Текст книги "Угли "Embers" (СИ)"

Автор книги: Vathara

сообщить о нарушении

Текущая страница: 55 (всего у книги 137 страниц)

– Против Аватара? – недоверчиво переспросила Катара. – Как Народ Огня?

– Ради наших людей, – прямо ответил Хакода, вскипев от гнева. – Я не прошу луну с неба! Просто имейте приличие оставить наши сердца нам. Позвольте нам помочь восстановить баланс, потому что мы сами считаем это правильным, а не потому что так думаете вы!

Катара наконец-то отпрянула.

– Папа, я…

– Стоп, – твердо сказал Хакода. – Веди себя как следует. Покажи, что ты истинная женщина племени. Южная покорительница воды, достойная доверия. – Он перевел строгий взгляд на Аанга. – Бато говорит, что ты показал себя во время плавания между льдов как достойный уважения член племени. Эта честь налагает на тебя обязанности. Покажи, что тебе тоже можно доверять. Или тебе нужны союзники, чтобы отбросить Народ Огня, только до тех пор, пока не будет достигнуто равновесие и мир? – Хакода вздохнул. – Аанг, как может наступить мир, если нельзя доверять слову Аватара?

– Я… – Аанг сглотнул. – Я стараюсь.

– Я знаю, – ровно ответил Хакода. – Я хотел бы помочь тебе, но пока… тебе придется продолжать стараться. – Или кошмары Зуко станут явью. И это раздавит нас всех.

Краем глаза Хакода заметил подошедшего Асиавика и задался вопросом, что успел услышать седеющий целитель. Судя по выражению мрачного удовлетворения, довольно много.

Катара тоже заметила. И на миг, всего лишь миг, Хакода увидел её страх.

О, дочка, мне так жаль. Но этому надо положить конец. И они должны знать об этом.

– Хакода, – начал Асиавик с нейтральным выражением на лице. – Вернулась та юная леди из Царства Земли. – Он бросил взгляд на Сокку и Катару. – Она говорит, что принесла вам письмо.

***

– Писано монахом Юан-ти в году… Это письмо покорителя воздуха! – просиял Аанг, усевшись на скамью из песчаника, пока остальные скучились вокруг. – Триста двадцать лет назад. Ого! Оно было старым, ещё когда я родился.

Как переваренный кальмар, грустно подумал Сокка, наблюдая, как Шу наблюдает за Аангом. Ты жуешь, жуешь и жуешь, а он всё такой же.

Ну, хотя бы до Катары дошло, что папа на самом деле разозлился. И попал в затруднительное положение. Он был вождем. А долгом ребенка вождя было вести себя так, чтобы папе не нужно было за тебя волноваться. Чтобы он мог обращаться с тобой так же, как со всеми.

По большей части, Катара понимала это. По большей части.

– Трудно поверить, что ты родился более ста лет назад, – с любопытством сказала Шу. – Я знала, что Киоши было двести тридцать, когда она умерла, и если слухи об Аватаре Куруке правда, то он жил ещё дольше, но…

– О, я был заморожен в айсберге, – весело сообщил Аанг. – Пока Катара не освободила меня своим потрясающим покорением воды.

– Это правда, – с улыбкой подтвердила Катара. Её улыбка лишь чуть погасла, когда она взглянула на остальную часть лагеря.

– Айсберг, – пробормотала Шу. – Как же я рада, что я не на твоем месте.

– Прямо сейчас, он – это не он, – многозначительно намекнул Сокка. – Мы же не хотим, чтобы до Народа Огня дошли слухи, что он жив. До кого-нибудь ещё из Народа Огня, – с запозданием понял Сокка. – О, черт.

– Расслабься, – серьезно посоветовала Тоф. – Живчик не расскажет.

– Мы этого не знаем, – грустно сказал Аанг, подняв глаза от письма.

– Нет, – согласилась Шу, – но шансы велики, что она права. Вы не видели награды за голову Зуко. – Она скривилась. – Поверьте, с его стороны будет большой глупостью приближаться к Народу Огня или кому-нибудь, кто имеет с ними дело.

А Зуко не дурак, закончил про себя Сокка. Одержимый, безумный, слишком упрямый, чтобы лечь и умереть… но он не дурак.

– Итак… где твой парень? – спросила Катара с явным намерением перевести разговор на другую тему.

– Мы поссорились, – грустно призналась Шу. Её улыбка вышла кривой. – Он упрятал меня подальше, чтобы я была в безопасности от большого плохого принца Огня. – Её голос упал. – Мой отец никогда бы так не поступил.

– Он же просто хотел защитить тебя, – ободрила её Катара.

– Я не просила о защите, – отрезала Шу. – Если бы он рассказал мне, кто они такие, если бы он сказал, что армия всегда охотится за покорителями огня, придумавшими что-то новое… Ну, мы бы все равно поссорились, но я бы с ним согласилась. По большей части. – Она покачала головой. – Но он мне не сказал.

Сокка поморщился, услышав боль в её голосе.

– Он не верил тебе.

– А у тебя голова работает, – сказала ему Шу с горько-сладкой улыбкой. – Продолжай в том же духе, и однажды какая-нибудь девушка станет очень счастливой. Ради неё и ради себя всегда объясняй ей, почему ты хочешь что-то сделать, Сокка. Объясни свои причины. И выслушай её, если она знает что-то, что заставит тебя дважды подумать. Нет людей, абсолютно согласных друг с другом, но если действительно прислушиваться друг к другу… всё получится.

– Эм… спасибо? – Разумеется, он слушал Суюки. Ну, пытался слушать. Даже если пару раз ей приходилось сперва швырнуть его через всё додзё…

Суюки. У Азулы были костюмы Воинов Киоши. О, духи… неужели она добралась до Суюки?

Здесь он об этом не узнает. Но если они попадут в бухту Полнолуния, то кто-нибудь там может знать. Проблема в том, как туда добраться.

Стоп. Она сказала нечто важное.

– Что ты имеешь в виду под «всегда охотится»?

– Покорители огня придумывают новые приемы, – объяснила Шу. – А потом учат остальных. По крайней мере, так сказал сержант Бо. Обычно это что-то простое. Немного другой способ кинуть огненный шар, или ещё что. Но покорение горячей воды? – Она посмотрела на свои руки. – Я чувствую себя виноватой. Отчасти. Даже если бы они не узнали про исцеление… Народ Огня хочет ему смерти, а теперь и Царство Земли. Бедный Ли.

– Бедный Ли? – не веря своим ушам, переспросила Катара. – Ты видела, что они сделали?

– Видела. – Шу встретилась с ней взглядом. – Когда я была маленькой, отец говорил мне всегда сражаться за свою жизнь. Чего бы это ни стоило. Кто бы ни заявлял, что он прав, а ты – нет. Всегда сражаться. Потому что можно попасть в какое-нибудь местечко типа деревни Чина, где до сих пор казнят всех выходцев с острова Киоши из-за того, что Аватар сделала с их великим лидером.

– Вообще-то… мы там были, – неохотно признался Сокка. – Значит, они такие не только в День Аватара?

– Нет. – Она обвела их взглядом. – Не хочу никого обидеть, но как вы выбрались оттуда живыми?

– Меня не спрашивай, – влезла Тоф. – Это было до того, как я пришла в группу.

Сокка почувствовал, как слегка шевельнулся под ногами песок. Намек был ясен, как день. Колитесь, ребята. Или мне снова придется спрашивать Зуко?

И неважно, что Зуко давно уехал. Тоф найдет способ. Он знал это.

– Ну… появилось несколько парней из Народа Огня, и… я отделался общественными работами, – широко улыбнулся Аанг. С сомнением посмотрел на Шу. – Они же не собирались на самом деле сварить меня в масле? Правда? Я же Аватар.

Шу посмотрела на него.

– Я хочу сказать, никто же не согласится жить с этим их безумным Колесом Наказаний. Вариться в масле, быть съеденным акулами… даже Народ Огня так с людьми не поступает, верно?

– Нет, – отрезала Шу. – Обычно они так и делают. – Она покачала головой. – Вот почему папа сказал мне, что если встанет выбор, идти в деревню Чина или к солдатам Народа Огня, то идти к солдатам.

– Ты шутишь, – прошептала Катара.

– Они сварили рыбака, который в прошлом году сбился с курса, – заявила Шу. – Мой папа всегда собирает такие новости. Просто на случай, если услышит о старых приятелях, собравшихся в одном месте.

– Насилие – это не ответ, – твердо сказал Аанг. – Смерть никогда и ничего не решает.

– Правда? – Шу смотрела на него в упор. – Продолжай-ка лучше читать.

Аанг моргнул и снова уткнулся в страницы.

– Не знаю, что ты хочешь отсюда узнать. Он просто рассказывает о том, как навещал монахинь в Восточном храме воздуха… – Аанг побледнел.

Сокка схватил страницы, когда у Аанга начали дрожать руки, и нагнулся, чтобы прочитать.

– О, черт.

– Никто не хочет просветить меня? – нетерпеливо спросила Тоф.

– Вкратце? Садао сказал правду, что Киоши устроила бойню Народа Огня, – очень серьезно сказал Сокка. – Юан-ти пишет о «дыме от бесчисленных погребальных костров». «Целые острова скрылись в море». «Соль блестит на склонах горы Широторы, где ренегаты пытались сдержать приливную волну» – Он пристально посмотрел на Аанга. – Ренегаты?

Аанг без слов покачал головой.

– Но… Киоши была Аватаром. Она не могла…

– Но она сделала, – без всякого сочувствия проговорила Шу. – Пираты из Народа Огня убили одного из её детей. Конечно, он был взрослым человеком… но для матери дети всегда остаются малышами. В других источниках было написано, что сначала она отправила послание лордам, прежде чем вызывать ураган. Но, кажется, её послание сперва доставили Царю Земли, а он помнил, как Киоши унизила его отца, создав Дай Ли.

– И поэтому Царь Земли подменил послания, – сделал вывод Сокка.

– Я не знаю наверняка, – ответила Шу. – Но из переписки людей того времени, которая была у сержанта Бо… я готова на это поспорить. Он ненавидел Народ Огня, и он ненавидел Киоши. Почему нет? – Она смотрела на Аанга. – Деревня Чина ненавидит Аватара за то, что Киоши сделала с Чином. С одним человеком. Который заслужил то, что получил. – Она ткнула пальцем в письмо. – Давай, скажи мне, что они заслужили такое.

Я не могу, понял Сокка. Он знал, как он злился за смерть мамы и Юи, но… в обоих случаях это сделали покорители огня. Люди, которых можно остановить. Люди, которых можно убить и сказать своим мертвым, что всё кончено. Аанг в Состоянии Аватара…

Фонг, покорители песка… нам повезло, понял Сокка. Никто не умер. Если бы всё сложилось хоть чуть иначе… Когда Аанг такой, с ним невозможно сражаться. Никто не сможет.

Кроме Азулы, которая ударила Аанга в спину.

Как у неё вообще вышло? Когда Аанг в таком состоянии, духи вместе с ним. Ничто не могло его коснуться, даже когда покорители покоряли всё вокруг…

Сокка посмотрел на солнце и с трудом сглотнул.

Когда Аанг вышел из моря на Северном полюсе, никто не кидался в него огнем. Они были слишком потрясены.

А если бы стали… смогли бы они пробиться?

Потому что Аанг рассказал им, что Ко Похититель Лиц до сих пор имел на него зуб за то, что сделал Аватар девятьсот лет назад. И если Ко мог так долго хранить обиду…

О, черт. Это война больше, чем мы думали. Гораздо больше.

– Может, тогда они этого и не заслуживали, – мрачно возразила Катара. – Но сейчас? Их надо остановить.

– Я знаю, – задумчиво согласился Аанг, – но есть разница. Если всё так запуталось из-за того, что им больно… мы должны это исправить. Каким-то образом.

– Исправить? – встрепенулась Катара. – Почему ты думаешь, что они хотят, чтобы их исправляли?

– Катара права, – влезла Тоф. – Ты лучше подумай об этом, Аанг. Как следует.

– Никто не может хотеть быть таким, – возразил Аанг. – Кузон не был таким. И Айро… – Он грустно покачал головой. – Он пытался.

– Сперва остановим сильно плохих парней, а потом уже займемся исправлением менее плохих, – предложил Сокка, прежде чем всё кончится спором. Ренегаты на горе Широторе. Бьякко?

Может быть. Но мысль не казалась правильной. Особенно в свете того, что было написано в конце письма.

– Аанг? Что такое «гармоничное согласие»?

– А? О, это взрослые дела, – пожал плечами Аанг. Немного скривился. – А что?

– Это связано с тем, что Юан-ти рассказывает о монахинях в храме. – Сокка нахмурился, перечитывая письмо. – Многие из монахинь на сносях… они что-то носили?

Аанг немного покраснел.

– Он имел в виду, что они были беременны.

– Беременные монахини? – с недоверием переспросила Тоф. – Это вообще законно?

– Ну… а откуда ещё мы брались? – спросил окончательно запутавшийся Аанг.

Шу моргнула.

– Все покорительницы воздуха были монашками?

– Кроме монахов, – улыбнулся Аанг. – Ага, он пишет, что некоторые из них спускались для встреч с детьми и были расстроены. А кто не был бы?

– Он пишет не только это, – нахмурился Сокка. – Некоторые из младших сестер, особенно среди тех, что на сносях, были весьма расстроены, столкнувшись с волей Аватара. Я посоветовал старейшинам привести всех к гармоничному согласию, потому как, хотя милосердие и сострадание – лишь хрупкие иллюзии, но они заставляют дух сохранять привязанность к вещам из бренного мира, а потому должны быть удалены. А иначе, как вы сами знаете, человек начинает желать большего, чем положенные отказ и забвение. И как тогда мы познаем высшую радость обучения наших учеников свободе, если те, кто выносили их, не откажутся от них… – Сокка ахнул и опустил письмо дрожащими руками. – Откажутся? Ваши родители отказывались от вас?

– Им полагалось так поступать, – с удивлением ответил Аанг. – У нас нет родителей, Сокка. Не так, как у вас. Хотя Хакода, конечно, классный… но странный. Кузон вечно волновался, будут ли его родители гордиться им. И дядя Курояма. Он очень его любил, даже когда его дядя орал на него во все горло… Что такое?

– Аанг, – с круглыми глазами спросила Катара. – У тебя должны были быть мама и папа. Они есть у всех.

– Ну… пару раз в год монахи уезжали на встречи с монахинями, а потом привозили с собой детей, когда те достаточно подрастали, – Аанг пожал плечами. – Гиацо говорил, что мальчиков распределяют между Северным и Южным храмами, а девочки отправлялись в другой храм, не в тот, где родились… Почему вы все на меня так смотрите?

– Э, – выдавил Сокка. – Просто… мы немного удивлены. – А скорее в ужасе. И сверху ужасом приправлены.

– Правда? – нахмурился Аанг. – Я же говорил, что монах Гиацо присматривал за мной. Зуко тоже об этом знал. В первый же день, как мы встретились, он сказал, что я ничего не знаю об отцах. А это неправда. Гиацо возил меня по всему миру, чтобы я встречался с людьми. Я знаю про отцов! – Он пожал плечами. – Просто у Воздушных Кочевников их нет.

– Зуко изучал Воздушных Кочевников, чтобы найти тебя, – сообщила Тоф. – Думаю, большинство людей об этом больше не знает.

– …О, – Аанг опустил глаза.

– Знаешь что? Нам не мешало бы перекусить, – твердо вмешался Сокка. – Раненым воинам надо поддерживать силы. Мы… пойдем и принесем чего-нибудь поесть.

– Отличная идея, – согласилась Катара, бросив ему полную облегчения улыбку, которая показала, что она разгадала его замысел. – Аанг? Не хочешь рассказать мне, как ты рос под присмотром Гиацо? Судя по всему, он был хорошим человеком.

– Ой, ты даже не представляешь…

Я частенько оказывался на краю гибели с тех пор, как встретил Аанга, подумал Сокка. Но когда он выбирался из ямы в песке, у него почему-то было такое чувство, что он никогда не проходил так близко.

– О, черт.

– Держись, – даже Тоф говорила не как всегда. – Теперь мы знаем. Не представляю, что нам делать дальше, но мы знаем.

– Я надеялась, что он скажет, что это неправда, – дрожащим голосом произнесла Шу. – Я хочу сказать, я прочитала послание, но… это всего одно письмо. Оно могло оказаться чьей-то злой шуткой, или тот человек был безумен, или… – Она глотнула воздуха. – Но это правда.

– Легкие Ноги даже не дернулся, – сообщила Тоф. – Он… он считает это нормальным.

И почему это пугает меня так же, как мысль о Хозяине Огня? подумал Сокка. И напрягся.

– О, я засуну бумеранг ему в… Вот почему Зуко хотел, чтобы папа присмотрел за ним! – он замахал руками. – Отличный ход, покоритель ослов! Перекладываешь проблемы, которые не можешь решить, на нас…

– Ты хоть сам себя слышишь? – К Тоф вернулась слабая улыбка и её саркастическая самоуверенность. – Он пытался, Сокка. С тех пор, как он напал на вас на Южном полюсе, он постоянно говорил вам, почему преследует вас. Его честь. Его народ. Его семья. – Она пожала плечами. – Он не может исправить ситуацию. Он не друг Аанга. А мы – да. Что ещё ему оставалось делать?

Сокка сердито посмотрел на неё.

– Знаешь, иногда я ненавижу, когда ты говоришь разумно.

– Вы его друзья? – Шу тихо присвистнула. – Вы храбрее, чем я.

– Поверь мне, сейчас я вовсе не чувствую себя храбрым, – буркнул Сокка. Принюхался и отправился к ближайшему котелку с похлебкой. Люди в синих туниках, а не зеленых, слава духам.

Папа.

Он обхватил руками это воплощение силы, совершенно не думая о том, выглядит это по-мужски или нет. Папа был здесь. Он был настоящим и хотел помочь.

Мы не одни.

– Сокка? – Хакода встревожено посмотрел на него.

– Когда у тебя будет возможность, Катаре тоже не помешает обняться. – Сокка сглотнул. – Покорители воздуха… были не совсем такими, как мы думали.

Хакода медленно кивнул.

– Расскажи мне.

Он рассказал, сбивчиво перескакивая с одного на другое, а Тоф и Шу приходили ему на помощь, когда у него перехватывало горло. Он пытался передать не только холодные слова письма, но и то, как буднично Аанг говорил о разрушении семей. Как будто забирать младенцев у матерей было совершенно нормальным делом. Хуже того… будто мамы должны были радоваться этому.

Его поток слов иссяк. Он глотнул воздух и попытался найти новые.

– Аанг… Катара и я постоянно говорили ему, что он – наша семья. Он даже не знает, что это значит. И если он не знает, зачем мы сражаемся… – замолчав, Сокка покачал головой.

– Может быть, Айро всё-таки был прав, – скорее самой себе сказала Тоф. – О том, как началась эта война, – добавила она, когда головы присутствующих повернулись к ней. – Он не знает наверняка, но у него есть догадки… И я думаю, что они правильные.

– Война началась, когда они стерли с лица земли Воздушных Кочевников, – напомнил Бато.

– Да? А до этого? Ураганы каждый год обрушиваются на Народ Огня, – серьезно проговорила Тоф. – Не такие страшные, как ураган Киоши, но страшные. А Воздушные Кочевники должны были предупреждать их, если заметят их приближение. Но вот перед самой войной они этого не сделали.

Тишина.

– Айро считает… может быть, Хозяин Огня Созин подстроил это. Чтобы у него был повод. – Тоф поморщилась. – Не могу поверить, что они повелись. Я знаю Аанга. Но… Аанг – всего один покоритель воздуха, ребенок и… – она стиснула маленькие пальцы в кулачки.

– И, может быть, Народ Огня знал остальных достаточно хорошо, чтобы поверить, – свинцовым тоном закончила Шу. – О, Ома и Шу…

Хакода внимательно посмотрел на Тоф.

– Кажется, ты много разговаривала с Айро.

– Ага, – призналась Тоф, внутренне подобравшись. – И теперь я приму положенные мне шишки, как подобает воину, вождь Хакода. Я не врала вам, но я хранила секреты.

Парочка мужчин рассмеялась. У них был такой вид, будто они хотели посоветовать маленькой девочке спасаться бегством. Сокка строго посмотрел на них.

Хакода не отрывал взгляда от Тоф.

– Какие секреты?

– Я знаю, что Зуко больше не преследует Аанга.

Ещё разок? чуть не завопил Сокка.

Хакода задумчиво рассматривал её.

– Ты – друг Аанга, но это не значит, что мы не можем тебя судить.

– Ага, – кивнула головой Тоф, принимая предостережение. – Я – друг Аанга, а также Сокки и Катары. Так что вы должны знать, что я сделала, чтобы помочь им. Я Тоф Бей Фонг из семьи Бей Фонг. Когда мы заключаем сделку, это – сделка. И вы должны понять, что это значит, прямо сейчас, иначе мы вляпаемся в новое болото.

– Отлично сказано, – одобрил Бато. Посмотрел на Хакоду, многозначительно приподняв бровь.

– Хорошо, – уступил Хакода. – Как давно ты знаешь?

– С тех пор, как он очнулся, – прямо сообщила Тоф. – Хотя то, что он напал на Азулу, чтобы помочь нам выбраться, как бы говорит само за себя. – Она пожала плечами. – Мы на самом деле заключили сделку, как я и говорила Сокке. Но Зуко просил, чтобы я позволила вам продолжать думать, что он всё ещё преследует Аанга. Он знал, что вы связаны с армией. А если там узнают, что здесь Дракон Запада… ну, вы сами видели. Поэтому Живчик решил, что лучшим выходом будет сделать цель из себя. Потому что пока вы думали о том, что Зуко хочет поймать Аватара, вы не думали об Айро.

– Он на самом деле помогал, – с недоверием пробормотал Сокка. Конечно, он постепенно понял, что где-то в глубине Зуко спрятаны осколки нормальных чувств, когда дело касалось Айро, но… ого! – Никаких игр. Никаких трюков. Он на самом деле старался помочь Аангу поправиться. – Он вскинул руки в полном недоумении. – Только потому, что дал тебе слово?

– Потому что я попросила, – отрезала Тоф. – Как он попросил у меня помощи, чтобы спасти Аппу. Он рискнул головой и разыскал нас, Сокка. Когда он знал, что мы можем натравить на них Дай Ли. Потому что он знал, что Лонг Фэнг и генералы задумали повторение Северного полюса. – Она замолчала, слегка нахмурившись. – И… потому что у него есть план.

У Зуко есть план? Проклятье, звучало погано.

– Какой план? – с подозрением спросил Сокка. – Он не может доставить Аанга домой. Азула – наследница. Что он вообще может сделать? И почему у меня это ужасное чувство, что я вот-вот это узнаю?

– Я не знаю, – призналась Тоф. – Айро не сказал мне. Он не хотел, чтобы Катара попыталась все испортить. Но я думаю… – Она замешкалась. – Вы не единственные, кто сталкивались с духами.

Сокка почувствовал, как у него отвисла челюсть.

– Что-то пыталось съесть Амаю…

– И Зуко помог Дай Ли остановить это, – добавила Тоф. – Мы поговорили, пока шли спасать Аппу. О многом. – Она склонила голову в сторону Хакоды. – Зуко знает, что мир не в порядке. Айро пытался спасти Луну. Не представляю, что они собираются делать, но… нам это не повредит. А может быть, даже поможет.

– Несмотря ни на что, ты по-прежнему доверяешь ему, – сделал вывод Хакода. – Ты очень честная.

– Ну… не совсем, – призналась Тоф. – Я знаю о Зуко кое-что еще. – Её лицо посуровело. – Но это личное. Дела Зуко, и больше ничьи.

Хакода задумчиво кивнул.

– Думаю, мы сможем с этим жить.

Тоф вздрогнула.

– Правда?

– Ты не солгала, – ответил Хакода. – Ты не рассказала всю правду, но то, о чем ты умолчала… Ну, не скажу, что мне нравится, что ты называешь Зуко другом…

Взгляд Тоф стал грозным.

– Но если он сдержал данное тебе слово, то, полагаю, большего нельзя ожидать от Народа Огня, – нахмурился Хакода. – Полковник Мохэ решил всё же отправить гонца. Если мы не хотим, чтобы Ба Синг Се призвал нас к ответу, нам следует уйти сразу после него. Даже если придется выйти в море по темноте.

– А что не так с плаваньем ночью? – с непониманием спросил Сокка.

– Раньше было всё в порядке, – деловито ответил Бато. – Но вот уже несколько недель… Давай скажем, что я очень жалею о том, что пугал твою бабушку.

Тоф застыла почти так же, как и он.

– Вы видели духов? – потребовал Сокка.

– Мы не уверены, что именно мы видели, – признался Хакода. – Это началось вскоре после того, как луна погасла. И это приходит вместе с северным ветром…

***

Унаги кричит, сказал себе Лангшу, выбегая навстречу укусам северного ветра. Тебе следует бежать в другую сторону.

В другую сторону, блин! Ему вообще не следовало приходить сюда перед закатом. Так повелели старейшины деревни Суги. И так решили все взрослые покорители воды, когда увидели первый обгрызенный, безносый и безухий труп, вынесенный на берег. Детям было запрещено подходить к воде в одиночку. И никогда после наступления темноты.

Будь я не один, я бы не пошел! Черт побери, Саолуань…

Иногда он по-настоящему ненавидел своё невезение.

Не то чтобы кто-то об этом говорил. Никто, за исключением нескольких перекачавших мускулы старших парней, которых он оставил в замороженном состоянии на задворках дома. И одной или двух девчонок, которым показалось смешным, что мальчик пытался научиться обращаться с катаной своей матери вместо положенного покорителям воды длинного меча… до того, как Саолуань взяла его… эм, подмышку… и не показала приемчик-другой.

Нет, это выражалось в том, о чем в деревне не говорили. Годами. После того, как старый Шансу увел свою семью на рыбалку в море, и только лишь его внук-покоритель воды был выброшен морем на берег…

Покорители воды не должны быть одни. Все это знали. Поэтому его передавали из дома в дом, и каждый ожидал от него благодарности, и что он начнет относиться к ним, как к семье.

Но нет. Они не были папой, или мамой, или дедушкой, или младшей сестрой. Они не были.

И только Саолуань никогда не удивлялась, когда продирала глаза и находила его свернувшимся калачиком в углу её маленькой хижины в Заводи Невезения.

– Эй, маленький Капитан, – она потягивалась и зевала, – как думаешь, найдем мы что-нибудь на завтрак перед тренировкой?

Проклятье, когда он найдет Саолуань – пьяной, разумеется, она всегда напивалась после этой идиотской игры в Пай Шо с рыбаками – ух, что он сделает!

Не говори этого. Даже не думай об этом. Ты знаешь, как духи относятся к пожеланию смерти, ты знаешь, что беснуется там…

Он собирался накричать на неё. Всласть. А потом он подождет, пока она проспится. И будет бить горшком о горшок у неё под ухом.

Строя планы мести, он продолжал бежать.

Сиди за игрой. Пожалуйста, сиди за игрой, Саолуань. Держись подальше от воды…

Ну, так и было. Почти.

Он преодолел холм под крики змея и треск ломающегося дерева, похожий на звук ломающегося в буран корабельного леса. Ветер гнал по заводи розовые волны, разбрасывающие и раскалывающие маленькие лодочки живущих и промышляющих здесь рыбаков, выбравших место подальше от главной бухты и тени памяти Киоши. Волны вздымались, катясь по направлению к пропахшей рыбой хижине, исполнявшей роль таверны, игорного дома и места для рассказа лучших рыболовных историй на острове.

Красное, белое и сине-фиолетовое смешались воедино, когда невероятно огромный Унаги расколол крошечную хижину в отчаянной попытке сбежать. Извивающаяся, покрытая алыми пятнами масса присосалась к шее огромного змея. Её трупно-бледная голова вгрызалась всё глубже, разбрызгивая вокруг кровь.

Красно-белая и огромная, понял ошеломленный Лангшу. Слишком большая, чтобы быть настоящей. И слишком жадно поглощающая кровь, чтобы быть чем-то другим.

Джурéнжи.

Просто сказка. Как правило. Хотя все знали, что иногда люди умирали в воде… и не тонули. И все знали признаки.

Но он не должен был быть здесь. Никто не мог настолько прогневить Океан. Никто не мог! Даже Суюки, которая увела юных Воинов Киоши на войну… Это должно было разозлить духов там, но не здесь.

Лангшу посмотрел на извивающихся монстров и задал себе вопрос, когда тяжелый меч у него на спине успел превратиться в смехотворную зубочистку.

Пожалуйста, пусть это будет не её кровь. Ла, Туи, пожалуйста…

Отразившиеся от воды лучи заката осветили зеленую ткань, когда женщина в форме вытащила оглушенного рыбака из обломков.

Оглушительно вздохнув от облегчения, Лангшу бросился туда. Он узнал бы эти светло-каштановые волосы где угодно. Не оттенок – не при этом свете – но манеру, с которой их владелица нетерпеливо откидывала их назад, когда у неё не было повязки.

– Забраться повыше, – он услышал, как выругалась Саолуань, взвалив на плечи рыбака. – Надо забраться… Ого!

Он не смотрел. Просто повернулся и дернул, и бесцельные струи воды, выстреливаемые Унаги, отвернули от его подруги и свернулись в ледяную колонну, прикрывшую её от бьющихся тел.

Пиявка изогнулась, и лед раскололся. Но он уже добежал до них, поддержал рыбака с другой стороны, чтобы они могли двигаться быстрее. Ну… они пытались.

Черт побери, ненавижу быть коротышкой!

Саолуань не уставала повторять, что со временем проблема решится сама… но ему было тринадцать. Разве он не должен был стать хоть чуть-чуть выше?

– С тобой есть кто-то ещё? – От Саолуань пахло саке, но её голос не был пьяным. Совсем. Но и на свойственный ей легкий тон он не походил. Это была Саолуань, которую почти никто не знал: Воин Киоши, с которой он сражался во время тренировок. Ему захотелось встать прямее от одного звука её голоса.

Или спрятаться. Если Саолуань говорила серьезно… дело было плохо.

– Не думаю, – ответил Лангшу, пытаясь говорить так же спокойно, как она. Даже при том, что ему приходилось делать два шага на её один. – Они наконец-то перестали спорить, и теперь взрослые покорители воды сидят в парной.

– Они что? – выплюнула Саолуань, продолжая тащить.

– Ритуальное очищение, чтобы обратиться к Океану и узнать источник его ярости, – сухо пояснил Лангшу. – Если что-то пойдет не так, они, скорее всего, обвинят меня.

– Ритуальное очищение, – повторила Саолуань, нарочно игнорируя любые упоминания о его удаче. – Чтобы как должно обратиться к духам. – Её голос был на грани срыва. – Замечательно. Самое время, ребята…

– Но кто-то же должен! – возразил Лангшу, когда они выбрались за линию прибоя и опустили свою постанывающую ношу. – Ты знаешь, что появление джурéнжи означает, что морские духи злятся!

– Да любой, у кого есть глаза, и кто находится на две мили вокруг, это увидит. – Саолуань посмотрела на сражающихся гигантов, её обычно улыбающиеся губы сомкнулись в непривычную прямую линию. – И почему нельзя было очистить половину покорителей? И отправить вторую сюда, чтобы сделать хоть что-то?

– Но всё работает совсем не так! – заспорил Лангшу.– Ты же знаешь духовы сказки. Вся деревня должна принимать участие, иначе ничего не выйдет. Если хотя бы один человек ускользнет… – он сглотнул.

– Так нам в любом случае достанется на орехи, да, маленький Капитан? – с кривой улыбкой спросила Саолуань. – Не везет мне.

Нет, подумал Лангшу. Не тебе. Мне. Прости…

– Надо прекратить это, – простонал рыбак, пытаясь нащупать крюк, которого не было.

– Рун, ты пьян, – осадила его Саолуань.

Лангшу не смог удержаться от того, чтобы фыркнуть.

– Ну, я знаю, что я пьяна, – чопорно заявила она. – И я в себе.

– Надо, – настаивал Рун, пока наиболее храбрые из его товарищей вышли вперед, чтобы помочь им уйти подальше от прибоя. – Унаги наш! Нельзя позволить какой-то мягкой пакости сожрать его…

– Проклятье, а мужик прав, – проворчал один из седобородых. – Кто станет сдерживать Народ Огня, если эта тварь сожрет Унаги? Она же забрала всех настоящих воинов на континент… Э-э-э.

– Не сдерживайся, Чо, – с легкой горечью засмеялась Саолуань. – Скажи, что у тебя на уме. – Светло-синие глаза прищурились, когда Унаги издал очередной свистящий вопль. – Черт, такая же уродина, что и в прошлый раз. Только больше.

– В прошлый раз? – с широко раскрытыми глазами переспросил Лангшу.

– О-о, да, – выдохнула Саолуань. – О, мой маленький Капитан… никто не рассказывал тебе, почему все настоящие воины в возрасте Суюки? – Она чуть улыбнулась и взъерошила его черные волосы. – Не, они не стали бы. Ты слишком страдал, чтобы задавать вопросы. Никто не хотел говорить о случившемся шесть лет назад. В тот раз ветер дул с юга…

Ветер с юга. Ветер из ниоткуда, который разбил корабль его семьи и вызвал настолько раздувшиеся от голода волны, что даже покорение воды его отца не смогло их укротить. Ветер и волны, на которых он каким-то образом добрался до берега, зная, что что-то хотело, чтобы он это сделал. Но он был слишком мал, чтобы понять…