Текст книги "Угли "Embers" (СИ)"
Автор книги: Vathara
сообщить о нарушении
Текущая страница: 65 (всего у книги 137 страниц)
– Зачем это?
Скрестив руки на груди, Тоф склонила голову на бок.
– Ты же не из тех камнеголовых парней. Брось, Аанг! Что если бы я не родилась слепой? Что если бы я однажды проснулась, и оказалось, что я не вижу? Разве ты доверил бы мне развешивать постеры? Ты не изменился. Изменилось представление Гиацо о твоих способностях.
Тишина. Она испугала бы её, если бы она не слышала его дыхания. Немного ускоренное, немного прерывистое, но он по прежнему стоял здесь.
– Итак, – выдохнула Тоф. – Ты Аанг. И ты Аватар. Я бы хотела, чтобы у тебя была помощь. Чтобы был человек, который сказал бы, что тебе полагается делать. Но это не так. Ты сам должен решить, кем тебе быть. – Она помолчала. – Хотя я думаю, что тебе стоит подумать о том, что сделала Киоши, и попробовать что-нибудь другое.
Снова дыхание. Более медленное. Хорошо, он задумался… Что-то затопало вдалеке, и Тоф улыбнулась.
– Эй…
– Не называй его по имени!
Тоф сжала губы на слове «Ботинки» и склонила голову в сторону Аанга.
– Почему нет?
– …Я не знаю.
Барабаня пальцами ног по земле от раздражения из-за присутствия духа, Тоф ждала.
– Ты сказала, что мне следует придерживаться того, чему Гиацу учил меня после, – Аанг качнулся на месте. – Он начал читать мне новые свитки: духовы сказки и про покорителей. Что-то подобное я попробовал с Хэй Баем, вот только в сказках духи сразу же слушаются покорителей… Жители деревни уже назвали его духом Хэй Бай, иначе я не стал бы давать ему имени. Ну если только «старший дядюшка», – задумчиво произнес Аанг. – Духи любят такое обращение, но нельзя давать им имена, или что-то случится.
– Что именно? – с опаской спросила Тоф.
– Истории рассказывают о разных случаях.
Голос покорителя воздуха был отнюдь не веселым.
– Что-то плохое? – спросила Тоф.
– Ага, – тихо признался Аанг. – Я знаю, что это просто истории, но…
– Ладно, – согласилась Тоф.
– …Ладно?
Ботинки возмущенно затопали.
– Это же просто истории. Про Аватара тоже рассказывают истории, – напомнила Тоф. – Гиацо был твоим учителем, и, судя по всему, он был хорошим человеком. Если ты считаешь, что он предупреждал тебя о духах, то я готова слушать.
– Но я ничего не знаю! – запротестовал Аанг.
– Сокка тоже не знал, как разрушить тот бур, когда мы впервые увидели его, – пожала плечами Тоф. – Иногда придумываешь на ходу. – Она повернулась лицом к топоту и шарканью раздраженного духа. – Прости, но пока мы не найдем знающего человека, который нам расскажет… Ну, ты же хочешь быть друзьями, да?
Обиженное шарканье.
– Мы не знаем, кого спросить, – пояснила Тоф. – Если только ты не знаешь, где можно найти шамана или ещё кого-нибудь?
Задумчивое потопывание, которое постепенно затихло в ночи.
– Ты считаешь, что я прав? – с надеждой спросил Аанг.
Гр-р.
– Я знаю, что я не знаю, – отрезала Тоф. – Поэтому я буду вести себя так, словно от этого может случиться беда.
А так могло быть. Она волновалась, что Зуко мог уронить булыжник-другой на Аанга. Может, этот дух был именно таким.
«Может быть, ему неважно, если дух станет нас преследовать. Живчик хочет досадить Аангу, он знает, что Катара его ненавидит, и что Сокка будет на её стороне. И он знает, что я могу о себе позаботиться.»
Она не думала, что Зуко окажется настолько недальновидным. Зуко ненавидел сбивать цели, в которые не целил, но он был очень зол на Аанга.
«И, возможно, он знает о духах не больше нашего. Даже после того, как парочка духов хотела его съесть.»
Как ни крути, имя «Ботинки» не могло повредить. Она очень на это надеялась.
– Иди спать, – посоветовала Тоф, направившись обратно к Аппе. – Утром надо будет крушить камни.
– Хорошо…
М-м-м. Одеяла с легким пылевым покрытием, чтобы знать, за что хвататься и чем укрываться…
– Тоф? – прошептал Сокка.
Бурча себе под нос, Тоф выползла из-под одеяла.
– Я. Ложусь. Спать.
– Хорошо, я быстро. Знаю, что прозвучит безумно, но я думал про истории Пра-Пра. Старые истории, в которых у вождя был не один сын, и о тех неприятностях, которые это вызывало… – Сокка осекся и глубоко вдохнул. – Зуко достаточно безумен, чтобы ворваться в Ба Синг Се?
Тоф моргнула. Прочистила пальцем в каждом ухе, вспомнила в деталях голос Сокки. Нет, она правильно расслышала.
– Ого.
– Он так и сделает, – Сокка говорил, словно оглушенный. – Почему?
«Не могу тебе сказать», – чуть не сказала Тоф. Вот только она могла. Кое-что.
– Эй, он же Ли. Амая – его племя. И дядя любит её всей душой. «А может, ещё сильнее…» – Там люди, которые ему дороги. Думаешь, он оставит их на растерзание Безумному Синему Огню?
– А если он смешает её планы, может, она не будет казаться такой уж хорошей наследницей, – задумчиво предположил Сокка. – Мне почти что хочется ему помочь.
– Правда? – выпалила Тоф.
– Мне не нравится Зуко. Я ему не верю, – мрачно ответил Сокка. – Но Азула ещё хуже. – Он вздохнул, меняя тему. – Если Аанг вернется туда, он захочет освободить город, а я не думаю, что у нас получится. Так что придется жить с тем, что выкинет покоритель ослов. – Его голос неохотно смягчился, самую малость. – Или не выкинет.
– Он сделает, – твердо сказала Тоф.
– Черепахотюлени, – не остался в долгу Сокка.
– И тогда он тоже справился, – напомнила Тоф. – Я в порядке, Сокка. Я знаю, что мы должны делать: учить Аанга, победить Хозяина Огня. Я заключила с вами сделку, и я её выполню.
– Просто… я знаю, что он твой друг, – признался Сокка.
– И я ему верю, – кивнула головой Тоф. – Он выживет, или я надеру ему задницу.
«Слышишь, Живчик? Оставайся в живых. Черт, как бы я хотела знать, что происходит в Ба Синг Се…»
***
Зеленые отсветы падали на её волосы от камина в бывшей элегантной приемной Лонг Фэнга. Азула разглядывала выстроившихся с одной стороны Дай Ли и Тай Ли, которая изо всех сил старалась скрыть, что кусает губы.
«Ты не думала, что я на такое способна, да?» – размышляла Азула, стараясь не усмехнуться. – «Я знаю, что ты ищешь целителя, но я не такая слабачка. Да с таким заговором я даже во сне справлюсь.»
«Меньшего отец от меня не ждёт.»
– Наша цель готова сделать ход, – возвестила Азула. Увидела, как отшатнулась Тай Ли, когда она назвала Мэй целью, и чуть не захихикала.
– «Сузуран» прибудет завтра утром, – продолжила Азула. – Наша цель знает, что может получить помощь на этом корабле, но это потребует времени. И чем больше у меня времени, тем более вероятно, что Мэй не достигнет своей главной цели. Она переживает за Мина Вэна. Она пойдет на любой риск, лишь бы вырвать его из моих рук.
– Она едва знакома с этим мальчишкой, принцесса, – возразил один из агентов. – Да, она навещала его, но…
– Агент Чан, – Азула почти что ласково посмотрела на Дай Ли. – К несчастью для Мина, он умудрился спасти её жизнь, когда она решила бросить мне вызов. Мэй из Народа Огня. Она прочно привязана к нему. «Но не ко мне, будь он проклят» Она заставит его заплатить за это жизнью. Медленно. Потом. – Даже если бы это было не так, сейчас она уже поняла, что я знаю о её предательстве. Если ей есть хоть какое-то дело до этого мальчика… Когда я сломаю его, она знает, кто станет её палачом.
…О, какой сладкий ужас источали их души. Хорошо. Хорошо. Лонг Фэнг, а теперь Кван – слишком много Дай Ли недооценили её, и на что она пойдет ради своего народа.
«Никогда больше».
– Мэй не станет ждать «Сузуран», – продолжила Азула. – Она ударит сегодня ночью.
– Мы усилим охрану… – начал было Чан.
– Этого мало, – прервала его Азула. – В данный момент при малейшей диверсии Мин сможет выйти из своей камеры и исчезнуть.
– Невозможно! – возмутился ещё один агент. – Те стены непробиваемы. Мы тщательно обыскали её. Она не смогла бы передать ему даже пилочку для ногтей.
– Вы обыскали её и ничего не нашли, поэтому вы решили, что искать нечего, – резко одернула его Азула. – Я всегда тщательно выбирала своих слуг. Мэй обучена, смертоносна и не менее умна, чем любой в этой комнате. Кроме меня.
– Принцесса, – поклонился Чан. – Если вы знаете её, что она могла пронести мимо стражи?
– Могу только гадать, – сухо ответила Азула. – Неважно, что это. Мэй никогда не станет рассчитывать на удачу при побеге. Она не станет рассчитывать, что сможет силой пробиться внутрь. Значит, она нашла способ сделать так, что Мин сможет освободиться сам. – Она кивнула головой. – Сегодня вечером, после заката – скорее всего, она будет ждать стражи в час духов – Мин будет готов к побегу.
***
Схватив один конец проволоки с алмазным напылением через рукав, чтобы не порезать палец, Мин сделал ещё один тонкий надрез на болте, удерживающем дверь его камеры.
«Думаю, этого хватит.»
Спрятав проволоку в рукаве, Мин дотронулся до двери, потянувшись своей чи. Все знали, что нельзя покорять металл… но много лет назад Тингжэ показал ему один интересный трюк. Ещё когда он был маленьким ребенком, восхищавшимся каждым поступком отца, неважно, принимал он участие в войне или нет.
– Просто кусочек ржавчины, да? – с улыбкой сказал Тингжэ, увидев его разочарованный взгляд, а затем вложил старый кинжал в дыру на месте раскопа. – Почувствуй её. Не покоряй землю, просто чувствуй.
Так он и сделал. У него отрылся рот, когда он наконец-то понял, что пытался показать ему отец – целую радугу разных цветов между землей и крупицами стали, и ржавчина сверкала странным зеленым цветом между закатом и темнотой…
Никто не мог покорять металл, но если прислушаться, если постараться, можно было покорять ржавчину. А весь металл ржавеет. Даже полированная сталь его камеры. Ржавчины было мало – почти так же мало, как алмазов на его проволоке – её едва хватало, но он мог её чувствовать. А чувствуя ржавчину, он мог судить о толщине металла. И слушать его, так что он знал, что прорезал достаточно, чтобы болт оставался на месте… и не более того.
С петлями было сложнее. Они были снаружи двери, а значит, ему не только приходилось улучать время, когда стражники не смотрели на его камеру, но и покорять алмазы на проволоке, заставляя её пилить сталь, когда по всем законам она должна была свисать вареной макарониной.
Он иронично поблагодарил духов за то, что его заперли здесь – ему подавали еду и выносили горшок через дверное окошко. Если бы кто-то открыл саму дверь… он не был уверен, что петли выдержат.
Сдув металлическую пыль, Мин опустился на койку, завернувшись в цепи, чтобы скрыть их срезанные концы. И задрожал. Последние несколько дней он напряженно фокусировался. Был занят. Теперь… теперь оставалось только ждать.
И надеяться, что Мэй придет первой.
***
– Разумеется, ему понадобится отвлекающий маневр, – Азула ещё раз обвела взглядом своих Дай Ли. – И здесь на сцену выходят ваши плененные духи.
– Наши что? – выплюнул кто-то из толпы.
Агент Чан слегка приподнял руку, и возмущение улеглось.
– Принцесса, я знаю, что мы каким-то образом пропустили духов-сандалий…
– Это было неслучайно, агент Чан. Это была проба сил. – Азула прищурила глаза, оценивая мужчину. «Он может сгодиться. Возможно,» – Агент Кван устроил проверку наших сил защиты. И захотел посмотреть, что нам потребуется для того, чтобы их победить.
Полная ужаса тишина. Но Чан поднял голову и встретился с ней взглядом. Его ореховые глаза были серьезны.
– Принцесса, вы хотите сказать, что агент Кван станет использовать духов против правительницы города? – Он медленно покачал головой. – В это… тяжело поверить.
– Так и есть, – заявила Азула, уверенность в её голосе окрепла. – Я знаю, как выглядят глаза человека, которому нечего терять. – Разумеется, она самолично отняла у Квана всё. Детали-детали…
– Если так, то его требуется немедленно арестовать, Ваше Высочество, – откликнулся Чан с внешним спокойствием. – Прежде, чем он успеет навредить.
«И оставить вас с сомнениями, стоит ли следовать за мной? Я так не думаю.»
– Агент, я не стану обрекать человека только за выражение его глаз.
Это было полной и откровенной ложью, но именно это они хотели услышать, чтобы поверить.
«Как же весело!»
– Он ваш руководитель, и вам нужны доказательства, – сказала Азула с максимальной искренностью. – Я полностью уверена в вашей способности держать ситуацию под контролем, чтобы мы могли получить их. – Она склонила голову. – Мы начнем с того, что ослабим внешние стены ваших духовых лабиринтов.
***
«Дай Ли защищают город».
Это началось как шепот в мозгу Квана, как только он начал составлять первые наметки плана с Мэй. В темных коридорах под дворцом шепот превратился в вопль, делающий его глухим к прочим внешним угрозам. Тогда он оттолкнул его в сторону и продолжал делать это сейчас. Были определенные плюсы в том, что он знал, как работает покорение разума. Особенно своего собственного.
«Дай Ли защищают Ба Синг Се»
Рыча, Кван обрушил вниз каменную перчатку, разрезая духову тюрьму составляющим перчатку камнем. Вздрогнув на полпути, его рука запротестовала при мысли о саботаже, об измене…
«Дай Ли защищают город!»
Старательно опустошив разум, он закончил разрез. Почувствовал пульс зла, когда камуи вплыли в помещение внутри лабиринта, тестируя свои границы.
«Дай Ли защищают Ба Синг Се!..»
– Не сегодня, – выдавил Кван. И продолжил работу.
Здесь были стражи. Точнее, здесь раньше были стражи, до того, как златоглазая тень, плывущая у него за спиной, не напала на них с шипением стали и яда. Они даже ничего не поняли.
Он прошел мимо упавших тел, избегая смотреть в полные обвинений глаза. И, против воли, иронично улыбнулся. Стражники, замки и камеры – этот лабиринт был полон ими. Чтобы удерживать пойманных камуи, очищать и утешать их, пока неупокоенные духи не будут удовлетворены и не отправятся в свой мир, где им и место. За исключением той темной ночи, когда был убит прежний Царь Земли, никто не сбегал отсюда.
Жаль, что Дай Ли не додумались, что кто-то может сюда ворваться.
«Ты нарушаешь свой договор с городом!» – закричала часть его души.
– Да, – прошептал Кван, стараясь перевести дыхание перед очередной закрытой дверью. – Да.
«Я знаю, чего мне это будет стоить. Просто мне уже всё равно».
Ему всё равно, если у него выйдет нарушить планы принцессы Огня. Если ему удастся ранить её, как она вырезала ему сердце, убив Лонг Фэнга. Ранить её так, чтобы этот монстр смог это почувствовать – запятнав её идеальную победу…
Тень шевельнулась, и он оказался недостаточно быстрым. Камень пошел вверх, сковав его ноги, пополз выше… У него над ухом свистнули дротики, и агент упал. В следующее мгновение ока Мэй пронеслась мимо него, приколов напарника агента ножами к стене в громе стали и камня, а потом воткнула дротик ему в плечо.
Освободившись, Кван поморщился. Вернув ножи, Мэй бросила на него мрачный взгляд.
– Соберитесь.
– Я пытаюсь… – Кван стряхнул с себя слабость, его разум продолжал вопить. – Я выдержу сколько надо. – «Я должен».
Мэй смерила его прищуренным взглядом. Казалось, она что-то скажет… Покачала головой, явно решив оставить его слова без ответа.
– Вы говорили, что стражи будет больше.
– Должно быть.
Золотые глаза посмотрели на него в темноте, и он скорее почувствовал, чем увидел, её кивок. Где бы ни были другие Дай Ли, скоро они это узнают.
Странно, но Кван думал об этом, пока они отодвигали в сторону очередную окованную сталью дверь. Большинство людей полагало, что тюрьма Дай Ли будет состоять из камня, непреодолимого без покорения земли.
«Большинство людей никогда не имели дела с камуи.»
Дай Ли были готовы пожертвовать собой ради города, но не без причины. Погибнуть от рук духов только потому, что те выпили твою чи и лишили покорения… было наиглупейшей причиной для смерти.
Поэтому тюрьмы Дай Ли для людей требовали покорения земли для входа и выхода. Их тюрьмы для камуи такого не требовали. Да, они были вырезаны в камне… но соединялись туннелями и воротами, представляющими собой духов лабиринт.
Лабиринт, который он намеренно ослаблял с каждыми разрушенными воротами, каждой открытой камерой, каждой стратегической дырой в стене.
«Не дай мне слишком ослабнуть, пожалуйста, Гуань Инь…»
Ему нужна была месть. Духи, как же она была ему нужна. Всё Царство Земли жаждало отмщения за насилие, учиненное Азулой. За захват сердца того, чем они были; за то, что хотела извратить их сердце от Земли к Огню…
Он никогда не испытывал такой ненависти, как сейчас. Она кипела в нем, шипела, как кислотные грязевые источники, которые, по легенде, располагались в пустыне Си Вонг. Она выжигала даже кружащийся свет покорения разума, давая ему достаточно сил, чтобы сдержать обещание, данное Мэй и тому незадачливому молодому покорителю земли, доверившему ему защиту своей семьи. Даже если для этого ему пришлось нарушить другое обещание.
…Возможно, такова была воля Гуань Инь, услышавшей его мольбу о милосердии. Когда смерть стала для него благословением? Гибель гораздо лучше, чем жизнь, в которой ненависть обгладывала его мораль, совесть и сострадание до тех пор, пока он не согласился сделать такое.
«Милосердная смерть, но пока рано». Он посчитал коридоры лабиринта, по которым они беззвучно бежали: второй налево, третий направо… здесь!
Только не сердце лабиринта, нет. Не этот всё ещё охраняемый коридор, камень которого вибрировал, готовый подчиниться воле Дай Ли, но не двигался. Пока нет.
«Вы прекрасно обучили их, Лонг Фэнг.»
Более чем достаточно Дай Ли охраняли сердце лабиринта, готовые схватить его и Мэй. Более чем достаточно. И сюда они не придут. Они останутся на посту, пока сам призрачный огонь не поглотит их. Здесь Дай Ли охраняли не простых злых духов. То, что скрывалось за теми стенами, было чистым злом. Безголовые гончие, кровожадные призрачные диллольвы, призраки с острыми, как бритва, когтями и пастями, полными черных игольчатых зубов. И другие, бессчетное множество других. Даже если некоторые из тех темных духов сбежали несколько десятилетий назад, когда погибла вся царская семья за исключением Куэя…
«Стойте на посту, парни. Я не настолько обезумел, чтобы спускать их на наших людей»
«…Ещё нет».
Сложить руки чашечкой и ударить…
Камень полетел в стороны, неся с собой охранную сталь. Дверь за дверью в избранном им коридоре распахнулись, выпуская в ночь зло.
Какой-то миг Кван только и мог, что дышать, слыша слабый шорох одежды Мэй, когда она, следуя их плану, повернулась и бросилась бежать. Он чувствовал слизь и лед в своей душе, когда камуи за камуи выползал, выпрыгивал или с грохотом вырывался на свободу.
«Я нарушил свой договор.» Кван выдохнул, когда ухмыляющаяся гуга ню* повернула к нему свой безглазый череп, вытягивая костяные руки. «Это место ничем не хуже других…»
Теплые руки вцепились в его плечи и потянули.
– Идём!
Он, спотыкаясь, побежал, ведомый сталью и огнем.
«Глупо, ещё рано умирать. Надо открыть туннель… там…»
Камень обвалился и рухнул во тьму.
***
На многих лицах читались шок и ужас. «Действуй быстро», – велела себе Азула, раздувая свой внутренний огонь, чтобы подавить эту внезапную вспышку сопротивления.
– Они сотрудничали с саботажниками, так что у них уже есть способ провести духов к тюремным камерам. И в другие места – саботажники не стали бы помогать им просто потому, что это правильный поступок. – Её голос источал иронию.
Она подождала один удар сердца, чтобы эта мысль дошла до всех, потом кивнула на Тай Ли, которая разложила карту города, на которой были отмечены потенциально опасные места.
Азула указала на несколько мест в Среднем Кольце.
– Армейские бараки. – Сейчас там располагались верные Царству Земли солдаты в ожидании приказа, касающегося их дальнейших действий. – Саботажники захотят получить оплату в виде их освобождения. Или попытку освобождения. – Она коснулась других мест в Верхнем и Нижнем кольцах. – Вам придется координировать действия с местной стражей и силами Народа Огня. Они используют духов и сосредоточат свои действия на бараках, но они будут полными дураками, если не используют людей-саботажников и банальное разрушение в как можно большем количестве мест, но в ограниченных количествах. Подозреваю, что будет несколько маленьких местных землетрясений, которые совершенно случайно заденут невинных граждан. Чтобы можно было заявить, что мы и не собирались их спасать.
***
«Внешнее Кольцо в огне!»
Сердце екнуло в приступе паники. Это всё, что позволил себе мастер-сержант Якумэ. Пламя ещё не подобралось к их штабу стражи, так что он мог позволить себе секунду побыть в ужасе. Один миг, когда он позволил своей душе дышать, быть простым человеком, сердитым и испуганным…
В следующий миг он взял эмоции под контроль десятилетиями выработанной дисциплиной и выкрикнул приказ, отправив гонцов к городским пожарным из ближайшей части оккупационных войск. Капитан Лу-шан уже рычал на своих стражников, посылая их отгонять зевак и стучать в двери находящихся на пути пожара многоквартирных домов.
Однажды, и только однажды за всю ту ужасную ночь, когда они боролись с пожарами, Ан Лу-шан бросил на него прямой и бескомпромиссный, как гранит, взгляд. «Это сделали ваши?»
К тому времени они уже обнаружили дома, рухнувшие отнюдь не из-за пожара, и Якумэ ответил уверенным взглядом, пока их люди сражались с дымом и пламенем и вытаскивали гражданских из-под обломков. «Или ваши?»
***
– Объем разрушений многое расскажет нам о том, кто стоял за саботажем, – размышляла Азула. – Я полагаюсь на вас в том, что вы составите четкие и точные рапорты, чтобы мы смогли найти всех виновных и восстановить мир в Ба Синг Се.
Полуправда – лучшая ложь из всех. Она никогда и ни на кого не рассчитывала, но она хотела мира в городе. Как он сможет стать продуктивной частью империи, если в нем не будет мира? Грабежу было своё место и время, вот только длился он недолго. Жители научатся прятать свое имущество, а дураки-повстанцы скорее откажутся от богатства, чем позволят ему попасть в карманы врагов.
«Дураки, продайте ценности и купите обучение. И сражайтесь!»
Некоторые так и сделают. Лучший, гораздо лучший выход – позволить им мирно тянуть лямку, платя подати империи. Это не так приятно, как грабеж и смерть, но в дальней перспективе это куда более продуктивно.
И всегда найдется кто-то достаточно глупый, чтобы сгореть заживо.
«И как только мы выследим этот маленький заговор, Ба Синг Се ещё надежнее окажется в наших руках,» – подумала Азула. Не только потому, что она уничтожит всех возмутителей спокойствия, а потому что граждане увидят, что их так называемые лидеры причинили им вред, и обернутся против них.
«Царство Земли – дураки. Народ Огня понял бы Низкую Войну и возненавидел бы нас ещё сильнее» Азула улыбнулась про себя. «Интересно, какой идиот-генерал из тех, кого я не поймала, придумал этот план?»
***
– Люди пострадают, да? – Царь Земли Куэй почесал за ухом спящего Боско, скрываясь от остальных беженцев в небольших покоях, которые некий дворянин вырезал в сердце скалы много лет назад. Глаза за полированными стеклами очков были по-прежнему молодыми, но смотрели решительно. И печально. – Даже если план, который помог нам составить агент Широнг, сработает… люди погибнут.
– Да, Ваше Величество, – прямо ответил агент Бон. – Мне очень жаль.
– Я должен был придумать план получше, – почти неслышно произнес Куэй. – Надо было позволить кому-то из младших генералов составить этот план…
Бон прочистил горло.
– Со всем должным уважением, Ваше Величество… нет. Так нельзя было поступить.
Куэй просмотрел на него прищуренными глазами.
– Я не солдат, агент Бон. Я уж точно не Дай Ли!
– Нет, Ваше Величество, – Бон склонил голову. – Вот почему у вашего плана наилучший шанс на успех.
Куэй скривился и поднял руку, чтобы возразить… и остановился. Подумал, медленно вышагивая по ковру, подаренному одним из благодарных беженцев, чтобы придать каменной комнате хоть какое-то подобие тепла и уюта. Почти всё в этой комнате было пожертвовано: коврики, мебель, даже странное маленькое устройство для нагревания воды в соседней комнате, с помощью которого можно было принимать душ. Всё это были подарки от беженцев Царства Земли… и Народа Огня.
– Лорд должен сохранять свое достоинство, – сказал Пэй, урожденный Маэдой, когда Бон спросил его об этом. И он явно был удивлен, что агент вообще задал такой вопрос. – Его Величество не наш господин, но мы под его кровом. Как мы можем не заботиться о нем?
Сейчас Бон покачал головой при мысли о честности кузнеца. Все годы службы его учили, что Царю Земли нужны стены, стража и Дай Ли, чтобы сохранять ему жизнь. А теперь здесь, среди людей, чьи семьи по крайней мере наполовину состояли из врагов…
«Здесь мой царь в безопасности»
Отчасти это чувство опиралось на рациональные факты: они были спрятаны, у них были припасы, и у них было достаточно покорителей земли, сбежавших от нормальной жизни или армейских сборов, чтобы послать предупреждение в случае вторжения. Но одна из составляющих, которая заставляла Бона морщиться, заключалась в том, что он чувствовал себя в безопасности.
«Эти люди тронуты духами. Все.»
Не так, как Дай Ли… ну, почти все из них. Но в людях Амаи было слабое ощущение потустороннего. И все эти мелочи, которые они делали: бросали соль, совершали подношения сакэ, незаметные узоры, изображенные на одежде, дереве и камне…
«Мой царь в безопасности. В такой безопасности, какую они только могут ему дать».
Ни один из этих слабых оберегов не остановит по-настоящему упорного духа, но небольшие создания и обычный туман злых намерений, который, как правило, насыщает воздух, когда люди плетут заговоры… они не коснутся Куэя. Не здесь.
«Не знаю, чему я удивляюсь,» – печально думал Бон. – «Амая добровольно решила помогать этим людям. И она никогда не проявляла иных намерений, кроме добрых, по отношению к нашему городу».
С точки зрения прагматического подхода, Амая не была хорошим судьей человеческих характеров, но почти все эти люди были из Нижнего Кольца. Если бы они хотели устроить неприятности, у них было полно шансов. Те люди, что были здесь, хотели тихой мирной жизни в Ба Синг Се.
И если они с опаской относились к таким, как он… то кто повел бы себя по-другому на их месте, зная, чем занимаются Дай Ли? Но они просто опасались. Не боялись. Семьи Дай Ли, которые он, Широнг и ещё несколько помощников вывезли сюда по приказу Квана, и которым по его предположению требовалась почти такая же надежная охрана, как и царю… Эти семьи были в безопасности. Им были рады. И эту радость такие прямолинейные люди, как Маэда, могли изобразить ничуть не лучше, чем они могли бы полететь.
Бон потер свою разболевшуюся голову. Беженцы Народа Огня, которые хотели помочь. Свитки по исцелению – исцелению землей! – найденные в их собственном запаснике. И доказательство того, что некий неведомый дух влиял на память Дай Ли таким образом, что они не обращали внимания на это бесценное сокровище одна Гуань Инь ведает сколько сотен лет. Хотя учитывая то вмешательство, случившееся после суда Куэя… Бон подозревал, какой именно дух стоял за этим.
«Мир совсем не такой, каким я его считал. Не такой, каким описывал его Лонг Фэнг,» – думал Бон, всё ещё чувствуя легкое головокружение. – «И если он не такой…»
Он достаточно состоял в рядах Дай Ли, чтобы знать слухи. Что некоторые становились Дай Ли именно потому, что в их жилах была примесь крови Народа Огня, и на них не действовало покорение разума. Разумеется, он не хотел в это верить… но он не мог отрицать, что здесь он чувствовал себя в безопасности. Что здесь он… духи, как же странно… был нормальный.
Это было не то неистовое сияние, то притяжение, которое он ощущал в присутствии принцессы Огня. Азула… Духи, Азула была похожа на горный обвал, которого ему удалось чудом избежать, чтобы беспомощно наблюдать, как она увлекла за собой остальных Дай Ли. Здесь, среди беженцев… такое чувство, будто он ходил по полю за Внешней Стеной, сожженному после снятия урожая. Пепел на ногах, вкус дыма на языке и ощущение возвращающейся в землю силы.
«Некоторые из тех фермеров здесь» Бон покачал головой. «Насколько они изменили нас? Мы думали, что поддерживаем все традиции Царства Земли, и всё же… Племя Воды. Народ Огня. Всего лишь нити, вплетенные в огромную ткань нашего города, но внешний вид стал совсем другим».
Бон не знал, что и думать про то, что Широнг был принят в… клан Вэнов. Он точно слышал именно это слово и старался не слишком вдумываться в его значение. Он не был уверен, что хочет знать. Но невозможно было игнорировать произошедшие в мужчине изменения. Он выглядел… тверже. Стабильнее. Духи, иногда он даже улыбался.
И сейчас Широнг был где-то там, рисковал своим новообретенным домом и безопасностью, чтобы спасти одного мальчишку. И исполнить план Царя Земли.
Куэй наконец-то прекратил мерить комнату шагами и задумчиво принялся разглядывать Бона. Боско тем временем запыхтел и потерся спиной о ближайший стул.
– Говорят, что величайший мечник боится не второго по званию, а наихудшего.
– Именно так, Ваше Величество, – спокойно согласился Бон.
– Оккупационные силы находятся внутри наших стен, – продолжил развивать мысль Куэй. – Наших офицеров не учили действовать в такой ситуации. Мы называем себя Неприступным Городом, и люди полагают его таковым, даже если это и не так. Дракон Запада пробил Стену, а теперь его племянница обрушила её.
Бон кивнул головой.
– Но Народ Огня, подобно леди Мэй, привык сражаться внутри собственных дворцов, – продолжил Куэй. – Поэтому любой план, что мы придумаем: вы, я, агент Широнг, профессор Вэн и все остальные, кто помогал… любой подобный план, по которому ей придется рисковать своей жизнью…
– Имеет куда больше шансов на успех, чем план, составленный теми, кто привык полагаться на стены, армии и удерживание позиции любой ценой, – согласился Бон. – Я тоже так думаю, Ваше Величество. – Он окинул царя серьезным взглядом. «Готов ли он? Ома и Шу, пусть он будет готов». – Сэр, мы оккупированы врагом. Теперь Народ Огня может присоединить наши ресурсы к своим, продолжив завоевание тех, кто ещё сопротивляется. Сопротивление может увидеть или как Ба Синг Се пытается действовать, неважно насколько поспешно… или встанет на колени и подчинится, беспомощный, как крольгуру со сломанной лапой.
Куэй сглотнул и быстро прикрыл глаза.
– А я Царь Земли. Я отвечаю не только за наш город.
– Я не генерал, сэр, – заявил Бон. – И никогда им не буду. Но я знаю духов. В духовном отношении вы – сердце нашего царства. Если вы выступите против наших врагов, сама земля почувствует это. И будет действовать. – Он склонил голову, переживая за молодого человека в царской мантии. – Сэр, могу я говорить прямо? Даже совершая ошибку, вы принимаете правильное решение. Пока наши люди знают, что вы не склонились… у них будет надежда.
