Текст книги "Угли "Embers" (СИ)"
Автор книги: Vathara
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 137 страниц)
– Он напал на моего дядю! – запротестовал Зуко.
– Ты знаешь, что даже с голыми руками я не беззащитен, – терпеливо возразил Айро. – Со мной всё было бы в порядке…
– А если бы кто-то узнал твою боевую форму?
Это приморозило дядю на месте.
– Проклятье, – простонал Хьёдзин и с сочувствием посмотрел на Айро. – Мне неприятно это говорить, но он прав. Здесь бывают солдаты с Внешней Стены. Некоторые из них находились поблизости от места происшествия и могли что-то заметить. – Ещё один зеленый взгляд, полный гнева, в сторону Зуко. – И всё же, мы были прямо там. Дай нам делать свое дело. Стражники затем и существуют.
Ничего не понимающий Зуко взглянул на Айро, который начал было говорить, осекся и потряс головой.
– Кажется, мы оба не осведомлены об обычаях, принятых в крупных городах Царства Земли, – задумчиво протянул Айро. – Не будете ли вы столь любезны, чтобы сообщить нам, как действуют стражники в Ба Синг Се? Чтобы в дальнейшем мы смогли избегать недопонимания.
– Думаю, мы, местные стражники, ничем не отличаемся от прочих, – иронично начал Хьёдзин. – Мы следим за соблюдением законов, расследуем мелкие кражи, не даем людям убивать друг друга.
– Правда? – Зуко выглядел всё более запутавшимся.
На этот раз замешкался Хьёдзин. Посмотрел на парня. Посмотрел на Айро.
– Он это серьезно?
– Мой племянник редко бывает несерьезным, – прямо ответил Айро. – Мы не привыкли, что подобная защита распространяется на всех. – Он остановился, подбирая слова. – Некоторые скажут, что люди в нашем незавидном положении не заслуживают жить, если не могут сами обеспечить свою безопасность. – Он пожал плечами. – Помимо очевидного… Думаю, мне было двадцать, когда я впервые столкнулся с покушением на мою жизнь, оказавшись за пределами защиты моего клана. Ли… не был так удачлив.
Хьёдзин уставился на него круглыми глазами, потом перевел недоверчивый взгляд на Зуко.
– Что? – зло отрубил Зуко. Бой закончился, он устал, и, как бы тихо они не разговаривали, вокруг было слишком много чужих глаз. И он знал это выражение на лице стражника. Знал, и с шипением втянул в себя воздух.
– Никогда не смей меня жалеть, – его низкий, злой голос мог резать сталь. – Если бы я был лучше, они не посмели бы прийти. «Если бы я был лучше. Если бы отец любил меня. Джао никогда не посмел бы, если бы он… если бы я…»
Стиснув кулаки, холодный, как лед, Зуко отвернулся.
– Вам нужно что-то ещё?
– … Дай-ка минутку поговорить с твоим дядей.
***
Хьёдзин едва мог дождаться, пока Ли выйдет за пределы слышимости, прежде чем накинуться на Муши.
– Наемные убийцы? – прошипел он едва слышно. – И что, черт побери, здесь «очевидного»?
Муши скептически посмотрел на него.
– Думаю, вы поймете, если дадите себе труд подумать.
«Агни Кай. О, черт».
Покорители огня. Покорители, имеющие право бросить вызов, или быть вызванными, когда двое из них сшибаются лбами. Дуэли, которые оканчиваются ранением, или смертью.
«Проклятие. Никогда об этом не задумывался. Наши люди, живущие здесь – это просто люди. Большинство из них никогда в жизни не желали другому зла. Но покорители огня… их учат убивать, всех до единого».
– Точно, глупый вопрос, – выдавил из себя Хьёдзин нетвердым голосом. – Но… наемные убийцы?
– Я говорил вам, что Ли было небезопасно оставаться там, где он был. – Муши окинул его тяжелым взглядом и вздохнул. – В особенности потому, что он только пережил покушение, подстроенное адмиралом Джао. Этот человек не должен был узнать, что потерпел неудачу.
«Вас призвал на службу в качестве советника человек, который пытался убить вашего племянника. Вы протащили мальчика на борт личного флагмана адмирала, и вам это сошло с рук. Кто вы такой?»
– Но ему шестнадцать, – запротестовал Хьёдзин.
– Войне нет до этого дела. Духам нет до этого дела. Его отцу нет до этого дела. – Муши печально улыбнулся. – Благодарю вас за помощь. Она пришлась как нельзя кстати. Думаю, ваш офицер Яозу ожидает вас. – Он склонил голову. – Не волнуйтесь, я прослежу, чтобы Ли отдохнул. Он гораздо более цивилизован после полноценного ночного отдыха.
«Цивилизован, – вяло думал Хьёдзин, присоединившись к Яозу и его насупленному пленнику. – Ома и Шу, как можно называть цивилизованной страну, где с детьми происходит такое?»
Вот только, из того, что он услышал, это происходило не с детьми. Не с обычными. И даже не с обычными покорителями огня. Да, мир политики Народа Огня был порочным, но дворяне, дослужившиеся до ранга адмирала, не подсылали наемных убийц к людям, которые не представляли для них угрозы…
«О, Агни». Хьёдзин чуть не споткнулся о каменюку, оставшуюся лежать на дороге после того, как какой-то маленький покоритель земли поиграл на улице. Дюжина мелких фактов, о которых упоминал Муши, внезапно встали на место, и картина была такова, что ему следовало заметить её ещё давным-давно. «Верность его брата Хозяину Огня не вызывала никаких сомнений? Они не просто дворяне. Они из Великих Имён!»
Высочайший в нации класс, за исключением членов королевской семьи. Воины. Покорители огня беспрецедентной мощи. И, разумеется, цели для наемных убийц, когда придворные интриги становятся грязнее, чем обычно. Их детей это тоже касалось.
Значит, причина, по которой Ли вел себя так, словно каждую минуту ожидал, что окружающие попытаются его убить… заключалась в том, что он ожидал, что люди попытаются его убить.
«И они скрываются здесь, в Ба Синг Се. Как обычные граждане. Они не просто в отчаянии, они вообще не знают, что к чему».
Поморщившись, Хьёдзин мысленно пробежался по своим патрульным обязанностям. Нет, у него не будет возможности заглянуть в клинику в ближайшее время. А такие вещи Амае в записке не напишешь.
– Куда вы меня ведете? – бурчал Джет, к которому вернулось всё его нахальство, как только Муши и Ли скрылись из виду.
– В штаб, – громко произнес Хьёдзин, приметив парочку оборванных подростков, следующих за ними по пятам в толпе. – К счастью для тебя. Давай-ка я пока расскажу тебе о Дай Ли…
Примечание:
* Коан – короткое повествование, вопрос, диалог, обычно не имеющие логической подоплёки, зачастую содержащие алогизмы и парадоксы, доступные скорее интуитивному пониманию.
========== Глава 10 ==========
– Итак. – Находясь в безопасности их жилища, Айро налил горячую воду в чашку, стоявшую перед его племянником. Нет смысла переводить хороший чай ради эксперимента. – Можешь показать мне ещё раз?
Он надеялся, что его ласковые слова прозвучат как обычно и не выдадут, с какой тщательностью он подбирал каждое слово. Зуко так долго и упорно сражался для того, чтобы овладеть стилем Созина. Чтобы покорять огонь так, как, согласно его учителям, он должен покоряться. Учиться следовать собственной интуиции и не бояться экспериментировать – это было тонким, деликатным заданием.
«Он пробовал и терпел неудачу так часто. А при Азуле и при моем брате… ошибаться было небезопасно. Но, не пробуя, как можно открыть что-то новое? А это новое. Или очень хорошо забытое старое».
– Я не уверен, – признался Зуко. – Я просто… разозлился. – Прикусив от напряжения губу, он коснулся дымящейся воды и медленно поднял руку. Тонкая сверкающая водная нить следовала за кончиком его пальца.
Не смея дышать, Айро наблюдал.
Вода плеснула обратно в чашку, и Зуко зашипел от разочарования. Нахмурился. Замер. Потом решительно выдохнул, медленно и свободно. Согнул пальцы чашечкой и сделал черпающее движение, словно собирая огонь в горсть.
Шар воды дрожал и переливался у него в ладони, всё ещё дымясь.
«Он сделал это». Айро снова задышал, его душа пела от счастья.
– Великолепно.
– Просто немного воды, дядя.
– А желудь – просто маленький орех, – улыбнулся Айро. – Ты доказал, что это возможно. Это станет фундаментом. – Его улыбка увяла. – Завтра. Нам обоим выпал сложный день.
Зуко отправил водный шар обратно в чашку, разглядывая свою сухую ладонь.
– Я выгляжу как покоритель воды.
– Да, лучше так не делать на глазах Мудрецов Огня, – признал Айро. И Хозяин Огня, и его наследник были детьми огня. Ни один другой элемент Мудрецов не устроит. – Но я сомневаюсь, что здесь найдется хотя бы один. Подумай, племянник. Если ты будешь носить с собой кожаный мешок с водой, то сможешь использовать покорение где угодно в Ба Синг Се, не выдавая себя. – Он засмеялся. – Кстати говоря, ты идеально поведал нашу историю.
Зуко покраснел и отвел глаза.
– Я не думал, что получится.
– При других обстоятельствах не вышло бы, – не стал скрывать Айро. – Ты очень плохой лжец, принц Зуко, и здесь нечего стыдиться. – Это было огромным неудобством, да. Практически фатальным, принимая во внимание то гнездо скорпионогадюк, в которое Азулон и Озай превратили двор и военных. Но не позорным. – Ты разозлился и расстроился, и явно опасался за мою жизнь. Те, кто нас видели, имели все основания желать, чтобы Джет оказался неправ, что эти стены не допускают даже мысли о том, что Народ Огня может за них проникнуть.
– То есть, я их не обманул, – мрачно подвел итог Зуко.
– Но ты выбрал нужные слова и позволил им обмануть самих себя, – с величайшим удовлетворением сказал Айро. – Молодец. – Он снова тихо рассмеялся. – Но пожалей своего бедного старого дядюшку и больше не пугай меня так.
Встав на ноги, Зуко фыркнул при словах «бедный» и «старый», но, тем не менее, робко и несмело улыбнулся дяде.
– Я постараюсь.
– А, – в глазах Айро танцевали искры смеха. – То есть ты планируешь отыскать некие совершенно новые способы запугать своего дядю до смерти?
– Дядя Айро! – задохнулся от возмущения Зуко.
Посмеиваясь, Айро встал и широко развел в стороны руки. И тут же пожалел об этом, поскольку Зуко примерз к месту. «Слишком много, слишком скоро», – выругал себя Айро. – «Он устал, но он уже не так склонен к воде, как этим утром. Нельзя ожидать…»
Зуко с опаской подошел к нему и обнял. Чувствуя, как дрожит тело племянника в его руках, Айро нахмурился.
– Что не так?
– Больно. Внутри.
Айро замер.
– Я никогда не хотел…
– Не надо. Не отпускай.
Любопытно. Принимая во внимание то, что Амая рассказала ему о ране в духе его племянника… Айро крепче сжал руки. Сильно, но не настолько, чтобы Зуко не мог освободиться, при желании.
– Если больно, не заставляй себя более того, что можешь вынести.
– Это хорошая боль, – голос Зуко был очень тихим, чуть громче шепота. – Как почесать шрам. – Нeсколько мгновений спустя он высвободился. – Прости, я стараюсь…
– Не более, чем ты можешь вынести, – строго напомнил Айро и сжал пальцами плечо племянника. – Я подожду. Я доверяю тебе. И я знаю, что ты переживаешь.
Зеленые глаза блеснули со свирепым золотистым блеском.
– Я не сдамся, дядя.
– Я знаю, – кивнул Айро. «Отчасти это-то меня и беспокоит».
«По шагу за раз, – напомнил себе отставной генерал, готовясь ко сну. – Мы здесь, у нас есть еда, дом и относительная безопасность. И я буду осмотрительнее с моим покорением огня».
Нет нужды заставлять Зуко нарушать данное им слово. Достаточно просто задержать преследование Аватара до конца лета. Довольно просто. У Аватара есть летающий бизон и помощь верующих в него людей по всему Царству Земли. Теперь, когда он нашел юную Тоф, он может укрыться в горах, где солдатам Народа Огня нечего делать, и в тиши и безопасности изучать покорение земли. Зачем кому-то из них являться в город, на котором сфокусирована основная атака Народа Огня?
За окном Айро заметил лунный серп.
«…И зачем я это спрашиваю?»
***
Лунный свет царапал его, и Зуко спрятал голову под подушку. Тяни и толкай, и, черт побери, он знал, что в помещении нет ни капли горячей воды! Почему он не мог заснуть?
«Мне нужно на воздух».
Натянув халат, Зуко вылез в окно и вскарабкался по черепичной крыше. Луна танцевала среди облаков, то скрываясь, то снова появляясь, ползущие тени затрудняли шаг. Но он привык к этому.
«Ветер того стоит».
Ему всегда нравился ветер, даже если корабли Народа Огня не нуждались в нем. Ветер рассказывал о местах, где ты никогда не был, о землях, которые ты, возможно, никогда не увидишь. Если знать, как слушать.
Откинувшись на бак для дождевой воды, установленный на крыше, Зуко закрыл глаза. Отдаленные разговоры людей. Откуда-то с запада доносились звуки музыки. Не рог цунги, да и ритм другой, но это точно была музыка. Порыв ветра, напоенный запахами зелени и земли, с которым он успел сродниться за прошедший месяц: фермы внутри Внешней Стены.
«Никогда не догадаешься, что где-то там идет война».
Ветер изменился, принеся слабые крики озерных чаек, преследующих рыбьи косяки в лунном свете. Что-то пощекотало его руку, и Зуко инстинктивно схватил…
И моргнул. «Мех бизона».
Несколько тонких прядей. Давно сброшенные, если он хоть чему-то научился за прошедшие месяцы. Весенний мех, не зимний, хотя по его длине было сложно судить. Часть прядей было обожжена, кончики обуглились от белого до темно-коричневого цвета.
«Ах, ты, идиот!»
Он не мог думать. Он не мог дышать.
«Я предупредил тебя. Я рассказал тебе! Она сделает всё, что прикажет отец… Она сделает всё идеально, даже если речь идет об убийстве…»
«Нет».
Встав на колени, Зуко прижался лбом к остывшей за ночь цистерне, пытаясь привести разлетающиеся в панике мысли в некое подобие порядка. Нет, Аватар не мог погибнуть. И не только потому, что он отчаянно нуждался в том, чтобы Аанг был жив. Если бы Аватар погиб, Хозяин Огня Озай праздновал бы триумф Народа Огня так, что его услышали бы даже небеса.
«И в эту минуту уже бы началось падение Ба Синг Се».
А этого, совершенно очевидно, не происходило. Значит, Аватар жив. Он должен в это верить.
Паника отступила, и Зуко медленно выдохнул, взявшись руками за край бака, чтобы встать на ноги. «Не пугай меня так больше, Аанг».
Аанг. Он думал об Аватаре как об Аанге.
И он чувствовал под пальцами воду, отделенную от него только толстым обожженным слоем земли. Никакого пульсирующего почти-что-сердцебиения огня, как от дымящегося дядиного чайника. Только тяни и толкай. Ждущее. Зовущее его.
Стараясь не думать, Зуко резко поднял руку, раскрыв ладонь.
«Как луна, как прибой, как Катара, сражающаяся со мной, злая и смертоносная, подобная целому сонму клинков…»
Он потянул на себя.
Вода вздыбилась. Рефлексы сработали даже сквозь шок: он отскочил назад, даже не замочив ног. Вода завернулась в комок, следуя по пятам…
«Стой!»
Вода замерла, по ней шла рябь в унисон с его дрожащей, вытянутой вперед рукой.
«…я её чувствую».
Не тепло, не сердцебиение. Совершенно не похоже на огонь. Это был ток крови в его венах, колыхание пара над его пальцами. Головокружительный поворот корабля, попавшего в лапы шторма, когда он знал, что от него потребуется всё его мастерство, чтобы выжить, и, в то же время, знал, что ему это по силам.
Боль внутри притуплялась, и это пугало сильнее всего. Другие покорители были слишком малы, чтобы помнить. Он был старше.
«Мне было восемь, и я нуждался в чем-то, но не мог – не мог – понять, что это такое. Словно я хотел есть и пить, и я тонул и не мог глотнуть воздуха. Мне не было холодно, но я замерзал, огонь притягивал меня, я нуждался в нем…»
Тогда ему был нужен огонь. Как теперь ему была нужна вода.
В ужасе он выбросил вперед левую руку, и в его ладони родился огонь, в то время как волна воды опала.
«О, да. Очень умно, идиот!»
Он погасил огонь, чувствуя небывалое облегчение, даже несмотря на то, что так позорно нарушил маскировку. Что бы с ним ни случилось, его покорение огня оставалось в целости и сохранности.
Не было никакого чувства неправильности. Просто… покорение элемента.
Сев на корточки, Зуко провел рукой над мокрой черепицей, не касаясь крыши. Вода собралась в капли и последовала за его рукой.
«О, Агни».
Он должен был быть в панике, он знал. Но ярость, паника и страх за жизнь дяди так часто прожигали его душу за последние дни… что больше ничего не осталось. Он чувствовал только оцепенение.
«Я больше никогда не смогу вернуться домой».
Нет, дела обстояли ещё хуже. Гораздо-гораздо хуже.
– Значит вот каков твой ответ, – прошептал Зуко духу, сияющему над его головой. – Народ Огня уничтожил Воздушных Кочевников, а теперь ты уничтожишь нас. – По его щеке скатилась слеза, он сердито её вытер. – Вот как всё будет. У моего отца всего два наследника, и Азула безумна. – Ещё одна слеза, он дал ей упасть. – Когда он умрет, она вступит в права наследства. И я знаю, что она сделает. Думаешь, сейчас война ужасна? Просто подожди.
– А если она не вступит в права наследника, – Зуко с трудом сглотнул. – Покорители огня верные. Мы нуждаемся в этом. Если не будет Хозяина Огня, мои люди разорвут друг друга на части. Мы не сможем остановиться. И когда наша оборона падет, когда мы сцепимся друг с другом в гражданской войне… – Он видел эту картину ясно, как при свете дня. Корабли Племен Воды, заплывшие в самые глубокие гавани Народа Огня. Их трапы опускаются, выпуская лавину покорителей земли, с боевыми кличами потрясающими сталью и камнями.
Зуко стиснул пальцы, глядя на луну сквозь застилавшие глаза слезы.
– Замечательный план. – Он церемонно поклонился, признавая победителя. Затем выпрямился и с вызовом посмотрел на серебристый серп. – Но мы не Воздушные Кочевники. Мы будем сражаться. Мы выживем. – Он проглотил слезы. – Я буду спасать их. Столько, сколько смогу.
«Я научусь тому, что делает Амая. Всему, что только можно. И тогда…»
И тогда что? Прятать испуганных беженцев по всему Царству Земли? Их найдут. Выследят. Убьют.
«Я пока не знаю». Стиснув зубы, Зуко слез с крыши. «Но я что-нибудь придумаю. Лу Тен говорит, что у духов от меня головная боль. Агни, надеюсь, что он прав».
***
– Ты отвратительно бодр для столь раннего утра, – буркнула Амая, допивая чай, и тут же пожалела, что не может забрать свои слова назад. Если Хьёдзин прав – а у неё не было повода сомневаться в нем – Ли может и не понять, что это просто легкое поддразнивание.
«Он похож на сына вождя Северного Племени, который как-то пытался выдавать себя за простого представителя Южного. Просто чудо, что его до сих пор не раскрыли».
Нет, не чудо, если принять во внимание всё, что она знала о Ли. Чистые, неослабевающие усилия, питаемые интеллектом, стойкостью и жгучим желанием жить, которыми отличались лучшие из её подопечных.
– Покорители огня встают вместе с солнцем, – сказал Ли, изучая одолженный ему Амаей свиток. Его голос был ровным, словно он не заметил резкости её слов. – Полярные лета – это просто ад. Никто не может уснуть. Полярные зимы… хорошая причина не ездить в том направлении.
Амая старалась не реагировать на его слова, складывая все факты, чтобы впоследствии как следует обдумать. «Ты бывал на полюсах. Не один раз. И обычно тебя окружали покорители огня. Что ты там делал?»
Ей надо подавить желание узнать. Она завела привычку не выведывать о прошлом людей до того, как они пришли к ней. Но ни один из них не был покорителем.
«Я хочу знать. Ты совершил нечто невозможное. Как?»
Он настороженно посмотрел на неё.
– Я не знал, что покорителям воды надо бодрствовать по ночам.
«Хм, тебе тоже любопытно».
– Мы не бодрствуем, – пояснила Амая. – Я предпочитаю работать во второй половине дня из-за пациентов, которым зачастую приходится работать от рассвета до сумерек, с нерегулярными выходными. И по личным причинам. Я, может, и мастер-целитель, но я отнюдь не сильный покоритель воды. Я пользуюсь преимуществом луны при любой возможности и для более серьезных случаев.
Плечи Ли немного расслабились.
– Вы укрепляете свои слабые места. Понимаю.
Амая нахмурилась.
– Твой дядя очень хорошо отзывается о твоих навыках.
– Это он хорош. Я… даже близко не стою, – Ли не смотрел на неё, его голос был тихим и ровным. Ни намека на злость, которую можно ожидать от юноши его возраста, не говоря уже о молодом покорителе огня. Только легкий намек на покорность, погребенную под грузом факта.
«Надо будет над этим поработать».
– Итак, если вы обычно не встаете так рано, почему встали сегодня? – Ли поднял голову, и посмотрел на неё, приподняв единственную бровь.
Прямой вопрос, но без подозрения. Может, его рефлексы не настолько взведены, как боится Хьёдзин.
– Мне надо навестить один дом, – ответила Амая. – И я не хочу, чтобы меня ожидали.
…А может Хьёдзин и прав, и подозрительность тренированного воина просто сдерживалась железной волей. На неё смотрела пара жутковатых зеленых глаз. Не привычная смесь травянисто-зеленого с легкой синевой от лежащего внизу янтарного цвета, а неистовый изумрудный огонь, похожий на призрачный зеленый свет во дворце Царя Земли.
– Вы ждёте неприятностей, – ровно отметил Ли.
Амая перевела дыхание и покачала головой.
– Я не знаю, чего я жду. «Да что с этим мальчиком? Я могла осадить молодого Арнука, когда мне было столько же, сколько Ли сейчас. И все знали, что его воспитывали, как будущего вождя».
Вождя, да. Предводителя, ведущего мужчин на войну, хотя все надеялись, что Народ Огня усвоил полученный много десятилетий назад урок и никогда больше не вернется. Но в Ли было нечто большее.
«Огонь – это элемент власти».
Даже под покровом водных теней, Ли горел.
– Какова ситуация? – спросил молодой человек, с трудом скрывая нетерпение.
– Я бы предпочла не рассказывать тебе, – прямо заявила Амая и подняла темную бровь прежде, чем он успел раскрыть рот. – Что-то происходит, и я не могу разобраться, что именно. Может, это просто серия несчастных случаев, но за последние месяцы их накопилось слишком много. – Она замешкалась. – Это может быть злой умысел. Все мои тренировки, всё, что я знаю об этих людях, говорит о том, что этого не может быть. Но я могу и ошибаться. – Её палец легонько постучал по столу. – Мне пригодился бы свежий взгляд, в случае, если чувство дружбы застилает мне глаза. Тебе надо знать что-то ещё?
Он слегка покраснел и опустил голову.
– Нет, Мастер Амая.
Амая улыбнулась про себя. Подросток, до мозга костей впитавший самоуверенность прирожденного дворянина… Но, по крайней мере, Муши научил его манерам.
– Госпожа Мейшанг одна из ваших. Она вышла замуж за профессора Тингжэ Вэна, покорителя земли, археолога и историка из Университета Ба Синг Се…
– Он знает? – Ли поймал её взгляд и отвел глаза. – …Простите.
Это был законный вопрос.
– Он знает, – кивнула головой Амая. – Но ему нет до этого дела. Не думаю, что Тингжэ уделяет внимание чему-то, что произошло после смерти Аватара Киоши. Мейшанг приходится напоминать ему о днях рождения детей. – Она захихикала и покачала головой при этом воспоминании. – Когда родился Джинхай, студентам Тингжэ пришлось вытаскивать его из секции редких свитков в библиотеке! Он искал следы переписки человека из Народа Огня с кем-то, кто исследовал Аватара одним духам ведомо зачем. Я думала, что Народ Огня волнует живой Аватар, а не мертвые.
Никакой реакции. Он даже не дернулся. По правде говоря, это была настолько осторожная не-реакция, что ей стало страшно.
«Чем это вызвано?»
– У них есть дети? – осторожно спросил Ли.
– Четверо, – ответила Амая, вставая на ноги. «Мне о стольком хочется тебя расспросить. Жаль, но с этим придется подождать». – Они не знают историю своей матери. Так безопаснее. Остальное я расскажу тебе по дороге.
***
«Милый дом», – подумал Зуко, мысленно сравнивая его с другими виденными им жилищами Царства Земли. Дворцом при всем желании его не назовешь, он даже не особенно большой, но Среднее Кольцо определенно заткнет за пояс Нижнее в том, что касается неброского вкуса.
– Почему вы живете не здесь?
– Большинство из тех, кому нужны мои услуги, никогда не выйдут за пределы Нижнего Кольца, – тихо ответила Амая. – Если бы Мейшанг не влюбилась в Тингжэ, я сомневаюсь, что она бы переехала. Твоим соотечественникам сложно подстраиваться. – Синие глаза пристально рассматривали его. – Ты хорошо себя чувствуешь?
«Меня разыскивают за невыполнение долга и измену. Моя сестра хочет моей смерти. А духи устроили так, что весь Народ Огня будет желать мне смерти. Как, по-вашему, я себя чувствую?»
– Я в порядке, – выдавил Зуко. – У меня всё ещё есть дядя, и…
«Я – покоритель воды». Отчаяние разверзлось как бездонная дыра, желая поглотить его. «У меня нет никого».
«…Нет». Он цеплялся за надежду, как того и хотел дядя, несмотря на то, что это чувство резало его до самых костей. «Он сказал, что не ненавидит меня. Даже когда он узнал… после того, как мама…
Он – дядя. Он не отвернется от меня. Не отвернется».
Если бы он только мог быть в этом уверен.
– У меня всё ещё есть дядя, – тихо повторил Зуко. – Думаю… большинство из тех, кто попадает сюда, не так удачливы.
– Да, некоторые, – Амая хмуро смотрела на него, о чем-то думая, потом потрясла головой, прогоняя мысль, и, жестом велев следовать за собой, постучала в переднюю дверь.
– Амая? – Женщина средних лет, безупречно одетая даже несмотря на ранний час. – О, я рада, что вы здесь… Почему вы здесь?
– Я бы хотела познакомить вас с моим новым учеником, Ли, – поспешно сказала Амая. – Кто ранен?
– Суин, – ответила Мейшанг, отходя в сторону, чтобы дать им войти. – Была её очередь готовить завтрак. Мы предупреждали её об осторожности, но она в таком неловком возрасте…
Зуко слушал вполуха, высматривая что-нибудь необычное. Не то чтобы он знал, что необычно для дома профессора из Царства Земли. Он предупреждал об этом Амаю на пути сюда, но она просила, и он должен был постараться.
«Суин – младшая дочь», – вспоминал он краткий брифинг Амаи. «Тринадцать лет, не покоритель. Старшая сестра, Джия, хороший покоритель земли, но скрывает это – местным дамам это неприлично. В основном её учит отец. Она занимается время от времени, потому что учится в университете вместе со старшим братом, Мином. Ему шестнадцать, он проходит официальное обучение, и Амаю это беспокоит. Армия – это одно, но если его завербуют Дай Ли… Он говорил об этом несколько раз, и семью это совсем не радует».
И был ещё Джинхай. Конечно, он ничего не знал о нормальных семьях, но он помнил те времена, когда он проводил время с Лу Теном. Подростки и шестилетки не всегда хорошо смешивались… Зуко нахмурился, склонившись к расписной ширме, полусложенной рядом со входом и закрывающей вид на каменные ступени, ведущие на второй этаж. Неужели это дырки от искр прячутся среди черных перьев котосовы?
Довольно далеко от кухонных искр. Даже если у них открытый очаг вместо плиты.
Когда, пошарив рукой, он осмотрел пальцы, на них были частички сажи. Сажа находилась гораздо ниже уровня, на котором несут свечу. Взрослые, напомнил себе Зуко. «Когда тебе было шесть лет, тебе тоже приходилось ходить со свечой». Что было чертовски унизительно для потомка рода Созина. Он учился обходиться без них при малейшей возможности. Он тренировался неслышно скользить в темноте с тех самых пор…
«Джинхаю шесть лет. Суин обожглась. Искры там, где их не должно быть».
Нет, не может быть. Это семья покорителей земли.
Сузив глаза, Зуко принялся искать.
– Что ты ищешь?
Суин. Её рука была исцелена, но зеленые глаза смотрели с подозрением, пока её мама и Амая разговаривали, и Мейшанг попутно спасала завтрак от подгорания. При всей её молодости, Суин все же окинула его оценивающим взглядом, который странным образом напомнил ему взгляд лейтенанта Джи после шторма.
– Узнаю, когда найду, – ровно отозвался Зуко, присев на корточки, чтобы видеть дом с высоты шестилетнего ребенка. «Очень надеюсь, что я ничего не найду».
Там. Кусок стены выглядел светлее, чем остальная часть. Один правильный прямоугольный кусок, как будто висящий рядом свиток с рисунком немного сдвинули в сторону… Отогнув бумажный рисунок, он увидел почерневшие следы маленьких пальцев.
«Черт».
– Если ты не знаешь, что ищешь, как ты узнаешь, если найдешь? – Суин храбро улыбнулась, положив руку ему на плечо. – Ты уже что-нибудь нашел? У нас есть замечательный арахисовый соус…
– Суин, – тихо сказал Зуко. – Где Джинхай?
Она пришла в себя очень быстро, следует отдать ей должное.
– Был здесь несколько минут назад… Вечно он ошивается на кухне, хотя знает, что должен ждать, пока не приготовят еду… – Она встретила его взгляд и с трудом сглотнула.
– Он был здесь, – всё так же тихо продолжал Зуко, – когда ты обожглась.
– Я… я отвлеклась, – Она прямо смотрела на него, словно мама-уткочерепаха перед своим выводком. – Это был несчастный случай.
Ты знаешь. И если она знала о своем младшем брате, чего она не знала?
– Несчастные случаи могут стать хуже, когда люди не понимают, что делают, – откровенно заявил Зуко, усилием воли сдерживая дрожь в руках. «Чем больше людей знает, тем в большей мы опасности. Но это мои люди, пусть они сами того не знают». – Суин, я могу помочь.
Суин испуганно ахнула, и внимание её матери переключилось на них.
– Что происходит? – спросила Мейшанг.
– Я бы тоже хотела знать, – спокойно сказала Амая. – Ли?
– Мастер Амая, – Зуко не пытался смягчить суровое выражение своего лица. – У нас проблема.
– Где он? – громыхнул голос на втором этаже. Молодой, мужской и сердитый.
Вслед за ним раздался невнятный стон. Джия, решил Зуко, слыша приглушенную ругань в адрес идиотского старшего брата, который не умеет сдерживать голос.
– Не прикрывай его, Джия! Не в этот раз! – Полувыбритый, в наспех наброшенной университетской форме, Мин размахивал связкой перевязанных ленточками исписанных бумаг, щедро покрытых ещё непросохшими чернилами. Камни трещали под его ногами, когда он с топотом спускался по лестнице, оставляя за собой смятые ступени. – Мои лекционные записи! Ты представляешь, сколько времени уйдет на их переписывание?
«Ты представляешь, сколько времени уйдет на исправление этих ступеней?» насмешливо подумал Зуко, приложив руку к кожаному мешку с водой, чтобы согреть её. Иметь дело с расстроенным покорителем земли без покорения огня и без его дао вовсе не возглавляло список его развлечений на сегодня.
– Мин, лестница! – резко одернула Мейшанг.
– Шлак с ней, с лестницей! На этот раз он не отвертится… – Мин осекся, как следует разглядев лицо Зуко. – Ты ещё кто такой?
– Я с ней, – спокойно отозвался Зуко, кивнув головой в сторону Амаи, и отметил буйный нрав, то, что потревоженные камни торчали под разными углами, вместо упорядоченных рядов, и отсутствие устойчивой стойки. «Обучен, но без опыта. Просто сохраняй спокойствие и держи голову холодной». Он снова повернулся к Суин.
– Вероятно, он тоже испугался. Я знаю, каково это. «И даже дважды. Кто-то меня очень сильно ненавидит».
Суин чуть побледнела, но кивнула.
– Что ты будешь делать?
Зуко постарался улыбнуться, но, вероятно, это выглядело не слишком ободряюще.
– Во-первых, надо прекратить несчастные случаи.
– Несчастные случаи? – глаза Мина прищурились, он с грохотом устремился к кухне, движением руки подняв незаметную дверцу в полу, ведущую в подвал для овощей. – Ну, ладно, паршивец. Никакого милого старшего брата на этот раз.
