Текст книги "Угли "Embers" (СИ)"
Автор книги: Vathara
сообщить о нарушении
Текущая страница: 56 (всего у книги 137 страниц)
– Что случилось?
– Потом, – твердо пообещала Саолуань. – Чо, нам нужна сеть. И гарпуны. И огонь…
Пиявка ещё глубже вонзила свои челюсти, и Унаги в отчаянной попытке бросился на берег. Но недостаточно далеко. Белый, покрытый алыми пятнами хвост пиявки развернулся, толстый, как ствол дерева, и обрушился в воду во всей своей кипящей ярости. Заводь вспенилась, и на берег обрушилось целое цунами.
Лед. Используй лед, всплыви, уцепись за берег, не дай затащить себя на глубину!..
Подросток со всхлипом выплыл на поверхность, пользуясь твердым льдом как лодкой… разбившейся о камни с зубодробительным треском.
…Ой.
Волна схлынула, утащив за собой ослабевшего Унаги и…
Лангшу увидел мокрую зеленую ткань, блеск стали и почувствовал, как остановилось его сердце.
– Иди сюда, ублюдок! – насмешливо кричала Саолуань, отчаянно пытаясь выбраться на берег. Судя по её взглядам, она знала, что с полдюжины размахивающих руками рыбаков было смыто в море вместе с ней. Они были куда более легкими целями, даже несмотря на то, что весили куда меньше без намокшей от соленой воды брони. – Тебе мало братишки? Попробуй меня!
Никогда не касайся моря, когда Океан в гневе, говорили старейшины. Никогда.
Но он уже коснулся. И там была Саолуань.
Если получится, у тебя будет всего одна попытка.
Он принял стойку. Рассчитал углы. Мысленно отметил, где находилась белая пятнистая тварь, а где сверкала сталь. И загнал страх в самый дальний уголок разума, решив разобраться с ним потом.
Страх позволяет морским духам захватить тебя. Разозлись.
Ещё один удар сердца на размышление, и он прыгнул…
Приземлился, толкнув наружу и вниз.
Вопль Саолуань прозвучал радостно, когда его волна вынесла её на берег. Окровавленные челюсти отбросило набежавшей волной, что дало Унаги шанс освободиться.
Челюсти слепо устремились к нему, притягиваемые, словно магнитом, и шипя от ярости.
Лангшу бросился наутек, молясь о том, чтобы его волна вынесла Саолуань достаточно далеко. Молясь, что сможет обогнать прилив в своих намокших сандалиях.
Пиявка завыла, как потерянная душа, и море вскипело вокруг неё.
Проклятие, если бы я был быстрее…
Он рухнул вниз. На камни.
Какого черта?
– О, духи. – Перед ним плыло старое лицо, перевернутое вверх ногами. Но эти длинные белые усы ни с чем нельзя было перепутать. – В последнее время у нас так много посетителей.
– Что… как… где? – Ничего не понимая, Лангшу встал на колени, чувствуя успокоительный вес меча за спиной. И успокоительные руки, сжавшие его в знакомом объятии.
Мама. Папа.
…Думаю, я умер.
Я не могу умереть! Я нужен Саолуань, я должен…
– Эй, там.
Саолуань недаром учила его: он вырвался из теплых рук, приземлился сгруппировавшимся и с мечом наголо, направленным в сторону этого смертоносного хрипловатого голоса.
– Отойди от нас!
– Эй-эй! – Пустые руки, несмотря на красно-черную броню. Темные волосы, собранные в пучок на затылке, перехваченный золотым украшением, которое Лангшу не знал, и насмешливая дружелюбная улыбка, которой не было места на лице человека из Народа Огня. – Легче. Мы все здесь друзья. – Он засмеялся. – Даже если кое-кто из нас не встречался… довольно давно.
Лангшу молча повернул лезвие: прямая угроза, которую Саолуань называла «отвали, или станешь суши».
– Возможно, это было ошибкой, – вздохнул старик в желто-оранжевом одеянии.
– Ошибку совершили после смерти Янгчен, – деловито заявил покоритель огня. – Только потому, что тебе не нравится прошлое твоего народа, Гиацо, не значит, что ты можешь от него бежать. – Он поморщился. – Мне не хочется так поступать с тобой, парень, но у нас нет выбора… И духи наконец-то поняли, что время на исходе. – Серьезные золотые глаза встретились с глазами цвета морской волны. – Хьёрин… просыпайся.
Мир размылся.
Хьёрин. Я…
Я Лангшу. Но… я был Хьёрином и…
– Казэ, – выдохнул Лангшу, опустив клинок. Он не помнил, не всё… но он чувствовал. Старый друг. Сколько зим, сколько лет. – Что… почему?
– Долгая история, – прямо ответил покоритель огня, вздохнув с облегчением. – Если кратко, то мы остановили их. И при этом умерли. Но Ко выскользнул на свободу, как и положено такой пиявке-многоножке, и… всё пошло не так. – Он закатил глаза. – А когда другие духи попытались всё исправить, они забыли об одной крошечной детали. – Казэ посмотрел ему в глаза. – Вот уже более тысячи лет не было ни одного духовного целителя.
О. О, это… он вспоминал сотни проклятий Саолуань, и только присутствие родителей удержало его от того, чтобы воспользоваться ими.
– Проклятье, – выдохнул Лангшу. Отсутствие духовного целителя означало, что некому было подлатать вред, нанесенный духом, сделавшим свой дар яорэну. А значит, любому, кому не повезло получить раны и доброе сердце, необходимые, чтобы уравновешивать Аватара, было отпущено время в течение примерно одного сезона, прежде чем внутреннее напряжение разорвет его на части. Или ещё меньше. – Меня поимели.
– Лангшу, – с укором сказал папа.
Мама легонько стукнула мужа по затылку.
– Наш мальчик попал в переделку. Если даже тогда молодому человеку нельзя выругаться, то когда же?
– Ты можешь выжить, если поторопишься, – признался Казэ. – Теперь есть двое. Может, трое, если Широнг быстро выучит огонь… Но тебе придется найти их. А они вляпались в такие неприятности, что сложно себе представить.
– Неприятности? – осторожно переспросил Лангшу. Только потому, что он не помнил, в какие переделки Казэ втягивал его в прошлом, не значило, что он не узнал это сосущее чувство под ложечкой.
– Иди в Гайпан, на север, – велел Казэ, проигнорировав вопрос. – Поверь мне, по пути ты услышишь достаточно, чтобы всё понять. – Он грустно улыбнулся. – Мне правда очень жаль. Если всё получится, ты сможешь помочь моей семье. И… – он покачал головой.
Отправив меч в ножны, Лангшу крепко обнял родителей, впитывая это ощущение до тех пор, пока… О, духи, до тех пор. Глубоко вдохнул и поднял голову. Гиацо – воздух. Казэ – огонь. Мама и папа – земля и вода. Да, я вижу, к чему всё катится.
Ему это не нравилось. Проводники из четырех народов означали, что дело срочное, и что нет другого яорэна, который помог бы смягчить первое прикосновение чужой силы к твоему духу. Хотя оно никогда не бывало мягким…
Яорэн может сражаться с тем, с чем не сладят обычные покорители. Даже с яростью Океана.
– Отправьте меня назад побыстрее, чтобы я успел поджарить ублюдка до того, как он съест Саолуань, и вам не придется ни о чем жалеть.
– И это ещё одна вещь, о которой я сожалею, – Казэ снова поморщился.
– Почему? – с подозрением спросил Лангшу. Казэ учил испуганного покорителя воды огню в прошлой жизни, так же как Ми Но учил Казэ воздуху. Он чувствовал, как поблизости ждет Агни: в отблеске солнечного света в окнах храма, в теплом прикосновении на своей щеке. Как он мог чувствовать Ла в фонтане, журчащем в соседней комнате.
И она была здесь, освещенная лунным светом, одетая в развевающиеся одежды и с лицом, которое он никогда прежде не видел.
– Мой брат вынужден отказаться от своего права на тебя. Это единственный способ убедить разыскивающего тебя, что мы намерены исполнить то, что юный яорэн пообещал Аватару Янгчен. Что равновесие будет восстановлено, чего бы это ни стоило.
Юный яорэн?
– Вы свалили эту работу на какого-то ещё несчастного ублюдка? – выпалил Лангшу. – Что он вам сделал?
Ла посмотрела на него с легким укором.
– Простите, – виновато попросил Лангшу. – Но… мне хотя бы дали почувствовать, что значит удерживать мир в целости. Если он только начал…
– Мой кузен готов, поверь мне. – Улыбка Казэ светилась гордостью. – Это сведет его с ума… но он справится.
– Надеюсь на это. Ради всех нас. – Лангшу покачал головой. – Не Агни. Ома и Шу – пара, значит… ой-ёй-ёй.
Ага. Он же просил о скорости.
– Мой брат вынужден отказаться от тебя, – решительно повторила Ла. – Но ты по-прежнему мой.
Прикосновение её руки было снегом, ночью и звездным светом.
Когда он снова смог дышать, свет изменился. Прозрачнее, с отсветом, который, как он знал, означал осень, хотя смертный мир только-только вступил в лето. Ла всё ещё сияла перед ним, но она смотрела на монаха печальным… и неумолимым, как зима, взглядом.
– Равновесие должно быть восстановлено.
– Я воспитывал Аанга, любил его и делал всё, что было в моих силах, чтобы защитить его от старейшин, видевших в нем только Аватара, а не ребенка, – грустно сказал Гиацо. – Вы хотите, чтобы я разбил ему сердце?
– Поднявшаяся волна должна упасть. Затишье должно сменяться штормом.
– Я знаю этот взгляд в глазах человека. Хьёрин – убийца!
– Ветер режет горы и сам должен быть разрезан. Скольких убила Киоши?
– Нельзя взваливать на Аанга ответственность за… – Гиацо вздохнул, обходя ловушку. – То, что вы сделаете, приведет к новому кровопролитию. Не здесь и сейчас… но, рано или поздно, будет новое убийство. Смерть, ради предотвращения которой достопочтенная Янгчен отдала свою жизнь!
– Если ты думаешь, что мы все умерли ради этого, – ровно сказал Казэ, – то ты проглядел главное. Воздух – это свобода.
Помрачнев, Гиацо покачал головой.
– Я посвятил свою жизнь миру, и только краткий час – войне. Я не стану вам помогать.
– Ты спятил? – возмутился Казэ. – Вот поэтому Царство Земли и позволило стереть вас в порошок, ты…
– Если он не станет помогать, то пусть, – отрезал Лангшу. – Ты же здесь.
– …Отлично подмечено.
Впервые Гиацо выглядел взволнованным.
– Вашему молодому принцу были нужны четыре…
– Казэ – яорэн. Люди могли забыть, что это значит. Мы – нет. – Ла обернулась к окнам и бескрайнему синему небу. – Осенний Господин, Штормовой Лорд, добро пожаловать…
Синь поглотила его.
***
– Дыши, маленький Капитан, – Саолуань тяжело дышала, с неё капала вода. С дрожащими коленями и налившимися свинцом руками, она пыталась услышать сердцебиение, которого не было. – Проклятье, не смей умирать у меня на руках. Я и без того видела слишком много смертей…
Она не обращала внимания на шипение и плеск волн за спиной, когда туша размером с дом подбиралась всё ближе. Ей едва хватило сил вытащить их обоих в полосу яростного прибоя. Убежать она точно не сможет.
Сосредоточься. Вот его сердце, а вот грудная кость, а… черт побери, по рассказам это иногда работало… Приподнявшись, она стукнула его по груди. Сильно.
Захлебывающийся кашель, и Лангшу втянул воздух, широко распахнув глаза цвета моря.
– Саолуань… в сторону!
Она улыбнулась. Отойти и позволить схватить его? Слишком многие из её боевых сестер погибли таким образом. Прости, Капитан, нет.
Ругаясь на чем свет стоит, Лангшу выбросил вперед руку… Вода обратилась в лед с оглушающим хрустом. Челюсти сомкнулись. Саолуань оглянулась. О, мама дорогая…
Пиявка дергалась внутри айсберга, каждым движением оплавляя по дюйму льда. Сейчас она была поймана, но если ей удастся освободить хоть кончик хвоста, чтобы снова вскипятить море…
– Помоги мне встать, – прошептал Лангшу.
Ага, хорошая мысль. Надо будет записать, подумала Саолуань, помогая ему подняться на подгибающиеся ноги.
– Идем…
Лангшу вытащил меч.
– Надо уходить, – запротестовала Саолуань.
– Ха!
Порыв зимнего ветра ударил как меч или молот, разбив и лед, и плоть, и духовную скверну одним порывом арктического холода.
Моргая заиндевевшими ресницами, Саолуань подхватила его, когда он упал.
– Челюсти, – выдавил Лангшу, уставший так, словно самолично сражался с пиявкой. – Скажи Чо… вытащить челюсти. Сломать их. И сжечь.
– Я скажу, – кивнула головой она, положив руку на его пальцы, мертвой хваткой сжатые на мече. – Я всё сделаю. А ты отдыхай. О, духи, парень. Если это то, о чем я думаю… О, Ома и Шу, ты в такой беде.
Глаза цвета морской волны сузились, и его рука вцепилась в её форму.
– Никогда больше не сдавайся. Слышала меня? Никогда.
– Не буду, – пообещала она. И постаралась не задрожать, когда лед пополз по её намокшей броне.
– Хорошо, – пробормотал он, наконец-то обмякнув на её руках. – Мы будем присматривать друг за другом, старшая сестрица…
Вырубился, как потухшая свеча. Глубоко вдохнув, Саолуань отправила в ножны его покрытый льдом меч. Подхватила на руки маленького покорителя воды и пошла к Чо.
Рыбаки разбегались перед ней, как испуганные воробьецесарки.
Чо оказался из более прочного материала. Немного. Но, с другой стороны, Чо был одним из немногих, кто понимал, что она была вовсе не так пьяна, как выглядела.
– Ты слышал его, – отрезала Саолуань. – Выломайте и сожгите челюсти. Если Океан решит, что мы заплатили достаточно, всё закончится. Если нет… у вас будет передышка, пока следующая пиявка подрастет достаточно, чтобы начать кусаться.
– У нас будет? – осторожно переспросил Чо.
Саолуань фыркнула.
– Думаешь, принц Огня заявился бы сюда, если бы люди не болтали? Ему нельзя оставаться. Риск для острова слишком велик. – Она пристально посмотрела на него. – А я не собираюсь стоять в стороне и смотреть, как деревня обвиняет его за то, что он выжил. Снова.
Чо хотя бы хватило совести смутиться за появившееся у него выражение облегчения.
– Ты же не думаешь забрать его у…
– У кого? – гневно спросила Саолуань. – Черт побери, Чо! Все видят только покорителя воды. Никто не видит ребенка. Да ему приходится прятаться в лачуге потрепанной воительницы только для того, чтобы поплакать! – Она покачала головой, чувствуя дыхание Лангшу у своей груди. – Мы уезжаем.
– Куда?
Саолуань широко улыбнулась, думая о недлинном списке вещей, которые придется упаковать. Включая набор для Пай Шо… и слухи о Великом Лотосе, которые передали ей с последней игрой.
– А вот это – секрет!
***
Ненавижу секреты, думала Мэй, почти что морщась. Изготовитель кисточек Ту был высоким и худым, в то время как генерал Айро был низким и… не худым. Но в целом в нем было что-то до боли знакомое.
– Я не могу так долго ждать доставки.
– Наши пути снабжения были… нарушены, – с грустью поведал Ту. – Следующие несколько дней многое прояснят.
– Не думаю, что что-то, привезенное из-за стен города, будет достаточно высокого качества, чтобы оправдать ожидание, – ровно отозвалась Мэй. Мне нет дела до того, что ты связной генерала. Сюда он не вернется. Не тогда, когда у Азулы есть целые армейские батальоны, которые можно призвать для подкрепления. Он подождет, пока она покинет город. А Мин столько не протянет.
Она не знала, что сделала Азула после её ухода, но судя по тому, что сейчас Мин сидел в металлической камере, Азула выглядела весьма самодовольной, а Тай Ли кусала ногти… там не было ничего хорошего.
Будь ты проклят, Зуко. И будь проклят Айро за то, что уговорил тебя. Побег Аватара не стоил твоей жизни!
– А, понимаю, – вздохнул Ту. – Леди – ценительница… Хм-м, возможно, что-нибудь менее заостренное и более классическое? У меня есть несколько ценных старинных вещей.
Мэй постаралась не закатить глаза, разглядывая наборы головных уборов и кисточек. Все они подходили для формальных поэтических состязаний Царства Земли, где внешний вид автора был так же важен для победы, как и само хайку. Может, Тай Ли и понравилось одеваться как Воин Киоши, но она предпочитала свой собственный стиль прически…
Стоп. Что он только что сказал?
Ещё раз осмотрев нефритовые украшения, она сделала выбор.
– Я возьму вот это.
Выйдя в ночь, Мэй чуть не передернуло от того, насколько нормально выглядели улицы. Омашу не сдался так просто, подумала она, кивнув солдату верхом на комодоносороге, когда проходила сквозь дворцовые ворота. Они сражались. А когда они больше не могли драться, они отступили. Смело. Разумно.
Эти люди… Лонг Фэнг выдавил из них половину жизни ещё до нашего прихода.
Тень ироничной улыбки мелькнула на её губах. Она могла ненавидеть Азулу за то, что та использовала её. Она совершенно определенно ненавидела принцессу за то, что та подстроила смерть Зуко. Но будь она проклята, если принцесса не была истинной наследницей рода Созина.
Уничтожь своих врагов. И из пепла построй нашу нацию, ещё более сильную, чем прежде.
И разве она сама не собиралась так поступить? Азула была не единственной, кто признавала смертоносные способности Дай Ли. Мин хотел получить их, чтобы защищать свой город и свою семью. Стоящая и благородная цель. Но если собранные ей улики верны, его семья собиралась уехать из Ба Синг Се из-за Джинхая. И если его верность им окажется сильнее, чем его привязанность к городу, то может быть…
Азула обрушила стены. Ты расплатился за это кровью. Так что воспользуйся этим и прожги себе путь на волю!
Смелая надежда. И глупая. Но она всё равно цеплялась за неё. Иначе её парализует от понимания того, что она собиралась бросить вызов Азуле.
Лучше смерть, чем плен. Никаких сомнений.
Мин уже в плену. Я не допущу, чтобы это продолжалось.
С холодным, ничего не выражающим лицом, Мэй спустилась в темницу.
Пара Дай Ли, выросших у неё на пути, ничуть её не удивили.
– Зачем вы хотите видеть этого узника?
– Он помог мне избежать позора, когда я заболела, – спокойно ответила Мэй. – Мне хотелось вернуть любезность. – Она окинула их ледяным взглядом. – Вы же не хотите, чтобы он перегрыз себе вены до того, как принцесса Азула решит, что закончила с ним?
Они были слишком хорошо вымуштрованы, чтобы поморщиться. Но тот, что слева, выглядел… не слишком-то убежденным.
– А такое случалось?
– При принцессе? Нет, насколько я знаю, – откровенно заявила Мэй. – Но Хозяин Огня сталкивался с такой проблемой до того, как отдал тюремным смотрителям строгие приказы. – Она слегка пожала плечами, вложив всю уверенность, почерпнутую из рассказов своего дяди-надзирателя. – Она – наследница Хозяина Огня. Я уверена, что многие скоро поймут, что это значит.
Её обыскали. Она этого ожидала и сама отдала свои наиболее заметные ножи, выразив свой протест лишь внутренним ворчанием. Менее заметные ножи она оставила в своей комнате, хотя это и породило в ней чувство полуодетости. Нет смысла провоцировать более детальный осмотр.
Всё ещё немного бледные, они открыли дверь.
Агни, он выглядит таким маленьким.
Сталь с лязгом захлопнулась у неё за спиной, и Мин поднял глаза. Зеленые глаза распахнулись от шока, за которым последовал гнев, потом страх… Мэй позволила ему прижаться к ней. Его цепи звенели от его дрожи.
– Дыши, – прошептала она. – Просто дыши.
Захлебывающиеся вдохи, и Мин положил голову ей на плечо, впервые почувствовав что-то, помимо собственного страха.
– Моя семья… она сказала…
– У неё их нет, – успокоила его Мэй. – Я знаю её. Если бы она их поймала, ты бы уже знал. Потому что она не удержалась бы от того, чтобы показать вас друг другу. Прежде чем она разожжет огонь.
– Она сказала… они верны генералу Айро, и она собирается их убить…
У Мэй по спине пробежал холодок.
– Повтори, что именно она сказала. Дословно.
– Она сказала… – Мин задрожал, явно сражаясь со своим страхом, чтобы думать. – Она сказала, что не может захватить меня, потому что меня поддерживает чужая сила. Мои родители. Что, должно быть, они верны генералу. Я не понимаю…
– Огонь поддерживает огонь, – объяснила Мэй. – Твой дух привязан к твоим родителям. Твоему клану. Вместе мы сильнее, чем по отдельности. И сильнее всего тогда, когда верны Великому Имени. – Она больше не могла пользоваться этой силой… Неважно. Она справится и так.
Зуко протянул целых три года в изгнании. Я смогу. Я должна.
– Если ты можешь противостоять ей, не поддаваясь, и ты даже не понимаешь, что ты делаешь… то силу тебе одолжил очень сильный покоритель огня, – продолжила Мэй. – Дракон Запада способен на это. Помимо него – весьма немногие.
– Она сказала, что я достаточно взрослый, чтобы возглавить клан, – выпалил Мин.
Мэй замерла. Нет, она не посмеет.
– Как может кто-то использовать это для… они же всего лишь дети, они ничего не сделали и… – Мин содрогнулся. – Она сказала, что оставит меня в живых. Наедине с ней… – Он покачал головой, онемев от ужаса.
– Неудивительно, что Тай Ли расстроена, – пробормотала Мэй, в голове которой шла лихорадочная работа. Конечно, сотрясение мозга могло повредить самый жесткий самоконтроль, но Азула не стала бы творить такие жестокости без причины.
У неё целая куча причин. Включая Царя Земли.
Захват города – это хорошо, но ничто не сравнится с тем, чтобы подарить правителя города Хозяину Огня, чтобы тот стер его под своей пятой. Более того, факт того, что Куэй сбежал, означал, что город по-прежнему представлял угрозу Народу Огня. Вот что было истинной целью Азулы. Куэй был просто бонусом.
Чтобы уничтожить сопротивление в зародыше, поймать Царя Земли и раздавить Широнга, размышляла Мэй, ей просто надо напугать кого-то настолько, чтобы он в панике бросился спасать Мина. И тогда она возьмет их всех…
Мэй с трудом сглотнула, когда догадка пробежала по её венам подобно ледяной воде. А если никто не попытается… мы всё равно у неё в руках.
Азула всё устроила. Она специально использовала свой огонь и жестокость, чтобы создать угрозу, которую клан не сможет проигнорировать. Наверное, сейчас дух Мина изо всех сил просит о помощи… И весьма-весьма немногие люди смогут понять, что помощь не должна прийти.
Она знает. Агни, не понимаю как, но она знает.
– Мэй? – Мин прикоснулся к её щеке. Тревога за неё на какое-то время отогнала даже его ужас. – Ты в порядке?
– Дай Ли хороши, – прошептала Мэй. – Я не видела, что за мной следили. Агни, сейчас они уже схватили Ту…
Нет. Они не могли его схватить. Не тогда, когда он практически открыто заявил, что некоторые из его наиболее способных связных появятся через несколько дней. Азула не удовлетворится лишь Мэй и одним лавочником-диверсантом. Она захочет получить всю сеть. Обвязанную подарочной ленточкой, чтобы сделать свою победу в глазах Хозяина Огня полной и несомненной. Идеальной. Какой не был тот беспорядок в Омашу.
Может быть, Мин был наивным, но не глупым. Он вдумался в её слова и побледнел, но потом он опустил голову и вдохнул. Этот вдох не соединял воздух и чи, как делали покорители огня, когда были на грани атаки. Это был более медленный и рассчитанный вдох – чи устремилась по позвоночнику и ногам, проникнув в самое сердце земли. Мин поднял голову, его зеленые глаза были испуганными, но твердыми.
– Никогда не сдавайся без боя.
– Это я уже слышала, – медленно отозвалась Мэй. Запустила руку в волосы и вытащила заколку, которая не удерживала темные локоны. Повернула лакированную палочку, разошедшуюся по невидимой линии, и высыпала серый моток покрытой алмазной пылью проволоки ему в руки.
Мин раскрыл рот. Он посмотрел на неё, готовый взорваться тысячью вопросов… которые так и умерли, не родившись.
Мэй криво улыбнулась. Разумеется, Дай Ли осматривали её в поисках кусочков земли и камня. Разумеется, они заметили нефрит, украшавший её заколки. И разумеется, они обыскали её снова на пути назад, хотя надо было быть самой учительницей Аватара по покорению земли, чтобы сделать такое мизерное количество земли опасным. Но когда она уходила, весь нефрит был при ней. И они смогут доложить лишь о потенциальной возможности измены, которая беспечно миновала.
Крошечные кусочки нефрита. Но достаточно большие для того, чтобы чувство камня покорителя земли отметило их… и достаточные, чтобы спрятать алмазное напыление на проволоке. На проволоке, способной со временем прорезать даже лучшую сталь.
– Никогда не сдавайся, – согласилась Мэй. – Я ещё вернусь.
Я пока не знаю, что я сделаю, но я вернусь.
Старательно отстранившись на время обыска, Мэй раздумывала над своим следующим ходом. И позволила себе один краткий миг жалости к себе. Если и было время, когда ей бы пригодился один отставной пьющий чай сумасбродный генерал…
Агни и дружба позволили ей отозвать свою верность и выжить. Остальное зависело только от неё.
Во-первых, надо выяснить, что знает Тай Ли, решила Мэй. Она думает, что мальчик из Племени Воды симпатичный. Я знаю, что она не настолько ненавидит Мина, чтобы позволить Азуле сделать… ту вещь.
Хотя Тай Ли не пойдет против Азулы. Но иногда можно достичь весьма многого, не делая ничего.
Тай Ли, затем Кван, подумала Мэй. Надо посмотреть, сломала ли его Азула… или ему всё ещё достанет мужества, чтобы попробовать невозможное.
Я – дитя огня. Невозможное означает лишь то, что пока никто этого не сделал.
Высоко подняв голову, Мэй шла вперед.
***
– Невозможно, – пробормотал себе под нос капитан Джи, разглядывая карту предместий Ба Синг Се, разложенную на столе офицерской кают-компании.
Недостаточно тихо, скривилась Тэруко, заметив, как взгляд принца перешел с Садао на её капитана. Когда-нибудь ей придется признаться Джи, почему такие морпехи, как она, спят с подушкой на голове. Люди говорят гораздо громче, чем сами осознают.
Джи поймал её взгляд и поморщился.
– Мы не сможем разместить три тысячи человек на этом корабле. Нам повезет, если мы впихнем хотя бы треть! Да ещё необходимые припасы. Потом у нас не будет шанса захватить их, генерал, сколько бы агентов у вас ни было. Может, я и просоленный морем идиот, который не знает, каким концом сажать картофельартишоки, но я знаю логистику. Моя жена… – Его голос едва заметно дрогнул. – Домашняя Стража тоже принимает участие в основании новых колоний. Даже если всё пойдет хорошо, даже если ваши доклады о территории говорят, что там плодородные земли, и мы сможем привлечь достаточно фермеров, чтобы прокормить всех… первый урожай всегда требует времени. А как только люди поймут, что мы в самом деле намерены сделать то, что предлагает принц… Мы можем оказаться в осаде со всех сторон. А значит, нам придется уделять больше сил укреплениям и меньше сельскому хозяйству. Нам надо загрузить корабль всем, что только сможем достать, или те, кого мы вывезем, не протянут даже первую зиму.
– Всё так, – согласился Айро. – Терпение, капитан. Когда мы строили изначальный план, мы не учитывали возможностей «Сузурана». – Он пристально смотрел на своего племянника. И ждал.
Изучая карту, Зуко поднял пачку раскиданных записей.
– Вот наш план. – Он помахал бумагой. – А вот наш план, когда вмешается Азула.
Даже подсознательно ожидая этого, Тэруко отпрянула, когда листы вспыхнули огнем.
– Думаю, кое-какие из задумок удастся использовать, – продолжил принц, стряхнув пепел. – Проблема в том, что как только люди сдвинутся с места, нам придется вывезти их всех разом. Другой командующий мог бы пропустить маленькие группки, не применяя карательных мер ко всему городу, но пока там Азула… – Он нахмурился, размышляя.
Джи вздохнул и многозначительно посмотрел на генерала. Тот улыбнулся и слегка покачал головой.
– Вы забываете, капитан: Азула знает, что я жив. И она досконально изучала мои тактические приемы. Она ожидает, что я выступлю против нее, и предусмотрит любые мои ходы. – Айро помолчал. – Но она считает моего племянника мертвым.
Тэруко моргнула. Хороший довод. Она слышала, что тактические гении могут так сделать: прочитать замыслы командующего противника по мельчайшим намекам. Они будут атаковать и контратаковать до тех пор, пока кто-то не совершит ошибку, а затем…
– Нам надо сделать какую-то глупость, – пробормотал принц.
Джи посмотрел на него, грозно сдвинув седые брови.
– Вы не знаете мою сестру, – сообщил Зуко. – Она должна быть идеальной. Всё должно быть под контролем, постоянно. Под её контролем. Она окружает себя только лучшими. Поэтому, если мы собираемся причалить в Ба Синг Се там, где нас увидят люди, но не увидит она, нам надо выглядеть…
– Некомпетентными? – сухо спросил Джи.
– Второсортными, – твердо поправил Зуко. – Некомпетентность сделает нас целью. Мы должны соответствовать записям о «Сузуране». Кучка неудачников, только что вернувшихся с задания. И хуже всех придется вам, капитан. Нам придется предположить, что она знает, кто был на «Вани».
Тэруко помотала головой, пытаясь поймать его замысел.
– Вы хотите, чтобы мы высадились открыто?
– Дезертиры не выживают, – насмешливо заметил Зуко. – Все это знают. – Он окинул всех присутствующих взглядом светло-золотых глаз. – Почему нет? Широнг – ушлый Дай Ли. Разве можно привезти Хозяину Огня лучшего пленника? Нам не надо забирать всех. Мы заберем только тех, кто не сможет уйти по земле. Тех, кто понадобится нам. Мы заберем необходимые припасы: если мы поплывем на запад с пленниками, разумеется, что мы загрузимся так, чтобы не делать лишних остановок по пути к Хозяину Огня. Просто ещё один верный корабль на службе. Доставивший жизненно необходимую информацию о путях, ведущих в Ба Синг Се, на которых нет мин… и последние данные о местонахождении флота Племени Воды.
Кто-то до сих пор злится, что его едва не раздавили, усмехнулась про себя Тэруко. Что ж, хорошо. Остальной флот, расположенный у залива Хамелеона, обязательно доложит, где они перестали выходить на связь. И кто-нибудь обязательно заметит флот Хакоды. Лучше доложить первыми и выглядеть добродетельно-невинными.
Нервно сплетая и расплетая пальцы, Садао посмотрел на их капитана.
– Сэр?
– Может сработать, – задумчиво согласился Джи. – Джеонг Джеонг и ещё несколько… Но никогда ещё не дезертировал целый корабль Народа Огня. Строго говоря, мы тоже не дезертировали, но вряд ли принцесса обеспокоится такими деталями…
– Это сработает на какое-то время, – поправил его Айро. – Азула быстро поймет, что что-то не так.
– Может быть, это будет нам на руку. – Принц вдохнул, стараясь успокоиться. – Не надо планировать обмануть врага, опираясь на то, что ты хочешь, чтобы они думали. Планируй, основываясь на том, что ты хочешь, чтобы они сделали. Правильно? Мы хотим вывезти людей из Ба Синг Се, но план не сработает, если Азула будет там. – Он встретился глазами с дядей. – Что будет, если она узнает, что я жив?
– Рискованно, – пробормотал Айро. – Надо об этом подумать.
– Э, господа? Надо подумать ещё об одной вещи, – осмелился Садао. – Если мы создадим владение, неподвластное Хозяину Огня… разве мы не нарушим декрет Аватара Киоши?
Тэруко отпрянула. Даже Бьякко поклялся в верности Хозяину Огня, как бы сильно ни пришлось стискивать зубы леди Котонэ. Если последствием станет то, что удача мира обратится против них…
– В том-то и дело, – ответил Айро, – что нет.
Все глаза устремились к нему. Тэруко почувствовала, что все в комнате затаили дыхание.
– По собственным словам Киоши, изгнанник не подчиняется Хозяину Огня, – ласковая улыбка Айро слишком сильно напомнила Тэруко улыбку Шидана. За миг до того, как он нарубит кого-то на кусочки. – Она ни слова не говорила о том, что изгнанник не может иметь владение.
Ага. Определенно слишком много драконов с этой стороны семьи, подумала Тэруко. Проклятье, неудивительно, что принц был в такой переделке. Бабушка Тацуки говорила, что знать генеалогическое древо нужно хотя бы потому, чтобы не допустить слишком много драконов в роду. Истории утверждали, что драконьи дети сочетались браком с людьми. Что так полагалось. И если леди Урса не последовала совету…
