Текст книги "Угли "Embers" (СИ)"

Автор книги: Vathara

сообщить о нарушении

Текущая страница: 90 (всего у книги 137 страниц)

– И тебе добрый день, внучка.

– Итак, скажи мне. – Осторожно – она всегда успеет всадить в него нож – Азула позволила Тай Ли помочь ей сесть. Щиколотка была в норме – удивительно, но полезно. Но что-то внутри её груди болело так, что ей становилось страшновато. «Осторожно. Двигайся осторожно. Потянись к их огню. Он привязан к Бьякко, я не смогу его захватить… но он недооценит меня. Все недооценивают. И тогда я снова заполучу Мэй». – Почему мне не стоит заточить тебя в тюрьму за ведение дел с известным предателем?

– Потому что ты хочешь знать, кто напал на тебя, – ответил Шидан, не отрывая от неё глаз. – И почему.

«Я знаю, кто напал на меня, ты, старый дурак…»

Нет. Тот, кто так долго избегал подозрений её отца, не был дураком.

– И кто же?

– Её зовут Макото с Асагитацу. И она вернется, чтобы прикончить тебя. – Он взглянул на Тай Ли. – И особенно тебя, юная онмицу. Единственное, что Макото ненавидит больше, чем кровь Бьякко, это кровь Воздуха.

«Асагитацу». Кажется, её сердце пропустило удар. Старая-старая история из свитков, которые, как она знала, Зуко никогда не видел. Некоторые одолжил ей отец. Другие… ну, если оставлен замок, который она могла вскрыть, значит, он был поставлен не от неё.

– Гора Синего Дракона – это миф.

– Легенда, которую намеренно потеряли. – Выражение лица Шидана не изменилось. – Асагитацу существует и готовится снова извергаться и уничтожать. И хотя твой отец готов приветствовать катастрофу, которая ослабит его врагов, ты путешествовала по Царству Земли и колониям. Ты знаешь, сколько мы потеряем, даже если эвакуируемся.

Азула прищурила глаза.

– О, разумеется. Ты предлагаешь купить свою свободу обещанием усмирить ещё один вулкан. – Она усмехнулась. – Даже если он и существует, Хозяин Огня знает, что ты сделал с первым. Он никогда не позволит тебе захватить два.

– Я никогда не говорил, что я намереваюсь защищать его. – Его бритвенно-острая усмешка соперничала с её. И его огонь… ускользнул в сторону.

«Они боятся. Они боятся его так же, как они боятся меня. Это не как с Лонг Фэнгом. Если Шидан захочет получить Болина… мне придется сражаться за него».

Он не давил на Болина. Она это чувствовала. Но его огонь не подпускал её к Мэй.

«Он думает, что сможет удержать верность, даже когда ему противостою я.

…Что если он прав?»

Агни, было так странно видеть прирожденного убийцу в лице другого покорителя огня.

– Да, может, я и хотел бы взять гору под опеку, – продолжил Шидан. – Но у меня нет ни силы, ни крови. Вот почему Макото напала на тебя.

«Наконец-то мы к чему-то пришли».

– Драконы не должны быть глупыми, – прямо заявила Азула. – Зачем атаковать меня, когда я даже не знала, что есть вулкан, который надо остановить? Я – наследница Созина. Она не могла быть уверена, что убьет меня.

– Она и не собиралась. – В светло-золотых глазах не было ни капли жалости. Только холодный интерес. – Ты, внучка, была наживкой.

Как он смеет предполагать такое? Она не была беспомощной дворянкой из Царства Земли, она была наследницей Озая! Она никогда не могла стать приманкой…

Факты со щелчком сложились вместе как раскрашенные кусочки. Азула резко и сердито вдохнула. Значит, у Шидана не было силы? Он жил на водном вулкане. Он знал его особенности и способ, как более могущественный покоритель огня может подчинить гору, никогда не приручавшуюся на памяти живых. Сила бесполезна без знаний.

– Она представилась одним из наших агентов. Она знала, что онмицу может тебя найти.

– Но я этого не делала! – Тай Ли бросила на неё умоляющий взгляд широко распахнутых глаз. – Никто не знал, куда мы ехали. Я пыталась хранить тебя в безопасности! Его корабль просто… просто появился.

– Ехать морем было бы мудро, имей ты дело с обычным драконом, – заметил Шидан. – К несчастью, силы Макото превосходят силы, которыми когда-либо обладал любой дракон. – Он слегка повел плечами. – Благодаря дару крови, я знаю, когда один из моих родичей находится при смерти. Она знала, что ранив тебя, выманит меня. – Он усмехнулся. – Хотя, думаю, её ярость застигла её врасплох. Одна из рода Созина, добровольно изучающая лук? Решившая защищать покорителя воздуха? Да она умирала от желания прихлопнуть тебя на месте. – Его улыбка смягчилась. – Я горжусь тобой, внучка. Ты можешь видеть дальше своей ярости и делать то, что необходимо для претворения твоих планов в жизнь. – Тихий вздох. – Я горд и рад. Твоя мама ошиблась. Мне не надо тебя убивать.

Похолодев, Азула закрыла рот. Она не знала, что сказать. Никогда не было такого, чтобы она не знала, что сказать.

«Это словно смотреть в зеркало. Как странно…»

– Леди Урса никогда не сказала бы такого! – Тай Ли встала между Азулой и взглядом светло-золотых глаз. – Она твоя мама, она любила тебя.

– Она любила Зуко, – резко ответила Азула. – А меня никогда. Меня – никогда!

От её одеял вились струйки дыма. Проклятье.

– Она любила вас обоих и боялась вас обоих, – безжалостно сказал Шидан. – И она была права. Какая ирония, что она решила бояться не того ребенка. – Он сложил ладони чашечкой, держа танцующие языки золотого и зеленого пламени между заостренными ногтями. – Но ты была умна и намерена выжить. Ты знала, что Азулон одобряет твои навыки, но не злобность, которую твой отец с улыбкой приветствовал в своем ребенке. Ты знала и не могла вынести мысль о том, что отец, которому ты поклонялась, отбросит тебя в сторону ради власти. Поэтому, когда Азулон приказал Озаю уничтожить то, что он любил… ты солгала.

«Он не может знать». Она не позволит себе побледнеть. «Он никак не может знать».

– Урса… Твой отец ранил её слишком сильно, чтобы можно было полагаться на её воспоминания о той ночи, – продолжил Шидан. – Но Зуко помнит. Как ему не повезло, что Айро на самом деле любит твоего отца, несмотря ни на что. Несмотря на всю его мудрость как генерала, когда дело касалось семьи, Айро не думал и не слушал. Чтобы Азулон убил наследника Озая, когда Айро только что потерял Лу Тена? Ещё сильнее разрушить линию наследования? Нет. – Решительное пожатие плеч, белые усы встопорщились. – Не этот человек. Не Хозяин Огня, который спланировал, чтобы у Бьякко был наследник, привязанный к Хозяину Огня. Но вот приказать Озаю убить его самого любимого ребенка…

Тай Ли издала слабый, полный боли писк. Даже Мэй побледнела.

Азула смотрела прямо на него, стиснув зубы.

– «Азула всегда врет». – Голос Шидана был куда старше, но на какой-то момент он заговорил с интонациями Зуко. – Айро не слушает и не верит. Я говорю ему о темных драконах, я говорю ему правду, а он не может её услышать. Но Зуко знает тебя. И Озая.

Азула вдохнула, сосредотачиваясь.

– Он бы этого не сделал. Я была истинной наследницей. Он выбрал меня.

– Тебе хочется в это верить, – согласился Шидан. – Но во что бы ты ни верила, ты умна, внучка. Умна, безжалостна и намерена выжить. Ты увидела угрозу. И ты приняла меры. Тебе это стоило матери… и кошмаров твоего брата.

Азула фыркнула и усмехнулась. Вот уж точно, кошмары. Как будто это худшее, что она делала своему брату…

– Хотя это наименьший вред, который ты причинила.

«Черт», – подумала Азула, чувствуя как её хватка на огне другого… снова соскальзывает. Как он это делал? Это словно парировать свою тень в воде.

– Ты говоришь, что у меня есть повод тебя убить? О, воистину. Но если меня вынудили оставить Зуко и дать клятву никогда не приближаться ко дворцу или к Хозяину Огня… насколько сильнее я был вынужден оставить тебя?

Это… ранило.

Шидан раздавил пламя в своих руках, впившись в неё взглядом.

– Ты была монстром и выжила при Озае. Я не оправдываю монстров. Но я признаю желание жить. – Он указал на источник сильной боли в её груди. – Блок Айро умный, но рискованный. То, что ты так близко подошла к его правильному исполнению, свидетельствует о твоем мастерстве и упорстве. Внутрь, вниз и вверх ты провела, да. Но молния должна миновать твое сердце. – Он покачал головой. – Через желудок, внучка. Ещё на ноготь ближе, и ни один целитель мира не смог бы тебя спасти.

Ярость вспыхнула в её венах, густая и вязкая, как лава под столицей.

– Не лги, – выплюнула Азула. – Ты – отец мамы и ведешь себя так, словно тебе есть до меня дело?

– Я никогда не лгу.

«Дыши. Не поджигай его. Пока нет».

– Я – не один из лордов-интриганов твоего отца, – губы Шидана изогнулись, блеснули клыки. – Я никому не обязан верностью, кроме Бьякко и Агни, и не жажду власти, за исключением той, что нужна, чтобы хранить наш остров в безопасности. Мы с Котонэ управляем шпионами для Народа Огня, и Азулон доверил нам это занятие, потому что знал, что наша верность нерушима. – Светлые золотые глаза следили за ней, как кот за сверчковой мышью. – Твой отец менее сообразителен. Или, возможно, более уверен, что Макото будет его союзником, без собственной ненависти и собственных желаний. И она действительно его союзник. Но она также в союзе с теми, кто не испытывает к людям ничего, кроме злости. Если ты не поверишь ничему, услышанному от меня, внучка, поверь этому: Макото – твой враг.

Глаза Азулы прищурились.

– Из-за тебя.

– Воистину. – В его взгляде мелькнула насмешка, смешанная с чем-то… более темным. – Я выжил, когда она сильно желала моей смерти. Я ушел от неё. Не однажды, а много раз за очень долгую жизнь. Моё выживание – насмешка над ней, брошенная ей в лицо, подобно перчатке. А как чувствовала себя ты, когда Зуко пережил все твои покушения?

В ярости. Она испытывала невыносимый гнев, словно сама гравитация предала её, а всё, что ей удалось поймать, уплыло как дым. Она контролировала свой мир, она предсказывала своих врагов, и как смеет какой-то жалкий человек разбивать её планы…

Ярость. Пронизывающий до глубины души гнев. Жажда разрушать, ударять снова и снова, пока даже пепел не обратится в ничто.

И вся эта ярость была направлена на неё.

– Помоги мне встать, – выдавила Азула сквозь зубы. Когда Тай Ли замешкалась… – Я должна встать!

– Она должна, – согласился Шидан. – Наш единственный шанс в том, чтобы заставить Макото ударить во время, выбранное нами, а не ей.

– Наживка, – мрачно произнесла Азула, покачиваясь на ногах. – Я так понимаю, ты рассказал моей охране о своих планах?

– Он не сообщал нам о плане, Ваше Высочество, – прямо сказал Болин. – Он просто… рассказал нам, на что способны драконы. На что способна Макото. – Мужчина был бледен.

– Я кое-что знаю о покорителях воздуха, но я не особо осведомлен о силе и слабостях Дай Ли, – пожал плечами Шидан. – У вас нет причин доверять предложенному мной плану, поэтому я посоветовал тактику. Стратегию я оставлю вам. В любом случаем, так будет лучше: я сражался с Макото раньше. Она знает, что я могу сделать. Вы должны быть менее предсказуемы.

И снова он прав, будь он проклят. Она не поверила бы ни единому плану Бьякко. Поэтому он сэкономил им время, потраченное на споры. Умно.

– Агент Болин?

Дай Ли с трудом сглотнул.

– Нас учили бороться с духами, принцесса. Но это… это плохо.

«Мне страшно».

Она чувствовала это, хотя он не сказал ни слова и, скорее всего, не скажет.

– Вы прошли обучение и знаете, как бороться с драконами, лучше кого-либо в мире, за исключением моего дяди, – отрезала Азула. – Мы живы. Так будет и впредь. – «Верь. Верь в меня и в себя. Вы мои…»

Огонь сместился. Болин встал прямее. А Шидан смотрел на неё с неисчерпаемой выдержкой хищника.

«Я по-прежнему не могу коснуться Мэй».

Шок может справиться там, где не помогает тонкий подход.

– На чьей ты стороне? – «Встань на его сторону или на мою», – подумала Азула, – «и у меня будет повод…»

– Ты не сможешь лгать Макото, – голос Мэй звучал скучающе. – Ты не сможешь запугать её. Ты не сможешь ей манипулировать. – Грациозная бровь изогнулась. – Это будет интересно.

Как бы она ни волновалась, но Тай Ли улыбнулась.

Ха, она скучала по остроумию Мэй. «Стратегия», – подумала Азула. – «Мне нужен план».

– Драконы выдыхают и контролируют огонь и предпочитают нападать с воздуха. Нам не надо плыть по ветру, так что у неё не будет особого преимущества… Инженеры.

– Готовы перекрыть бойлеры по приказу, а покорители огня затушат любое пламя, – кивнул головой Болин.

Хорошо. Гашение бойлеров отдаст их на милость волн, но это лучше, чем взорваться. Запас угля, запасное хранилище, топливо для катапульт – это были главные горючие объекты на корабле. Возьми их под контроль, и она избежит нежданной атаки. Кстати говоря…

– Ты сказал, что у неё есть и другие силы, помимо драконьих. – Азула бросила на Шидана взгляд. – Что за силы?

Корабль содрогнулся. Вибрации прошли сквозь её ступни, как чешуйчатое прикосновение кобраласки к горлу.

– Водные духи. – Взгляд Шидана был устремлен вдаль, и она почувствовала, как огонь осторожно потянулся вперед, пробуя, как чувствительный ус…

– Уберите людей с палубы! – взревел Шидан, бросаясь к люку наружу. – Исонаде*!

За люком царил ужас.

На миг, всего лишь на миг, Азула стояла, раскрыв рот. Водные духи не могли быть реальностью. Этот извивающийся в море изогнутый плавник, утыканный острыми крюками, посылающий на палубу целые водопады воды и хватающий каждого, кто был недостаточно быстр, не мог быть реальным.

«Луна потемнела, когда не было и намека на природное лунное затмение, и рапорты утверждали, что дядя совершил измену, чтобы защитить духа… разве было не так?»

Дух или нет, но если это был хвост, то сама тварь была просто огромной. И если Макото контролировала нечто настолько большое, направив его на корабль…

«Макото была у меня в голове. Она знает, что я послушна желаниям отца. Я – покорительница огня. Была, есть и буду».

Костяные крюки свистнули над головой, зазвенели о сталь Шидана и камень Болина и окатили их холодной морской водой. Холод впился в неё как зубы лев-собаки.

«Она затушит наш огонь». Азула прикусила губу, чувствуя холодное жжение в груди и позволив Тай Ли оттащить её в сторону. «Заставит нас тратить своё чи только на то, чтобы оставаться в живых. Ослабит нас, заставит исонаде разорвать корабль на куски, и ей не понадобится сражаться. Она просто прикончит нас по одному, друг за другом».

Гениально. Именно так поступила бы она сама.

«Как мне сражаться… с собой?»

Азула улыбнулась, жестоко и радостно. Вот. Совершенно ясно.

– Принесите взрывную смолу!

Примечание автора по поводу поступка монахов по отношению к Аангу:

Старейшины не только перевернули Аангу всю жизнь с ног на голову, рассказав ему о том, что он Аватар, раньше срока, но они рассказали всем детям в храме. Ну и древняя мудрость! Подвергнуть двенадцатилетнего ребенка остракизму со стороны всех сверстников. Более того, они рассказали парню, который должен быть Аватаром, что именно является «честным» с их точки зрения. Отличная мысль!

«Если бы одних людей были крылья, а у других – нет, и правительство желало бы установить «честность», то скоро ни у кого не было бы крыльев. Потому что крылья нельзя перераспределить, их можно только сломать. Точно так же правительственный закон не может сделать людей умнее или талантливее, но может остановить рост тех, у кого есть потенциал. Разве не будет честно, если, во имя равенства, мы покроем шрамами красивых, искалечим атлетов, сделаем лоботомию ученым, ослепим художников и отрубим руки музыкантам? Почему нет?» © Олег Атбашьян.

По понятиям Южного храма воздуха, единственная «честная» вещь, которую они могли сделать с Аватаром, это запретить ему играть.

Сравните это с Народом Огня, где ты обязан сражаться, обязан добиться успеха, обязан быть готов к Агни Кай, если ты – покоритель огня. Честностью тут и не пахнет. Как мы видели на примере Аватара Курука и парня, вышедшего за покупками, любой может бросить тебе вызов в любой момент.

Если бы Созин не начал войну, то отношение, которое воспитывали в Аанге старейшины, начало бы её.

Примечание:

*Исонаде – огромный морской монстр, похожий на акулу, который стаскивает моряков в воду своих покрытым шипами хвостом.

Визуализация: http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/0/0b/Ehon_Hyaku_Monogatari_Isonade.jpg

========== Глава 49 ==========

Вода текла, и всё же, вода умирала.

Так не должно было быть. Вдох, который она сделала в верховье реки, переливаясь по граниту и обсидиану, должен был быть возобновлен более медленными глотками вдоль её извилистого пути с бульканьем водоворотов, запахом ракушек, плеском рыб. Она должна была радоваться своим людям, смеяться и играть с сетями, когда люди плавали и рыбачили.

Но она была больна, и всё вокруг умирало.

«Где лорд Джанг Ху?»

Потерян и мертв, напомнила ей её воспаленная память. Из-за жадности, из-за смерти. Оставшиеся кланы были беспомощны: люди ослабели так, что её хрупкие силы не могли им помочь.

«Где мои родичи-что-были?»

Потеряны и мертвы, пали по приказу Созина. Некоторые крылья ещё поднимались в воздух, она чувствовала, но их было мало, и они были далеко. Глаза и уши Агни были устремлены не сюда.

«Где покорители огня? Где Мудрец, что услышит меня?»

Никого не сыскать. Война проглотила покорителей вместе с их лордом, и всё, что осталось Джанг Ху – это отравленная надежда. Ни у кого не было силы вызвать её…

«Моё имя».

Она слышала, как оно взволновало реку. Ощутила, как оно отдалось в городских сваях, когда прошла волна силы. Она вздрогнула, когда имя прилипло как покрывало, обернувшись вокруг той, кто не был ей.

«Кто посмел?»

Одну ночь она ещё могла вытерпеть свою ярость. Она могла перетерпеть даже две ночи, дав маленькой смертной дурочке сбежать, отделавшись предупреждением. Три ночи…

Зеркало было льдом, было водой, было ею. Она посмотрела в раскрашенное лицо и чужие синие глаза.

«Ты называешь себя Раскрашенной Леди? Я принимаю».

Вдох. Тяжесть мускулов и костей, как же не хватает текучести воды. Вопль ужаса на задворках разума человека.

– Молчи.

Молодой голос. Хм-м. Достаточно взрослая, чтобы понимать, что к чему, как бы ни протестовал сейчас пойманный разум…

О. Как мрачно и весело.

– Я – дух Народа Огня, значит, я не могу быть настоящей? Глупое дитя.

Ярость, страх и требование…

– Молчи, – твердо приказала Раскрашенная Леди, делая первые шаги в позаимствованной плоти. – Я – река. Я не желаю быть тобой. Ты взяла мое имя. Ты заняла мое место. И поэтому теперь ты поможешь мне исцелить мои раны. А потом ты и твои люди уйдете, или я так освещу ваше вторжение, что его будет видно и на Широторе.

Ярость и обида.

– Ты пыталась помочь? – прошипел дух река. Вода плеснула на песок. – Тогда помогай. Как человек. Моё имя, глупая девчонка! Оно связывает меня и привязано ко мне, как твои плоть и кости привязаны к тебе! Это всё равно как если бы ты содрала кожу своего брата и носила её в качестве одежды. Как ты посмела? Я могла опустить тебя на дно реки и утопить, и ни один дух не сказал бы, что я поступила несправедливо!

Страх. Неверие. И снова ярость.

– О? Чего ещё можно ожидать от духа Народа Огня, да? – она потянулась к воде, испытывая силу, которой обладала эта покорительница. Да, этого может хватить. – Скажи мне, что делают ваши духи, когда их оскорбляют? Они добрые и прощающие? Я слышала другое.

Снова возмущение. Она отгородилась от него. Если она на самом деле не хотела причинить вред этой девочке, ей не следовало надолго задерживаться в этом теле. Она знала источник отравы. Пора с ним покончить.

– Привет, дух Раскрашенная Леди!

Человек. И нет. Неужели этот мальчик был ещё одним одержимым?

«Я не хочу, чтобы кто-то вмешивался». Призвав воду, которой она и была, дух, танцуя, двинулась вверх по течению. К сделанному людьми яду, рожденному из ненависти.

Ветер завыл у неё за спиной, донося обрывки слов.

– Прости… друг болен… Хэй Бай…

Стук плоти о скат крыши заставил её захихикать. Он решил преследовать её ночью по её собственной реке, да?

Ступив на берег реки, она остановилась, чтобы определить, где именно находился завод. Человеческая плоть ощущала расстояния совсем не так, как течение реки…

– Меня зовут Аанг, – юный мальчишка широко ей улыбнулся. – Я Аватар.

«Аватар». Она втянула позаимствованный воздух, и вода вылетела из реки и обернулась вокруг неё.

– Где ты был?

Он качнулся на пятки.

– Эм… я замерз в айсберге, и… думаю, ты злишься. Многие люди… и духи… злятся, – он подобрался и прямо взглянул ей в лицо. – Но теперь я здесь. Я собираюсь победить Хозяина Огня. Мы остановим войну.

– Победить Хозяина Огня? Ты создал Хозяина Огня. – Человеческим глазам надо было моргать. Она позволила воде наполовину упасть, рассматривая стоявшего перед ней духа. – Агни не простил тебя за это.

– Но я этого не делал! Это сделала Аватар Киоши. Ты не можешь обвинять меня за то, чего я не делал!

– Я не говорила, что он винит Аанга. – Там. Она почувствовала завод через воду. – У меня нет времени. Жизнь смертной зависит от моей скорости.

– Правда? Где? Подожди, давай я схожу за моими друзьями! Катара – целительница, она может помочь… – Он остановился, его серые глаза были круглыми от удивления. – Катара?..

Она улыбнулась мрачной позаимствованной улыбкой.

– Значит, вот какая смертная украла моё имя. Ты должен был предупредить её, Аватар. Я добегаю до самого моря… и волны, которые омывали наших мертвых, говорят мне, что ты знаешь лучше, чем кто-либо, что духи не безопасны.

Он встал в стойку покорения воздуха. Замешкался, явно осознав, что насилие может быть не лучшим ответом.

– Отпусти её!

– Я не могу, – раскрашенная Леди говорила просто, почти ласково. Он был Аватаром, но человек в нем был ребенком. – Она оскорбила меня. Она украла моё имя. Я должна отомстить.

– Она не хотела!

Она склонила голову Катары набок, приподняв вуаль раскрашенной рукой. Позволила ему увидеть, сколь многое не было краской, а силой духа, проникшей в смертное тело.

– Аватар, давным-давно ты сказал Народу Огня, что намеренье ничего не значит. Ты привязал нас к этому. Я должна получить моё отмщение, – она постаралась смягчить голос и указала в направлении вверх по реке, в сторону завода. – Если я смогу. Я намерена получить его там.

– …Ты хочешь уничтожить завод?

– Так собиралась поступить твоя смертная подруга до того, как в последний раз украла моё имя. – Раскрашенная Леди ступила на реку, воспользовавшись покорением воды так, чтобы поверхность держалась под её ногами. – Когда всё кончится, убедись, чтобы этот раз действительно был последним. Ты объявил Народ Огня безжалостными и жестокими, Аватар. Даже Агни может лишь в некоторой степени смягчить твое проклятье.

– Я не!..

Она не мигая посмотрела на него, пока речная волна несла её вверх по течению. Земля сдавливала. Вода топила. Огонь сжигал.

– Ты – Аватар.

И её ждала работа.

***

«Застрять на земле возле больной реки», – с чувством тошноты подумала Тоф, превращая свою земляную палатку обратно в покрытую травой землю, – «или в воздухе на Аппе. Решения-решения».

Хотя «в воздухе» звучало лучше всего. Аанг будет держать поводья Аппы, а значит, Ботинки сможет ходить на цыпочках и поскрипывать вокруг неё в седле. До тех пор, пока он делал это негромко. В последние дни маленький дух был очень тихим.

Она злилась из-за этого также, как она злилась из-за Катары. Вот только никто больше не понимал, что Аанг чуть не сделал с Ботинками, а Катара думала, что фраза «Аанг расстроен» прикрывала всё.

Положив руки на похожие на проволоку листочки, торчащие из земли, Тоф постаралась не разозлиться снова. Вместо этого она пошевелила пальцами в покрытых росой побегах, послушала бодрое предрассветное чириканье птиц и потянулась вниз, сквозь землю, к каменному основанию.

«Здесь даже камни другие».

Камни Царства Земли ощущались как камни. Твердые или сточенные ветром, как песок, или пропитанные водой в известняке. Эти камни ощущались как огонь.

Не огонь здесь и сейчас. Но бывший огонь, некогда огонь. Как стекло, жар и звенящий хрустальный перезвон, который она только ощущала в глубине, но не знала для него названия.

Огонь, песок и стекло. Блин, она скучала по Живчику.

«Тао должен ошибаться. Должен».

Она не собиралась терять Зуко из-за представлений каких-то напыщенных духов о том, что люди должны и не должны покорять. Ни за что. Выходите! Она покажет тем духам, что значит бросить вызов настоящей покорительнице земли.

Кроме того, Тао должен был ошибаться. Зуко прямо ей сказал: он не пытался покорять воду. Даже так, как делала она, играя с солью в море. Сперва луна его утопила.

«С Живчиком всё будет хорошо. Непременно».

«Один сезон», – сказал шаман. Должно быть, Луна схватила Зуко до начала лета. Тоф надо было доказать, что Тао неправ.

Но комета Созина приближалась, а затмение было ещё ближе, и помощь Аангу стояла на первом месте. Блин.

Больше всего её ранила её полная уверенность в том, что Зуко с ней согласился бы. Чем скорее остановится война, тем меньше людей погибнет. И если война действительно остановится, и они помогут Аангу остановить её… Может, они смогут развеять тот кошмар, которым ударил их Зуко: что Земля и Вода хотели сделать с его народом.

Он верил, что так случится. Она чувствовала это до мозга костей.

«Нет, если я смогу этому помешать».

Тоф толкнула тронутые огнем камни и почувствовала, как они толкнули в ответ. Каждый камень нес в себе только ему присущее упорство Земли. Некоторые были сплошной силой. Некоторые – скользящим сопротивлением, как пластинки слюды. Некоторые имели хрусткое напряжение зоны разлома. Но эти камни…

– Здорово! Они оба свалили! – протирая глаза и спотыкаясь в том, что ещё должно было быть темнотой, Сокка рычал на лагерь в целом. – Я говорю Аангу прекратить шастать украдкой, и что происходит? Начинает шастать Катара. Так что либо она ускользнула вслед за ним, чего я не думаю, либо… Какого черта она делает? Нельзя, чтобы нас заметили до вторжения. Конечно, Аанг – Аватар, но народа в этой Домашней Страже куда больше, чем я думал. Даже если некоторые из них такие покорители огня, как Тэруко… Что ты делаешь?

– Чувствую камни, – деловито ответила Тоф. «Очевидно же». – Они должны быть на реке или в милях отсюда. И их нет уже некоторое время. Земля под их спальными мешками остыла.

– Милый трюк, – задумчиво проговорил Сокка. Вскинул руки вверх. – Га! Чем они занимаются?

– Сядь, Лежебока, – посоветовала Тоф. – Обожди до рассвета. Я их не чувствую. Нам понадобятся твои глаза.

– Хорошо хоть я на что-то сгодился, – проворчал Сокка. Растянулся рядом с меховым комком-Момо, вызвав сонное чириканье лемура. Потом передумал и снова сел, наклонившись к ней. – Что ты делаешь с камнями?

Тоф широко улыбнулась. Жаль, что он был не тем, кого она учила покорению земли. Сокка хотел узнавать новое. Аанг никогда и ни о чем не спрашивал.

– Готова спорить, ты думаешь: земля и есть земля, так?

– Ум-м…

– Ну, так оно и есть. Я могла бы кидать булыжники целый день. Но если бы я хотела сделать что-то эдакое, типа вытащить тебя из трещины? Камни из Царства Земли ломаются слоями, вот так, – она провела распластанными ладонями друг против друга. – Эти камни? Они ломаются скорее как стекло. – Она раскинула пальцы в стороны, подражая расколу. – Поэтому я сперва пробую, прежде чем делать что-то эдакое.

– Я так рад, что мы приняли тебя в группу, – то, как Сокка повел плечами, подсказало ей, что он улыбался. – Приятно иметь того, кто не заставляет меня впадать в панику при каждом удобном случае. – Он сдвинулся, его голос сместился чуть в сторону. – Или отговаривает меня от разговора по душам. Блин.

– Ложь без лжи? – Тоф старалась не усмехнуться. Экскурсия Аанга в школу Народа Огня помотала нервы всем.

– Аг-гр. – Сокка закрыл лицо руками. – Угу, это.

– Должна признать, я с книгами на «вы», – заявила Тоф. – Так что, может, я не понимаю, из-за чего весь сыр-бор.

– Не уверен, что я сам понимаю, – признался Сокка. – Хотелось бы мне, чтобы мы прихватили один учебник. Может, я чувствовал бы по-другому, если бы увидел, что они говорят о Племенах Воды. Итак, Созин исказил историю и написал о завоевании большой армии Воздушных Кочевников, которой не существовало. Привет! Мы знаем, что Хозяева Огня были плохими парнями! Мы знаем, что они хотели послать тех детишек – блин, они же дети! – убивать людей. – Он с шумом выдохнул. – Я не хочу этого говорить, но… Я не думаю, что у них бы это вышло, считай люди их плохими парнями.

Тоф нахмурилась.

– Не уверена, что его задело именно это.

– Нет, – согласился Сокка, напряженный и задумчивый. – Нет, я так не думаю. Такое впечатление, что Аанг считает, что учителя всегда знают, что делают…

Тоф пошевелила пальцами ног в траве, ожидая, когда Сокка сложит в голове все факты.

– Нет, – наконец произнес Сокка. – Всё не так просто. – Он подтянул к себе колени и облокотился на них, пока выстраивал слова. – Что он говорил про храмы? Дети должны слушаться учителей, и все должны слушаться старейшин. Помимо этого, все делали, что хотели.

– Ага, точно, – скривилась Тоф. Помолчала, поразившись ровному пульсу и дыханию Сокки. – Серьезно?

– Аанг говорит, что Зуко не хотел сжигать нашу деревню, – прямо заявил Сокка. – А значит, когда он сказал, что всё равно это сделает, то должен был врать. Даже когда Аанг чувствовал, что он говорит правду.

Тоф издала придушенный звук. Сокка кивнул головой.

– Вот и я так сказал.

– Но… это… он!..

Всё сходилось, блин. Аанг тренировался до тех пор, пока хотел тренироваться, а потом он гонялся за бабочками. Он помогал тем, кому хотел помогать; он уходил отдыхать, когда знал, что ему надо овладеть элементами к концу лета…

И разве отчасти не по этой причине она сбежала с ними? Никаких родителей, которые заматывали её в хлопок, как стеклянную куклу. Никто не указывал величайшей на свете покорительнице земли, что она не могла делать.

«Но есть разница между «не могу делать» и «не следует делать», – подумала Тоф. – «Большая разница».

Разница, которую вбил ей в голову чудовищный паук-кальмар. Слепота не означала, что она не могла играть с водой. Но она означала, что ей следует брать с собой кого-то с глазами. Чтобы высматривать жрущих людей монстров, которых она не могла видеть.

– Я думаю, ему не дает покоя то, – продолжил Сокка, – что сто лет назад люди здесь должны были знать правду. Народ Огня должен был знать, что не было никакой армии Воздушных Кочевников. Но книги говорят, что была.

– Ты хочешь сказать, Аанг думает, что люди, написавшие те книги, хотели солгать про это, – высказала догадку Тоф.

– Не только книги, – мрачно ответил Сокка. – Все родители, дедушки и бабушки, и все остальные. Даже Кузон стал работать на Созина.

Тоф фыркнула.

– А что ему было делать? В одиночку выйти против Хозяина Огня?

– Угу. Думаю, этого он не хотел, – кисло согласился Сокка.

О. «Ой».

– Значит, Катара вроде как права, – с удивлением поняла Тоф. – Если она не хотела подслушивать Тао, значит, ей пришлось… Аанг считает, что это вроде вранья. – Её желудок забурчал. Она направилась туда, где запах и вес на земле указывали на припрятанную Катарой сумку с ягодами.