовиться к отъезду, он мысленно пробежался по списку заданий. Накормить и обиходить Асахи, упаковать припасы, накормить завтраком дядю…
Так. Времени должно хватить на одно небольшое поручение. При условии, что Хенг Му не захлопнет дверь у него перед носом.
***
– Куда подевался этот мальчишка? – с утра пораньше бормотал Айро себе под нос, держа поводья Асахи. У Зуко не было привычки исчезать… Хотя, это было не совсем верно, принимая во внимание некоторые приключения его племянника. Но точно не в характере Зуко сперва торопить их с приготовлениями к отъезду, а потом исчезать.
«Ещё несколько минут, и я начну задавать вопросы».
Нет, вон его племянник, явился наконец. Но вид у него какой-то ошеломленный, что всегда было плохим признаком. Мальчик нес в руках перевязанный сверток и шел рядом с… Хенг Му? Так-так.
– Как поживаете, господин Му?
– Лучше, чем вчера, – признался торговец, хотя его движения всё ещё были скованными. – Уезжаете?
– Это кажется мудрым, – вежливо заметил Айро.
– Будьте осторожны, – серьезно сказал Хенг. – Сержант Йинг сказал, что те четверо, с которыми мы столкнулись, входили в более крупную банду. Не знаю, куда катится наше царство: на этих дорогах отродясь не было бандитов.
– Ли говорил мне об этом, – кивнул Айро. – Мы будем осторожны.
– Хорошо, – Хенг подмигнул и кивнул головой на сверток в руках его племянника. – Не хотелось бы, чтобы вы использовали всё это за раз.
Айро удивленно приподнял бровь.
– Красители, приправы… и лекарства, хотя это скорее специальность Нуан, чем моя, – сказал Хенг, улыбаясь. – Там немного, но, я надеюсь, это поможет вам выстоять, пока Ли не найдет учителя.
А, неудивительно, что его племянник в шоке.
– Вы очень добры, – поклонился Айро.
– Спасибо, – выдавил Зуко, всё ещё не пришедший в себя от удивления.
– От вас двоих у меня сплошная головная боль, – честно признался Хенг. – Но я надеюсь, вы найдете то, что ищете. – Он просиял. – Может быть, война скоро закончится. Говорят, Аватар вернулся!
«…А утро начиналось так хорошо», – простонал Айро.
– Я слышал, – процедил сквозь зубы Зуко.
Хенг отступил на шаг назад.
– Я не понимаю. Это хорошая новость. Лучшая за целых сто лет. Почему?.. – он беспомощно махнул рукой.
«И правда, почему». Айро отчаянно ломал голову, пытаясь придумать хоть что-нибудь.
– Аватар должен поддерживать равновесие между четырьмя народами, – сказал Зуко низким, холодным и злым голосом. – Покорители воздуха у Воздушных Кочевников. Покорители огня в Народе Огня. Покорители земли в Царстве Земли. Покорители воды в Племенах Воды. – Он окинул пронзительным взглядом их обоих. – А что будет с тем, кто родился там, где ему не место?
Хенг начал что-то говорить, осекся и покачал головой, широко распахнув глаза.
– Не знаю.
– Интересный довод, племянник, – тихо сказал Айро несколько минут спустя, когда они вышли за пределы города. – Должен признать, я не думал, что ты сможешь поддержать нашу легенду. – Причем дядя говорил совершенно искренне, что странно. Зуко был плохим лжецом.
– Я думал о покорителях воздуха, – Зуко смотрел прямо на дорогу, взглядом отметив небольшое придорожное святилище, расположенное чуть впереди. – Если бы такие, как Ли, родились в Народе Огня…
– Да? – осторожно подбодрил его Айро.
– Что бы мы сделали, дядя? Это были бы наши люди. Народ Огня. Мне плевать, что думают духи! – Он стиснул кулаки, но огня не появилось. – Что это за равновесие, если людей выгоняют из их домов? От людей, которых они любят?
– Ты не знаешь, что Аватар так поступит, племянник, – твердо сказал Айро.
– Ты уверен, что не поступит? Кто-нибудь может быть уверен? – Зуко сощурил глаза. – Аватар поддерживает четыре элемента в равновесии. Аватар поддерживает четыре отдельных народа. Люди, чьи предки были из Царства Земли, теперь принадлежат Народу Огня! Что будет с ними, дядя? Что будет с моим народом, если Аватар вернется?
–…Я не знаю, – в конце концов, признался Айро. – Я рад, что ты заговорил об этом, племянник. Я обдумаю вопрос, – он обеспокоенно нахмурился. – Я обдумаю его крайне тщательно. – Айро кивнул на обочину дороги, где над маленькими статуями в грубо обтесанном алькове, защищающем от дождя, хранились полоски исписанной чернилами бумаги. – Может, остановимся на минутку и помолимся?
Зуко стиснул зубы, и Айро приготовился ко взрыву…
– Почему нет.
«Э, что?»
Несмотря на свое изумление, Айро нацепил мягкую задумчивую улыбку и поклонился духам святилища. Если он обратит внимание на поведение племянника, то Зуко почувствует необходимость оправдываться. А если при этом он включит образ сохранившего верность изгнанника, одержимого поимкой Аватара… Кхм. Такая реакция его племянника не принесет никакой пользы.
«На каждый шаг вперед он делает шаг назад», – грустно размышлял Айро. – «Не думаю, что он делает это из противоречия. Он просто упрям. Толкни его, и он толкнет в ответ. Потяни, и он будет вырываться…»
В скальной трещине был установлен грубо обработанный круг из синего камня, с нарисованными символами, в которых угадывались инь и ян.
«Туи и Ла. Луна и Океан. Тяни и Толкай.
Ты помнишь нас, Юи? Мы пытались помочь, но потерпели неудачу… Возможно, у нас нет права просить у тебя помощи. Но ты как никто из духов должна помнить, что значит быть человеком и любить свой народ.
Я могу сражаться с любовью Зуко к отцу. Я буду с ней сражаться. Он сражается с ней, сам того не зная. Каждый раз, когда он бросает поиск, чтобы помочь другому человеку, каждый раз, когда он старается думать, вместо того, чтобы преследовать свою честь… он сражается, Юи. Он так упорно сражается.
Я могу сражаться с хваткой Озая. Но как я могу сражаться с его любовью к своему народу? Мы то, что мы есть – королевская кровь Народа Огня. Как ты была кровью от крови Северного Племени Воды. Те, кто живут в границах нашего народа, находятся под нашей защитой, с каким бы элементом мы ни родились.
Мой племянник был слишком глубоко предан, и слишком искусно. Он не может поверить, что Аватар проявит милосердие. И я слишком хорошо знаю духов, чтобы верить в то, что всё будет хорошо. Возможно, Зуко прав. Народ Огня слишком многое забрал у мира. Баланс может потребовать, чтобы мы вернули всё назад. Даже если это разобьет нам сердце.
Но если есть выход… если есть хоть какой-нибудь выход… Помоги нам, Юи. Помоги нам увидеть способ помочь нашему народу.
Помоги нам, или дальше я не пойду. Я не предам моего племянника ради Аватара».
Не самый почтительный конец для молитвы, но бывали времена, когда человек просто должен сказать «хватит».
Он потерял отца, жену, сына. Он также потерял брата и племянницу, пусть они и были живы. Если равновесие духов потребует ещё и Зуко… нет. НЕТ. Нет, пока он дышит. Нет, пока существует хоть частичка его души…
Грубый камень вспыхнул синим.
«Так», – вздохнул Айро, выпрямляясь. – «Меня услышали. Интересно, каким будет ответ…»
Он моргнул, и посмотрел еще раз, чтобы убедиться.
– Принц Зуко!
– Это информация, дядя, – лицо Зуко выражало решимость, пока он рассовывал прочитанные бумажки с молитвами по своим местам. – Мы не можем задавать слишком много вопросов, не рискуя разоблачить себя. Здесь повсюду бандиты. Я хочу знать, что ещё люди видели на дороге. Или думают, что видели. – Зуко отряхнул руки. – Если они хотели, чтобы их молитвы оставались в секрете, надо было сжечь их.
В Народе Огня так и поступали, да, но… а, неважно.
– Что ты узнал?
– Мора нет. Несколько камнепадов – надо быть осторожнее с нависающими камнями. И у кого-то дурное чувство юмора, – Зуко кинул взгляд на предпоследнюю записку.
Воздев брови, сжигаемый интересом, Айро склонился над запиской. Хмм, некое проклятие Красному Лингу, мольба обратить два зла друг против друга… Прочтя последнюю строчку, он сделал невольный шаг назад и обернулся.
– Надо идти.
Может быть, они будут достаточно быстры. Может быть, они не соответствуют критериям духов. Как бы хороши они ни были, их вряд ли можно назвать действующим в тылу врага ударным отрядом Народа Огня…
Три часа спустя, он понял, что всё бесполезно.
– Я слышал, это вы убили двух моих людей…
***
К тому времени, как сержант Йинг и его люди добрались до места засады, трупы почти перестали дымиться.
– Духи, – пробормотал кто-то. – Народ Огня? Здесь?
– Ищите следы, – приказал сержант. «Ома и Шу, сколько мертвых». – Такое количество покорителей огня непременно оставят следы.
Стражники с сомнением переглянулись – да и кто стал бы их обвинять? – но они всё же разбились на две группы по двое и, ведя в поводу верховых животных, разошлись в поисках характерных следов покрытых броней ботинок.
Сержант Йинг остался на месте в компании старого Гуи, наблюдая, как пожилой ветеран расхаживает среди трупов. Йинг проклинал эту войну. Гуи следовало бы вырезать деревянные бусы для внуков, а не стараться угнаться за молодыми людьми и ранеными ветеранами, составлявшими городскую стражу.
– Нельзя терять времени, – вслух произнес Йинг. – По слухам, ударные отряды не остаются на месте после таких побоищ, но я не хочу рисковать столкновением с более многочисленным противником… – Его взгляд привлек лоскут одежды, опаленный и рассыпающийся в пыль, но всё ещё ярко красный с одного края.
Красная бандана. Группа вооруженных мужчин, оружие которых сейчас было грудой искореженного металла. Разномастное оружие – это был не армейский патруль.
– Банда Красного Линга, – сказал Гуи с мрачным удовлетворением. Кивнул в сторону одного из обугленных черепов. – Я узнаю зубы вот этого.
Зубы мужчины, который хотел обесчестить овдовевшую дочь Гуи, прежде чем ветеран выгнал его мечом и блефом. После этого Гуи не стал терять время: сперва перевез остатки своей семьи в город и устроил работать в гостиницу, а потом вступил в городскую стражу. С собой он принес десятилетия опыта… и обид, но Йинг готов был мириться со вторым ради первого.
Люди Красного Линга. Хорошо. Хотя бы одна кроха удачи за весь день.
Порыв ветра донес до них вонь сгоревших трупов, и сержант Йинг чуть не задохнулся.
– Я никогда… Ты когда-нибудь видел подобное раньше?
– Видел, – мрачно отозвался Гуи. – При осаде Ба Синг Се. – Он отошел от тел и сделал рукой знак Йингу следовать за ним. – Думаю, они стояли… здесь.
Йинг подошел и нахмурился.
– Это невозможно. Зачем подходить так близко? – Тело Красного Линга лежало едва ли в десяти ярдах. Зачем подходить к покорителям огня вплотную, когда у него были лучники?
– Я что, похож на гадалку? – хмыкнул Гуи. – Следы гари образуют определенный узор. Добавь к этому положение тел, и увидишь, что все они, – он махнул рукой, указывая на Красного Линга и пятерых за его спиной, – погибли от одного удара.
– Один удар?
– Хм-м-м. Похоже, огромный шар огня. Это не то, чему учат простых покорителей огня.
– Один удар? – повторил сержант, не веря. Шестеро человек убито одним огненным взрывом?
– Они сработали сообща, сержант. Значит, они не могли бежать. Да, думаю так, – Гуи прикрыл глаза, осматривая окружающие скальные уступы. – Ага, вон и лучники. – Он фыркнул. – Следует сказать, были.
