Текст книги "Угли "Embers" (СИ)"
Автор книги: Vathara
сообщить о нарушении
Текущая страница: 36 (всего у книги 137 страниц)
«Она испарит всю воду, что у меня есть. Должна же быть здесь вода… может быть, колодец снаружи?»
Вопли, грохот камней. Генерал Хау пал, закованный в железные цепи агентов Дай Ли и каменную тюрьму Лонг Фэнга. И обездвижив его, они повернулись к ней…
Трое на одного было просто нечестно. Это ужасало.
Куски каменных перчаток проносились мимо неё, как смертоносные стрелы. Азула продолжала кидать в неё огнем…
Занавес, который она приняла за очередной гобелен, распахнулся от порыва ветра, и там стоял Аанг.
– Катара! Ты в порядке! Лонг Фэнга не было в его… Ого!
Азула с усмешкой ударила по воздуху кулаком.
========== Глава 24 ==========
Айро разглядывал спящую на солнце парочку: молодого человека, держащего завернутую в одеяло юную леди, и улыбался. Даже в самый темный час Ба Синг Се надежда по-прежнему цвела.
– Доброе утро, Мэй, Мин.
Сначала поднял голову мальчик. Но Мин едва взглянул на него, прежде чем он склонил голову, прислушиваясь к дыханию Мэй.
– О, – выдохнул Айро, опустившись на одно колено, чтобы проверить её пульс и ощупать горящий от жара лоб. – О, Мэй. Он никогда не стал бы требовать этого от тебя.
– Знаю, – хрипло прошептала Мэй. Когда она подняла на него глаза, он увидел под ними темные круги. – Поэтому я так и сделала. – Она поморгала. – Генерал, вам нельзя быть здесь.
–Может, я и не умею красться так, как мой племянник, но меня не видели, – заверил её Айро и мягко улыбнулся. – Теперь отдыхай. Тебе будет холодно несколько дней, и ты будешь… хрупкой. Но твоя воля сильна, а нужда велика. Этого оказалось достаточно.
Мэй снова моргнула и распахнула глаза.
– Вы?..
– Как ещё я мог снять осаду с Ба Синг Се? Азулон желал сжечь город, если он не сдастся. – Айро пристально разглядывал Мина. – Я знаю, что нельзя пережить кризис в одиночку. Мы у тебя в долгу, и поэтому я рад сообщить тебе, что твоя семья в порядке, хотя Джинхаю будет сложно организовать прогулки под солнцем. Ты здоров?
– Я… но… вы… – с запинкой выдавил Мин. – Извините?
– Хорошее начало, – сухо сказал Айро. – К счастью, у меня есть опыт общения с впавшими в отчаянье молодыми людьми. – Он погрозил юноше пальцем. – Не делай так больше.
– Нет, сэр. – Мин сглотнул. – Вы генерал Айро?
– На пенсии, – напомнил Айро. – Тогда я был другим человеком. Надеюсь, теперь я стал лучше. – Он вручил молодому человеку обрывок бумаги. – Запомни это, потом уничтожь и развей по ветру. Один из этих людей поможет тебе связаться с семьей, когда ты решишь это сделать. – Он посмотрел на Мэй. – Что касается тебя, юная леди, твоя каллиграфия всё ещё соответствует дворцовым стандартам?
– Мои родители не примут меньшего, – ровным голосом подтвердила она.
О, бедная девочка. Его племяннику хотя бы оставили удовольствие сломать что-нибудь, время от времени.
– Тогда тебе потребуются новые кисточки, если решишь остаться здесь, – кивнул головой Айро. – Думаю, тебе следует расспросить Мина о некоторых магазинах. А если нет, тогда, я уверен, агент Кван должен о них знать. – Он пожал плечами. – Разумеется, Азула может просто приказать принести всё необходимое во дворец.
Мэй медленно кивнула головой.
– Я поняла.
– А я нет, – сказал Мин.
Мэй слабо улыбнулась.
– Ты сама невинность. Это даже мило. – Она протянула руку и дернула его за кончик косы. – Генерал только что назвал три наиболее вероятных центра власти. Если я решу к кому-нибудь примкнуть.
– О, точно, – кивнул головой Мин и нахмурился. – Что?
– Мы потом поговорим о политике, – пообещала Мэй и снова взглянула на Айро. – Я не могу бросить Тай Ли. А она…
– Может, она не так верна Азуле, как ты думаешь, – мягко сказал Айро. – Давай скажем, что ты не единственная, у кого есть странности в генеалогическом древе.
Мэй подняла темную бровь, явно собираясь спросить о чем-то…
– Послание для Муши! – нараспев прокричал голос. Короткий стук в дверь, и покрытый пылью гонец, один из многих в Ба Синг Се, вошел внутрь, всё ещё тяжело дыша после подъема по лестнице. – Здесь есть Муши? Лучше бы адрес был верным… О, привет, лапочка…
Между пальцами Мэй блеснула сталь.
– Тебе нужен он.
Гонец ахнул и повернулся к Айро с нервной улыбкой.
– О, у вашего племянника не было времени на письмо, поэтому… он сказал, что бизон направился ко дворцу.
Айро почувствовал, как пошатнулся мир у него под ногами. «Не так скоро, мы не готовы…»
– О, а ещё он собирается сделать нечто глупое и героическое, – закончил гонец.
Айро хлопнул себя рукой по лбу, не веря собственным ушам.
– Нет, – голос Мэй выдавал её страх. – Он не посмеет.
– Думаю, что посмеет, – пробормотал Мин.
Айро вздохнул и улыбнулся гонцу, который побледнел и попятился к двери.
– Прошу прощения за неприятности, – вежливо начал Айро, поймав мужчину за воротник прежде, чем тот успел сбежать, – но боюсь, мне понадобится отвлекающий маневр.
***
«Должен же быть способ отвлечь её!» Сокка решительно запустил бумеранг точно в цель…
Хихикая, Тай Ли увернулась и колесом подскочила к нему. Теперь настала его очередь уворачиваться, перекатываться, бить рукой и отпрыгивать, пока бумеранг ударил в колонну, потом в стену, ещё в одну колонну и со свистом устремился назад…
Тай Ли изогнулась в развороте, и он пролетел мимо, сверкая острым лезвием с радостью ребенка, бросившегося в летний прилив.
– Мы как будто танцуем вместе!
«Нереально», – решил Сокка. Схватил бумеранг и постарался не прислушиваться к треску камня, пока Тоф отвешивала Дай Ли оплеухи, как полярная собака, оказавшаяся в центре роя крыс-долгоносиков. Она была лучше их всех, но его терзало нехорошее чувство, что она не лучше их всех вместе взятых. «Я просто парень с бумерангом, – в отчаянии думал он. – Мне не нужна вся эта безумная магия, спасение мира и прыгучие… и вроде бы злобные… девчонки».
Сражаться с Тай Ли было всё равно, что сражаться с кошмаром. Не с теми глупыми, о которых он рассказывал Катаре, где пингвины пели, а еда ела людей, а о серьезных и полных разочарования, где он пытался заставить Аанга остановиться, остановиться и послушать…
Тоф налетела на него. Специально, надо полагать, принимая во внимание её чувствительные ноги.
– Только не надо начинать видеть танцующие грибы, Лежебока!
– Эй, кактусовый сок – не моя вина! – запротестовал Сокка. – Э, вроде как?
…Неужели Дай Ли захихикали?
«О, это так нечестно. Я же с Южного полюса! А это растение! В растениях всегда есть вода!»
Хотя кактусовый сок был такой же водой, как маленькие ручки Тай Ли были кулаками, а умный человек будет держаться подальше от обоих, потому что она снова напала.
Где-то посреди ударов кулаками, уклонений и летящих вокруг камней, похожих на сошедшие с ума лавины, раздался негромкий треск камня, и кто-то прочистил горло.
– Простите, Ваше Величество, но учитывая ситуацию с генералами и принцессой Азулой, я обязан доставить вас в безопасное место.
– Что? – завопил Царь Земли. – Отпусти меня! Боско!
– Грр-иип!
Каменная плита перевернулась, скрыв за собой медведя, царя и полного извинений агента Дай Ли.
«Значит, их осталось около дюжины плюс Тай Ли», – подумал Сокка, отшатнувшись назад, чтобы оттолкнуться от колонны за несколько секунд до того, как вытянутые пальцы Тай Ли смогли ударить его в плечо.
– Тоже мне животные инстинкты. Поменяемся?
– Конечно, – проскрежетала Тоф. – Я возьму на себя Попрыгунью, а ты будешь останавливать камни головой!
Точно. Ой, черт, как же всё плохо.
«И где, черт побери, Аанг?»
***
Пролетев, не глядя, сквозь раздуваемый ветром занавес в дворцовый садик, Катара потянулась к дыре в земле, которую Аанг открыл ударом посоха…
«Вода!»
Она вытянула вверх волну, обрушив её на Азулу… Вспыхнул синий огонь. Пар едва успел рассеяться, когда из него вылетели крутящиеся диски лазурного пламени, нацеленные ей в сердце.
«Давай, смейся, – с вызовом подумала Катара, отражая огонь ледяной стеной, пока Аанг прыгал и расшвыривал Дай Ли воздушными ударами и землей. – Теперь мы на открытом месте. Мы тебя одолеем».
Странно. Сражаться с Азулой было страшно… но она чувствовала себя куда лучше. Неделями она сдерживала, сдерживала, сдерживала себя в Ба Синг Се, зажатая правилами и улыбками, как родник, смиренно и спокойно текущий на полях за Внутренними Стенами. Теперь она летела на гребне волны самого океана…
И никто не смел ей говорить, что Азула не злая.
Может, её ранят, может, она умрет. Но она сражалась за семью и за себя. Азула падёт.
О, а заодно она может спасти Ба Синг Се. И тогда они с Аангом прижмут генерала Хау, запрут Зуко в безопасном месте и уговорят Айро встать на их сторону. И кто сказал, что только Сокка может придумывать планы?
Катара разбила водным хлыстом каменную перчатку в грязь и швырнула получившуюся смесь в Азулу, которая уклонилась… но не совсем.
Грязь плеснула на идеально выглаженную форму, и золотые глаза прищурились от ярости.
Катара показала ей язык.
И чуть не откусила его, когда Азула руками и ногами запустила в неё целый шквал огненных ударов. «Это будет нелегко…»
Но, кажется, ей наконец-то удалось вывести принцессу Огня из себя. И, как говорил ей Мастер Пакку, гнев был оружием в руке твоего противника, а не в твоей. Ярость покорителя воды была яростью океана, холодной, жестокой и беспощадной, затягивающей противника вниз. Не короткими горячими вспышками ярости, которые она видела у Зуко, которые разлетались и исчезали подобно залпам фейерверка…
«Как огонь.
Ой-ой, может быть, это было плохой идеей».
Азула подпрыгнула и крутанулась колесом в воздухе, отправив ногой целую волну огня в сторону Катары. Времени думать не осталось.
***
Будь это обычные армейские покорители земли или даже дворцовая стража, Тоф была уверена, что раздавила бы их ещё минуты назад.
«Дай Ли хороши. Очень-очень хороши».
Каменные перчатки, каменные ботинки… Они сливались с камнем, становясь больше похожими на муравьев, ползающих по стенам, чем на людей. Ей это не мешало: Тоф могла почувствовать ползущего муравья. Но концентрироваться на вибрациях, которые сообщали ей через покорение об одном размере, когда она понимала разумом, что они гораздо крупнее… Уй. Проще было читать покоряемую ими землю. А значит, что ей приходилось тянуться к ним, прежде чем расплющить. Она ненавидела этот бой.
Хуже того, Сокка начинал уставать. Она чувствовала по его дыханию, по его наливающимся тяжестью шагам. И если Тай Ли отключит его… это конец. Ей придется выйти из боя, утащив за собой Лежебоку, и надеяться, что они смогут добраться до Аппы.
Перчатки жужжали вокруг, как бабочкошершни. Тоф подняла перед собой стену, впившись в неё пальцами, чтобы глубже проникнуть в камень. Чи сражалось с чи. Покорение с покорением. А она была лучше их, она была самой лучшей. Но их было слишком много.
«Ребята, я знаю, что могу о себе позаботиться, но сейчас мне очень-очень не помешала бы помощь…»
Бегущие шаги. Знакомые.
«Не может быть!»
О, да. На лице Тоф появилась демоническая улыбка, её пальцы, кулаки и ноги создавали симфонию разбитых каменных перчаток, колонн и отправляемых в полет камней. Она не видела пламени, но почувствовала тепловую волну, услышала рев огня и недовольные крики агентов, которых отбросило в сторону чем-то, что изгибалось и потрескивало.
– Ты! – завопил Сокка.
– Нет, не надо! – Тоф почувствовала бросок Сокки и, топнув ногой, подняла защитную стену, от которой отскочил бумеранг.
Тай Ли захихикала.
«Она в воздухе, я её не вижу».
– Ложись!
Тоф упала. Почувствовала, как рука Зуко потащила её вниз и в сторону, услышала вопль Тай Ли, вскрик Зуко…
Огонь исчез.
Но Тай Ли была на земле, все были на земле, и когда каменные ботинки не скрывали сокращающиеся мускулы и дыхание, она точно знала, где они находились…
Топнув ногой и выбросив вверх руки, она прижала всех противников к потолку. Согнула руки чашечкой и резко развела в стороны, закругляя кверху и книзу, сращивая колонны и потолок воедино, как сталактиты и сталагмиты.
Тоф всплеснула руками и широко улыбнулась. Никто не сможет самостоятельно выбраться оттуда.
– Эм, Тоф? – с опаской сказал Сокка, подбирая бумеранг. – Ты пропустила плохого парня.
– Не пропустила, – Тоф подошла туда, где негромко ругался Зуко, и уперла руки в бока. – Это было так тупо!
– Нет, – Зуко стиснул зубы, явно сдерживая куда худшие ругательства. – Тактическая жертва. Ты – мастер-покоритель. А если ты не можешь покорять, то не сможешь видеть. – Он глубоко вдохнул, подобрался… и встал на ноги.
– Ты… как… что?.. – пролепетал Сокка.
– Ого, – голос Тай Ли был полон неподдельного восхищения. – Ты ничего не забыл!
– Поверь мне, Тай Ли, забыть тебя невозможно. – Зуко сделал шаг и зашипел. – Агни, это всегда так… – Он прикусил язык.
– Ну, если бы ты не увернулся, тебе не было бы больно. – Тай Ли ахнула. – О, твое лицо… Я не знала, что это было…
– Да, да, мы уже видели раньше, – нетерпеливо перебил их Сокка. – Вы знаете друг друга? Где Катара?
– С генералом Хау, – столь же нетерпеливо отозвался Зуко. – Я надеюсь. Если только она не проигнорировала слова дяди и не выкинула какую-нибудь глупость… Разумеется, мы знаем друг друга! Она ходила в школу с моей сестрой. Помнишь мою сестру? Которую не изгнали? Которая хочет убить и вас, и меня, и Аанга, и, наверное, ещё половину Царства Земли, если ей это удастся? – зазвенела сталь, когда Зуко вытащил из-за спины клинки и пошел по направлению к крикам стражи в нескольких коридорах от них.
Сокка вскрикнул и постарался замаскировать это под мужественный кашель.
– С каких это пор покорители огня пользуются мечами, о великий и могучий покоритель ослов?
– С тех пор, как я регулярно попадаю в переделку, где я не могу покорять. – Зуко поднял голову, чтобы посмотреть Тай Ли в глаза. – Где она, Тай Ли? Где Азула?
Снаружи что-то взорвалось.
– …Забудь, что я спрашивал.
***
«Поистине элемент адаптации, – подумала Азула, усмехаясь за своей маской ярости. Она снова атаковала Катару, пока её верные Дай Ли сдерживали Аватара. – О, пожалуйста, да она атакует как по учебнику».
Стоит отдать должное бывшему генералу и предателю – пока Айро был преданным солдатом под командой Азулона, он приложил все усилия, чтобы изучить доступные врагам приемы покорения. Сборник его наблюдений до сих пор служил ценным тактическим пособием, если, конечно, игнорировать всю эту культурную ерунду, которую он туда понапихал.
Более того, маленькая покорительница воды всё ещё сражалась так, будто противостояла более маленькой и легкой версии Зуко. Покорителю огня без каких-либо навыков, умения экономить энергию и движения, и с гремучим темпераментом взрывной смолы.
«Отвратительно, но так полезно».
Одна простая «промашка». Послать несколько огненных шаров чуть в сторону. Дать ей увидеть прищуренные глаза и раздувающиеся ноздри покорителя огня, готового скрежетать зубами от ярости…
А, да. Вот эта предательская усмешка на лице водной крестьянки. И… да, теперь Катара перешла в наступление, бросая бритвенно-острые водные диски, срезающие кончики волос и одежды, заставляющие Азулу отступать.
Именно туда, куда и было надо Азуле.
«Покорители воздуха – пацифисты, маленькая девочка. Ты задумывалась об этом? Ты знаешь, какой кинжал возникает за вашими спинами каждый раз, как вы вступаете в драку?»
Нет, покорительница воды этого не знала. Даже не догадывалась. Она строила свою тактику боя против покорителей огня, основываясь на Зуко. И Аватар никогда не колебался, вступая с ним в бой. Мастера покорения воздуха, как утверждали древние свитки, умели отличать правду от лжи… А отвратительная правда о Зуко заключалась в том, что он никогда не хотел никого убивать.
«Слабак».
Взмах посоха Аватара швырнул Лонг Фэнга о стену. Хрустнула кость.
«Да!»
Пожертвуй пешкой, чтобы выиграть игру. Азула видела, как отпрянул при виде раны Аватар, его серые глаза устремились к девочке, которая играла роль его мамочки…
Действуя по холодному расчету, Азула встала на пути водного кнута Катары.
Мир замедлился.
Вода впилась в неё ледяными лентами.
Азула глубоко вздохнула, спокойная, как затишье перед штормом.
Покоритель воздуха увидел приближающуюся смерть – смерть от руки человека, которого он любил – и подпрыгнул в воздух, убегая от реальности. Повернувшись спиной. Всего на мгновение.
«Идеально».
Поток огня вынес её из-под удара. Азула разделила Инь и Ян. И выпустила холодный огонь.
***
– Он не может умереть, – ахнул Сокка на бегу. Передвигаемая Тоф земля пронесла их мимо стражи и Дай Ли слишком быстро, чтобы кто-то успел сделать что-то большее, чем запустить несколько ударов наугад. У него перед глазами до сих пор стояла эта маленькая дымящаяся фигурка. – Он не может быть мертв, не может…
– Тоф, – мрачно сказал Зуко.
– Без тебя знаю, – кивнула головой покорительница земли, разведя руки в стороны, чтобы уронить их всех в дыру-тоннель. И разве так сложно сперва предупредить парня?
Нет, не всех.
– Зуко! – прошипела Тоф, подняв голову вверх.
– Вам понадобится отвлекающий маневр.
– Что? – завопил Сокка.
– Дай Ли не читают землю, – пояснила Тоф. – Во всяком случае, не так хорошо, как я. Если мы пойдем под землей…
– Мы подберемся прямо к ним и вызовем Аппу, – догадался Сокка. – Хороший план. – Он пристально посмотрел на неё. – Кроме той части, где мы доверим Зуко отвлекать Безумный Синий Огонь!
– О, она хочет убить меня гораздо сильнее, чем она хочет убить вас, – усмешка Зуко была полна горечи. – Всё получится.
– О, да, – кивнул Сокка, зло глядя в дыру. – За исключением крохотной детали, что ты не можешь покорять. – Он вскинул руки над головой. – Да она изжарит тебя меньше, чем за минуту!
– Разве это не решит все ваши проблемы? – усмешка не изменилась. – Действуйте быстро.
– Ты псих? – воскликнул Сокка. И почему Тоф выглядела такой грустной и испуганной, и кусала губы?
Зуко глубоко вдохнул и выдохнул, его усмешка трансформировалась в нечто… печальное. И решительное.
– Сокка, твоя сестра не станет слушать, но… если Аватар умрет, мой народ погибнет. Потому что следующий Аватар будет из Племени Воды.
Ну, да, он слышал об этом, хотя никогда не задувался о… Ой. Ой.
«Северный полюс, – понял Сокка. – И всё начнется сначала. Там все знают, что Народ Огня – зло. Они не знают Айро, или Джеонг Джеонга, или того старика, который поверил мне в Гайпане. Если Народ Огня убьет Аанга, убьет Аватара, останется только один способ остановить их…»
– Я остановлю их, Живчик, – прошептала Тоф.
– Я знаю, что ты постараешься, – Зуко улыбнулся ей призрачной улыбкой. – Скажи дяде… скажи ему, что я просил позаботиться о вас, ладно? Ради него. – Его лицо окаменело. – Идите!
И Тоф схватила Сокку за руку, и земля передвинулась.
– Этот осёл точно умрет, – выдохнул Сокка, пока Тоф обрушивала туннель у них за спинами, одновременно прокладывая ход вперед, как кротобарсуки, учившие её. – Он… несёт чушь! Он же ненавидит Аанга!
– Нет, – шмыгнула носом Тоф и стиснула зубы. – Он сказал правду, Сокка. И поэтому мы вернемся за ним. – Она сглотнула. – После того, как заберем Аанга.
– Мы что сдела?.. – Сокка подавился комом земли. Выплюнул его и решил, что некоторое время он помолчит.
Тоф хотела забрать этого ослиного покорителя огня? Прекрасно. Сперва они подберут Аанга и Катару, потом вызовут Аппу и проверят, оставила ли Азула хоть что-нибудь, что можно подобрать.
И, может быть, тогда мир наконец-то снова обретет смысл.
***
«Нечто, напоминающее осьминога? – удивился Зуко, разглядывая полупрозрачные щупальца, бьющие по смеющим приблизиться Дай Ли, пока Катара застыла в защитной позе над упавшим Аватаром. – Я не знаю такой формы…»
Неважно. Была только одна форма, которую он должен был выполнить правильно, абсолютно правильно. Или ничто и никогда больше не будет иметь значения.
Если он сможет: чи струилось еле заметной струйкой при дыхании. И даже того, что он узнал от Амаи о поражении молнией, может оказаться недостаточно…
Зуко вышел на открытое место с мечами наголо и громко сказал:
– Азула.
Она вздрогнула, как от удивления. Обернулась к нему с полуулыбкой и расчетливыми золотыми глазами.
– Зуко. Как кстати, что ты здесь, в миг нашего триумфа…
– Ты хочешь сказать, в миг триумфа Хозяина Огня. – Зуко не смотрел на сражающуюся воду и ждущих Дай Ли. Если дядя был прав, ничто из того, что он скажет, не сможет повлиять на тех, кто верен Азуле. Но принимая во внимания действия Квана и Бона…
«Некоторые из них могут прислушаться. Может быть».
Двадцать ярдов. Зуко остановился в оседающей пыли. «Достаточно близко, чтобы она посчитала, что я могу броситься на неё. Достаточно далеко, чтобы она была уверена, что сможет меня остановить».
– Триумф отца также и наш, Зуко. Ведь мы его смиренные слуги.
Зуко увидел намек на жестокую улыбку и покачал головой.
– Только так ты и смогла сделать это, правда? Только так и заставила себя надеть эту форму. Ты играла с Куэем так же, как со сверчковой мышью. – Он сложил дао вместе и отправил их в ножны. – Только вместо лапок ты оторвала его надежду.
Краем зрения он видел, как напряглись некоторые агенты, и подобрался, чтобы броситься в сторону…
Азула подняла руку, останавливая их.
– Ты выглядишь усталым, брат. – Золотые глаза потемнели от волнения. – Жизнь беглеца не может быть легкой. Но твой поиск окончен. Мы победили. Аватар у нас. Твою честь восстановят, и отец примет тебя с распростертыми объятиями. Теперь ты можешь отдохнуть. Ты можешь вернуться домой.
Духи, как же хорошо она его знала! Он знал, что она лжет, и всё равно хотел ей поверить…
«Никогда не забывай, кто ты».
«Пора проверить мою способность раздражать». Зуко втянул воздух и принял обманчиво расслабленную позу.
– Мама любила тебя.
Золотые глаза сузились, всего на миг.
– Мамы нет, Зуко. Теперь мы должны повиноваться и радовать отца. И он будет рад…
– Она просила меня защищать тебя.
Азула улыбнулась, подыгрывая ему.
– Несколько великоватое обещание, принимая во внимание то, что тебя изгнали и тебе грозила смерть, если ты когда-нибудь войдешь в воды Народа Огня. О, погоди! Ты же сделал это, не так ли? И вовсе не ради меня.
– Нет, ради тебя, – просто ответил Зуко, пытаясь разглядеть напряжение в холодных золотых глазах, в позе, которая могла за один удар сердца смениться от благородной юной леди к смертоносной убийце. – Я хотел защитить тебя от величайшей угрозы для Народа Огня и всего мира. – Он глубоко вдохнул. – Вот почему я должен тебя остановить.
Азула впилась в него глазами, её фальшивая забота сменилась темной хладнокровной ненавистью.
– Ты бросаешь мне вызов.
«Я знаю».
– Ты бросаешь вызов отцу!
«Я знаю».
– Предатель, – выдохнула Азула, глаза которой горели от ядовитой радости.
«…Я знаю».
Азула рассмеялась. Громко и от души и…
Развела руки, оплетенные синими разрядами, слившиеся затем в единый разряд молнии, устремившийся вперед и ударивший…
Он ослеп. Был лишь натиск силы, продирающийся сквозь его чи, гудящий в ушах, заставивший его скользить назад по земле, как если бы он пытался удержать ураган голыми руками. Он поддерживал путь, контролируя его дыханием, и молясь, чтобы его знаний о молнии хватило на то, чтобы сохранить свою чи невредимой. Молясь, чтобы дядя был прав, и даже остатков энергии хватит для того, чтобы перенаправить молнию…
«Внутрь, вниз, вверх… о, черт!»
Если он доживет до следующего раза, надо будет помнить о том, чтобы выбрать цель удара заранее.
«Агни, не дай мне никого убить».
Он отпустил молнию.
Громыхнул разряд, и он насладился полнейшим, абсолютным шоком на лице своей сестры. Прежде чем она исчезла, и всё исчезло, и земля ринулась ему навстречу.
Когда солнце погасло, он готов был поклясться, что слышал дыхание огня.
***
«Агни, пусть он выживет, – молился Айро, раскидывая по сторонам последних оцепеневших агентов Дай Ли, стоявших между ним и слишком неподвижной фигурой на земле. – Прошло целых два года с тех пор, как я последний раз читал ему лекцию о самоубийственной глупости. Очевидно, я слишком с этим затянул».
Хотя, с точки зрения тактики, его племянник был сильно ограничен в своих возможностях. Азула, Дай Ли и Аватар, собранные в одном месте, были рецептом для катастрофы. И не только для Царства Земли.
Генерал в нем признавал это. Но дядя и приемный отец…
«Шесть лет прошло с тех пор, как я в последний раз срывал погоны с младшего офицера. Думаю, я сделаю это с удовольствием».
Черный юмор, чтобы отвлечься от того, как неподвижно лежал Зуко. Неподвижный и бледный, с прерывистым дыханием и пульсом слабым, как колыхание крылышек лунного мотылька, когда Айро нащупал его. И он был холодным. Холодным как при шоке, если говорить об обычных людях. И невероятно холодным для покорителя огня.
«Зуко, нет».
Обломки пошевелились, и агент Кван закашлялся, ошеломленно оглядываясь вокруг. За его спиной Айро увидел сморщившуюся Азулу, которая неверной рукой ощупывала то, что вскоре станет весьма неприятной шишкой.
«Не мертва». Айро вздохнул, чувствуя искушение горько улыбнуться. «Значит, Ли всё-таки рожден от Воды».
Ли – может быть, но не он.
– Советую вам отойти, агент Кван, – ровно произнес Айро. – Сегодня меня интересует только одна смерть. «Прости меня, Урса, но я должен».
Дай Ли побледнел, но остался на месте.
– Она – союзник Лонг Фэнга, – хрипло выдавил Кван. – Простите, генерал, но нет.
Айро склонил голову в глубоком почтении.
– Молюсь о том, чтобы Лонг Фэнг понял, какая честь ему оказана, что у него настолько верные люди. – Он вдохнул…
Земля под его ногами провалилась.
Айро крепко вцепился в Зуко, пока боковая лавина волокла их сквозь тьму. Он удержался от паники, дыша ровно и медленно. Если покоритель земли решит оставить их под землей, его дыхание может оказаться единственным доступным им воздухом…
Земля вновь подняла их к солнцу, внутри поставленной стены, которую Тоф удерживала, вытянув перед собой руки.
– Держу вас! – прохрипела она.
– Да ты, должно быть, шутишь! – выплюнула Катара, сжимая в объятиях маленькое тело на спине у Аппы.
– Поверь мне, она серьёзна, – проворчал Сокка, помогая Айро взвалить Зуко на кремово-коричневый мех. – Мы потом избавимся от них, ладно? Тоф, идём!
Широко улыбаясь, Тоф подбросила себя вверх с помощью каменной колонны и проползла, цепляясь за мех, туда, где лежал его племянник.
– Хип-хип!
– Ай! – Сокка вцепился мертвой хваткой, когда бизон взлетел, не успев занять место на огромной шее. – Тоф!
– Заснешь – и тебе конец, Лежебока! – Улыбка Тоф исчезла, когда она взяла Зуко за руку. – Он холодный. Он не должен быть…
– Он перенаправил молнию, – тихо пояснил Айро, пока они пролетали над растерянными стражниками на Внешней Стене. Он снял свой верхний халат и укутал в него обожженного принца. – Побудь с ним. Помоги мне держать его в тепле. – Он поднял голову, решив спросить, как дела у Аанга. Каким бы смертельным ни был удар Азулы, он не думал, что кто-то из Племени Воды станет уносить труп…
«Он не дышит».
Катара прикусила губу и сняла крышечку с флакона. Сияющая синим вода закрутилась кольцом над её рукой, прежде чем впитаться в рану Аватара.
Духовная вода. Айро не смел пошевелиться. Аангу было нужно нечто большее, чем лечение, и другого шанса не было…
Покоритель воздуха закашлялся и, моргая, посмотрел на Катару. Слабо улыбнулся и снова обмяк в её руках, потеряв сознание.
«Спасибо, Юи, – с искренней благодарностью послал молитву Айро. – Спасибо, храбрая леди».
Игра была воистину отчаянной. Но каким-то образом его племянник смог победить.
«А теперь мой черед сражаться, – понял Айро, вызывая исцеляющий огонь, посылая тепло в ледяную плоть и потрепанный дух. Держись, племянник. Держись».
На спине бизона было немного топлива. Они летели целый день и вечер. Айро вытягивал маленькие язычки пламени из осколков угля в тигле Зуко, зная по собственному опыту, что его племянник нуждался в постоянном тепле куда больше, чем в интенсивном. И всё-таки этого было мало.
– Я бы не возражал, если бы мы приземлились, всё равно где, – мягко предложил Айро. «Где угодно, лишь бы был кров и какое-нибудь топливо».
– Может, мы просто вас сбросим? – рыкнула Катара, вытягивая воду из своего кожаного мешка, чтобы попытаться исцелить ожоги Аанга. Но вода дрожала вокруг её пальцев, и исцеляющий свет был еле виден.
– Хладнокровный огонь бушует в чи тела, как инферно, – сообщил ей Айро. – Его нелегко исцелить. Ты сражалась в изматывающей битве. Целитель должен знать, когда нужно отдохнуть, чтобы не причинить пациенту ещё больший вред.
– Я никогда не причиню зло Аангу! – она зло посмотрела на них обоих, явно раздумывая над тем, чтобы сбить их со спины бизона водным хлыстом. – Сокка, посади Аппу, чтобы мы могли…
– Они не уйдут.
Тоф с одинаковой силой держалась за мех и за его племянника.
– Они выручили нас, теперь мы выручим их, так ведь? Как в городе-призраке…
– Нет, теперь всё по-другому. – Удерживая поводья, Сокка обернулся к ним с мрачным лицом. – На этот раз у вас есть то, что нам нужно.
«А, к несчастью, это так».
– Я владею только самыми основами огненного исцеления, – заявил Айро. – Вряд ли я смогу вылечить что-то серьезнее синяка. От меня вам не будет толку.
– Но вы знаете о молнии. – Синие глаза решительно удерживали его взгляд. – Вы сказали, что хотите восстановить баланс. Аангу понадобится всё, что вы сообщите нам.
Умный молодой человек, что значительно сужало его возможности увести Зуко от Аватара.
– Ребята, – начала Тоф.
– Я смогу вылечить его, Сокка, – твердым голосом сказала Катара. – Нам не нужна их помощь.
– Катара, я верю тебе, правда. Но я ни разу не видел молнии, пока мы не приехали на остров Киоши! Ты думаешь, Ягóда видела её? – Сокка помотал головой. – Я не стану рисковать жизнью Аанга, когда у нас есть знающий человек прямо под рукой.
– Эй! Идиоты! – завопила Тоф. – Или вы их спустите, или я начну покорять землю, которую не вижу, чтобы силой приземлить нас. – Она глубоко вдохнула и сглотнула. – Зуко замерз.
Катара фыркнула.
– Ой, пожалуйста, как будто покоритель огня может подхватить…
– Мой племянник болен, – отрезал Айро. – Очень болен. Пожалуйста, посадите нас.
– Он что?.. Да с ним всё было прекрасно всего… – Сокка прищурил глаза, оглядывая их. – Вы его греете.
Правда работала с Тоф, не с Катарой. Но её брат казался чуть более склонным выслушать, чем судить.
– Это его единственный шанс, – уверил их Айро.
– Дядя? – в кои-то веки голос Тоф не был сильным. – Ты говоришь так, словно Живчик может…
– У него есть шанс, – тихо повторил Айро. – Но мне нужно дерево. Уголь. Всё, что горит.
– Я думала, что огонь – высший элемент, – съязвила Катара. – Потому что вам ничего не нужно, кроме вас самих.
– Для исцеления – надо, – просто сказал Айро. – Как вода тянет из тебя силы при исцелении, так и огонь тянет из нас. Чи не хватает и на то, чтобы создавать огонь, и на то, чтобы исцелять.
