Текст книги "Угли "Embers" (СИ)"
Автор книги: Vathara
сообщить о нарушении
Текущая страница: 76 (всего у книги 137 страниц)
«Созин никогда не собирался убивать детей. Не всех».
Северный храм лежал в руинах, монахи и мальчики были вырезаны до последнего. В Восточном… был собран урожай.
И даже если бы этого было недостаточно, чтобы узлом скрутить его внутренности, именно той ночью он наконец-то собрал воедино куски плана Куроямы: представить юного монаха его далекому родичу, чтобы он увидел, чего лишили его храмы, и как это искалечило их собственный дух. План, который погиб в пламени кометы.
«Я должен что-то сделать».
Зуко крепче стиснул поручни и тихо выругался. «Я и так что-то делаю. Я убираю этих людей с линии огня. Я собираюсь не дать армии Огня снова схватить Механиста. Я собираюсь организовать такое место, где покорители воздуха смогут жить, не разрываясь на части только из-за того, что они – люди. И мы все вместе отправим утонувших домой, чтобы положение не стало ещё хуже».
Духи утонувших, окружающие Оазис Духов, где Ко мог войти в физический мир простым усилием воли. Да Похититель Лиц хохотал, как проклятый.
– Эм. – Глаза и коса мужчины указывали на жителя Царства Земли. Всклокоченные пряди и вылинявшая одежда указывали на независимого торгового капитана или кого похуже. – У тебя какая-то обида на этот поручень, парень?
Зуко моргнул, осознав, что Асахи осторожно отошла в сторону. А кто не отошел бы, когда стальной поручень светился красным. Упс.
– И вы?..
– Донгай. Капитан, – добавил он, словно это было неочевидно. Его выражение лица застыло между настороженностью и скукой. – Не знал, что Народ Огня призывает детей в качестве покорителей огня.
Зуко усмехнулся.
– Да я с ней родился.
– Родился… – Донгай уставился на него. Перевел взгляд на поручень и туда, где потрепанный флот кораблей с красными парусами пытался по максимуму использовать утренний бриз. -…Не может быть.
Зуко приподнял бровь.
– Я знаю, что Широнг говорил… и тот парень, Садао, но… – голос Донгая затих, и он покачал головой. – Это затея ещё безумнее, чем я думал.
Зуко выпустил поручень прежде, чем он раскалился ещё сильнее. «Проклятье, я знаю, как рискую…»
Уголок рта Донгая изогнулся вверх.
– Но всё же может сработать.
Зуко пристально посмотрел на него, зная, что сержант Кьё ненавязчиво застыл неподалеку, а Асахи взъерошила перья, обещая дружескую потасовку.
– О, вот вы где, капитан Донгай. – Джи поднялся на палубу и посмотрел на дрожащий раскаленный воздух над поручнем. И посмотрел на своего юного командира.
Зуко вспыхнул и отошел на шаг в сторону, чтобы быть уверенным, что успеет схватить Асахи, если она рассердится. «Это же просто поручень! Я ничего не поджег!»
Но он этого не сказал. «Сузуран» был под командованием Джи, и у капитана было полное право отправить любого, угрожающего кораблю, в наряд. Может, он не всегда уважал это раньше, но сейчас он собирался исправиться. Как бы сильно ни пришлось прикусывать собственный язык.
– Капитан Донгай пришел представлять интересы некоторых из наших союзников из флота, когда мы будем обсуждать наши планы, – продолжил Джи. – Вы присоединитесь к нам за чаем?
Зуко постарался не скривиться на скрытый намек. «И вы, и я оба знаем, что вам не следует вставать. Как далеко вы зайдете, потакая своей гордыне?»
Словно он не знал, что падать в обморок на глазах союзников – не лучшая идея.
– Думаю, я последую совету целительницы Амаи, капитан, – формально ответил Зуко. – Пожалуйста, сообщите генералу Айро, что я полностью доверяю вам обоим. – Он сделал паузу. – И… скажите моему дяде, что я понимаю, почему он сделал то, о чем мы говорили раньше. Я с этим не согласен, но я понимаю. – «Стоит ли мне сказать?»
«…Да, больше никакой лжи».
– И скажите ему и агенту Широнгу, что когда дело касается обязательств перед предками, Року придется встать в очередь. Я помню Кузона.
***
– Ну, хорошо. – Широнг осмотрел маленькую кают-компанию, позаимствованную Айро, и постарался понять, почему её обитатели старались не смотреть ему в глаза. И почему загадочное заявление Зуко заставило этих троих говорить с ним. Тэруко, Амая и генерал собственной персоной, но никого из Вэнов, и не капитан Джи? Почему? – Я понимаю, что обязательства перед одним прадедом могут перевешивать обязательства перед другим в зависимости от обстоятельств. – Хозяин Огня Созин, Аватар Року и лорд Кузон с Бьякко. Духи, ему было интересно, найдутся ли ещё тайные горшки со взрывной смолой в ветвях семейного древа Зуко, о которых тот пока не знал. – Почему то, что принц помнит Кузона, что-то меняет? Как правило, духи не проявляют снисхождения к таким человеческим недостаткам, как память. Они спросят с тебя в любом случае, помнишь ты об обещании или нет.
Тишина. Полная вины, колючая тишина, в которой никто не смотрел ему в глаза.
«О, дело дрянь».
– Ну, хорошо, – осторожно произнес Широнг. – За какое обязательство Зуко держат в ответе? – Когда испытываешь сомнения, постарайся узнать условия духов. И смотри, нет ли в них дыры.
Айро покашлял в кулак с таким видом, словно хотел, чтобы в его чашке было налито что-нибудь покрепче чая.
– Кажется, Кузон обещал найти Аанга, вернуть его домой и заставить извиниться за то, что сбежал от своей судьбы.
О-о! О, мама дорогая, это многое объясняло про того загадочного лорда и шпиона из Народа Огня. Включая письмо, которое хранил Джинхай, и почему оно было найдено там, где было найдено. Где ещё искать намеки об Аватаре из Воздушных Кочевников, чем в секции о последнем Воздушном Аватаре? И всё же в утверждении Айро была одна маленькая нестыковка.
– Кузон умер, – напомнил Широнг. – И пусть для духов это не оправдание, но тот, кто умер, оплачивает все долги. Любые обязательства, взятые на себя Кузоном, должны были остаться в Мире Духов вместе с ним. Зуко не могут заставить исполнять его обязательства. Не больше, чем его могут заставить отвечать за поддержание баланса вместо Аватара Року и Та Мин, или за уничтожение Воздушных Кочевников вместо Хозяина Огня Созина и Тэйдзины. Если только последняя упомянутая пара предков не породила какой-то особо мерзкий духовный долг?..
– Драконы платят собственные долги, – твердо сказала Тэруко. – Клан Шидана не навлек бы такое на принца.
«Драконы?» – подумал ошеломленный Широнг. – «Что, во имя всего святого, она хочет этим…»
Если бы он не следил за самым опасным человеком в комнате по порожденной паранойей привычке, он бы проглядел. Но он следил, и Широнг увидел, как губы Айро слегка дрогнули в улыбке.
«Ладно, не игнорируй это. Это важно», – строго велел себе Широнг. – «Но ты вытащишь из него это позже. Он использует это, чтобы отвлечь от этого беспорядка с Кузоном. А значит, это ещё более важно.»
Более того, Тэруко всё ещё выглядела жутко виноватой.
– Полагаю, мне следует спросить у него, – задумчиво произнес Широнг.
…Эффект был, как если бы он пустил котосову к цыплятосвиньям. И пусть висела полная ужаса тишина, а не писк и хрюканье, но она заполнила комнату до краев.
– Я спрошу его, вы знаете, – ровно повторил Широнг. – На том поезде он спас мне жизнь. Даже если потом он и напугал меня так, что я чуть с ней не распрощался. – Тем, что посадил их на лодку, во имя Гуань Инь. Когда он знал, что покорители земли и вода совершенно не смешиваются!
Хотя пребывание на «Сузуране» вовсе не походило на ужастики, которые он слышал от агентов Дай Ли, которым приходилось переплывать озеро Лаогай. Металл был жестким, да, и явно предназначенным для войны… как и Внешняя Стена. Здесь было терпимо. Пока что.
То, что капитан Джи взял куски поезда в качестве балласта специально для удобства покорителей земли на борту, явно не повредило делу.
– Об этом сложно говорить, – тяжело начал Айро.
– Он хочет сказать, что вы посчитаете всех нас сумасшедшими, – вмешалась Амая. Её синие глаза потемнели от волнения. – Мы не безумцы. Я никогда не слышала легенду, о которой говорит Айро, ни в одном из наших племен, но исходя из того, что я почувствовала в духе Зуко… – Она медленно выдохнула. – Это правда. Не знаю, как это может быть, как дух мог сделать такой выбор, но он сделал.
Широнг почувствовал холодок.
– Выбор?
Айро вздохнул.
– Зуко связан обязательствами Кузона, потому что, в некотором смысле, Кузон больше не мертв. – Генерал замешкался. – Такое впечатление, что он спал. Это была милость Агни, которую никогда не следовало нарушать. Янгчен за многое предстоит ответить.
Широнг сложил вместе факты и намеки и облокотился на близлежащую дружественную стену. «Всемилостивая Гуань Инь».
– Зуко… жил раньше. И знает это.
Айро склонил голову.
«Проклятье».
Все знали, что реинкарнация – это часть мирового устройства. Эта жизнь была одной из многих, проповедовали мудрецы и монахи. Люди, которые жили добродетельно, снова переродятся людьми, как это делал Аватар. Но это произойдет много лет, даже столетий спустя. Вернуться, пока оставались живы потомки третьего колена, значит спутать все нити судьбы невинного ребенка. Обязательства прошлого, обязательства настоящего… душа могла сойти с ума, пытаясь уравновесить их все. И даже если человек избегал такой судьбы…
«У него будет худшая на свете удача».
Помертвев, Широнг понял, что стоит только благодаря стене, а встревоженная Амая держит в руках шар воды.
– Я в порядке, – отрывисто бросил он. – Точнее, скоро буду… Ома и Шу, что он сделал, чтобы заслужить такое?
– Если легенды не врут, – очень осторожно произнес Айро, – он должен был добровольно посвятить себя заданию Агни. Чтобы стоять как союзник рядом с родичем или другом, который отчаянно в этом нуждается. Как он стоял бы до последнего, если бы не умер.
– В письме леди Котонэ говорилось, что он искал друга, – у Широнга упало сердце. – Он искал Аватара Аанга…
– Они были друзьями, – кивнул головой Айро. – Как бы Зуко ни отрицал это теперь.
– Это не отрицание, когда мальчишка пытался его убить, – проворчал Широнг. – Сланец и черепки, почему?
– Я плохо знал Кузона, – признался Айро. – Он был одним из шпионов моего отца, одним из нескольких покорителей огня, оставшихся из тех, кто помнил мир до войны, и Азулон не доверял ему. Но его честь была безупречной. Если Агни открыл ему, что Аанг вернется в мир, и это будет последним шансом восстановить баланс… Думаю, он не стал бы колебаться. – Айро выглядел мрачным. – Я молюсь, что тоже не стал бы колебаться, если бы такую судьбу предложили мне.
– Потому что будь это вы, судьба мира стояла бы на первом месте, – задумчиво проговорил Широнг. – И неважно, что станет со всеми, кто вас окружает. – Это подходило. Проклятие. – Неудивительно, что вы не хотите встречаться с ним. Кузон мог решить поступить так с собой, но вы собирались сделать это с вашим собственным племянником.
Айро поморщился. А Амая нет.
– А что ещё ему делать? – благоразумно сказала целительница. – Племя стоит на первом месте.
«Здесь я помощи не найду. И генерал чувствует себя виноватым, но недостаточно виноватым, чтобы изменить своё мнение», – подумал Широнг. – «Но вот Тэруко…»
– Несколько месяцев назад я бы согласился с вами, – признался агент. – До того, как я понял, что мои генералы собираются использовать двенадцатилетнего ребенка как оружие. – Он, не дрогнув, встретился взглядом с глазами Амаи. – Не знаю, на что вы готовы пойти в Племени Воды, но если бы мы поступили так ради спасения Ба Синг Се, мы бы заслужили всё, что Народ Огня сделал с нами.
– Покоритель воздуха – ребенок, – бросился на её защиту Айро. – Но Зуко – принц Народа Огня. Его воспитывали принимать на себя командование и ответственность.
– Он будет ответственным, пока это не убьет его, – горько закончил Широнг. – Разве вы не слышали, генерал? Разве вы не слышали, что он говорил? Что говорили вы? Кузон вернулся не ради мира. Он совершенно точно вернулся не ради Хозяина Огня.
Золотые глаза прищурились.
– Тогда почему?
– Если вы не можете это понять, – насмешливо ответил агент, – тогда вам лучше спросить у него.
***
– Духи океанские, духи речные, духи ветра, духи колодцев, духи шахт… Духи шахт? – Аанг перечислял их на пальцах, пока Катара мешала похлебку на обед. Мальчик с недоверием посмотрел на Тао. – Шахты копают в земле люди. Как там могут быть духи?
– Эй, я всё время копаюсь в земле, – возразила Тоф.
– Да, но покорением, – напомнил Аанг. – Это совсем другое.
– Ты так думаешь? – Сокка снова смотрел на него одним из своих задумчивых взглядов. – Я думал, ты рад, что люди Тео поднялись в воздух.
– Рад, – кивнул головой Аанг. – Это совсем другое дело. Может, они и не покорители, но они никому не причиняют вреда.
Тао приподнял седую бровь.
– Значит, ты считаешь, что покоритель никогда не причинит вреда земле?
– Ты чувствуешь свой элемент, – заявила Катара. – Как можно навредить ему?
– Большинство покорителей никогда не почувствуют свой элемент так, как вы, юная леди, – сказал Тао. – Среди многочисленных людей Царства Земли дворяне стараются избегать прикосновений к земле, если только им не надо её покорить. Верховая езда – разумеется, или кареты, или паланкины, но позволить себе испачкать ноги? Это для фермеров. И солдат. И крестьян.
Он сказал это слово с тем же пренебрежением, что и Зуко, когда сражался с Катарой. Аанг почувствовал, как что-то внутри него сжалось.
Тон Тао смягчился, став снова дружелюбным.
– Они забывают о своем долге перед землей, которая породила их. Как Народ Огня хочет забыть, что когда-то они были честью мира. – Он опустил глаза. – Тебе достался очень грустный мир, молодой человек. Мы все такие сломанные. Я искал способы исцелить нас почти сто лет, и с каждой попыткой я только открывал всё более глубокие раны.
– Созин сломал целый мир, – серьезным голосом сказал Сокка. – Черт.
Катара поворошила угли.
– Всё началось не с него.
– Правда? – Тао немного откинулся назад, словно он интересовался только из любопытства.
«Но это не так, – понял Аанг. – Он что-то знает!»
– Шангчен охотился за воздушными целителями, Чин охотился за земляными целителями, а Созин… за огненными целителями, – тихо сообщила Катара.
Она не могла сказать то, что сказала. Она не могла.
– Шангчен что сделал? – выплюнул Аанг.
– Исцеление землей, – задумчиво произнес Тао, проигнорировав его. – Давно я не слышал про эту легенду. Очень давно, – сказал он, скорее самому себе. Медленно выдохнул и снова сфокусировался на настоящем. – Как ты узнала про Чина?
– …Дух Луны послала мне видение.
– А, – кивнул головой Тао.
Аанг моргнул и отвлекся от той невозможной вещи, которую Катара сказала про Шангчена.
– Э? Она говорила с Луной?
– Это честь и благословение. – Тао нахмурился и посмотрел на него. – О, духи, ты думаешь, это что-то из ряда вон выходящее?
– Но… – Аанг с трудом сглотнул. – Аватар – это мост между нашим миром и Миром Духов.
– Конечно, – подтвердил Тао. – Но когда жизнь Аватара заканчивается, этот мост исчезает на многие годы. Те из нас, у кого нет нужной силы, но есть необходимость, могут найти отмели, которые можно перейти, если дух с другой стороны желает встретиться с нами. Даже если мы того не заслуживаем. – Его глаза были полны призраков. – Даже если мы никогда не будем достойны.
Это прозвучало нехорошо. Аанг посмотрел на других и увидел, как они напряглись. Тоф выглядела спокойной, но по её осторожно согнутой ноге он понял, что всё, что не так дернется, будет расплющено.
– Что вы имеете в виду? – осторожно спросил он. – Вы кажетесь хорошим человеком. Почему бы духам не говорить с вами, если им хочется?
Тао вздохнул и опустил голову.
– Аватар Аанг. Покоритель воздуха Аанг. Как бы я ни был рад учить тебя о духах, я здесь совсем не поэтому. – Он низко поклонился. – Я пришел молить у тебя прощения.
– Почему? – спросил Аанг. От страха у него пересохло горло. Неужели их снова предадут Народу Огня? Неужели им снова придется бежать, потому что он недостаточно силен, чтобы выиграть? – Что вы сделали?
– Ничего, – тихо ответил старик. – Сто лет назад… я ничего не сделал.
– Я не понимаю, – возразил Аанг. Но он понимал, о, духи, понимал. И это было ужасно.
– Почему… почему вы так поступили? Что мы вам сделали?
– Молодой человек. – При этих словах Тао поднял голову, его зеленые глаза были полны застарелой боли. – Что заставляет тебя думать, что вы что-то сделали?
Ему хотелось скулить. Он так и поступил. Потому что если это была правда… если это была правда, мир был несправедлив, и духи были несправедливы, и это не могло быть правильным! Потому что если духи были несправедливы, тогда…
Разум Аанга отшатнулся от льда, ночи и боли. «Я – Аватар. Я должен нести справедливость.»
Катара схватила его плечо и осторожно сжала.
– Думаю, вам стоит объясниться, Мастер Тао.
Шаман поморщился.
– Об этом нелегко говорить. – Он вздохнул. – Да и не должно быть.
– Значит, вы действительно позволили Народу Огня подойти к храмам, – заключила Тоф.
– Да, – признался Тао. – Позволили.
Аанг сглотнул, но не смог выдавить ни слова. Посмотрел на Сокку серыми просящими глазами.
– Ладно, я клюну, – почти что вздохнул Сокка. – Почему?
– Потому что нам было всё равно.
Аанг уставился на него. Ему очень хотелось дрожать. Хотелось… ранить кого-то, и это было просто ужасно. Всё равно? Им было всё равно?
– Мы земля и мы помним. – На лице Тао было загнанное выражение. – Хорошо чтить прошлое и традиции, которые связывают нас по жизни. Но память отсекает как хорошее, так и плохое, и мы слишком часто забываем истинное сердце земли: не традицию, а сострадание. – Он опустил глаза. – Мы цепляемся за обиды столетней давности как скряга за нефритовые монеты. И поэтому мы помним, что вы бездействовали, когда Чин Завоеватель опустошил наши земли на своем пути. И как вы остановили свою руку, так и мы остановили нашу. Мы видели, как собирается Народ Огня. Мы слышали их полные ненависти рассказы, и мы догадывались, что они собирались сделать. И мы… не сделали ничего.
– Как? – голос Катары задрожал, а её рука больно вцепилась в плечо Аанга. – Как вы могли? Они убили всех. Всех летающих бизонов. Всех детей!
– Всё гораздо легче, когда ты этого не видишь, – отрезал Тао. – Ты говоришь себе, что они кочевники. Может быть, они просто улетели. Ты говоришь себе, что Народ Огня был слишком сильным, чтобы с ним сражаться. Что Аватар должен был остановить их, как Року остановил первое вторжение Созина. И хуже всего, – у него перехватило дыхание, а мозолистые пальцы стиснули посох, как ветку при наводнении. – Хуже всего, когда ты врешь сам себе и говоришь, что они это заслужили. Что они были высокомерными. Что они были чужаками, которые только брали и ничего не отдавали взамен, и тебе нет до них дела. Что они должны были пострадать за грехи своих предков, которые летали в небе, пока как-всегда-замечательный урожай твоего прадеда сгорал, его братьев вырезали, а его жен и дочерей насиловали. И они не сделали ничего. – Он смотрел в свои жуткие воспоминания. – Ты говоришь себе всё это. И всё это правда и в то же время ложь. Потому что нет ничего – ничего – что оправдало бы отказ от милосердия Гуань Инь. Но мы отказались. И поэтому мы дали народу погибнуть.
– И вы хотите, чтобы Аанг спас вас? – прорычала Катара.
Аанга затошнило.
– Катара…
– Нет, – твердо ответил Тао. – Мы, отказавшиеся от Гуань Инь из страха или ненависти… мы не заслуживаем помощи Аватара. Но наши дети… – Он поднял взгляд, и его страдание было ужасным. – Я не могу ни о чем просить, но ради тех, кто родился и знает только войну, кому никогда не выпадало шанса подвести твой народ…
– Стойте, – слабым голосом попросил Аанг. – Просто… остановитесь.
Его друзья замолчали. Сокка бросил на него серьезный взгляд.
– Аанг?
– Быть Аватаром – не значит судить, кто заслуживает помощи, – выдавил Аанг. – Главное – делать так, чтобы всё было правильно. Мир должен снова обрести баланс. Это значит, что мы должны остановить Народ Огня. – Он сглотнул. – И это значит, что я прощаю вас.
Тао отвел глаза.
– Я не заслуживаю этого.
– Однажды Гиацо сказал, что никто не заслуживает прощения. – Аанг вспомнил тот день, стараясь не испытывать боли. Гуру Патик сказал, что любовь Воздушных Кочевников переродилась в виде новой любви… но это же был Гиацо. – Я сказал, что это звучит ужасно. Должно же быть что-то, что можно сделать. Но он сказал «нет». Прощение не в них. Прощение в тебе. – Он глубоко вдохнул. – То, что вы сказали… ранит. Сильно. Но всё это время вам тоже было больно. И когда Ботинки пошел и нашел вас… вы могли бы уйти, и мы бы ничего не узнали. Но вы так не сделали. Вы пришли помочь нам. Даже… даже когда вы думали, что я вас возненавижу. – Он прикусил губу. – И вы знали, что сделал Року, когда остановил Созина в первый раз. Вы знаете, на что способен Аватар… когда злится. – Он с трудом сглотнул. – Вы очень храбрый.
Тао приподнял бровь.
– Потому что я посмел противостоять тебе?
– Нет, – ответил Аанг, ещё раз всё обдумав. – Потому что вы не перестали надеяться. – Он посмотрел на Катару, и её удивление заставило его сердце биться чаще. – Надо много мужества, чтобы не сдаваться.
Тоф улыбнулась. Сокка поднял большой палец и оценивающе посмотрел на Тао.
– Значит, вы жили ещё до рождения Аанга, да? Как тогда было?
Тао выглядел совершенно невозмутимым.
– Вам нужны инструкции, касательно духов…
– Угу, это тоже, – согласился Аанг. – Но мне надо исправить мир. – Он раскинул руки в стороны. – Как мне это делать, если никто не может мне сказать, каким он должен быть?
– Хм-м, – Тао пригладил бороду. – Ну, мою маму переселили из-за вторжения. Может Хозяина Огня Созина и заставили отступить, но она уже решила, что инь и ян того места совершенно не подходили ей. Поэтому я родился в Таку, в великой школе травников…
Откинувшись назад, Аанг приготовился делать одну из самых сложных вещей в своей жизни.
Он сел неподвижно и стал слушать.
Примечание:
*Тофу – это японское название творога, который делают из похожей на молоко жидкости, получаемой из соевых бобов. Его называют «мясом без костей».
**Дуо Кванг – сентиментальный, полный эмоций. Слово найдено в книге о поэзии династии Тан.
***Цзянь – китайский прямой меч с длиной клинка менее полуметра.
========== Глава 38 ==========
«Нам надо уехать». Азула паковала вещи с мрачной эффективностью, пока её мозг лихорадочно прокручивал дюжину различных способов восстановить её планы из того нагромождения обломков, которое оставил Зуко. «Нам надо уехать сейчас».
– Азула? Что не так? – На другой стороне дворцовой залы Тай Ли прекратила суетиться над парой костюмов Воинов Киоши, наконец-то довольная тем, как сложила их один на другой. Улыбаясь, она скатала их и аккуратно уложила в рюкзак. – Ты в порядке, я в порядке, и город в безопасности…
– У меня нет тела, – одернула её Азула. Посмотрела на сверток темно– и светло-зеленого цвета. – Зачем ты берешь форму Мэй?
– Ну, может, она ей понадобится, если мы снова с ней столкнемся, – честно ответила Тай Ли. – В танке же много места, так? – Она чуть нахмурилась. – И ты не можешь получить тело, если Зуко всё ещё жив.
– Я волнуюсь не о его теле, – мрачно ответила Азула. Хотя это её злило, так невероятно злило…
«Тебе полагается быть мертвым, Зузу. Тебе полагается быть мертвым. Я заставила тебя убить самого себя, а я не могу потерпеть неудачу!»
Она не могла провалиться, не могла. Её зубы были стиснуты, сердце колотилось, а пустота внутри росла, темная и полная криков. Она должна была получить одобрение Хозяина Огня, должна была. Она голыми руками проложит себе путь через тела мертвых и умирающих, чтобы уползти от этой зияющей дыры, заживо пожирающей её…
Тишина. Тишина внутри её мозга, недосягаемая для паники.
«Я… не понимаю».
Она провалилась. Подвела Хозяина Огня. Подвела своего отца. Дыра должна была прийти за ней. Она должна была кричать. А ещё лучше, заставить кричать кого-нибудь другого. Это был единственный способ сдержать зияющий провал, дыру в её сердце, где всё замерзало и распадалось на куски.
Но внутри было так тихо.
Азула услышала стук и поняла, что в её руке не было… того, что она укладывала. И Тай Ли стояла перед ней с широко распахнутыми взволнованными серыми глазами и усаживала её на постель.
– Что не так?
– Что она со мной сделала? – прошептала Азула. – Что эта водная ведьма сделала?
Тай Ли глотнула воздух.
– Она сказала, что исцелит тебя. Потому что Зуко хотелось бы этого.
«Зуко любит тебя».
Ложь. Это должно быть ложью…
Вот. Вот была дыра, разрывающая её душу, она чувствовала её…
И ей было не больно.
Да, побаливало, как ожог на тренировке, который пока не обработали. Но крики…
Крики были просто шепотом, отзвуком на ветру. Холод был просто… холодом.
«Я обещал защищать тебя».
Голос её брата, так плотно обернувшийся вокруг прикосновения Амаи, что она не могла их разделить. Согревающий её, как когда заворачиваешь за скальный выступ на зимнем ветру и обнаруживаешь, что тебя ждет разведенный костер.
Шторм всё ещё выл внутри неё. Она чувствовала его. Но Амая построила вал против дыры. Убежище, твердую землю, которая не обрушится, даже если она всё ещё чувствовала пустоту, пытающуюся поглотить её …
Только дурак отказывается от укрытия, даже подаренного врагом. И было так… тихо.
«Я подвела отца. Я подвела Хозяина Огня. Но я всё ещё здесь».
Азула вдохнула, чувствуя воздух, когда невозможное стало реальностью.
«Я всё ещё здесь. И пока я дышу, я защищаю наш народ».
И она будет защищать. Будет. И первым шагом станет…
– Тебя нужно увезти отсюда, – резко произнесла Азула. – Сомневаюсь, что кто-то был достаточно близко, чтобы видеть сражение. И всё же, если до моего отца дойдет слух, что ты – покорительница воздуха…
– …Думаю, он знает, – Тай Ли храбро улыбнулась. – Я кое-что помню. После поезда.
– Помнишь? – осторожно переспросила Азула.
– Кое-что, что может пригодиться, – пожала руками Тай Ли. – Не волнуйся ты так! Меня не казнят, если я не сделаю ничего очевидного. Поэтому я не сделаю. – На её щеках появились ямочки. – А ты всегда умела хорошо всё объяснять. Я буду в порядке.
Доверие. От покорительницы воздуха. Почему-то было совсем не так весело, как должно было быть.
– Значит, отец знает, – пробормотала Азула. И это требовало долгих и тщательных размышлений. – Ты думаешь, Зуко на самом деле переживает из-за того, что со мной будет?
– Ну, конечно, – кивнула головой акробатка. – Ты же наследница! Если Народ Огня потеряет тебя… Ну, это будет просто ужасно.
Классический ответ. Правильный.
Но когда дело касалось Зуко, классические ответы оказывались совершенно неправильными.
«Зуко любит тебя».
Все, кого она знала, использовали любовь как оружие и средство манипуляции. Даже Зуко, когда упомянул Урсу… Но тогда она даже зауважала его за это. Какой солдат, достойный этого имени, не попробует расшатать противнику нервы?
Хотя тактика агента Широнга… Этому человеку надо было преподать урок.
«Никогда не дразни дракона. Ты горючий.»
И всё же, будучи прижатым к стенке, Зуко использует против неё даже любовь, но куда скорее он использует её как оружие против себя. Сперва то идиотское задание для отца, а теперь…
«А теперь что?»
Если Зуко хотел, чтобы она стала наследницей, ослабление её контроля на Ба Синг Се с помощью того взрывного побега было контрпродуктивным. Да, Зуко был способен облажаться во многом, но если он был частью дядиного плана, то старик должен был просчитать способ избежать худшего.
Хотя вряд ли Айро хотел видеть её наследницей. Но каким бы идиотом Зуко ни был по отношению к остальным членам их маленькой семьи, он всегда без проблем видел дядю таким, какой он был: умным, но ленивым, и сломанным правдой о том, что Лу Тен умер во славу Народа Огня. Зуко знал лучше, чем кто-либо, что Айро не хотел, чтобы она была кронпринцессой. И даже если он был втянут в один из планов Айро и желал ей добра, он сделал бы всё, что в его силах, чтобы уничтожить то, что собиралось навредить ей.
Что оставляло один из двух вариантов. Либо та безумная битва была попыткой Зуко испортить один из планов Айро именно с этой целью… Либо вред статусу Народа Огня как непобедимых повелителей был совершенно второстепенным.
– А значит, он сделал всё это, чтобы вывести из Ба Синг Се беженцев и предателей, – сказала Азула скорее самой себе. Мысленно она снова пробежалась по рапорту мастер-сержанта Якумэ, переданным ей через Дай Ли, обо всём, что верные люди видели и слышали до того, как Джи радостно выгнал их с корабля. Она могла игнорировать упоминание про лед – в деле был замешан дух, а все знали, какие они капризные – но среди мусора встречались и крупицы золота.
– Все предатели были близко знакомы с покорительницей воды. Даже если она действительно произвела впечатление на дядю – тьфу! – это ещё не делает…
Слова застряли у неё в горле, и Азула подавила весьма неблагородное желание стошнить.
«Он не станет. Он не сможет».
Но это был Айро, который проявлял весьма не-огненный интерес к так называемому балансу элементов. Который до сих пор был моложе, чем Азулон, когда родился Озай. И вся имеющаяся у неё информация про Амаю и «Муши» определенно указывала…
«Фу-у!»
Да, всё сходилось, будь он проклят. Айро был манипулятором. А Зуко хотел защитить её и Народ Огня. И оба они считали, что она в роли наследницы будет одной из величайших опасностей для империи за исключением полного отсутствия наследника.
«Но если будет другой наследник, если род Айро снова оживет…»
– Ты в порядке? – детским голосом спросила Тай Ли. – Ты плохо выглядишь.
Азула пыталась заговорить. Сглотнула и попыталась снова.
– Дядино чувство юмора, – выдавила она сквозь стиснутые зубы, – стоит прокипятить. И прострелить в сердце. И прокипятить снова. В лаве.
– Эм. Тьфу? – Тай Ли моргнула. – В чем здесь шутка?
– Это… сложно. – И в то же время так просто. Прямо у неё под носом. Транспорт. Люди всех профессий, ныне лично обязанные Айро своей безопасностью. Припасы для колонии. И, кажется, согласие Царя Земли, стоявшее за верностью её Дай Ли. Значит, царь ожидал получить нечто стоящее из всего этого бардака.
Расколоть Народ Огня в гражданской войне? Агни, разве мог Царь Земли получить что-то большее?
«Я должна что-то сделать…»
«Стоп», – с усилием велела себе Азула. – «Думай».
Никто из её учителей не говорил о возможности гражданской войны. Такого просто не могло быть.
«Но так будет», – поняла Азула. – «Всё сходится. Дядя ненавидит нашу суть, ненавидит империю. Он её уничтожит. А Зуко, этот идиот…»
Нет, не идиот. Нет, если он был первым, кто это заметил. Хотя зачем тогда Зуко следовал за дядей, если он не хотел видеть свой народ уничтоженным? Духи, он же из кожи вон лез, чтобы спасти предателей…
Её пальцы стиснули простыни, когда Азула сложила кусочки воедино.
«Предположим, Аватар выжил.
