Текст книги "Угли "Embers" (СИ)"

Автор книги: Vathara

сообщить о нарушении

Текущая страница: 74 (всего у книги 137 страниц)

– Она слишком занята, заботясь обо всех нас, – серьезно ответила Тоф. – Катара держит нас вместе. Ты держишь нас в фокусе. – Она помолчала. – А Аанг требует большой фокусировки.

– Ты это мне говоришь? – застонал Сокка. – Я просто… иногда я его не понимаю. В большинстве случаев. – Он прикусил губу. – Знаешь, что я больше всего ненавижу в той переделке в библиотеке? Мы потратили всё наше время, ища способы победить Народ Огня. Просто теперь… мне хочется вернуться и почитать про Воздушных Кочевников.

Тоф нахмурилась, роя пальцами землю.

– Я знала: мы оставили вас одних, и вы, парни, до чего-то договорились, не спросив нашей девчачьей мудрости. А теперь что-то беспокоит тебя.

– Всё совсем… Ладно, всё так, – Сокка вздохнул. – Каждый Воздушный Кочевник был покорителем. Все до одного. – Он взмахнул руками, не в силах выразить странное гнетущее чувство, посетившее его, когда он это понял. – Я даже не уверен, с чего начать расспрашивать Аанга… про всё.

– Ты хочешь знать, все ли Воздушные Кочевники считали себя благословленными духами, – прямо отрезала Тоф. – Как Катара.

Сокка поднял упавшую челюсть.

– Как ты узнала?

– Зуко рассказал. – В кои-то веки Тоф выглядела смущенной. – И после того, как я поговорила с Катарой про духов… Мне жаль. Я не знала, что наступаю вам на пальцы, когда я… – Она осеклась. Покачала головой и начала сначала. – Покорение – это только я, Сокка. Я использую его, как ты используешь бумеранг. Когда я покоряю землю, чтобы подвинуть тебя, я не пытаюсь сказать, что я лучше тебя. Просто это самый простой способ добиться своего, когда я злюсь.

Сокка начал было говорить о ненужных извинениях… и замер, когда события несколько месяцев назад наконец обрели смысл в его голове.

– Бато был с кучкой монахинь, когда его ранили. Но они не были покорительницами земли.

– Да? – Тоф склонила голову набок. – И что тут странного? Мои родители нечасто рассказывали про монахинь. Только говорили, что это призвание. Вроде как Аанг застрял с обязанностями по отношению к миру, только гораздо мельче.

– Но если они не покорители, как они разговаривают с духами? – озадаченно спросил Сокка. – Я хочу сказать, в большинстве случаев, когда духи не злятся и не пытаются убивать людей.

– Понятия не имею, – пожала плечами Тоф. – Какое отношение покорение имеет к общению с духами? Я встречала многих покорителей, которые никогда не встречали духа. Я их тоже не видела, пока не встретилась с вами.

Хорошо, что он уже сидел, подумал Сокка. Потому что это было так… странно.

– Аанг разговаривает с духами, – напомнил он.

– Да, но только потому… – Тоф вскочила на ноги и ударила ногой по земле, которая с грохотом выросла в каменную стену вокруг валуна. – Назовись!

Что-то нетерпеливо затопало, осыпая камешки со стены.

– Мир тебе, малыш, – сердечно произнес старческий голос. – Юная леди имеет все основания быть осторожной. – Он прочистил горло. – Думаю, она собиралась сказать, что это потому, что Аватар Аанг – дух. И человек, который воплощает Дух Аватара, чтобы он мог лучше понимать наш мир. Мост, в конце концов, должен касаться обеих сторон.

Сокка моргнул и посмотрел на Тоф. Та пожала плечами и опустила стену.

– Хорошо, – сказал Сокка, обходя вокруг валуна, чтобы рассмотреть мужчину. Среднего роста, всклокоченные седые волосы и борода, плащ с капюшоном, окрашенный в скалисто-серый цвет, поверх простого коричневого халата, морщинистые пальцы, сжимающие сучковатый деревянный посох. – Кто вы такой и зачем вы ищете Аанга?

– Я – Тао, – старик склонил голову. – Я живу в этих холмах. Иногда становлюсь шаманом, когда возникает такая необходимость. И, собственно говоря, я искал не Аватара Аанга. – Он махнул рукой на клуб пыли под заходящим солнцем, который поднялся в воздух от энергичного «топ». – Этот малыш принадлежит вам?

***

– Значит, можно давать имя духу? – Аанг с облегчением выдохнул. Все сидели вокруг вечернего костра. Кажется, Тао смог каким-то образом расспросить Ботинки о его путешествии, а ещё он принес с собой достаточно сухой лапши, чтобы хватило на всех. Но главное, он вспомнил о тофу*.

«Без мяса. Ура!»

– При определенных обстоятельствах, – согласился Тао. – Которые, к несчастью, выпадают редко. Дело тут не просто в присвоении имени духу, а в том эмоциональном даре, который переходит духу вместе с именем. Туи и Ла, Гуань Инь, Агни и Осенний Господин у твоего народа. Как утверждают истории, все они изначально были великими духами. Изначально их имена произносили с благоговением и трепетом, и эти эмоции прилипли к ним, несмотря на все последующие события. – Он слегка покачал головой. – Меньшие духи, камуи, куда более подвержены влиянию. К примеру, дух, прячущийся за спиной… Ну, как правило, те, кто встречают такое создание, чувствуют страх, какими бы храбрыми они ни были. И этот страх прилипает к имени и заставляет духа принимать страх как часть его самого. Что приводит к тому, что они ищут способы вызывать страх, снова и снова, потому что это часть их сущности. – Он махнул рукой в сторону покорительницы земли. – Тоф повезло. Она почувствовала существо, которое она не боялась и назвала Ботинки соответственно. – Он строго покачал пальцем над огнем. – Тебе повезло, юная леди. Пойди что-то не так, и ты могла напустить маленький ужас на эту местность. Я уверен, что Аватар смог бы его остановить, но если его не учили, как общаться с духами… Да, это как использовать каменный молот, чтобы раздавить мухопаука. Дело сделано, но всем вокруг пришлось несладко.

– О, – в кои-то веки Тоф выглядела захваченной врасплох. – Значит, Ботинки пошел искать вас?

– Ты же сама просила его об этом. – Тао слегка печально улыбнулся. – Я бы сказал, что он был лучшим посланцем, которого вы только могли отправить. В эти дни осталось слишком мало тех, кто следует путям шаманов.

– Из-за Народа Огня, – заявила Катара.

– Из-за выбора, – поправил её Тао. – Хотя вторжение тоже сказалось. Легко заглушить зов духов, когда надо защищать свою деревню и семью в этом мире.

– Как вы могли? – спросила Катара, протянув Момо новый орех, прежде чем он перепрыгнул на плечо Аанга. – Быть избранным духами – большая честь!

– Смертельная честь, если встретишь склонного к насилию камуи, чья сила превышает твою, – сухо ответил Тао. – Пока мир выведен из равновесия, это случается всё чаще и чаще. И если тридцать лет назад в случае острой необходимости мы могли вызвать из Ба Синг Се Дай Ли на помощь… те, кто могли бы помочь нам, приняли другое решение.

– Ого, постойте, – Сокка вскинул руки. – Дай Ли помогали вам?

– Они шаманы, своего рода, – иронично ответил Тао. – И не всегда по своей воле. Но они до сих пор сражаются со злом в стенах города. – Он вздохнул. – Если рассказы не врут, они поддались куда большему злу. Ибо для того, кто обучен справляться с духами, человеческое зло всегда является неожиданностью. Лонг Фэнг… Ну, вы знаете его лучше, чем я.

Аанг поморщился, стараясь не вспоминать о Дай Ли, которые держали в плену Аппу и работали с Азулой.

– Значит, Ко не один? Есть и другие злые духи?

Тао отшатнулся. На его лице внезапно проступила настороженность.

– Ты имел дело с Похитителем Лиц.

– Ну, я… мне вроде как пришлось, – признался Аанг, почесав в затылке. Блин, может волосы и помогут ему пробраться в Народ Огня, но они ему вовсе не нравились. – Джао атаковал Северный полюс, и Народ Огня побеждал, и… мне пришлось. Аватар Року сказал, что он единственный, кто знал, где найти духов Луны и Океана… – Он замолчал, увидев появившееся на лице Тао мрачное неодобрение.

– Некоторые слухи начинают находить объяснение, – вздохнул шаман. – Он так сказал, молодой человек? Дословно?

Аанг ахнул.

– Ну… не совсем…

Тао почесал в затылке, как делал это Сокка в последние дни.

– Аватар Аанг, это первое, что ты должен выучить про духов. Мертвые смотрят на мир совсем не так, как живые. Особенно те мертвые, кто пребывают в Мире Духов и не посещают нас в виде призраков, привязанных к смертным родичам. И как любое существо, мертвые реагируют на то, что видят.

– Року не стал бы вредить Аангу! – возразила Катара.– Он же Аанг!

– Нет, юная леди, – строго одернул Тао. – Если мои знания о духах правильные, он – не Аанг. – Он внимательно посмотрел на Аанга. – Дух Аватара реинкарнирует, жизнь за жизнью. Отдельные человеческие жизни, каждая из которых имеет свою душу. Каждая из которых умрет и присоединится к тем, кто дают советы следующему Аватару. Про тебя можно сказать многое, молодой человек, но ты не Року.

Это ранило. Это напоминало прыжок в холодную воду без вдоха, который сохранит твое тепло.

– Но я был Року, – возразил Аанг. – И Киоши. И даже Янгчен!

– Любой шаман может позволить духу овладеть им, чтобы тот яснее проявил свои желания для людей, – заявил Тао. – Нельзя делать это бездумно или без тех, кто сможет вернуть тебя назад в случае, если дух не захочет уходить добровольно. Потому что когда ты одержим, если дух могуч, он даже может изменить твое смертное тело как свое собственное. Если дух злой… шаманы уже умирали, приняв облик чудовищ.

Аанг начал пятиться с круглыми глазами…

Уперся в твердую каменную стену, когда Тоф нахмурилась.

– Он говорит правду. – Она ткнула пальцем в сторону Тао. – Я не знаю про Киоши, но Року и Янгчен помогли нам.

– И я не сомневаюсь, что они поступят так снова, – Тао склонил голову. – Они Аватары, и я уверен, что они не желают тебе зла. Но намерения человека могут отличаться от полученного результата. Это так же касается духов, как и всех нас.

– Вы думаете, мне нельзя доверять Року? – не веря своим ушам, воскликнул Аанг. – Не может быть! Вы слышали Тоф. Он всегда выручал нас!

– Он не это сказал, – вмешался Сокка. – Помнишь солнцестояние? Готов поспорить, Року просто хотел отпугнуть Джао и обрушил храм, потому что взбесился. Только он вроде как позабыл, что нам тоже надо выбраться из храма.

– Это если верить Зуко, – напомнила Катара.

Сокка наклонил голову. Минуту его губы беззвучно двигались.

– Катара, либо Року обрушил храм нам на головы случайно, либо он сделал это специально.

– Не может быть!

– Тогда это вышло случайно, но о том и речь, – Сокка почти что рычал. – Мы – живые. Могли быть раздавлены под падающими камнями. Року – мертвый, и ему уже не надо об этом волноваться. – Он посмотрел на Тао. – Вы это хотите сказать?

– Отчасти, – подтвердил шаман. – Мертвые видят опасность не так, как живые. У них могут быть благие намерения, но они всё равно причинят великий вред.

– Но Року очень-очень мудрый! – запротестовал Аанг. – Он хочет остановить войну до прихода кометы. Он не станет вредить нам! – Он вскинул голову во внезапно повисшей неловкой тишине. – Вы знаете, что он не хочет никого ранить.

– Папа тоже не хочет, чтобы кто-то из племени пострадал на войне с Народом Огня, – угрюмо сказал Сокка. – Иногда другого выбора нет. Если хочешь победить, придется отправить людей туда, где, как ты знаешь, они пострадают.

Аанг с трудом сглотнул.

– Но Року – мой друг. – «Каким был Кузон».

– Бато – папин друг. – Глаза Катары были полными теней и переживания за него. – Но племя, мир… важнее, чем один человек. Важнее, чем кто угодно. Если Року пытается исправить целый мир… – Она стиснула в руках синюю ткань и посмотрела в огонь. – Року действительно твой друг. И если мертвые смотрят на вещи по-другому, то готова спорить, что он знал, что мы выберемся оттуда целыми. Но он не твое племя, не твоя семья. – Она помедлила, подбирая слова. – Он может быть не таким осторожным, как если бы ты был ими.

Такое чувство, что его ударили кулаком в живот.

– Ты думаешь, что он мой друг, но я не могу ему верить? – Аанг с недоверием замотал головой. – Катара, это безумие!

– Безумие? – выплюнула Катара. – Аанг, он не твое племя.

– Ты несешь чушь!

– Я?! – У Катары задергался глаз. – Ты… ты…

Тоф сплела пальцы, хрустнув суставами.

– Сложили вещи, за борт, и след простыл.

Бессмыслица, но Катара всё равно сделала глубокий вдох и улыбнулась Тоф.

– Спасибо.

– Всегда пожалуйста. – Тоф смотрела в его сторону. – Думаю, у нас очередное недопонимание, Легкие Ноги. Року как Гиацо, так? Старший парень, выручает тебя, учит тебя, каким тебе быть, когда ты вырастешь?

– Ну, да, – признался Аанг. Разве об этом надо было говорить?

– Так я и думала. – Она повернулась к Катаре. – Ты пытаешься сказать ему не верить Пра-Пра.

– О. – У Катары был такой вид, будто она проглотила живьем зубаткоугря.

– Даже Пра-Пра временами ошибается, – напомнил Сокка. – Аанг, если я что и понял за это безумное путешествие, так это то, что мир по-настоящему сломан. Готов спорить, что Року видит больше нашего, но нельзя рассчитывать, что он видит всё. Он сказал тебе овладеть элементами и победить Хозяина Огня. Хорошо. Но он не сказал тебе как. Может, ты сам должен понять это, как часть всех этих аватарских дел. Или, – Сокка развел руки и пожал плечами, – может, он сам не знал. – Он намеренно сделал паузу. – Если папа велит мне охотиться на зебротюленей в бухте, и я остановлюсь и сперва посмотрю, нет ли в воде леопардовых акул, то это не значит, что я не доверяю папе. Хороший мужчина племени знает, что случается всякое. То, что вода была безопасной час назад, не означает, что это правда и сейчас.

«Року может ошибаться». Аанг сглотнул и почувствовал, как защипало в глазах. Учителя не могут ошибаться!

– Такой юный, – вздохнул Тао. – Слишком юный… Аанг, он может быть Аватаром, но теперь Року дух. И если духи мертвых могут присматривать за живыми, они зачастую действуют, исходя из знаний о том мире, который был при их жизни. После смерти Року прошло сто двенадцать лет. Сейчас мир стал совсем другой.

– Броня Народа Огня изменилась, а это было всего восемьдесят пять лет назад, – кивнул головой Сокка. – Не знаю, как далеко Хан пробрался на корабль Джао, но… Ладно, не суть. Главное то, что вождь Арнук не знал, что она изменилась, а он живет в одном мире с нами. Року мог что-то упустить.

– Значит, Северное Племя Воды всё же напало на Народ Огня? – брови Тао полезли на лоб. – Я слышал слухи, но не знал, чему верить. Кто-то говорил, что весь флот Огня был уничтожен. Я знал, что это не может быть правдой: я своими глазами видел корабли Народа Огня. Но некоторые из виденных мной солдат вторжения выглядели очень напряженными, что очень-очень необычно. – Он обвел их взглядом, предлагая поделиться правдой.

Аангу пришлось отвести глаза. «Я не хочу об этом думать. Мне пришлось, или погибли бы люди… но это было ужасно».

– Джао напал на духов, – после небольшого молчания принялся рассказывать Сокка. – Они помогли Аангу нанести ответный удар. Кое-кто из флота ушел – мы потом наткнулись на один из их кораблей. Но большинство – нет.

– Ха! – Тао хлопнул кулаком по ноге. – Я видел луну, я знал, что произошло нечто небывалое. Молодец, юный Аватар!

Аанг поморщился. «Молодец» было вовсе не тем, что он хотел услышать после всего того ужаса и смерти.

– Очень хорошо… – Тао запнулся, его глаза расширились. – О, нет, не хорошо.

– Не хорошо? – Катара грозно взглянула на шамана. – Как спасение Северного полюса может быть «не хорошо»?

– Спасение жизней всегда благо, даже если врагам пришлось туго, – твердо заявил Тао. – «Не хорошо»… Я шаман, юная покорительница воды. Меня беспокоят как живые, так и мертвые. Нет ничего опаснее для живых, чем неупокоенные мертвые. Ничто так не создает злых призраков, как причиненная духом смерть. – Он помолчал. – Люди из Северного Племени Воды знают, как хоронить солдат Народа Огня?

– Разумеется! – яростно ответила Катара. – Они не потеряли своих покорителей из-за Народа Огня. Они сражались!

– Как и мы не потеряли свои знания о смерти и духах, – мрачно подтвердил Тао. – Но нам потребовалось время, чтобы принять тот факт, что ритуалы, успокаивающие души из Царства Земли, не подходят для Народа Огня. Простое честное погребение не позволяет их призракам смириться со своей безвременной кончиной. Их надо сжигать.

– Вы закапываете тела? – спросила удивленная Катара. – Как можно не возвращать их Океану? Это неправильно!

– Для вас, может быть, – твердо сказал Тао. – Для нас это правильно и справедливо. А для Народа Огня нужен погребальный костер, а для Воздушных Кочевников – небесное погребение. Мы рождаемся от наших элементов, и поэтому должны к ним вернуться.

– Небесное погребение? – Сокка бросил на Аанга очень странный взгляд. – Как это вообще работает?

Аанг глотнул воздух.

– Это, э-э… немного неприятно. А мы только что поели!

Теперь все выглядели обеспокоенными. Кроме Тао.

– Я видел, – мягко сказал он. – Тех, кто близки к смерти, отвозят высоко в горы, где собираются стервяникоорлы. Затем они просто… делают так, чтобы падальщикам было легко сделать то, для чего они предназначены.

– Уг, – выдала Тоф. – Ого, это…

– Фу? – предложил Сокка.

– …Угу.

– Я же говорил, что это неприятно, – зло сказал Аанг. «Минуточку». – Вы видели небесное погребение? Сколько вам лет?

– Думаю, я уже потерял счет, – засмеялся Тао. – Я родился… ну, незадолго после того, как Созин впервые вторгся в Царство Земли, до того, как Аватар Року заставил его вернуться обратно. Это значит… Хм-м, более ста тридцати лет назад.

Можно было услышать писк сверчковой мыши.

– Вы кажетесь удивленными, – сказал Тао. – Война часто убивает нас рано, но покорители могут жить очень долго. Хозяин Огня Созин прожил более ста пятидесяти лет. Я уже начал думать, что он переживет меня. Не то чтобы Азулон и Озай оказались более приятными. – Он нахмурился. – Я почти что скучаю по Азулону. Его войска завоевывали и убивали без жалости, но этим они и ограничивались. При Озае… – В его зеленых глазах мелькнул гнев. – Чего ещё ожидать от человека, способного искалечить собственного сына?

Аанг сглотнул и почувствовал, как мир под ним наклонился.

– Аанг? – Катара подалась к нему, остановившись на самой грани огня.

Аанг решительно встал, радуясь, что Тао и остальные встали вместе с ним. Он поклонился шаману.

– Спасибо за урок, Сифу Тао. Вы расскажите мне ещё про духов завтра? Я думаю… – Он замешкался. – Думаю, мне надо время подумать.

– Разумеется, – Тао поклонился в ответ. – Желаю удачи. Вам всем.

– Уже темно, – запротестовала Катара. – Вам не обязательно уходить.

– Ночь меня не пугает, – ласково ответил Тао. Его босые ноги подняли облачко пыли. – Может, я и не вижу так, как ты, Тоф, но я найду дорогу. Шаману требуется много времени проводить одному. Иногда духи говорят очень тихо, и если постоянно слушать других людей… услышать их может стать проблемой.

Ещё один кивок головы, и он растворился в ночи.

«Шаманы должны быть одни? – подумал Аанг, успокаивающе гладя Момо, и снова сел на место. – Звучит ужасно…»

Пыль взвилась вихрем, и он чуть не рухнул лицом на землю.

– Прекрати!

С топотом, напоминающим хихиканье, Ботинки умчался сквозь огонь.

– Здорово, он остался. – Сокка издал тяжелый вздох, а затем повернулся к Аангу с тревогой на лице. – Ты в порядке?

– Угу. – Если не считать желания поджарить духа. Хотя бы чуть-чуть…

Но это снова наполнило огнем его разум, и Аанг вздрогнул.

– Хозяин Огня сделал это?

Тоф присвистнула.

– Никто не рассказывал тебе то, что Шу рассказала нам?

Аанг немного оживился.

– Что она сказала?

– Много чего, – твердо отрезала Катара. – Какое это имеет значение? Мы всегда знали, что Хозяин Огня монстр.

– Может, вы и знали, – Аанг опустил взгляд, – но я надеялся… – Он сглотнул. – Вот почему Зуко не доверяет нам.

Тоф откинулась на поднятый камень, заинтригованная, Сокка нахмурился, а Катара вскинула руки.

– Разумеется, он не доверяет! Мы же собираемся остановить Народ Огня!

– Нет, – тихо ответил Аанг. – Он не поверит нам, потому что его собственный отец ранил его. – Он провел рукой, чувствуя, как движется воздух. Снова вспомнил шрам Зуко: грубую красную плоть, как если бы… как если бы кто-то прижал раскаленную ладонь к лицу Зуко…

«Не смотри. Просто… не надо».

– Я сбежал, потому что подумал… Я подумал, что Гиацо позволит старейшинам отослать меня, – объяснил Аанг. – И это было больно. А вы говорите, что родители – это как учителя… – Он покачал головой. – Если бы Гиацо на самом деле ранил меня, не думаю, что я доверял бы хоть кому-нибудь.

– Хозяин Огня злой, – постановила Катара. – Мы знаем это.

– Злой или нет, но он папа Зуко, – пожал плечами Сокка. – Также как Азула – его сестра. Буэ-э-э. – Он высунул язык. – Я рад, что я не из этой семейки. – Посерьезнев, он посмотрел на Аанга. – Разве это важно?

– Угу. – Аанг оперся подбородком на кулак, глубоко задумавшись. – Зуко не верит нам, потому что Хозяин Огня ранил его. И Народ Огня не верит Аватару, потому что Киоши ранила их. Я знаю, что она не хотела, и я готов спорить, что Царь Земли заслужил хорошего пинка под зад, но они считают, что она сделала это специально. – Он потыкал в эту полуоформленную идею со всех сторон, каких только мог. Сделал глубокий вдох и указал на Тоф. – Но Зуко верит тебе.

Все глаза устремились на покорительницу земли. Даже Аппа, тихо лежавшей подальше от искр костра, вопросительно фыркнул.

– О, спроси чего попроще, – нахмурилась Тоф. – Во-первых, Легкие Ноги, Зуко не такой, как большинство из Народа Огня. Он уже три года в изгнании, и он слушает дядю. То, что работает с ним, может не сработать с остальными.

– Я знаю, – признался Аанг. – Но сейчас это лучшая идея. Которая у меня есть.

– Ты хочешь, чтобы Зуко поверил тебе? – Катара очень старалась не ощетиниться.

– Мы хотим заставить Народ Огня поверить нам, – твердо сказал Сокка. – Мы собираемся сражаться с Хозяином Огня и с армией, и кто знает, с кем ещё. Помнишь Гайпан? Некоторые люди из колоний – просто люди. Если мы сможем сделать так, чтобы они поверили Аангу… может, тогда многим людям не придется умирать.

«Я не хочу, чтобы хоть кто-то умер!» Аанг пытался не дрожать. Но… «Попинай лёд и начинай идти», сказал Сокка. Может, он не видел способа спасти всех сейчас, но это не означало, что его не было. И может быть, только может быть, если он придумает, как спасти некоторых людей, он окажется в нужном месте, чтобы спасти ещё больше.

– Так как у тебя получилось? – спросил он. – Как ты заслужила его доверие, когда впервые встретила его?

– Первая загвоздка в том, Легкие Ноги, – отрезала Тоф, – что это он нашел нас.

– Амая, – буркнула Катара.

– Думаешь? – усмехнулась Тоф. – А я думала, что вы сами напечатали адрес на постерах.

Сокка хлопнул себя по лбу.

– Но он уже знал, где Аппа, – продолжила Тоф. – Он нашел нас уже после. – Она нахмурилась, явно вспоминая. – Блин, как он злился. Злился не так, когда орут – он был довольно спокойный – злился внутри; так, как когда тебя всего трясет и хочется биться головой о камень. Мы были там, ты был там, и нас можно было брать как подарок на солнцестояние. Никакого Аппы, на котором можно убежать. Никакой помощи ни от кого, когда Лонг Фэнг и Дай Ли стояли на пути. Он мог бы схватить тебя. В любом случае, он мог попытаться, если бы Дай Ли остались в стороне…

– Мы бы его остановили, – сердито вмешалась Катара.

– Именно поэтому он и злился, – нетерпеливо продолжила Тоф. – Он наконец-то это понял. Он не мог победить нас всех. Он не может поймать Аанга. Он знает это. – Она вдохнула. – Попытка сделать то, что хочет его папа, попытка поймать Аанга, неизбежно провалится. Поэтому он остановился. – Она указала на Аанга. – И после этого он постарался понять: нафиг приказы, какой поступок будет правильным?

– И он решил освободить Аппу, – улыбнулся Аанг.

– Не так просто, – отрезала Тоф. – Он отпустил Аппу не ради тебя. Он сделал это ради Народа Огня. Помнишь письмо? Генералы. Загнать тебя в угол. Повторение Северного полюса. Вот что, по его мнению, может произойти. И это никому не поможет остановить войну. Ни нам, ни Царству Земли, ни Народу Огня. Поэтому Зуко решил, что лучшее, что он может сделать – это вытащить Аппу, чтобы смог выбраться ты. И когда он это понял, только тогда он попросил Айро найти меня и спросил, выслушаю ли я его. – Она передернула плечами. – Он рассказал мне всё и спросил, помогу ли я. Я согласилась. Потому что он не врал мне, и я слышала, как сильно он пинал себя за то, что ему пришлось признаться мне, что не может схватить тебя. Он знал, что из его попытки ничего не выйдет. Хуже того, не просто ничего не выйдет, а ещё и пострадает куча людей. Ему не нравится причинять боль людям. – Она надолго замолчала. – Поэтому я не знаю, поможет ли это. Зуко рискнул довериться мне, потому что его загнали в угол, и без помощи дела были бы куда хуже. Но для этого его пришлось полностью прижать к стенке. И у него был дядя. Мне кажется, дядя хочет тебе помочь. Но армии Огня? Я в этом не уверена.

О, да, это имело смысл. Блин.

Но как бы плохо не обстояли дела, выход был. Возможно.

– Мы остановим Хозяина Огня, – задумчиво сказал Аанг. – Если он тот, кто больше всех хочет войны… Может быть, после победы мы сможем заставить их понять, что самым лучшим ходом будет закончить войну.

– Не получится, – тихо сказала Катара.

Но в её голосе была скорее тихая печаль, чем гнев, поэтому Аанг просто спросил:

– Почему?

– Им придется признать, что они были неправы, – ответила Катара. – Что они ошибались сто лет. Кто в таком признается?

Аанг почувствовал, как упало его сердце. «Это нечестно. Это невозможно, слишком сложно!..»

– Джеонг Джеонг признался, – напомнил Сокка. Но он казался сомневающимся. – Хотя он… вроде как псих.

Это заставило Аанга снова улыбнуться. С облегчением.

– Буми сказал, что нам нужны безумные гении. – Он некоторое время обдумывал мысль. – Если, по словам Зуко, Киоши свела Народ Огня с ума… Может быть, те, кого они считают сумасшедшими, на самом деле нормальные.

Сокка и Катара моргнули, Момо почесал за ухом, а Тоф… усмехнулась.

– Дядя.

– Ладно, я куплюсь, – пробормотал Сокка. Посмотрел на всё ещё усмехающуюся Тоф. – Нет.

– О, да, – она расплылась в улыбке.

– О, нет…

– Что «нет»? – с любопытством спросила Катара.

Сокка посмотрел на Тоф прищуренными глазами.

– Ты правда думаешь, что он туда вернется?

– Ага. – Улыбка Тоф была зубастой.

– Да Азула его в лепешку раздавит!

– Сначала ей придется его поймать, – пожала плечом Тоф. – А он хорошо прячется.

Катара уставилась на них. Аанг переводил взгляд с одного на другую, удивляясь, с чего они вдруг заговорили про Азулу, когда говорили про…

– Зуко вернулся в Ба Синг Се? Зачем? – Он же не собирался помогать Азуле после всего, что было, так?

Сокка медленно выдохнул.

– Тоф? Расчисти мне землю, я нарисую карту.

Карта вышла не особо хорошей, но с помощью Катары он все изобразил правильно.

– Ладно, – продолжил Сокка. – Вот залив Хамелеона. Мы были здесь. Здесь был «Сузуран». Теперь вспомните, что Зуко в ответе за целый корабль, а «Сузуран» не умеет летать. – Он ткнул палкой в океан за пределами залива Хамелеона. – И вспомните, что отсюда плывет множество кораблей Народа Огня, как бы папа ни пытался их остановить.

Точно, кораблям нужна вода, поэтому… Аанг провел путь через озера на север.

– Ему придется пройти мимо города.

– Но если корабль пройдет мимо, Азула поймет, что что-то не так, – заявила Тоф. – Она принцесса и главная там. «Сузурану» придется сделать остановку.

Аанг глотнул воздуха.

– Но если она найдет его…

– Она считает его мертвым. Он почти умер. И он пронырливый. – Тоф сложила руки на груди. – Не волнуйтесь о Зуко. Он хочет держаться как можно дальше от неё.

– Ладно, это было зло, – буркнул Сокка.

– Почему? – Катара бросила на брата сардонический взгляд. – Я считаю это замечательной идеей.

Возможно, так и было, признался сам себе Аанг. Зуко и Катара, согласные в чем-то – это страшно.

Кроме того, Тоф была права. Зуко был пронырливым. С ним всё будет хорошо.

***

«…Ой».

Теплые перья прижимались к нему, а клюв перебирал его волосы. И это была единственная его часть, которая не болела.

– Наконец-то, – с облегчением вздохнула Амая. – Осторожно, Айро, осторожно…

Объятие было осторожным, за исключением того, что Асахи заворчала, когда её отстранили.

– Дядя, – выдохнул Зуко, чувствуя чай, дым и волнение. Он не открывал глаз. Пока. – Поезд?

– Распределен среди флота, – ответил Айро. – Были пострадавшие: ты и Широнг, обморожения, кое-кто чуть не утонул, но очень мало смертей.

– Азула. – Зуко проглотил вину. – Я пытался… устал.

– Так и должно быть, – резко бросила Амая. – Есть предел тому, сколько крови может восстановить покорение воды. Устраивайся в этой постели поудобнее – ты будешь лежать здесь несколько дней.

Зуко приоткрыл глаза в щелочки, осматривая свою каюту на «Сузуране»: взволнованные лица Амаи и Айро, взъерошенные перья Асахи, которая не сводила с него глаз… как и ещё несколько втиснувшихся внутрь человек.

– Капитан Джи, мне надо…

– Со всем должным уважением, Ваше Высочество, вам надо лежать, – сухо ответил Джи. – Через несколько часов мы достигнем места, где Царство Земли хотело, чтобы мы высадили их бойцов сопротивления. Это позволит нам облегчить паромы. Без них мы сможем двигаться быстрее, и это хорошо, учитывая, что мы рассчитываем на скорость и сообразительность, чтобы пробраться мимо патрульных кораблей. Если вдобавок ко всему нам понадобится покорение воды – а я подозреваю, что понадобится – вы будете нужны нам как можно более отдохнувшим. – Он криво улыбнулся. – Хотя, возможно, одного покорения земли хватит, чтобы вытащить нас из большинства неприятностей. Агент Широнг и профессор Вэн придумали несколько интересных идей.

Зуко взглянул на вздохнувшего с облегчением Дай Ли, который только что толчком разбудил Тэруко, дремавшую, прислонившись к стене. Украдкой оглядел комнату, чтобы убедиться, что Тингжэ и его семьи не было с ними, и перевел слегка сердитый взгляд на Айро.

– И когда ты собирался рассказать мне, что Року был отцом Айлы?

Джи подавился.

– А, – вздохнул Айро. – Я надеялся, что никогда.

– Что?

– Если бы ты решил помогать Аватару, я хотел, чтобы это был твой выбор, – сказал Айро. – А не долг перед нашими предками. В твоей жизни этого и так было предостаточно. Более чем достаточно. – Генерал сам окинул комнату взглядом и дал Тэруко знак проверить за дверью.

– Чисто, сэр, – доложила она.

Айро склонил голову.

– Есть организация, желающая восстановить баланс в мире. Ты сталкивалась с ней, Амая, потому что они приводили многих из Народа Огня к твоей двери. Но наша возможность действовать не идет ни в какое сравнение с нашим желанием – мы часто оказывались на пути у завоевателей. Чин и Созин были только двумя из тех, кто истреблял нас. Но некоторые из нас выжили. И мы сохранили надежду. – Его взгляд остановился на Зуко. – Прошло сто лет, а об Аватаре не было ни слуху, ни духу… Наш лучший шанс на прекращение войны был в появлении истинного Хозяина Огня. Того, кто понимал бы все четыре элемента, и как они нуждаются друг в друге. Того, кто понял бы, что война неправильная. – Он улыбнулся. – То, что он был бы и от крови Року… мы считали, что это не повредит.