Текст книги "Угли "Embers" (СИ)"
Автор книги: Vathara
сообщить о нарушении
Текущая страница: 91 (всего у книги 137 страниц)
– Угу. А теперь их обоих нет… Эй, откуда ты это достала?
– Катара собрала их вчера, – жуя, пожала плечами Тоф.
– И она не поделилась? Вот тебе и сестра!
– Говорит парень, который приносит еду из холупы Дока вместо того, чтобы охотиться за настоящим мясом, – Тоф показала ему язык.
– Да, ну, Аанг расстраивается, когда я… Почему у тебя фиолетовый язык?
***
«Плохо. Очень-очень плохо».
Взорвать завод? Конечно. Отличная идея. Но смотреть, как дух шевелится под кожей Катары? Ужасно.
Он пытался просить. Он пытался требовать. Он пытался умолять. Он был Аватаром. Духом целого мира. Он не должен был допускать таких вещей!
И ни один из советов Тао по поводу того, чтобы напомнить духу о справедливости и балансе, не работал. Ни один.
– Она не имела права использовать моё имя, – зарычала Раскрашенная Леди в ответ на его последнюю попытку. – Ты ищешь справедливости, Аватар? Лучше не надо, ради блага твоей подруги! Она наамакаура! Справедливо будет, когда её утонувшее тело со съеденной печенью вынесет на берег, чтобы показать всем, что я не потерплю насмешек! Спроси Туи и Ла, если думаешь, что я вру!
Но твоей подруге повезло. Некогда я не была рекой. Я помню, что значит делать добро. Как хотела сделать она.
Так что спрячь свои просьбы. А я спрячу свою справедливость.
Позже вспоминая об этом, он удивлялся. Что он удивился. Внутри завод действительно слегка пах взрывной смолой.
БУМ.
Ого, дым. И ветер. И много дыма. И сильная рука схватила его за воротник и утащила в сторону.
– А-анг?
Прерывающийся голос. Отвалившаяся от кожи краска. Смятенные синие глаза.
– Катара!
Она крепко обняла его, дрожа, несмотря на разрастающееся у них за спиной пламя.
– Я была… я была внутри, я слышала тебя. Но не могла выбраться…
– Прости! – он очень-очень сильно сожалел. Он был Аватаром, ему полагалось исправлять положение. И он не смог оградить от вреда лучшего человека на свете. – Мне очень-очень жаль…
– Меньше сожалей, Аватар, и больше думай.
Он узнал, кому принадлежит этот потусторонний голос даже раньше, чем Катара окаменела. Выпустив её, он сердито посмотрел на лунное сияние и раскрашенную кожу.
– Ты больше не причинишь ей вреда!
– Нет. Я уже отомстила, – плывущий шаг вперед, который почему-то не отрывался от поверхности воды. – Ты храбрая, воровка. Агни благоволит храбрым. И ты хотела помочь моим людям. Так что живи. Никогда больше не воруй у меня снова.
Катара побледнела.
– Ты… – нечеловеческие глаза прищурились, глядя на Аанга. – Ты даже отдаленно не так храбр, как думаешь, Аватар. Забиратель жизней. Убийца кланов.
Ладно, а вот теперь он начал злиться.
– Я продолжаю говорить тебе, я не убивал ваших людей! Это была Киоши.
– Как и Океан действовал без твоего желания, раздирая и убивая? Он не согласен, – она отступила назад по реке, за её спиной клубился туман. – Каждый рассвет Агни взирает вниз на смерти своих людей. Он не забудет.
– Дракон, – выпалила Катара. – Ты не всегда была рекой. Ты была драконом. – Всё ещё дрожа, она указала сквозь освещенную огнем тьму в сторону деревни. – Как ты можешь до сих пор переживать о них? После того, что они сделали?
Будучи тенью в тумане, Раскрашенная Леди замерла.
– Некогда они жили и умирали вместе с нами. Но ты… – Раскрашенный палец поднялся, на конце его был коготь. – У тебя нет мужества смотреть в лицо детям Огня. Поэтому ты украл у них, Аватар. Ты украл то, что позволяло их кланам и нашим быть едиными. Сейчас даже сильнейшие чахнут и умирают, как летящие искры.
Но ты оставил дар для себя.
Туман рассеялся, и река опустела.
– О чем она? – в отчаянье спросил Аанг.
Катара потянула его за руку.
– Аанг…
– Я знаю, что должен быть мостом между миром живых и духами. Так почему ни один из них не может со мной поговорить? Не ходя кругами? Я ничего не крал…
– Аанг, идем, – что-то треснуло в горящих руинах, и Катара поморщилась. – Давай просто уйдем отсюда.
Ага, хорошая идея.
Карабкаясь вслед за Катарой вниз по речному берегу, Аанг не смог удержаться от улыбки. Завод сделал ба-бах, деревне станет лучше, и это станет отличной историей!
«Не повезло тебе, Сокка. Ты пропустил всё веселье!»
***
Расписание нарушено; Катара лжет о том, что Аппа болен, с помощью ягод, красящих язык в фиолетовый цвет; в сестру вселился сердитый дух, а теперь деревню вот-вот сожгут до основания солдаты Огня. Сокка перечислил всё на пальцах, пока смотрел, как гидроциклы приближались к деревне.
– Вселенная меня ненавидит.
– Нам бы не помешал план, – буркнула Тоф, стоя чуть ближе, чем обычно.
Он не мог её винить. Всё происходило на воде, а значит, её единственным предупреждением, если кто-то запустит огненный шар в их сторону, станет то, что все бросятся врассыпную.
– Я работаю над этим…
– Это нечестно! – Аанг сердито смотрел на реку, где ветер гнал волны по илистой воде. – Они верят в тебя! Они поверили в помощь Катары, потому что считали, что она – это ты! Так почему ты им не помогаешь?
Катара отошла от воды, а Сокка постарался не зарычать.
– Аанг, вы только что убрались от этого духа. Не думаю, что тебе хочется… разбудить… её…
Поднялся туман, и он заставил себя не бежать.
«Она красивая».
Но не человек. Он видел это, как он видел это в Юи. Даже если она не была полупрозрачной.
«Минуточку. Хэй Бай и Ван Ши Тонг были плотными…»
Она окинула их сверкающим взглядом и протянула руку. Он почувствовал, как стоявшая рядом Катара шагнула вперед…
«О, черт, нет».
Сокка проворно схватил духа за руку.
«…ладно, не лучший из моих планов…»
Мир покрылся туманом, а его мускулы ослабли. Как будто сила перетекала из него в стиснутые пальцы, которые… становились всё ощутимее. Дым, вместо полупрозрачной дымки.
В его ушах зазвенел шепот, похожий на весенний дождь. «Скажи Аватару…»
– Она всё ещё больна, Аанг, – выдавил Сокка. – Она использовала много сил, помогая тебе взорвать то место. Она не может… я не знаю… дотянуться сюда без посторонней помощи…
Подскочив, Аанг схватил Раскрашенную Леди за вторую руку.
«О, хорошо», – подумал Сокка, когда дух воплотился, а истощающий отток прекратился. – «Может, теперь я смогу упасть…»
Тоф схватила его, поддержав, когда Раскрашенная Леди выпустила его руку.
– Смотри не падай мне тут в обморок, Лежебока.
Храбрые слова, но он слышал в них дрожь.
– Ты в порядке?
– Я могу её видеть.
– Но она же на воде… Ого, неужели вода настолько илистая?
– Не моими ногами, – напряженно пояснила Тоф. – Я вижу её.
«И-ик».
– Я никогда не была сильным духом, – голос Раскрашенной Леди был дымкой и капелью. Странно, но вблизи Аанга он становился слышнее. – Во времена нужды мне посылали Мудреца, чтобы дать силу. Никто не приезжал сюда уже долгое время. – Нечеловеческие глаза рассматривали Аанга. – Ты позвал.
– Жителям деревни нужна твоя помощь, – быстро проговорил Аанг.
Раскрашенные брови приподнялись.
– Они не просили об этом.
– Раньше тебя это не останавливало!
– Ночь, туман и смертные захватчики – вот на ком вина, – Раскрашенная Леди не моргала. – Да. Тогда я ходила.
Сокка глотнул воздух.
– Смертные захватчики? Э-э, ребята… мне кажется, она про нас…
Её усмешка мелькнула как лунный свет на воде.
– Угу, – буркнула себе под нос Тоф. – Она про нас.
– При дневном свете, свидетелях и вашем желании уйти незамеченными, – продолжил дух, неумолимо как наводнение. – Идти? И дать им знать, что я – не просто легенда? Нет.
– Да! – настаивал Аанг. – Если они поймут, что ты настоящая, то перестанут причинять тебе боль!
– Мальчик, – нечеловеческие глаза прищурились. – Если легенда станет правдой, Мудрецы Огня будут искать меня. – Она откинула вуаль. – Я – река! Я не буду связана! – Взмах руки обернул туман вокруг неё, и она отступила от мира…
И была выдернута назад со сверкающими глазами, когда Аанг взмахнул руками над водой.
– Я – Аватар, и я приказываю тебе…
– Визваасахантр! – Речной ил, кажется, сгустился, когда дух сжал когтистые пальцы. – Асмадрух!
– Будь готова поднять стену, – шепнул Сокка Тоф. – Это плохо выглядит.
– Стой! – голос Катары всё ещё дрожал, но она всё равно шагнула к реке. – Ты боишься. Я знаю. Я чувствовала это. Они ранили тебя. Они могут ранить тебя снова. А Мудрецы Огня могут сделать нечто ещё более ужасное, да? – Она покачала головой, её темные волосы скользнули по одолженному плащу. – Но Мудрецы получают приказы от Хозяина Огня, а мы собираемся его остановить. Я знаю, что не верила в тебя. После всех ужасов, что совершил Народ Огня, как у них могут быть духи? Но ты настоящая. – Она протянула руку, тронув Аанга за плечо. – Всю мою жизнь я верила, что Аватар вернется. Что бы ни говорили другие. И он вернулся. Он здесь, чтобы помочь всем нам.
– Храбрая воровка, – пробормотала Раскрашенная Леди. – Тебе я помогу. – Её взгляд вновь вернулся к Аангу. – Но ты… какую надежду ты предлагаешь духам, дитя ветра? Служить тебе или быть связанными? Я – дитя Агни! Я бросаю вызов твоим цепям!
– Ого! Стоп! – «Между разгневанным духом и ещё более разгневанным Аватаром», – понял Сокка. – «Как будто мне было мало урока с Хэй Баем… думай!»
Ему надо было сделать это до того, как он встал между этими двумя. Но когда он бросился вперед, ярость духа показалась ему настолько знакомой…
«Зуко. Она похожа на Зуко. В очень-очень плохом настроении».
А значит, они всё делали неправильно. Конечно, она была духом реки, но реки, тронутой огнем. Как камни Тоф.
«Лучше бы я оказался прав».
– Аанг, хватит давить. Я думаю, она верна Агни, – Сокка не отводил глаз от духа. – В этом и проблема, да? Он – Аватар, а ты – слабый дух. Он может заставить тебя помочь. Но если этот поступок означает пойти против желаний Агни…
– Почему Агни хочет остановить её? – подскочил Аанг. – Я пытаюсь вернуть мир в равновесие!
– Зачем Народу Огня хотеть равновесия? – прямо спросила Катара. – Они же получат, что хотят.
– Нет, – Раскрашенная Леди была неподвижна, как глубокая вода. – То, что мы хотим, было украдено давным-давно. И каждый раз, как мы к этому приближаемся, каждый раз, как мы стараемся восстановиться… ты крадешь это. Снова. Аватар.
– Повторяю ещё раз, я ничего не крал!
– Может быть ты – нет, – влезла Тоф. – А как насчет Року?
Голова Аанга развернулась к ней так быстро, что Сокка почувствовал ветер.
– Что?
– Вообще-то, я думаю про Киоши, – с пересохшим горлом выдавил Сокка. – Огненные целители. Вот почему злится Агни, так?
– Аамааваасявидха, – дух склонила голову. – В тебе есть искра пламени. Ищи глубже. – Она медленно моргнула и взглянула на Катару. – Я бы помогла тебе, но я рискую… сильно. Если Мудрецы узнают, что я не только легенда…
– Они не причинят тебе вреда, – настаивал Аанг. – Мы остановим войну.
– Мы не можем этого обещать, – поспешно влез Сокка. – Не знаю, о чем рассказывал тебе Тао, но в Племени Воды никогда не дают духам обещаний, которые нельзя сдержать. – Он неторопливо пожал плечами. – Но у нас есть покорительница воды, покоритель воздуха и покорительница земли. И кое-кто говорил мне, что обман приемлем при свершении мести.
Все глаза устремились на него. Даже сверкающие глаза под раскрашенными бровями.
– Итак… – Сокка широко улыбнулся. – Мы можем как-нибудь сделать так, чтобы было похоже, что разозлился какой-то другой дух?
У Раскрашенной Леди, подумал Сокка, была воистину злобная улыбка.
– Скажи мне, маленькая воровка, – пробормотала она как вода, бегущая подо льдом, – ты знаешь, как заставить реку течь вспять?
***
– Во-первых, – сказала Раскрашенная Леди, – нам надо, чтобы воздух был неподвижен.
С одной стороны, Катаре хотелось ворваться в деревню, где генерал уже поджег один дом. С другой стороны… ей это не нравилось, но Сокка был прав. Деревне было нужно нечто большее, чем то, что она делала каждую ночь. Им нужно было что-то долговременное.
И она никогда не признается, но было весело смотреть, какие рожицы строит Аанг, пытаясь заставить воздух стоять смирно.
«Но они же жгут деревню! Кто-нибудь заметит, что ветра нет…»
Стоя в толпе, Док подпрыгнул, круглыми глазами уставившись на дым, поднимающийся прямо вверх. Другие взгляды последовали за его, и толпа внезапно испугалась не только покорителей огня.
– Потом земля должна затрястись. Сильно. И так далеко, как ты сможешь дотянуться, маленькая покорительница земли.
Катара забыла, как далеко может дотянуться Тоф. Земля ворочалась, дрожала и ломалась, трещины протянулись к реке и заполнились водой. Её желудок скрутило – ей пришлось уцепиться за Сокку, чтобы остаться на ногах. На склоне у них над головами твердая земля задрожала и превратилась в кашу, поглотившую камни как зыбучий песок.
– Теперь – и здесь я тебе помогу, воровка – мы потянем реку назад, к морю…
Это было как держать поводья Аппы, когда Аппа был в очень-очень вздорном настроении. Она махала вбок, и вода тянула…
«Река. Она помогает мне сдвинуть целую реку».
Ну, не целиком. Но вся вода в окрестностях деревни оттянулась назад, оставив глубокий ил напоказ солнцу и бездыханному воздуху.
А теперь началась паника: солдаты бросились к гидроциклами, матери – к детям, отцы пробивали путь к лодкам и готовились бросать веревки…
– А потом, маленькая воровка, мы будем держать.
О, духи, как больно, воды было слишком много…
– Мы будем держать.
Слишком много… но это была вода, и она обещала…
– Мы будем держать… пока этот трусливый генерал Мунг не двинется, и тогда я его поймаю!
Сокка сжал её плечо.
– Он убегает, Катара! Давай!
Пот ослеплял её, но она видела удаляющуюся красную броню. Стиснув зубы, она выбросила руки вперед…
Река взревела. Катара почувствовала её ярость в своих венах, словно её сердце устремилось вместе с этим потоком. Волна воды хлынула назад, и ни один город или лодка не смогут её избежать…
Тонкая фигура из тумана и фиолетовых одежд поднялась из воды. Прижала ладони вместе, как клин…
«Как покоритель огня, разделяющий пламя».
Вода разделилась и обогнула Джанг Ху, а потом с грохотом соединилась в поток, чтобы разбить гидроциклы в вопле стали.
– Нет! – Аанг отпустил свою хватку на ветре, и бриз засвистел над опадающей водой. – Ты не говорила, что собираешься кого-то убивать!
– Ты не спрашивал.
Катара моргнула, чувствуя, как пошевелилась вода…
Туман поднялся, и дух стоял рядом с ними в одном пальце от берега.
– Ты помог сформировать цунами, Аватар. Ты правда верил, что никто не умрет? – Она слегка подняла руки и резко опустила. Река мягко плеснула на берег. – Ты ищешь ответы, которые должны быть внутри тебя. Но если ты не сможешь их найти… есть те, кого можно спросить. – Волны плеснули выше, оставляя изогнутые символы на песке. – Асихети сухаста милати…
Было что-то ещё – длинная, текучая фраза, которая не была похожа ни на что из того, что Катаре доводилось слышать. Но Аанг моргнул, а Тоф и Сокка напряглись.
«Стоп, я уже видела эти символы. Они похожи на… на надписи на письме Зуко…»
– Дворцовый диалект, – выпалил Аанг. – Зачем ты это делаешь? Мы не умеем читать дворцовый диалект!
– Правда? – Раскрашенная Леди взглянула на него из-под полей шляпы, её глаза были опасно мягкими. – Аватар уравновешивает всё в мире. Или это… просто легенда?
Подул ветер, и осталась только река.
Примечания автора (перевод некоторых слов с санскрита):
«наамакаура» – вор, укравший чужое имя.
«визваасахантр» – разрушитель или вор доверия.
«асмадрух» – враждебный по отношению к нам.
«аамааваасявидха» – принадлежащий новой луне.
«сухаста» – умелый или рукастый
«асихети» – мечник или солдат, вооруженный мечом.
«милати» – найди.
========== Глава 50 ==========
Затхлый запах морской воды и ила разлился над доком, когда матросы Джи опустили перед толпой покорителей и любопытных зевак траловую сеть. Грязь, камни, многочисленные моллюски и морские звезды… и знакомые, зловещие синеватые куски, блестящие в утреннем солнце. Зуко с облегчением выдохнул. Ну… вроде как. Учитывая, что он планировал продемонстрировать, он радовался, что матросы не давали зевакам подойти слишком близко.
– Вы уже бросали здесь якорь раньше, – тихо произнес стоявший у него за спиной капитан Джи. – Я доверяю вашим суждениям по поводу дна.
– Проблема не в том, чтобы бросить якорь, – так же тихо ответил Зуко. – Дело в том, как обращаться с якорем после поднятия. Некоторые не поверят, пока не увидят своими глазами. – Он вышел на видное место перед толпой, внимательно наблюдая за тем, где стояли Лангшу и Амая, а также другие покорители огня. Это обещало быть интересным. – Ну, ладно. Я хотел показать вам…
– Разве лед может быть под водой? – Джинхай сидел на плечах у отца, чтобы лучше видеть, и только что не подпрыгивал на месте. – Не может быть!
– Это необычный лед, – сообщил Айро, наблюдая так же пристально, как за спящей скорпионогадюкой. – Есть причины, по которым Народ Огня не особо интересуется побережьем возле Северного храма воздуха, и они мало связаны с тем, какие короткие здесь дни зимой.
– Если ваши инструкторы и упоминали об этом, то скорее как о риске, – Зуко модулировал голос так, чтобы его было хорошо слышно – об этом надо было знать всем. – Если не будем осторожны, случится беда. Но если мы проявим осторожность… это может стать полезным. – Взмах руки отколол кусок ото льда, лежащего у его ног; призывный изгиб пальцев – и осколок лег в его обтянутую перчаткой руку. Резкий выдох…
Пламя вспыхнуло на верхней кромке льда – синее с желтыми всполохами. От его жара начали стекать капли воды.
– Огненный лед! – У Лангшу был такой вид, будто ему в глотку влили морпехов чай – бодрый и на взводе. – Я не видел этого… очень долго.
Флотские покорители огня зашевелились, явно вспоминая предупреждения из успевших забыться руководств. Джи прочистил горло.
– Как вы видите, – уверенно заявил он, – в малых количествах он довольно безопасен. Но если такой лед обморозит якорь, его придется обкалывать. Обычная техника стаивания льда… Я уверен, вы можете представить себе последствия.
– Огненный лед. – Широнг бросил взгляд на Тэруко прежде чем сосредоточить внимание на горящем и истаивающем куске в руке Зуко. – Ты сжигаешь воду? Как?
– Это не просто вода, – усмехнулся Зуко. – Что вы знаете о природном газе?
– Природный… о-о, – Дай Ли выглядел ошарашенным. – Вуаль милосердной Гуань Инь, эта штука здесь?
– В этих горах расположены большие залежи. И, кажется, они пролегают даже под морем, – кивнул головой Айро. – Когда пузырьки проходят сквозь толщу воды, получается огненный лед, который может лежать внизу столетиями. Пока несчастный корабль не вытащит его на поверхность, где может возникнуть искра.
– Для взрыва требуется нечто большее, чем искра, – сказал Зуко, стараясь успокоить всплески беспокойства в толпе. – Сперва лед нужно растопить, и растопить достаточно, чтобы газ в воздухе загорелся. – Он раскрыл ладонь, растягивая лед вслед за движением своих пальцев. Ого, он покорялся немного не так, как чистая вода. Интересно. – Я провел исследование, когда мы проводили здесь поиски раньше. – «Но тогда я не мог покорять воду».
А теперь он умел. Он думал об этом ещё в Ба Синг Се: об огненном льде, отчаянии и защите своих людей в опасном мире.
«Мы сражаемся тем, что дает нам мир. А здесь… он дает нам огонь».
– Природный газ, – пробормотал Лангшу скорее сам себе. – Вечно горящие огни Асагитацу.
– Вечно горящие?.. – дыхание Широнга с шипением вырвалось между зубами. – Разумеется! Неудивительно, что Похититель Лиц… Естественный маяк для мертвецов Народа Огня. Сама Гуань Инь хранит здесь огонь; огненным духам было бы легко вступить в контакт с погибшими. Когда огни погасли, благословление исчезло, и… – Его взгляд упал на Джинхая и остальных юных Вэнов. – …Это было очень плохо.
– Не только Гуань Инь, – Айро улыбнулся Амае, его глаза были полны тепла. – Ты знаешь, мы верим, что Ла – сестра Агни. Но давным-давно рассказывали, что Агни также называли Внуком Вод.
– Внуком?.. Духа огня? – с недоверием воскликнула Амая.
Айро склонил голову.
– Думаю, сегодня мы покажем тебе почему.
– Флот на позиции? – спросил Зуко Джи.
– Более или менее, – сухо ответил капитан. – Я предупредил их о вашей задумке. Не думаю, что остальные капитаны до конца мне поверили.
Зуко почти что улыбнулся.
– Некоторым надо увидеть своими глазами.
– Что увидеть? – Тингжэ Вэн бросил на него косой взгляд.
– Асагитацу можно завоевать только мужеством, – объявил Айро. – Пришло время сказать ей, что мы здесь. – Он отступил назад и зажег вокруг себя круг пламени, который дышал в ритм его дыханию.
Зуко подстроился под его ритм, потянувшись не к огню внутри, а к миру снаружи. Была вода и движение того, что должно было быть ветром над волнами, а ещё было другое движение, которое шептало о возможности пламени…
«Там и там и… Агни, так много!»
Дядин киай* выжег тонкие струйки газа, смешавшиеся с воздухом. Огромное кольцо огня вспышкой пробежало над гаванью, очистив воздух в кратком и безвредном всполохе пламени. Зуко повернулся вместе с этим криком, схватил самые сильные из искр, извернулся…
Огонь расцвел как лилии панда, сотни язычков пламени танцевали на волнах.
Никаких проблем для «Сузурана». Но Зуко очень сильно надеялся, что теперь остальные капитаны верили Джи.
– Огонь на воде. – Амая стиснула поручни, уставившись на море, словно никогда не видела его раньше. – Огонь из воды… Как кто-то может знать, кем быть?
– Думаю, мы просто будем теми, кем будем, а? – Саолуань неотрывно смотрела на покрытые огнем волны с улыбкой, напоминающей улыбку Тэруко и обещающей полный бедлам. – Это та история, которую дал нам Шидан. Раньше мы не были разными народами. Мы были одним народом со множеством разных игр. – Она громко рассмеялась. – Что дальше, принц? Здесь огонь и вода, но это лишь половина баланса. Что вы будете делать? Вытащите ветер из камня? Или – о-о-о, я знаю! – горы в небе!
Зуко обменялся взглядами с дядей. И может, он и не мог состязаться с Айро в яркости улыбки, но он точно мог усмехаться. Застигнутая врасплох, Саолуань повернулась к Лангшу со слегка паникующим взглядом.
– Эм, он не?..
Молодой покоритель воды сверлил взглядом Широнга. Который, что подозрительно, смотрел на Тэруко. Которая изо всех сил старалась сохранить невинный вид.
– Вы поэтому хотели, чтобы мы принесли пемзу, сэр? – спросила она.
Усмешка Зуко стала шире.
– Лейтенант, вы знали, что агент Широнг убежден в том, что камень не может плавать?
– Не может, – настаивал Широнг с таким видом, словно ему очень хотелось удариться в панику, если бы он мог выбрать безопасное направление для бегства.
– Нет, – медленно произнес Зуко. – Может.
***
– Итак, Аватар и твой брат до сих пор живы.
Стоя на коленях в тени, отбрасываемой огненным занавесом Хозяина Огня, Азула намеренно изгнала из разума определенные вещи. Она не станет думать о той отчаянной битве против синего дракона и её водных тварей. Она не станет размышлять о слухах, ныне со смешками гуляющих по улицам и дворцам о том, что именно могло произойти с кораблем принцессы, который притащился в гавань в виде потрепанных, полузатопленных обломков. Она не станет даже дергаться при мысли о Мэй и Тай Ли, ожидающих в её покоях вместе с Дай Ли и отчаянно пытающихся притворяться, что они – верные слуги, как и требует Хозяин Огня.
И более всего она не станет думать о белых усах, смехе и острой как бритва доброте.
«Ничего из этого нет. Есть только здесь. Только сейчас».
– У меня нет доказательств их смерти, отец, – ровно ответила Азула, всё ещё стоя с опущенной головой. – Оба были серьезно ранены, но в последний раз их видели в компании доказавших себя целителей-покорителей. Ради блага нашего народа я предположу, что мальчик из Племени Воды смог убедить своих более отчаянных компаньонов держать головы книзу, и мы должны готовиться к вторжению живого Аватара в день затмения. Аватара, который не только ударит в миг нашей величайшей слабости, но может отыскать способ повторить катастрофу на Северном полюсе.
Пламя вспыхнуло сильнее.
– Катастрофу, вызванную твоим дураком-братом и дядей-предателем.
– К несчастью, я нашла информацию, что, возможно, это не так. – Азула говорила ровно, с легкой примесью отвращения к предательству. – Мои новые источники указывают на адмирала Джао. – Лучше оставить главный источник в анонимной тишине.
– Он был у меня в милости, дочь.
Опасная почва. Ну, другого она и не ждала.
– Да, когда ему была поручена задача вторжения. Однако Дай Ли из Ба Синг Се так же искусны в духовных делах, как наши полевые Мудрецы Огня. По их опыту духи убивают в таких количествах только в том случае, если оскорбление нанесено кем-то, стоящим у власти. – Теперь она подняла голову с выражением холодного интереса на лице. – Учитывая, что в списках флота значится только генерал Айро в качестве советника и никакого упоминания о Зуко, я сомневаюсь, что даже самые идиотские действия с их стороны могли выпустить того водного монстра.
Тишина за исключением треска огня. Старая, но хорошая тактика.
Её колени болели от долгого стояния. Азула незаметно нагрела ладони, чтобы немного разогнать боль. «Я не предательница, отец. Я не… то, что могла рассказать тебе Макото».
Если дракон хоть что-то ему рассказала. Шидан мог говорить правду, но его могли обмануть.
«А отец знает, что я его самая верная и безжалостная слуга. Он знает это».
Но если это было правдой, зачем оставлять Тай Ли в неведении относительно самой себя, когда Азула так в ней нуждалась? Если бы только она знала, что Тай Ли – покорительница воздуха, когда они охотились за Аватаром в первый раз! Война могла бы кончиться уже сейчас. Пока что Аватару везло, но он был хрупким. Уязвимым в тех отношениях, которыми не мог воспользоваться никто, кроме другого покорителя воздуха.
«Аанг верит, что действует во благо мира».
То, что Народ Огня тоже был частью мира, кажется, не проникало в его толстый бритый череп. Но это было нормально. Пусть считает, что огонь – это только зло. А потом пусть увидит Тай Ли такой, какая она есть.
«Я дам тебе темное зеркало, маленький Аватар. Посмотришься ли ты? Или попытаешься разбить?»
Лучше быть готовой к тому, что он прибегнет к насилию. Она не потеряет Тай Ли из-за наглого маленького идиота…
– По пути назад ты столкнулась с трудностями.
Проклятие. Как она могла забыть первое правило выживания? Никогда не погружаться в свои проблемы так, чтобы игнорировать отца.
– Да, – подтвердила Азула, выстраивая мысли. – Это было интересно. Никто из моего экипажа никогда прежде не встречал исонаде. – Она позволила себе усмешку. – С другой стороны, я сомневаюсь, что исонаде когда-либо встречал взрывную смолу. И у него не будет второго шанса, чтобы усовершенствовать свою тактику.
– Взрывная смола.
Два слова, и ей хотелось распластаться по полу. Сама нейтральность его тона была как пощечина по её лицу. Огонь был превосходящим элементом; покорение огня – высшим проявлением боевого искусства. Простым солдатам дозволено полагаться на танки, буры и изобретения. Представитель рода Созина должен быть выше этого.
– Не было времени для тонких тактик. Я должна была спасти мой кора…
– Никогда, – голос Озая прервал её как нож, – не думал я услышать слова Шидана с губ моей дочери.
«Он знает».
Её проморозило до мозга костей. Она не могла пошевелиться. Не могла думать. Мэй, Тай Ли, её агенты – они никогда не рассказывали о присутствии Шидана. Они были слишком умны, чтобы думать, что смогут избежать её мести. Значит, её экипаж. Разве она не доказывала Зуко раз за разом, что низкоранговые моряки были слабым местом, готовым прогнуться перед вышестоящим? Они заговорили, без сомнений…
«Дыши».
Дыхание было огнем. Дыхание было контролем. А контроль был всем.
«Значит, отец знает. Действуй соответственно».
Легко думать, но почти невозможно сделать. Шидан пришел к ней только потому, что знал, что она умирала. Потому что он хотел, чтобы она жила. Он исцелил её. Как могла она признаться, что позволила целителю-покорителю уйти? Не из благодарности, нет, отец никогда бы этого не потерпел… Но она сомневалась, что настоящая причина понравится ему больше.
«Он рисковал из-за меня жизнью. Как я ради Тай Ли. Я рисковала своей жизнью, это бессмысленно…»
Но смысл был, когда огонь и клинки Шидана защищали её. Людьми двигало нечто большее, чем верность и хищная защита своих интересов. Что-то, для чего у неё не было слов. Пока. Но это было ярким, острым и требовательным, как мастерство, с которым Мэй метала ножи. И она хотела это.
Это не было похоже на покорение огня или что-то из того, чем она овладела за те годы, когда оттачивала свои врожденные таланты до совершенства. Это было другое. Сложное.
Но Шидан бросил ей вызов. Он стоял в её собственной каюте, знал её силу и бросил вызов её внутреннему огню. Блокировал её этим сиянием, которое изгибалось, насмехалось и которое было невозможно уничтожить, как невозможно уничтожить лунный свет на воде.
– Учись, внучка. И помни. Мы сражались с самим морем и выжили. Не потому что мы сильнее или хитрее, а потому что мы есть.
Когда наши предки восхищались пламенем, Агни разглядел искру внутри нас. Он увидел, что мы живем, как живет огонь – мы вспыхиваем, горим и умираем, как никогда не смогут земля, воздух и вода. И потому он избрал нас и соединил эту искру со своей собственной. И в наших ушах он прошептал: «будьте».
Ты – покорительница огня. Внутри себя ты хранишь искру Агни. Как яростно ты горишь! Но огонь – лишь половина твоей силы. Найди искру, которая человек, внучка; которая дракон, которая жизнь. Найди это, и тебя никогда не победят. Даже в смерти.
Найти искру, силу внутри себя. Верить.
– У него была информация, слишком ценная, чтобы доверять её обычным каналам, – услышала свой голос Азула. Она усилием держала голос ровным и надеялась, что это прозвучит так же правдиво, как она чувствовала. Отец узнает, если она солжет. Отец всегда знает. – На севере Восточного континента есть вулкан, который угрожает стать капризным. Бьякко планирует отправить покорителей огня, чтобы снова его успокоить. Он хотел заверить меня, что это не противоречит интересам нашей империи.
Правда. Она знала, что это правда. Но кто сказал ей? Когда?
И почему поиск воспоминания о тех словах приносил только прикосновение теплых рук и острых как бритва ногтей, успокаивающих, как ножи, которые позволяли ей уснуть?
Дрожь в огненной завесе.
– И ты поверила ему.
Если бы она не бодрствовала, то эти слова заставили бы её подскочить. В этом утверждении было больше шипов, чем в целой роще розоапельсиновых деревьев.
– Если я правильно запомнила, гора Широтора не должна извергаться ещё несколько столетий, – прямо ответила Азула. – Они могут временно выделить несколько своих покорителей, не подвергая наши острова опасности.
